плата за возвращение.

— когда окажешься в доме, не пытайся вырываться или бежать, — предупредил парень, пока хлоя медленно шла позади. — она будет добра к тебе, постарайся не удивляться, но выхода отсюда точно нет. ашер провел хлою в дом и закрыл за ней дверь. хлоя бросила взгляд на его ногу — рана всё ещё кровоточит. ашер легонько дотронулся до её плеча и взглядом попросил идти за ним. в гостиной их уже ждала странная женщина и её не менее странный сын. хлоя остановилась, вспомнив тот страх, что владел её пару минут назад. она по очереди разглядывала сначала парня, затем женщину, а сердце билось-билось-билось. дыхание давно спуталось, и хлоя не пыталась привести его в норму. ашер стоял за её спиной — она чувствовала его присутствие и тёплое дыхание в затылок. он незаметно для остальных прикоснулся к её спине, поняв её состояние. — мама, она настоящая красотка! — довольно пролепетал парень, бессовестно разглядывая хлою с ног до головы. женщина вздохнула и устало закатила глаза. она перевела всё своё внимание на девушку. — малышка, мы тебя, должно быть, напугали, — произнесла она с лёгкой улыбкой. — извини меня за это. чашка чая всё ещё в силе? кем бы она ни была, запудрить мозги она отлично умела. хлоя не могла сложить воедино два её образа — первая кидает нож и попадает в ногу ашера, вторая ослепляет тёплой улыбкой и нотками заботы в голосе. — гэвин, принеси нам чай, — сказала она, не дождавшись ответа хлои. парень со вздохом поднялся и поплёлся на кухню, одна из половиц тоскливо скрипнула под его весом. — как мне к тебе обращаться? — спросила женщина, подойдя к девушке и мягко беря её за руку. — давай присядем и немного поговорим. — меня зовут хлоя, — ответила девушка, безукоризненно повинуясь странной даме. — приятно познакомиться, хлоя. можешь звать меня бриджит, — она улыбнулась, усадив хлою в кресло. — мне жаль, что наше знакомство состоялось таким образом. хлоя промолчала. что она могла сказать, оказавшись пленницей в этом доме? что она рада знакомству? что высоко ценит гостеприимность хозяйки? уж точно ничего из этого. — та девочка, — бриджит сглотнула, — ты пришла из-за неё? — я засмотрелась на ваш особняк, — пояснила хлоя, всё ещё чувствуя напряжение во всём теле. — по-моему, я здесь вовсе не по своей воле, а потому, что вы схватили меня и приказали затащить в дом. бриджит слова хлои нисколько не тронули. она склонила голову набок, отвела взгляд и легонько улыбнулась. — крошка, ты ещё не знаешь, но ты здесь по своей воле. если будешь хорошо себя вести, я даже расскажу тебе эту историю. гэвин вернулся из кухни и поставил поднос с чаем на журнальный столик. бриджит с некоторой благодарностью посмотрела на сына. — ашер, подойди, я обработаю твою рану. а ты, солнышко, пока наслаждайся чаем. уверяю, ты такой ни разу в жизни не пила. когда ашер проходил мимо, хлоя бросила на него вопросительный взгляд, как бы спрашивая, безопасно ли это. парень едва заметно кивнул. почему-то хлое хотелось доверять ему. во всей этой чертовой непонятной ситуации ашер был единственным, кто, казалось, сохранил ясность рассудка. его слова, сказанные ещё во дворе, заставляли хлою поверить, что он действительно хочет ей помочь. искренне, безвозмездно. другого выбора, кроме него, у хлои в запасе не было, так что приходилось довольствоваться тем, что имеется. — придётся зашивать, рана глубокая, — бриджит покачала головой, разглядывая рану ашера. она в один момент порвала его штанину, чтобы лучше видеть поле для творчества. — потерпи, будет больно и неприятно. она промыла рану и взяла в руки нитку с иглой. хлоя, до этого момента наблюдавшая за происходящим, решила отвернуться, почувствовав слабость в том месте, куда сейчас вонзилась игла. всё это переживает ашер, но она невольно прочувствовала это на себе. она аккуратно отпила чай. в голове проносилось миллион мыслей о том, что гэвин мог что-то подмешать в напиток, начиная с простого снотворного, заканчивая смертельным ядом. оказалось, что это простой травяной чай. но как и сказала бриджит, хлоя такой ни разу не пробовала. то ли дело в интересном послевкусии, то ли в том, что хлое просто смертельно хотелось пить. в любом случае, чай оказался вкусным, и вскоре хлоя почувствовала прилив спокойствия и немного расслабилась. — ну вот, так гораздо лучше, — произнесла бриджит, закончив с ногой ашера. — ещё раз извини, что так получилось. — всё в порядке, — отозвался ашер абсолютно бесстрастным голосом. — мама, я надеюсь, ты поселишь её в мою комнату, — произнёс гэвин, всё это время наблюдавший за происходящим со стороны. — я хочу поиграть с ней. хлоя бросила на него грозный взгляд исподлобья, ожидая какой-то реакции бриджит, но та молчала, глоток за глотком опустошая свою кружку с чаем. — вы это так оставите? — спросила хлоя, обращаясь к бриджит, словно от неё стоило ждать помощи. — разве это нормально? — девочка, я уже давно не могу его контролировать, — вздохнула бриджит, закинув ногу на ногу. — говорить ему что-то бесполезно, но я точно не стану оставлять вас в одной комнате. ашер присмотрит за тобой, не переживай. хлоя перевела взгляд на ашера — он стоял рядом с креслом бриджит. выражение его лица осталось непроницаемым. капли дождя застучали по стеклу. в комнате стояла абсолютная тишина, словно все вдруг резко потеряли дар речи. — проклятый сезон дождей начался слишком рано, — бриджит цыкнула и покачала головой. — на чердаке опять всё зальёт. — я постарался залатать все дыры под крышей, так что воды должно быть меньше, — сказал ашер. — спасибо, — с искренней благодарностью в голосе ответила бриджит. хлоя посмотрела в окно. во дворе всё так же торчали кривоватые надгробия, туман немного рассеялся и осел на землю, беловатым одеялом покрывая двор особняка. странное дело, но травяной чай успокоил хлою и расслабил каждую мышцу. она больше не боялась никого и ничего, словно бы и не находилась почти что в плену у этой непонятной женщины в стенах самого старого здания в городе. — ты, наверное, устала после всех этих потрясений, — бриджит встала на ноги и протянула к хлое руки. — думаю, тебе пора отдохнуть. хлоя намеренно проигнорировала этот её жест и поднялась сама. женщина добродушно улыбнулась и кивнула своим мыслям. — ашер, покажи ей комнаты на втором этаже. пусть выберет ту, которая ей больше понравится. ашер коротким жестом попросил идти за ним. — доброй ночи, хлоя, — произнесла бриджит ей вслед. — как она вообще может говорить такое? — прошептала хлоя сама себе. миновав лестницу, ашер словно бы стал другим человеком. хлое показалось, что он словно бы расслабился, выражение его лица перестало быть таким пугающе-холодным. он едва слышно выдохнул, сбросив с себя невидимые оковы. — всё хорошо? — спросил он, развернувшись к хлое лицом. — насколько это возможно, — ответила хлоя. — ты молодец, — он улыбнулся. — не стала устраивать сцен, плакать, кричать и ругаться, как это делала твоя предшественница. — предшественница? — переспросила хлоя. — если завтра появится такая возможность, я обещаю тебе всё-всё рассказать. сейчас тебе и вправду стоит отдохнуть и перевести дух. когда он говорил это, его глаза буквально светились. этот разговорчивый ашер и тот ашер, стоящий с каменным лицо подле бриджит, никак не складывались в одного и того же человека в голове хлои. ашер старался разговаривать тихо, будто кто-то мог их подслушивать. от хлои не ускользнула его неутолённая жажда поговорить — он задавал вопросы и сам же на них отвечал, отпускал редкие шутки, рассказывая про прошлых жильцов той или иной комнаты. во время этой мини-экскурсии хлоя окончательно перестала бояться и даже порадовалась, ведь она впервые за практически два года получает удовольствие от разговора с кем-то. — я оставил эту комнату напоследок из-за чудесного вида из окна, — сказал он, заводя её в комнату в конце коридора. вид из окна и вправду был чудесный. взору хлои открылись верхушки елей и сосен, лесная растительность. в комнате было прохладно и пахло свежестью после дождя. — я люблю эту комнату, потому что мне нравится видеть свободный лес, а не могильные плиты и улицу, по которой прогуливаются ни о чём не подозревающие горожане. он подошёл к окну и о чём-то задумался. хлоя подошла к нему и спросила: — почему ты тогда не живёшь в этой комнате? — потому что бриджит хранит её для особых гостей, — ответил ашер со вздохом. — часто убирается, хоть здесь давно никто не жил. краем глаза он заметил, что хлоя собирается задать вопрос, и добавил, пресекая эту попытку: — про особых гостей я тоже тебе всё расскажу. он вздохнул и подошёл к двери. — знаю, это будет сложно, но попытайся уснуть. и не бойся, гэвин не тронет тебя. никто не тронет тебя, — он взялся за дверную ручку, собравшись уходить. — спасибо, — произнесла хлоя. — за что? — удивился он. — за помощь. и за то, что не потерял рассудок в этом странном месте. ашер улыбнулся и, не ответив ни слова, вышел из комнаты.