***
Появление Шерил Блоссом, сидящей на кровати Вероники в своей роскошной шелковой ночнушке было последним, что Айрис ожидала увидеть когда приехала к подруге, и это заставило ее почувствовать себя неловко из-за своего нынешнего состояния. Она знала, что выглядела напуганной, но ей не нужно было услышать это от другого человека. — Айрис, куколка, ты словно призрака увидела, — сказала ей Шерил как только ее взгляд упал на нее. Айрис фыркнула и с глухим стуком уронила сумку на землю, не заботясь о состоянии вещей внутри. — Отчасти это твоя вина. Это ты заманила меня в засаду и заставила пойти на этот фарс! — она несправедливо обвинила рыжую девушку, хотя знала, что Шерил не будет возражать и поймет, что Айрис просто в плохом настроении. В этом не было ничего личного. — Нет, это моя вина, — сказала ей Вероника, дружески положив руку ей на плечо. — Это была моя идея. Айрис взглянула на нее, но не смогла произнести ни слова, поддергивая губами. Если бы она заговорила сейчас, то, заикаясь, пробормотала бы какую-нибудь чушь и, вероятно, разрыдалась. Она действительно была на грани того, что нормальные люди назвали бы проявлением эмоций. — Как бы то ни было, я действительно сожалею о том, что произошло. Я надеялась на другой исход, — сказала Шерил, удивив двух других девушек в комнате. Поверьте глубокому и искреннему сочувствию и раскаянию в словах Шерил, которая при этом выглядит царственно, поскольку явно позирует на кровати Ви. Если бы Айрис не была так расстроена она бы рассмеялась. — Напомни, почему тебе не все равно? — спросила Ви немного раздраженно. Если уж на то пошло, Айрис не могла не задаться вопросом, что именно Шерил Блоссом делала в комнате Вероники. Одетая так, словно собирается остаться на ночь. Ви и Шерил ни в малейшей степени не были подругами — на самом деле известными для Айрис друзьями Шерил были её приспешницы, не считая неё самой (едва ли их можно было назвать подругами). Как всегда, у рыжей красавицы были скрытые мотивы. Это вызвало глубокий вздох и опускающиеся плечи в знак поражения со стороны Айрис. Ви заключила ее в объятия. Айрис не сопротивлялась и обхватила подругу руками, все еще пытаясь сдержать слезы. Она не любила плакать, это затуманивало ее разум и мешало ей мыслить здраво. — Мне не все равно потому что… Ну… Айрис моя- Скажем так, я у неё в долгу, — довольно неуклюже оправдалась Шерил, одергивая подол своей ночнушки. — И я подумала, что, возможно, если бы я могла помочь кому-то еще с их проблемами, это дало бы мне подобие контроля над ходом событий. То, что моя жизнь — развалина, которую невозможно восстановить, не означает того, что такой должна быть и ваша — заключила она. — Ну, — начала Ви дрожащим голосом когда Айрис отстранилась, чтобы посмотреть на Шерил. — Это имело неприятные последствия, но, по крайней мере, никто не может упрекнуть тебя в том, что ты сидишь, сложа руки. — Это была катастрофа, но вы бы пожалели, если бы не попытались, — уверила Шерил их обеих. Айрис чувствовала себя простой зрительницей этой сцены, а не участницей. Она не доверяла своему телу настолько, чтобы открыть рот и согласиться с подругами, опасаясь того, что мгновенно превратиться в рыдающее месиво. — Мне жаль, что ничего не получилось. Икота была единственным ответом, который она смогла дать Шерил, но девушка, казалось, поняла. — Давай, я дам тебе одну из своих пижам и мы устроим девичник. Только мы втроем, много салфеток и самокопания чтобы изгнать всю эту грусть. Завтра мы будем как новенькие, — заявила Вероника с уверенностью, которую она не чувствовала, но которая была необходима. Айрис кивнула и начала избавляться от своей одежды. Теперь она казалась липкой, словно испачканной дневным водоворотом негативных эмоций. И как бы это ни было нехарактерно и сюрреалистично, Айрис подчинилась, не сопротивляясь. Она взяла чрезвычайно красивую ночную рубашку Вероники, уверенная, что никогда в жизни не наденет что-то настолько мягкое и элегантное, забралась на кровать и приняла все без исключения вещи, которые ей протянули. Одеяло, миндальное печенье, горячее какао, приготовленное на кокосовом молоке, и трое подруг проболтали весь ужасный день до полуночи и далеко за ее пределами.***
Восхитительное горячее какао «Пембрук» несомненно виновато в том, что Айрис размякла, потому что ни при каких других обстоятельствах она не согласилась бы на предложение Вероники надеть ее одежду вместо того, чтобы тратить время на то, чтобы зайти к себе домой перед занятиями. Айрис каким–то образом удалось раздобыть пару модных брюк палаццо — все было лучше, чем одни из фирменных коротких юбок, которые просто кричали о Ви, а не об Айрис, а также простую блузку. Единственным напоминанием о том, кем она была, были ее ботинки, которые по большей части были скрыты широкими штанинами брюк. Излишне говорить что все уставились на нее с широко раскрытыми глазами. Айрис не смогла бы привлечь еще больше нежелательного внимания даже если бы надела сомбреро и станцевала брейк посреди обеденного зала. — Я искала тебя, — раздался голос Шерил из ниоткуда как раз в тот момент, когда Айрис балансировала с внушительным количеством книг в руках, пытаясь убрать те, которые ей не были нужны, в свой шкафчик. Слова Шерил чуть было не заставили её выронить все от испуга, в процессе чего она определенно подвернула бы ногу, но Шерил схватила падающий учебник грамматики. — Не будь такой недотепой, Грэхем! — Я бы не была такой недотепой, если бы ты объявила о своем присутствии вместо того чтобы подкрадываться ко мне! — обвинительно рявкнула Айрис, ничуть не раздраженная. Шерил не виновата в том, что сегодня она такая нервная. — Я всегда хотела héraut, — задумчиво сказала она. — Но папочка говорит, что это слишком броско. — Ничего удивительного, — ответила Айрис с несколько ласковой улыбкой. — Что ты хотела мне сказать? — Бетти Святая искала тебя повсюду, это кажется довольно срочным, — вздохнула Шерил. — И твой бэд бой не появился сегодня утром на уроке английской литературы, подумала, ты захочешь знать. Шерил послала ей воздушный поцелуй и исчезла в вихре рыжих волос отчего у Айрис закружилась голова. Как она это делает? И, что более важно: может ли она научить ее? Со всеми ее импровизированными поспешными выходами Айрис могла бы поучиться у лучших в деле грандиозных отспуплений. Ее взгляд метнулся к часам, висящим над дверью класса позади нее. Две минуты до начала урока, Бетти пришлось бы подождать. Не считая того, что судьба была непреклонна в том, чтобы не давать Айрис передышки. Она столкнулась с Бетти как только та завернула за угол. — Айрис! Где ты была, мы искали тебя повсюду! — Воскликнула Бетти с видимым огорчением вместо того, чтобы обрадоваться тому, что нашла человека которого искала. Мы? — Привет, Бетти, — сказала Айрис, почувствовав как у неё пересохло во рту. — Кевин — поприветствовала она парня наклоном головы, что уже было большим, чем она обычно делала. Хотя он все еще казался враждебно настроенным по отношению к ней, Кевин и Айрис молчаливо согласились игнорировать друг друга настолько, насколько это возможно. — Пойдем с нами! — Бетти схватила Айрис за руку и потащила подальше от класса, очевидно считая этот разговор более важным, чем ее следующий урок. Она не сбавляла темпа до тех пор, пока они все трое не оказались в офисе «Сине-Золотой», и дверь за ними не закрылась. Собирались ли Бетти и Кевин убить Айрис и спрятать ее тело? Кевин потому, что ненавидел ее до глубины души, а Бетти потому, что поймала на себе полные сожаления взгляды Айрис в сторону Джагхеда и захотела избавиться от своей соперницы? Это было нелепо, Айрис должна была взять себя в руки. Это был не криминальный роман, а реальная жизнь, и эти двое были в кругу ее друзей — нравилось им это или нет в случае Кевина. Она поняла, что сейчас стоит перед печально известной доской убийств Бетти и Джагхеда, и от этого у нее тяжело сжалось сердце. — Давай, расскажи ей — услышала она ободряющий шепот Бетти Кевину. Чувствуя себя неловко и не в своей тарелке, Кевин избегал ее взгляда, в то время как Бетти таращилась на него большими выпучеными глазами и жестом предложила сделать первый шаг. Наконец, прямо перед тем, как Айрис начала кричать о своем разочаровании из-за того, что ее вот так похитили и заставили терпеть такое напряжение, Кевин заговорил. — Прости меня, — сказал он, и челюсть Айрис отвисла. — За то, что вел себя с тобой как придурок. — Ну… — начала Айрис, понятия не имея, к чему клонит. — Ты определенно вел себя как придурок, да. Скрестив руки на груди, она бросила на него вызывающий взгляд. Она хотела посмотреть, как далеко он зайдет в своих извинениях, откуда бы они ни исходили. Они ничего не стоили, если все это исходило от Бетти, если Кевин не был искренен. Бетти отошла немного в сторону, чтобы обеспечить им видимость уединения. Он густо покраснел под суровым взглядом Айрис. — Причина, по которой я опасался тебя, заключается в том, что я увидел твое имя в одном из файлов моего отца. Я знаю, это было не мое дело, но ты появилась не в то время не в том месте, и когда ты попыталась втереться в нашу компанию я… — его фраза повисла в воздухе, незаконченная, и он посмотрел на Бетти, прося о небольшой помощи. Она шагнула вперед. — Я-я уверена что Кевин не хотел подглядывать или быть недоброжелательным, он просто был осторожен потому что не знал тебя, — Бетти попыталась сгладить ситуацию между ними, но Айрис нахмурилась в ее сторону. — Я ценю это, Бетти, но я бы предпочла услышать это от Кевина. — Я понял, — сказал он, и Айрис снова переключила свое внимание на него. — У тебя нет причин принимать мои извинения, я сделал поспешные выводы потому что увидел файл, который мне даже не полагалось видеть. Убийца Джейсона все еще на свободе, и мы все были немного на взводе, но я знаю, что это не оправдание. Мне жаль. — Что было в том файле? — Айрис… — начала Бетти, бросая на нее умоляющий взгляд. — Нет, Бетти, я хочу знать, — сказала Айрис, подняв руку, жестом приказывая ей замолчать. — Кевин относился ко мне с подозрением из-за того, что не знал меня. Сейчас самое время заполнить пробелы. Если у тебя есть вопросы ко мне, спрашивай, Кевин. Хватайся за свой шанс. Она могла видеть искру в его глазах, свидетельствующую о том, насколько он был нетерпелив, но его рот оставался сжатым в тонкую линию. Он сдерживался. — Там говорилось, что это ты позвонила в полицию по поводу ненайденной пули, что ты проводишь много времени возле реки Суитуотер, — наконец сказал ей Кевин, его тон был осторожным, голос отчетливым, он чувствовал, что был под осуждающим наблюдением не только Айрис, но и Бетти. — И ты не мог просто спросить, какого хуя я там забыла, резвясь в лесу у берега реки? Вместо этого ты решил, что я самая жестокая серийная убийца в городе? — Ну… — начал он, очевидно, готовый возразить, но ничего не нашедший. — Да. — Тогда ладно, — Айрис скрестила руки на груди, и хотя Бетти стояла прямо там, ловя каждое ее слово, она решила не обращать на это внимания. На данный момент ей нечего было терять, так что она вполне могла сказать правду. Вчерашний девичник был бальзамом на ее уязвленные чувства, и они втроем согласились перестать валять дурака и взять свою жизнь в свои руки. — Я знаю, это паршивое оправдание, но я всего лишь изучала ситуацию. Я была новенькой в городе, стремилась избежать любопытных взглядов, и мне нужно было куда-то бежать, берега реки Суитуотер были таким же хорошим местом, как и любое другое. — Окей… — А потом я начала тусоваться с Джагхедом, — сказала она, и ее тяжелый тон передал, насколько это стало поворотным моментом. — И Суитуотер стал местом расследования для его книги. Я не сказала ему, потому что боялась, что это прозвучит жалко. Я ждала, пока что-нибудь не найду. — Айрис… — внезапно прошептала Бетти, но если бы Айрис посмотрела на неё она не смогла бы произнести следующие слова, поэтому ее глаза оставались прикованными к Кевину, который, казалось, забыл моргнуть. — Вот такие пироги, Кевин. Вот мое оправдание. Я глупая девчонка, которой нравится парень, которому на меня насрать — во всяком случае, теперь насрать, — Бетти и Кевин оба молчали. — Давай, посмейся надо мной. — Я не собирался… — он казался озадаченным. — Я не смеюсь над тобой, Айрис! — внезапно воскликнул Кевин. — Прости меня еще раз. Я заставил тебя сказать то, чем ты, очевидно, не хотела делиться. Когда Айрис перевела взгляд на Бетти, та прикрыла рот рукой и закрыла глаза. — Я опаздываю на урок, — сказала им Айрис. — Хорошо поговорили, — она уже направлялась к выходу к тому моменту, когда они оба пришли в себя. — Нет, нет, нет, нет, Айрис, подожди! — Бетти побежала за ней и схватила ее за руку. —Кевин, ты можешь оставить нас, пожалуйста? — Бетти, не сейчас, я же сказала тебе, что у меня занятия, — настаивала Айрис, но не вырывалась из ее хватки. Но Кевин поспешно вышел и закрыл за собой дверь, и в мгновение ока Бетти и Айрис остались в комнате одни. Айрис не хотела молчать, поэтому она заговорила. — Хорошо, выкладывай, что там у тебя чтобы мы могли разобраться с этим и разойтись. — Мне так жаль, я не осознавала! — сказала Бетти, уставившись на Айрис широко раскрытыми блестящими глазами. — Боже мой, Айрис! Я и Джагхед! Ты, наверное, ненавидишь меня, — выдохнула она, как будто осознавая, что сделала что-то очень плохое, сама того не подозревая. — Я не ненавижу тебя. — Но я… Мы… — она не могла подобрать нужных слов. — Послушай, это не то, что ты думаешь. Это все было притворством, клянусь. Боже, это все моя вина! Я и мои глупые идеи, и Джагхед, который был достаточно мил, чтобы согласиться с ними. Боже, как глупо с моей стороны! — Она пару раз хлопнула себя по лбу для пущей убедительности, пока Айрис не остановила ее. — Что значит притворством? Вы притворялись что флиртовали? — Я знаю, как это звучит, но- — Это звучит безумно! Зачем вам это делать? — Потому что… Потому что… я действительно не имею права говорить это, Айрис. Не заставляй меня говорить это. Я поняла, что происходит, только после прошлой ночи, но было уже слишком поздно! Я просто… Я только хотела, чтобы ты знала, что это было не по-настоящему. Тебе следует пойти поговорить с Джагхедом, но, пожалуйста, не вини его, это была моя идея. Айрис считала несправедливым то, что Бетти могла вывалить на нее это откровение просто потому, что она больше не могла нести груз своей тайны. Ей показалось несправедливым то, что она вышла из офиса «Сине-Желтого» чувствуя себя легче, в то время как каждый шаг Айрис давался ей с трудом. Но опять же, жизнь не славится справедливостью. Итак, Айрис выбежала из школы и направилась прямиком к своей машине, молча поблагодарив Шерил Блоссом за то, что та рассказала ей о местонахождении Джагхеда, даже если она не спрашивала.