***
Тяжёлые, больные веки медленно раскрылись, когда Вики лежала на спине под мягким тёплым одеялом, плотно прижав кулаки к груди. Молча и парализовано она смотрела перед собой, в потолок. Нижние слизистые затопили солёные капли, которые, собравшись во внешних уголках её покрасневших, сонных глаз, хлынули ливнем, скатываясь на подушку и затапливая сквозь раскинутые на ней волосы уши. Осунувшееся, исхудалое лицо выражало исключительную скорбь, которая колоссальным напором исходила из её вздымающейся из-за резких всхлипов груди, прорываясь наружу, ломая ноющие от усталости и изнеможения рёбра и разрезая тонкую бледную изнутри кожу. Девушка изнурённо прикрыла веки, и слёзы вылились с ещё большей силой и скоростью.***
— Выглядишь болезненно, — прозвучал знакомый голос за спиной Вики, когда та шла по школьному двору в сторону водоворота. Она неуверенно обернулась и распознала в обратившемся к ней Рэнна. — Привет, что ты здесь делаешь? — от неожиданности встречи воскликнула девушка. Архидемон усмехнулся, слегка нахмурившись и скептически качнув головой, отчего серебристые кольца стали дразняще покачиваться в его ушах. — Я раньше не видела тебя наверху... — добавила робко Вики, догнав, что подобные вопросы да ещё и в таком тоне учителям не задают. — Заменяю Геральда у демонов, — всё ещё щурил взгляд Рэнн. — Какой у тебя сейчас урок? — Мои занятия на сегодня закончились, Ангел Фенцио дал задание для Земли, — пальчиком она указала в сторону водоворота и, как бы спрашивая разрешения быть свободной, выжидающе вскинула брови. — Сегодня у тебя не будет заданий, — покровительственно ответил архидемон. Не совсем понимая, было ли сказанное Рэнном констатацией факта или организационной ошибкой, Вики с недоумением посмотрела на него, затем стала озираться по сторонам, будто сомневаясь, ей ли всё-таки было адресовано указание мужчины. — Отдохни пока, увидимся через час возле часовни, — сунул он правую руку в карман и слегка вздёрнул гладкий подбородок. — Знаешь, где это? В ответ непризнанная молча и не совсем уверенно закивала головой. — С Фенцио я вопрос решу на своём уровне, — заботливо улыбался Рэнн. Она сделала глупое выражение лица и проморгалась, прекрасно осознавая, чем грозит такое его решение, в первую очередь, ей. — Да, я знаю, — подхватил вмиг дьявол, словно подслушав её тревожные мысли, — мои административные решения робки, как молоденькие девушки*, но иногда воспользоваться своим положением грех как хочется, — и вдруг очень уютно рассмеялся. — У меня могут быть проблемы, — Вики перехватила рукой другое плечо и опустила глаза, — Ангел Фенцио и так меня недолюбливает... — Вторую проблему оставь для него, не тебе её решать. А вот с первым я разберусь, — он развернулся на пятках и решительным голосом кинул уже через плечо. — Увидимся, Виктория. Девушка всё ещё стояла на месте как вкопанная и в негодующем безмолвии смотрела за тем, как удаляется к торцу школы Рэнн. «Чёрт поймёт этих демонов...» — сдвинув брови, еле слышно недоумевала непризнанная шевеля одними губами, заставив идущего впереди дьявола усмехнуться себе под нос.***
Триста раз пожалев о том, что приняла предложение Рэнна встретиться и проигнорировать задание Фенцио, Вики скучающе сидела на большой каменной плите возле часовни и укладывала руками свои пушистые перья, слегка выбившиеся из крыльев после внепланового полёта, когда к ней почти бесшумно подлетел её новый знакомый и встал прямо перед её лицом, хлопнув своими — большими и золотисто-чёрными. Как ужаленная девушка в ту же секунду встала с плиты и, поправив задранную обтягивающую юбку, посмотрела на него. — Ну что, готова? — улыбался он, глядя в её непонимающие глаза. — К чему? — Ты уже была на скале? — парень на одно мгновение взглянул в небо и вернулся к её лицу. — Нет, а что это? — Понятно, — самоуправно потянулся он к ней. — Иди сюда. Вики тактично убрала свою руку за спину и переминулась с ноги на ногу. — Рэнн, мои крылья окрепли, я могу сама долететь, куда нужно. — Виктория Уокер, подойди ко мне, будь любезна, — приказным тоном сказал учитель, — я знаю, о чём прошу, — но всё ещё не переставал благоговейно улыбаться. Девушка через силу, отказываясь смотреть в мальчишечье лицо перед собой, подошла к архидемону, который снова не упустил шанса воспользовался своим весомым и выгодным положением. — Перестань вести себя как маленькая, я тебя не съем. Рэнн учтиво притянул её к себе за руки и укрыл своими пушистыми крыльями, заранее нахохлив их, затем хлопнул ими и, крепко обнимая её, в один миг оказался высоко над землёй, устремив сосредоточенный взгляд вверх. Вики, которая в этот момент разглядывала его сетчатую футболку под носом, решилась всё-таки приподнять глаза. Она смотрела на его поблёскивающие, отражающие свет кольца, которые раскачивал сильный ветер, и не могла оторваться. Было в этом что-то до умопомрачения элегантное и аристократическое. Словно ощутив на себе пристальный невинно-внимательный взгляд снизу, он опустил золотистые радужки на девушку, и та, растерявшись, устремилась своими голубыми вниз. Когда она принялась концентрироваться на том, что происходит за его крепкими увесистыми крыльями, вокруг уже было тучно и темно, как в Преисподней; во всю гремел чудовищный гром, и яркие, ослепляющие своими вспышками молнии искрились в тяжёлом небе, которое, казалось бы вот-вот — и сейчас обрушится вниз. Вики вжалась в архидемона ещё сильнее и зажмурилась, чувствуя, как тепло его тела быстро просочилось сквозь перья их крыльев и уже заботливо поглаживало охладелую от непогоды и беспокойства побледневшую кожу. — Я же говорил, — шепнул он ей куда-то в волосы, самодовольно ухмыляясь. Она мимовольно сжала в пальцах ткань его футболки, и в этом Рэнн нашёл нечто очень презабавное, чему стал умиляться ещё больше. Наконец сквозь прикрытые веки просочился свет. Пока не выпуская девушку из своих объятий, дьявол осторожно приземлился на большую скалу, совершенно легко парящую в воздухе среди мягких кучевых белоснежных облаков. По центру, прямо из камня росло большое красивое дерево, его тяжёлые здоровые корни были оголены и тоже выходили в разные стороны из скалы, а ветви, на ветках которых висели разнообразные светящиеся фруктовые плоды, были длинными и раскидистыми. У самого подножья крепкого ствола, там, где корни жадно впивались в камень, преспокойно лежал Фыр. Почуяв бессмертного и непризнанную, он фыркнул и поднял шею, вынудив вторую притормозить. — Не бойся, — демон нежно ухватился за её тонкое запястье, на которое хватило лишь трёх его пальцев. Вики коротко кивнула и послушно пошла за учителем. Они подошли совсем близко, почти вплотную к Фыру, и Рэнн уселся у его живота, любовно поглаживая чешую дракона. От неподдельного наслаждения Фыр стал издавать урчащие звуки, которые вырывались из него слишком громко даже без его раскрытой пасти. — Садись, — указал глазами на место справа от себя Рэнн. Девушка настороженно посмотрела на дракона: тот лежал, открыв один глаз и наблюдая за тем, что собирается делать непризнанная. Она с дипломатическим видом подошла поближе, и дракон резко дёрнул головой. Она вновь затормозила, но внимательный взгляд Рэнна вынудил её оперативнее выполнить его просьбу, больше звучащую как приказ, и Вики, придерживая края обтягивающей юбки, предостерегая её от задирания, села перед животным на колени, разглядывая бирюзовую чешую на его большой голове. — Погладь его, — тихо, успокаивающим тоном велел Рэнн. Она уже имела честь познакомиться с ним, когда летела на нём до школы, но в этот раз всё было иначе — он был другим. Девушка боязливо выставила руку вперёд, и дракон, приподняв голову, шумно выдохнул ей в пальцы; большой глаз двигался из стороны в сторону, выдавая его недоверие и напряжение. Лишь через некоторое время привыкнув к запаху непризнанной и тихо рыкнув, он уткнулся мокрым носом в её такую же мокрую, вспотевшую от волнения ладонь, и только тогда Вики решительно, но ласково провела пальцами вдоль его челюсти, остановившись на шершавой шее. Рэнн, наблюдающий за повторным, но уже достаточно близким знакомством дракона и непризнанной, постепенно разливался в радужной улыбке; тут же заметив умиление дьявола, Вики улыбнулась ему в ответ, затем, полная уверенности и ощущая себя в безопасности, развернулась спиной к дракону и села рядом с мужчиной. — Виктория, ты плохо чувствуешь себя? — начал ни с того ни с сего Рэнн. — С чего ты взял? — Я чувствую твою энергию, — он продолжал гладить живот урчащего дракона, — и вижу, что она вся в дырах. Девушка молчаливо вглядывалась вдаль, задумчиво наблюдая за облачными узорами в небе, с каждой секундой меняющими форму и неспешно плывущими по насыщено голубой глади. Приятный тёплый ветер играл в блестящих чёрных локонах, бессовестно откидывая их за хрупкие слегка опущенные плечи непризнанной и самодурно взъерошивая мальвовые пёрышки, которые ответно, трепетно развеваясь, игрались с воздушным озорником, елейно пахнущим мятой и морем. Прикрыв веки, девушка набрала в грудь побольше воздуха через нос и равномерно выдохнула: — Такое ощущение, будто меня связали, и одновременно другое ощущение, будто если бы развязали меня, было бы ещё хуже*. Фыр, словно понимая язык двуногих, тихо рыкнул, оголив острые клыки, и дёрнул шеей. Пропитавшись грустью и отчаянным смирением непризнанной, он, всё ещё не открывая больших глаз, хлёстко шлёпнул крепким гребенчатым хвостом по бетону, на котором сидели все трое, в мгновение ока подняв столб ослепляющей пыли. — Тише, дружок, — легонько похлопал по его влажному животу демон. — Видишь, ты и его расстроила. Не отрываясь от брюха зверя, Рэнн изучающе разглядывал неспокойно молчаливый профиль девушки, пока та как-то досадливо улыбалась себе под нос, сжимая и разжимая пальцы в замок. Что-то не позволяло ей расслабиться даже вдали от школы, что-то, что прочно сидело в её душе и нещадно царапало изнутри. Что-то или, вернее было бы сказать, кто-то. — Это временно, Виктория. Всё проходит, и это пройдёт, — искренне пытался подбодрить он девушку. — У тебя уже начали проявляться какие-нибудь способности? — Рэнн уж очень не хотел, чтобы Вики грустила, поэтому легко перевёл тему не совсем приятного для неё разговора. — Не расскажешь мне о них? — Возможно... — нахмурилась она, — но это совсем не то, чем можно было бы гордиться. — Например? — от безграничного интереса золотые обручи его радужек сползли к самым зрачкам, стремительно сужая их. — Я всё ещё вижу сны... но они очень необычные. — Как тот ангел? Сэми, кажется? — Да, но ребята говорят, что это потому, что я пока больше человек, чем бессмертная, — улыбалась Вики своей, как ей думалось, бесполезности. — Очень любопытно, — прищурился тот, когда она повернулась к нему лицом. — Какие они? Твои сны. — Страшные, — совершенно не задумываясь, ответила непризнанная и стала смотреть в его магические глаза ещё пристальнее. Рэнн нахмуренно посмотрел перед собой и в думке чуть сдвинул нижнюю челюсть, будто сопоставляя что-то в своей голове или складывая, видимый только ему, сложный пазл. — Занимательно. Что ещё? Девушка втянула щёки и проморгалась, усердно припоминая, что ещё можно было бы рассказать учителю о себе. Что-нибудь, что не имело бы хоть какое-то значение в мире бессмертных и не звучало так безнадёжно и никчёмно как простые, никому не нужные сны. — Не знаю, как это делают остальные бессмертные, но возможность считывать чью-то энергию сопровождается у меня вкусовыми ощущениями, — она вдруг вскинула брови, слегка даже удивившись самой себе, будто невзначай озвучила мысль, которая никогда не вертелась в её голове. — У вас так же? — Нет, мы чувствуем и распознаём энергию толчками, цветами и какими-то ассоциациями скорее, — Рэнну нескрытно было интересно всё, о чём говорит непризнанная. — Расскажи подробнее? — Ну, например, энергия Сэми по вкусу напоминает взбитые сливки, а Ади — спелый киви, — Вики непроизвольно облизнулась и довольно улыбнулась. — Как насчёт... Мими, может быть? — подбадривающим голосом предложил демон. Девушка прикрыла глаза и, блаженно улыбаясь, вспоминала их первую с Мими встречу в комнате и вводный урок с Геральдом. На кончике языка непрошено проявился кисловатый ягодный привкус. — Мими как спелая вишня. С кислинкой. Слегка наклонив голову вбок, Рэнн длинными пальцами потянулся к левому уху и стал перебирать юркими подушечками звонкие кольца. — Мило, — констатировал он. — А что по поводу меня? Вики открыла глаза и оторопело взглянула на учителя, но спустя некоторое время неловких переглядываний всё-таки ответила: — Мускатные орехи, — дрогнул её робкий тонкий голос. — Но сейчас я чувствую что-то иное, пока не удаётся распознать, что именно, — девушка смотрела в его огненные радужки и доброжелательно улыбалась. В свою очередь, архидемон пристально вглядывался в её — чистые, лазурные, поблёскивающие смущением и доброжелательностью; в любой другой ситуации Вики мгновенно увела бы свой взгляд или отвернулась, но сейчас ни глаза, ни тело совершенно не желали слушаться её команд. Зрачки от напряжения стали дрожать, а веки распахнулись шире в ту же секунду, когда демон резким выпадом левой руки притянул её к себе за шею, а правой приобнял за спину, прижимая к своей груди. — А так? — многозначительно прошептал он куда-то ей в макушку. Почти растеряв весь контроль над своим сознанием, непризнанная бегала растерянными глазами по его крепкому обтянутому чёрными тканями плечу, и он, терпеливо дожидаясь ответ на свой такой простой и одновременно чрезвычайно сложный для неё вопрос, хозяйственно уложил свой подбородок ей на голову. — Что ты чувствуешь, Виктория? — вкрадчиво доносилось откуда-то сверху.Жгучий. Резкий. Запах. Пряной. Корицы. Такой притягательный, желанный и головокружительный.
Она звучно сглотнула и тихо пророптала ему в грудь: — Корица. Отчётливо послышался короткий смешок. Он деликатно отстранил её от себя и, качнув головой, отозвался с каким-то неподдельным восхищением: — Потрясающе. Слушая, как сильно и бойко бьётся её собственное сердце, неугомонно вышвыриваясь по разные стороны грудной клетки, Вики смотрела перед собой в полной невозможности разгадать повадческую загадку этого дьявола: блестящие глаза и ровное лицо были доброжелательными, тело всегда расслабленным, а его энергия — смертоносной и сокрушительной. — Ты боишься меня? — вкрадчиво спросил Рэнн. — Я не боюсь тебя, — ответила она почти сразу. — Тогда в чём дело? — Просто не совсем понимаю, в каком я положении, чтобы даже вот так сидеть с тобой и так просто разговаривать, — её голос прозвучал закомплексовано, а коварный румянец выдавал её завсегдатое перед ним смущение. — У тебя очень высокий ранг, — Вики помолчала и через пару мгновений добавила: — Мне сказали, что нужно быть аккуратнее, и я стараюсь это делать. — И я ничуть не удивляюсь, — усмехнулся архидемон. — Непризнанные. Трепет перед администрацией у вас тут врождённый, а всю вашу жизнь вам его внушают всеми способами со всех сторон, и вы этому ещё и сами способствуете, как только можете*. В этом девушка выделила лишь упрёк и недовольство учителя, поэтому, чувствуя себя отруганной, она закусила губу и стала нервно щёлкать ногтями, но не так громко и яро, чтобы не вызвать в нём новую порцию неудовлетворения. Рэнн же, в свою очередь, совсем не был раздражён, наоборот — он искренне умилялся этой невинности и остаткам человечности в ней. — Ты должна доверять себе, Виктория, — учтиво протянул он ей руку. — Позволишь мне вернуть тебя в целости и сохранности, или попробуешь сама? Долго не раздумывая над его предложением, которое прозвучало оправданно надёжно и безопасно, она решила довериться, в первую очередь, ему и вложила свою тонкую руку в его упругую ладонь. Длинные мужественные пальцы тут же согнулись и кротко укрыли тыльную сторону её ладони, моментально согревая всё запястье. Вики подняла ручной взгляд на его улыбающееся лицо, и уголки её губ тоже невольно слегка вздёрнулись. — Спасибо за заботу. — Ты не должна благодарить меня за мои обязанности, — он снова по-собственнически, но добродушно притянул её к себе. — Ты не обязан это делать, — непризнанная уложила руки на плечи парня и глянула на адамово яблоко перед собой, на котором из-под гладкой кожи ослепительно блестели два маленьких шарика, попавшиеся в сеть её рассредоточенного внимания только сейчас. «Мило», — еле заметно вскинула брови девушка, внимательно разглядывая каждый ярко поблёскивающий на свету камешек. Рэнн придвинул её, бессознательно увлечённую магией необычного пирсинга, к себе поближе и усмехнулся, отчего шарики скользнули вверх-вниз, завораживая её ещё сильнее. Он мягко обернул пальцы вокруг девичьих запястий и, подняв повыше, сомкнул их за своей шеей, затем, обхватив одной рукой её талию, без предупреждения бросился вниз.