плата за возвращение.

как и говорил ашер, бриджит и гэвин вернулись ближе к позднему вечеру. хлоя сидела на скамейке на заднем дворе, разглядывая аккуратно разбитый садик. проходя мимо, бриджит мимолётно улыбнулась, при этом её выражение лица было преисполнено спокойствием и блаженством. гэвин, шедший чуть позади неё, выглядел удовлетворенным. взгляд хлои цеплялся то за крупную клубнику, то за смородину, то за спелые красные бочка яблок. она думала, сколько сейчас времени в нормальном мире, где она оставила отца, и заметил ли кто-то её исчезновение. за два года она не оставила своего отпечатка ни в одной душе, так что никто по ней скучать не будет, но мысль о забвении немного пугала её. не сказать, чтобы она особо стремилась достичь чего-то в жизни, учитывая, что всё сломалось ещё тогда, когда ей было шестнадцать, но сейчас, стоя на пороге смерти, хлоя чувствовала себя бесполезной оболочкой. она ни к кому и ни к чему особо не привязывалась, не питала надежд и не строила планов, её цели были вполне приземлёнными. казалось, пройди она сейчас по траве, после неё не останется даже следов — настолько невесомо и пусто она себя ощущала. подошёл ашер и без слов сел рядом. он не стал ничего спрашивать, не стал разбавлять тишину шутками или разговорами, потому что и так понимал, что сейчас у хлои на душе. — бриджит и гэвин выглядят лучше сегодня, — произнесла хлоя. — это как-то связано с их сегодняшним уходом? — да, — ашер кивнул. — они ходили к источнику, из которого бриджит черпает силы. гэвин просто находит медитацию успокаивающей, поэтому ходит вместе с ней. удовлетворив своё любопытство, хлоя снова замолчала. сумерки медленно опускались на дом, на коже появилось вязкое ощущение холода. она поглубже укуталась в свою кофту, продолжая разглядывать сад. — этот сад видел столько боли, — вздохнул ашер. — эти прекрасные цветы скрывают кровь, слёзы и мучения. — она убивала их здесь? — спросила хлоя, едва слышно выдавив из себя эти слова. — да, некоторых. не уверен, могу ли я вообще разглашать это, но… — ничего не случится, — заверила хлоя, повернувшись к нему лицом. — всё равно я скоро умру, кому я смогу это рассказать? — надеюсь, ты не записываешь всё, что я рассказываю, на диктофон, чтобы потом выбросить его за забор, пока никто не видит, — улыбнулся он. — ты только что подал мне отличную идею, — усмехнулась она. — вышла бы отличная книга, сюжет просто класс. — девушка попадает в дом к ведьме, готовится стать жертвой кровавого ритуала, а в свободное время кормит белок и ест клубнику, — ашер расхохотался. — всё то же, только в этом ведьмином доме всего один разумный человек, который смерть как любит поболтать и покормить белок вместе с девушкой, — добавила она, почти счастливо улыбаясь. — ты ошибаешься, если думаешь, что я не свихнулся здесь, — лицо ашера в момент стало серьёзным. — я столько раз терял рассудок и столько раз находил в себе силы вернуть его, что просто сложно подсчитать. — как давно ты здесь? если ты не против, что я спрашиваю. — я не могу точно сказать, сколько прошло времени, — ответил он без колебаний. — я попал к бриджит совсем мальчиком. на самом деле, это занятная история, и однажды я тебе её расскажу, но не сейчас. — надеюсь, ты успеешь рассказать её до того момента, когда я умру. — ну вот чем тебе не стимул сопротивляться изо всех сил? — рассмеялся он. — хотя уж лучше будь послушной девочкой и не создавай бриджит новых проблем. он встал со скамьи и протянул хлое руку: — пойдём. кажется, клубничный пирог уже готов. даже в саду пахнет. хлоя взглянула на него и приняла его руку. ладонь оказалась мягкой и тёплой. ашер улыбался, в его глазах сверкали звёзды, и хлоя нашла это удивительно привлекательным. только сейчас она обратила внимание на то, какой приятной была внешность ашера — тёмные волосы, обрамлявшие лицо, со слегка кудрявыми кончиками контрастировали с бледно-голубыми глазами, смотревшими на мир с каким-то вызовом. она мало его знала и вряд ли узнает лучше за такое короткое время, но почему-то чувствовала в нём что-то родное, знакомое, что знала раньше, но успела забыть. поднявшись на ноги, она хотела отпустить его руку, но ашер лишь сильнее сжал её ладонь. хлоя удивлённо на него посмотрела, но не поймала его взгляд — он смотрел лишь вперёд, словно всё так и должно быть. уже на крыльце ашер остановился и посмотрел на их руки, слегка погладив ладонь хлои большим пальцем. — после ужина я уже не смогу увидеть тебя, не вызвав подозрений бриджит, — зашептал он, не поднимая глаз. — если завтра с утра они вновь пойдут к источнику, я обещаю рассказать тебе кое-что интересное. хлоя кивнула, сердце почему-то застучало сильнее. ещё несколько секунд ашер держал её ладонь — было видно, что он не хочет отпускать её. однако услышав глухой шум за дверью, быстро выпустил, вздохнув. — и почему только мы зависим от этой старой ведьмы, — протянул он, открывая дверь перед хлоей. запах клубничного пирога с порога ударил в нос хлое, вызывая приятные воспоминания. ашер закрыл за ней дверь, повернув ключ в замке. — о, ашер, ты привёл хлою, — бриджит улыбнулась, услышав щелчок замка. — замечательно, садитесь, будем ужинать. хлоя, чувствуя себя не очень комфортно, осторожно подошла к столу и села на свободный стул. она тут же поймала на себе тяжёлый взгляд гэвина, ощущая холодок по спине. этот взгляд разительно отличался от того взгляда сумасшедшего, который был у него вчера. хлоя подумала, что, наверно, именно таким и должен быть взгляд человека, чья судьба оказалась перечёркнута. человека, которого лишили нормальной жизни. тем не менее, выдержав пару секунд, гэвин отвёл взгляд и принялся ковыряться вилкой в своей тарелке. хлоя немного выдохнула, чувствуя напряжение в каждой мышце своего тела. на кухне бриджит протянула ашеру поднос и что-то сказала, но хлоя не могла расслышать. ашер абсолютно спокойно, словно делал это уже много раз, принял поднос и поднялся по лестнице. хлоя слышала его гулкие шаги наверху, но вскоре всё затихло. бриджит поставила перед ней тарелку и села рядом, приветливо улыбаясь. — хлоя, крошка, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя неуютно в этом доме, — произнесла она с искренностью в голосе. — позволь мне что-нибудь сделать для тебя. — всё в порядке, — ответила хлоя, не глядя на неё. — скажи, если что-то понадобится, — она встала и пересела рядом с гэвином. — приятного аппетита. слабо кивнув, хлоя взяла в руки вилку. в груди горело из-за какого-то странного чувства, которое она не могла объяснить. тошнота подкатила к горлу, стоило ей только отправить кусочек пирога к рот. она, подавив рефлекс, положила вилку и поднялась на ноги. — что-то не так? — спросила бриджит, удивлённо глядя на девушку. ничего не ответив, хлоя быстрым шагом направилась в свою комнату. стало трудно дышать, на ногах она держалась с трудом, так что уже почти у самого конца лестницы она запнулась о ступеньку и упала на колени, пытаясь сделать хоть один вдох. с каждой попыткой вдохнуть в груди горело всё сильнее, словно кто-то развёл в лёгких открытый огонь. она могла только выдыхать, и когда последний воздух покинул лёгкие, ей стало страшно. перед глазами всё плыло, картинка стремительно чернела. сквозь звон в ушах она услышала чьи-то торопливые шаги, и вскоре крепкие руки подхватили её, унося подальше. она успела понять, что это был ашер, прежде чем потерять сознание. «когда солнце вдруг зайдёт,

и весь мира свет уйдёт,

ночью ты сияй одна,

ты мерцай, мерцай, звезда».

она очнулась в своей комнате и сделала громкий вдох. на удивление, больше ничего не болело и не мешало. — хлоя, ты меня напугала, — ашер склонился над ней, в его взгляде явно читалось неприкрытое волнение. — как ты себя чувствуешь? — что со мной было? — она схватилась за голову и приняла сидячее положение. — что-то похожее на сильную паническую атаку, — ответил он и потянулся к прикроватной тумбочке. — я принёс чай, выпей, чтобы немного успокоиться. хлоя приняла чашку из его ладоней, чувствуя лёгкую слабость в руках. в голове было пусто, если не считать дурацкую колыбельную, которая откуда-то всплыла в памяти. сделав пару глотков, она поставила чашку обратно и, притянув к себе колени, обняла их. к горлу подступил ком, глаза защипало, и она дала волю слезам. как бы она себя ни настраивала, ни пыталась убедить, что без неё отцу будет лучше, отказываться от жизни ей всё равно не хотелось. даже зная, что совсем скоро её жизнь превратилась бы в ад, она жадно хотела жить — ходить под голубым небом, вдыхать холодный воздух, чувствовать усталость и веселье. она не хотела умирать, что бы её ни ждало впереди. ашер сел рядом и аккуратно обнял её, слегка прижимая к себе. он поглаживал её по спине и принялся напевать какую-то песню, начало которой хлоя не услышала из-за своих всхлипов. затем, прислушавшись, она поняла, что именно пел ашер. — тот, кто ночью в путь пошёл, счастлив, что тебя нашёл… «он бы путь свой потерял,

если б свет твой не видал».

слёзы высохли. глаза хлои теперь наполнял ужас.