Доброй охоты

      Неспешно шагая по улицам города, который раньше она ненавидела всей своей душой, Сара О’Нил не уставала разглядывать то, что представало перед ее взглядом. Такие города, как Сентфор, никогда не меняются. Время в них будто застывает, замораживая все вокруг. Сара прекрасно помнила, как бродила по этим узким живописным улочкам, когда была еще совсем девчонкой. Тогда она была частым гостем этого города. Ее родители, которые на дух друг друга не переносили, но продолжали жить вместе ради того, чтобы не травмировать ребенка, отправляли этого самого ребенка на летнюю ссылку к бабушке. Сара помнила, как шагала по этим самым мощным улочкам вместе со своей бабушкой, они часто заходили в кондитерскую, покупали пирожные, которые по вечерам ели, сидя на веранде бабушкиного дома.       Сара миновала самые оживленные кварталы крохотного городка и вышла к дому Эрин О’Нил. Маленький двухэтажный коттедж с одной ванной, двумя спальнями, облупившейся на фасаде белой краской и полусгнившими ступенями никогда не нравился Саре, но в момент отчаяния стал для нее убежищем, в котором она нуждалась. Стоя на подъездной дорожке, Сара рассматривала сад, над которым бабушка, должно быть, корпела не один год, чтобы добиться такой идеальной картинки. Эта женщина никогда не останавливалась на полпути.       В окне с синими ставнями мелькнуло морщинистое лицо старушки, на котором отразилась счастливейшая улыбка, стоило женщине увидеть застывшую у клумбы Сару. Девушку удивило, насколько быстро бабушка выскочила на крыльцо и как энергично замахала ей руками в знак приветствия. Вина больно уколола ее в самое сердце при виде радости, с которой ее встречали в этом доме. Сара не появлялась здесь около тринадцати лет, с тех пор, как развелись ее родители. Подростки никогда не придают значения времени, им кажется, что у них впереди вся жизнь, и они редко задумываются над тем, что у тех, кто им дорог, эта жизнь может клониться к своему завершению. Бабушка Сары души не чаяла в своей единственной внучке и всегда с нетерпением ждала лета, которое подарит ей возможность провести с ней время, но Сара, поддавшаяся бушующим гормонам, однажды окрестила Сентфор «самым гадким городом на свете» и наотрез отказалась возвращаться в него.       - Ну, что ты там застыла? – Кричала Эрин. – Идем же в дом.        Поднимаясь по ступенькам, Сара не могла отделаться от мысли, что бабушка уже весь город оповестила о том, что ее внучка, наконец, решила обрадовать ее своим приездом. Сара бы не удивилась, если бы вместо тишины и спокойствия в ее доме обнаружила шумную вечеринку с бриджем и ирландским виски. Но в доме было пусто, между комнатами витал запах свежеиспеченного печенья и чая на травах – запах детства. Бабушка усадила Сару за круглый обеденный стол, на котором лежали ажурные салфетки, и стояла ваза с цветами, наверняка сорванными в саду как раз к приезду внучки. Сара снова почувствовала себя подростком, спрятавшимся под крылом женщины, которая всегда готова была поддержать и понять.       - Спасибо, что позволила мне пока пожить у тебя. – Сара улыбнулась, отпив из кружки чай, и прикрыла глаза от удовольствия. Это был тот самый напиток, с которого начинался каждый день ее лета, проведенного в этом доме.       - Я рада, что ты, наконец, решила приехать ко мне, дорогая. – Мягкая рука погладила запястье Сары. – Здесь ты будешь в безопасности.       - Мне нужна передышка. И работа.       - А ты помнишь мою подругу миссис Хилл?       - Владелицу антикварной лавки?       - Да-да! – Эрин энергично закивала головой. – Я говорила с ней вчера, она упомянула, что ей бы не помешал кто-то, кто сможет помогать ей в лавке. Годы уже не те, она не может стоять за прилавком целый день. А ты всегда любила поглазеть на то, что она продает.       Сара всегда с благоговением относилась к антикварной лавке и к ее владелице. Когда она была совсем ребенком, Элеонора Хилл часто заходила к ее бабушке, и пока они пили виски, маленькая Сара с упоением слушала ее истории. Эта женщина была настоящим кладезем историй, она знала наизусть и древние легенды, и самые свежие сплетни.       - Это было бы здорово. Спасибо, бабушка.               Без устали барабанящий по крыше дома дождь мешал Саре уснуть, она ворочалась в постели, в голову лезли мысли о прошлом. О времени, которое она провела в этом городе, о колледже и о том, что случилось дальше. Темнота обступала ее со всех сторон, а из нее вырисовывалось лицо человека, о котором Сара мечтала забыть раз и навсегда.       Она жила в страхе долгие годы, но не признавалась в этом даже самой себе. На молодом теле не было живого места – синяки, ссадины и кровоподтеки, которые не успевали заживать до конца, когда им на смену приходили новые. Сломанные кости, травмы, раны. Каждая клеточка тела заныла от нахлынувших воспоминаний, воздух в комнате раскалился и обжигал легкие, проникая в них. Паника подступила к рассудку, затуманивая его. Воздух. Просто нужно больше воздуха.       Оставив свои тщетные попытки уснуть и стараясь контролировать свои эмоции, Сара натянула на себя толстовку с капюшоном и, обувшись, неслышно выскользнула из дома. Эрин сойдет с ума, если узнает, чем ее внучка занимается по ночам вместо того, чтобы спать. А чем она, собственно, занимается? Не позволяет панической атаке потопить себя. Сара глубоко дышала и подставляла лицо под дождевые капли, шлепая ногами в промокшей насквозь обуви по лужам. Умиротворенная атмосфера Сентфора убаюкивала ее страхи. Да, приехать сюда, определенно, было одним из лучших решений в ее жизни.       Неполная луна серебрила верхушки деревьев, дождевые капли отскакивали от асфальта, темнота больше не казалась столь пугающей. Сара оставила позади жилые дома, пересекла небольшой парк и вышла на центральную улицу. Только здесь горели огни, только на этой улице можно было найти открытое заведение посреди ночи. Весь Сентфор спал, и только немногочисленные заблудшие души слетелись на свет круглосуточного кафе. Сара, соблазненная видом немногочисленных посетителей, пьющих что-то теплое из кружек, вошла в кафе, чтобы угостить себя порцией кофеина. Уснуть она уже не надеялась. Переминаясь с ноги на ногу, девушка ждала свой заказ, она чувствовала заинтересованные взгляды посетителей на своем лице и теле. Еще бы, жители этого города знают друг друга в лицо, а она – новенькая, свежая сплетня, глоток воздуха.       Проблема маленьких городков заключалась в их жителях. Все они просто обожали совать свои носы в дела, которые их совершенно не касались. Стоит кому-то чихнуть на одном конце города, на другом уже будут говорить, что чихнувший умер от неизлечимой болезни. В больших городах такого не бывает. Там всем плевать на тебя, на твои проблемы, на то, приехал ты или уезжаешь. В больших городах люди заняты своим выживанием и обустройством своего места под солнцем.       - Ваш американо, мисс. – Молодой бариста улыбнулся, двигая стакан по барной стойке в сторону девушки.       - Спасибо. – Сара выдавила из себя ответную улыбку и поспешила вернуться на свежий воздух.       Она устроилась на стоящей под фонарем скамье, с которой открывался отличный вид на всю улицу. Вытянув ноги, девушка сделала глоток обжигающего напитка и подумала, что ее жизнь не так уж плоха. Особенно теперь, когда все ужасы остались, если не в прошлом, то где-то подальше от настоящего. Словно глоток свежего воздуха за многие годы смрадного удушья.       Дождь прекратился, уступив место легкому туману. Прохлада проникала под вымокшую одежду, первые лучи предрассветного солнца с огромным усилием пробивались сквозь повисшие в небе тучи. Сара, не обращая внимания на дрожь, охватившую ее тело, разглядывала горизонт, отпустив свои мысли в свободное плавание. В городах, в которых Сара жила раньше, никто в трезвом уме не осмелился бы выйти на улицу в такое время, там все запирали двери и ставили дома на сигнализацию, если отлучались в магазин, но в Сентфоре все было иначе. Люди не выходили на улицу в позднее время не из-за страха, а из-за того, что здесь просто нечем было заняться в такое время.       Когда рассвет окончательно занялся на горизонте, и Сара уже допила свой кофе, пришло время возвращаться домой. По дорогам лениво ехали первые автомобили, по тротуарам шагали сонные пешеходы – город просыпался, очарование ночи разрушалось, и на смену ему приходила повседневная суета.              Сара уже жалела, что вылезла из теплой кровати этой дождливой ночью. Ее смена в антикварной лавке тянулась бесконечно долго, а ведь время еще даже не перевалило за полдень. Глаза Сары слипались от скуки, она то и дело прикрывала рот, пряча напавшую на нее зевоту. Миссис Хилл, увлеченная новыми игрушками, которые ей доставили утром, не проронила ни единого слова, что уж тут говорить об увлекательных историях. Сара вышла из-за стойки, за которой провела уже, кажется, целую вечность. Работа, о которой она грезила все свое детство, оказалась слишком скучной и однообразной. Люди проходили мимо лавки, даже не взглянув на ее витрину, которая ломилась от изобилия всяких безделушек на любой вкус. Миссис Хилл владела, скорее, музеем, в который любопытные детишки, вроде Сары, заходили поглазеть на диковинные штучки, а не магазином.       Когда стрелка огромных антикварных часов возвестила о том, что наступил полдень, Сара скрылась в подсобке, чтобы выпить кофе. Кофеин был ее единственной надеждой на то, что она не уснет посреди рабочего дня, хотя рабочим его можно было назвать только с очень большой натяжкой. Миссис Хилл не могла регулярно и в полной мере платить ей, потому что лавка приносила очень редкую и весьма скромную прибыль. Эрин О’Нил записала свою внучку в ряды волонтеров и забыла ее об этом предупредить. Сара все утро отчаянно шерстила сайты в поисках работы, но в Сентфоре, кажется, проще застрелиться, чем найти занятие, за которое будут платить.       Над входной дверью, которая вела в персональный рай миссис Хилл, звякнул колокольчик, сообщив Саре, что кто-то все-таки решил обрадовать лавку своим визитом. Девушка отставила в сторону кружку с бодрящим напитком, поправила свой черный жакет и вышла навстречу первому покупателю, искренне надеясь, что он зашел не просто поглазеть.       - Миссис Хилл? – Беременная девушка с задорными белесыми кудряшками, сложив руки на своем животе, тщетно пыталась докричаться до старушки, любовно улыбающейся новыми экспонатами. – Миссис Хилл!       - Можете не стараться, она, кажется, даже не намеревается сегодня обратить свое внимание хоть на что-то, кроме того, что ей привезли. – Сара нацепила на лицо дружелюбную улыбку, обходя девушку, кажущуюся ей смутно знакомой, и занимая свое место за стойкой.       Взгляд голубых глаз впился в лицо Сары. Девушка несколько раз открыла и закрыла рот, видимо, подыскивая подходящие слова.       - Сара? – Неожиданно слетело с ее губ. – Сара О’Нил?!       Сердце Сары едва не выпрыгнуло из груди, она инстинктивно сделала шаг назад и огляделась в поисках опасности. Если где-то ее узнавали, то это всегда служило поводом для очередного бегства в никуда. Девушка, стоящая напротив, выглядела вполне дружелюбной и безобидной, но Сара знала, что может скрываться за маской добродетели.       - Неужели ты меня не помнишь? В детстве мы с тобой часто оставались друг у друга с ночевкой, строили замки и делили кукол. Я Кэнди. Кэнди Нельсон!       В памяти Сары начали всплывать счастливые детские воспоминания, наполненные смехом и плюшевыми игрушками. Там она была счастлива, делясь самыми сокровенными детскими секретами со своей лучшей подругой, чье лицо было обрамлено копной белых кудряшек, а губы были постоянно растянуты в улыбке. Эта девочка при первой встрече напомнила Саре конфету, и сейчас, спустя столько лет, ни капли не изменилась.       - Кэнди. – Облегченно выдохнула Сара, чувствуя, как каждая мышца в ее теле расслабляется. – Рада тебя видеть.       - Давно ты приехала? Ты работаешь у миссис Хилл? Долго здесь пробудешь? Куда ты пропала? – Вопросы градом посыпались на еще не вполне отошедшую от шока Сару. Это была именно та Кэнди, которую она помнила со времен своего детства – нетерпеливая и непосредственная.       - Я приехала вчера, чтобы повидать бабушку, у меня что-то вроде отпуска. – Сара знала, что если не дать ей ответов, которые она ждет, то Кэнди ни за что не отвяжется. – Я тут, скорее, помогаю на безвозмездной основе. Хотя настоящая работа мне не помешала бы.       - Правда?! Какое совпадение! – Заулыбалась Кэнди, протягивая руки к Саре через стойку и хватая ее за запястья. – Я как раз ищу того, кто заменит меня. Мистер Хилл сказал, что не отпустит меня в декрет, пока я не найду себе замену. Боже, как здорово, что мы встретились!       - Мистер Хилл? – Глянув на старушку, которая все еще не замечала ни ее, ни Кэнди, вернула взгляд на подругу детства. – Брат, муж или сын?       - Внук. Ему нужен управляющий в казино.       - Звучит интересно. – Саре было довольно трудно поверить в такую удачу, столь неожиданно свалившуюся на ее голову.       - Если ты не занята сегодня вечером, то мы могли бы вместе пойти в «Логово Дракона». – Выпустив запястья Сары из хватки своих слабых на вид рук, Кэнди быстро чиркнула на самоклеящемся стикере адрес, по которому Сара сможет найти казино. – Я всем тебя представлю и расскажу, что тебе нужно будет делать.       - Хорошо, я приду.       Когда Кэнди покинула лавку, так и не получив то, зачем она приходила, Сара вернулась к созерцанию счастливой миссис Хилл, которая до сих пор не могла оторваться от того, что лежало в коробке. Вся радость Сары осталась в далеком прошлом, там, где она играла в куклы с Кэнди на заднем дворе дома бабушки или расчесывала перед сном мягкие белые кудряшки. Тогда Сара была уверена, что впереди ее ждет огромное счастье, которое ничто не в силах будет омрачить, и захватывающие приключения. Она, как и хотела, получила приключения, только не захватывающие, а пугающие до дрожи в коленях и способные довести до безумия. Ни один ребенок не мечтает о будущем, которое для Сары стало настоящим.       Стоило огромным часам пробить ровно семь раз, Сара собрала свои вещи и, попрощавшись с миссис Хилл, вышла на улицу. Жители Сентфора спешили домой, подростки расселись по лавочкам, высоко в небе парили птицы, распевая песни. Умиротворение этого города, кажется, можно было потрогать рукой. Сверяясь с картой на своем телефоне, Сара неспешно добрела до указанного Кэнди адреса и остановилась, озираясь по сторонам. Ничего похожего на здание, в котором могло бы расположиться казино, поблизости не наблюдалась. Сара зашла в нежилую часть города, где стояли полузаброшенные склады. И не было ни единой живой души, которая могла бы подсказать заблудившейся девушке верное направление.       Карта продолжала упорно утверждать, что Сара прибыла туда, куда и должна была, тогда девушка пошла вдоль складов, ругая себя за то, что не догадалась взять у Кэнди номер телефона. Одна из дверей – металлическая и блестящая – резко распахнулась, заставив Сару остановиться. Из нее вышла Кэнди в сопровождении незнакомого Саре мужчины. Брюнет с еще более задорными, чем у Кэнди, черными кудряшками, придерживал девушку за локоть и улыбался, покачивая головой, а подруга детства выглядела очень взволнованной, размахивала руками и нервно кусала губы.       - Мистер Вишня, Сара обязательно вам понравится! – Умоляющим тоном протянула блондинка, не замечая, что тема их разговора стоит всего в паре шагов от нее.       - Сколько раз я тебе должен повторить, что меня зовут просто Вишня, чтобы ты запомнила, Кэнди? – Мужчина рассмеялся. – Где твоя Сара?       - Я здесь. – Брюнет круто развернулся к Саре лицом, его подпрыгивающие кудряшки вызвали у девушки непроизвольную улыбку, пока лукавые голубые глаза с интересом изучали ее лицо и фигуру, скрытую под тканью. Довольно хмыкнув, мужчина протянул ей руку и улыбнулся.       - Рад, что вы смогли нас найти, мадмуазель. – Когда Сара вложила в его руку свою ладонь, мужчина оставил на ней легкий поцелуй.       Всем своим видом он производил впечатление дамского угодника: кожаная куртка-косуха с изображением дракона на спине, армейские жетоны на шее, джинсы и черная футболка, под которой ясно угадывались внушительные мышцы. Да, он был красив и галантен, и Сара искренне улыбалась ему, но сердце ее продолжало биться ровно.       - Сара, мистер Вишня все тебе расскажет. – Затараторила Кэнди, отступая назад под недовольным взглядом брюнета. – Мне пора бежать, но, может, ты придешь к нам на ужин, когда освободишься? Я живу по прежнему адресу. Пожалуйста, приходи!       - Конечно, Кэнди, уверена, мы с мистером Вишней поладим. – Сара не смогла сдержать в себе порыва подколоть брюнета, которому явно было не по душе такое обращение к его персоне.       Беременная блондинка со скоростью, которой позавидовал бы даже Усейн Болт, скрылась из виду, оставив Сару и Вишню наедине. Обычно такая осторожная и осмотрительная Сара удивилась, что не испытывала никакого дискомфорта рядом с человеком, с которым познакомилась буквально минуту назад.       - Дамы вперед. – Вишня распахнул дверь и пропустил вперед Сару.       Она шагала по узкому темному коридору, в конце которого девушку ждал просторный зал казино, поразивший ее воображение своим интерьером, выполненном в бордово-черных тонах. По всему периметру зала были расставлены игральные столы красного дерева, за ними еще не было игроков, но они так и манили Сару присесть и спустить остатки своих скромных сбережений. На стенах, некоторые из которых были обиты деревом, висели панно, изображающие драконов, а изюминкой заведения, несомненно, была отполированная до блеска барная стойка. Приглушенный свет добавлял таинственности, а негромкая музыка завораживала своим звучанием.       - Нравится? – Вишня довольно улыбался, наблюдая за Сарой, с придыханием разгадывающей то, во что он вложил свою душу.       - Очень красиво. Особенно бар. – Улыбнувшись, Сара дошла до барной стойки и провела ладонью по столешнице. – Даже захотелось выпить.       - Да мы с тобой просто созданы друг для друга, Принцесса! – Вишня уже стоял за барной стойкой, рассматривая стеллажи с алкоголем. – Что предпочитаешь?       - Белое сухое вино.              Аарон Хилл оторвался от документов, услышав женский смех, раздавшийся из зала казино. Это определенно смеялась не Кэнди Нельсон, и никто из девушек, когда-либо бывавших здесь. Неужели Вишня снова притащил сюда свою очередную пассию? Устало потерев переносицу, Хилл поднялся со своего кресла, чтобы обломать кайф кудрявому ловеласу. Он не терпел, когда кто-то идет против его воли, не терпел непослушания со стороны членов своей банды и сотрудников, не терпел, когда что-то шло вразрез с его планами. Вишня прекрасно знал, что он занят, что огромная куча дел, требующая немедленного вмешательства, свалилась на его плечи, но все равно решил повеселиться.       Преисполненный желанием показать всю серьезность своих намерений, Хилл дошел до зала и остановился. За барной стойкой сидела молодая женщина, ни капли не похожая на тех, кого обычно приводил Вишня. Она была одета в черный брючный костюм, идеально сидящий на ее стройной фигуре, каштановые волосы, перехваченные резинкой, были собраны в высокий тугой хвост, кожа аристократично бледная и едва заметные синяки под глазами. Ее тонкие пальцы, обхватившие ножку бокала с вином, слегка дрожали, а ноги, обутые в дорогие туфли, отбивали ритм по напольному покрытию. Незнакомка смотрела на Вишню без обожания, как обычные его спутницы, и с вежливой, чуть снисходительной улыбкой на пухлых губах. Сделав небольшой глоток вина, она облизнула губы, заставив Хилла несколько раз моргнуть, чтобы прогнать непрошеные мысли из головы. Он был взрослым мужчиной, в его жизни было немало женщин, но не было похожих на нее. Она привлекла его внимание не вульгарной одеждой или броским макияжем, а исходившим от нее спокойствием. Черная кофта с воротником под горло, широкие черные брюки и жакет мужского кроя скрывали от глаз те участки тела, которые не должны были видеть посторонние. Ее прямая спина, очертания изящной челюсти и выпирающих на лице скул, длинные ресницы и чуть прикрытые глаза говорили о том, что эта девушка не так проста, в отличие от тех, кто жил в Сенфторе и захаживал в «Логово Драконов». Чтобы произвести впечатление, женщины надевали свои лучшие платья, проводили часы перед зеркалом, жгли свои волосы плойками, но на ее фоне, даже в этом простом брючном костюме, все равно выглядели серыми мышками.       Природное изящество – вот как Хилл назвал то, что привлекло его в этой девушке. Нет, Вишня бы никогда не привел кого-то вроде нее сюда.       Девушка напряглась, словно где-то на уровне инстинкта почувствовала, что за ней наблюдают. Ее ноги перестали отбивать ритм по полу, рука, лежащая на столешнице, сжалась в крохотный кулачок, она, поджав губы, впилась невидящим взглядом в полку с алкоголем за спиной Вишни. Язык ее тела говорил о том, что она готова сию же секунду подскочить с места и броситься вон, ни разу не оглянувшись.       - Эй, босс, познакомься с нашим новым администратором! – Вишня заулыбался, а девушка заметно расслабилась. Ее карие глаза оторвались от созерцания бутылок крепкого алкоголя и пробежались по Хиллу, застывшему у входа в зал. Он никогда прежде не видел таких глаз.       Осторожно, словно боясь напугать диковинного зверька, Хилл зашагал к барной стойке, а карие глаза неотрывно следили за каждым его движением. Девушка пыталась улыбаться, но выходило у нее это из рук вон плохо, ее пальцы все быстрее крутили тонкую ножку бокала. Казалось, что она вот-вот взорвется от напряжения, но ситуация круто изменилась. Она расслабилась и, наконец, улыбнулась по-настоящему, выпустив бокал из рук.       - Здравствуйте, мистер Хилл. – Ее голос обволакивал его, он потек по его венам, замешался с кровью, проник в сердце. – Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Сара О’Нил.       Безукоризненная вежливость, умение держать лицо, безупречный вкус и красота. Эта девушка была именно той, кто идеально подходил его казино. Ее элегантность завораживала. Сара О’Нил легким движением провела ладонью по своему лицу, словно смахивая с него пряди выбившихся из прически волос, поражая Аарона своим изяществом. Никогда прежде ни одна женщина не поражала его воображение так, как Сара.       - О’Нил? У вас есть родственники в Сентфоре? – Хилл присел на стул рядом с ней и махнул Вишне рукой, чтобы он налил ему виски.       - Да. – Она явно не спешила выкладывать на стол все свои карты. И это не могло не интриговать. – Может, расскажете мне об обязанностях, которые мне предстоит выполнять?       - А, да так, ерунда. – Вишня махнул рукой и передал Хиллу бокал, наполовину заполненный виски. – Ничего сложного.       - Зачем платить кому-то деньги за то, что он занимается ерундой?       Сара не понаслышке знала, что бесплатный сыр можно найти только в мышеловке, которая, захлопнувшись, расплющит тебя силой своего удара. Одежда и туфли, которые были на ней надеты, начали сдавливать ее тело, перекрывая ток кислорода. Вот, что бывает, когда она забывается, когда впускает в свою жизнь новых людей, когда позволяет себе немного расслабиться. Эхо ее прошлого начинает звучать все отчетливее, из тени выползают страхи, готовые сожрать ее вместе с костями, адекватное восприятие мира отключается, и она начинает вести себя как инопланетянка, в страхе сбегая на середине разговора и оставляя собеседников в полном недоумении. Она знала, как выглядит, сидя на барном стуле – глаза, словно у безумной, бегают, пытаясь отыскать опасность, пальцы быстро сжимаются и разжимаются, губы дрожат.              Все дети с замиранием сердца ждут момента, когда они смогут называться взрослыми. Они не знают, что вместе со взрослением приходит ответственность – верная спутница самостоятельной жизни. С того дня, как человек впервые осознает себя взрослой и самостоятельной личностью, он берет на себя ответственность за свою жизнь и судьбу. Сара нырнула во взрослую жизнь с разбегу, словно прыгнула в озеро с ледяной водой, которая сразу же отрезвила ее. С тех пор она чувствовала у своего горла метафорический нож. Она бежала, оглядывалась и никогда не останавливалась, чтобы перевести дыхание.       Однажды, прибыв в город, название которого она даже не постаралась запомнить, Сара сняла номер в придорожном отеле. Тогда она и не подозревала, что находится в самом начале своего долгого и ухабистого пути к вожделенной свободе. Растянувшись на постели, застеленной простынями не первой свежести, девушка в блаженстве прикрыла глаза, благодаря все высшие силы за то, что дали ей возможность передохнуть. Деньги и силы были уже на исходе. Сара не могла пользоваться своими счетами, потому что по ним ее могли отследить, но она все еще верила в святость дружбы, поэтому решилась обратиться к своей давней подруге с просьбой одолжить ей немного денег до лучших времен. Заставив себя подняться с мягкой кровати, Сара подошла к двери, рядом с которой оставила свою куртку. Пальцы выудили из кармана телефон, номер которого не знал никто, кроме девушки, от которой Сара с нетерпением ждала сообщения или звонка. Но телефон молчал.       Вспышка света, исходившая от фар паркующегося у мотеля автомобиля, на секунду озарила номер, погруженный во мрак. Сердце Сары пустилось галопом, внутри бушевало удушающее чувство страха. Интуиция, которой Сара привыкла доверять, во все горло кричала, призывая девушку бежать прочь. Как можно дальше. Пока не поздно. Но Сара медлила. Она осторожно отодвинула штору и выглянула в окно.       Из автомобиля черного цвета вышел мужчина. Захлопнув дверь, он огляделся по сторонам и взглянул на экран своего смартфона. Даже со столь приличного расстояния Сара смогла разглядеть в этом мужчине того, от кого так старалась сбежать. Поправив свой пиджак небрежным движением, он спрятал телефон во внутренний карман и направился к мотелю, но не туда, где располагалась стойка администратора, а прямиком к двери, которая вела в номер Сары.        Подхватив свою дорожную сумку, которую она никогда не разбирала, Сара швырнула телефон, все еще зажатый в руке, о стену и бросилась прочь. Мужчина был еще далеко, но он прекрасно видел, как дверь в номер открылась, и как из нее выбежала девушка.       Страх клокотал в груди Сары, перехватывая дыхание. Ей не нужно было оглядываться, чтобы услышать топот ног, следующего за ней по пятам человека. Несложно было догадаться, как он выследил ее. Сара, бегущая по чужому городу в попытке спастись, неожиданно для себя осознала, что все, с кем она была знакома в своей прошлой жизни, были не на ее стороне. Подруга, которая обещала ей помочь, предала ее. Смахнув пелену слез, Сара стиснула зубы и нырнула в темный переулок, пытаясь оторваться от своего преследователя.       Смрад переполненных мусорных баков, крики людей, неприятный смех и звуки бьющейся посуды. Неужели из этого теперь будет состоять ее жизнь? Жизнь, которая раньше была так прекрасна и идеальна, рухнула, как карточный домик, когда на Сару объявили охоту.               - Вишня просто ненавидит копаться в документах. – Глубокой голос Аарона Хилла звучал, словно из-под толщи воды, он казался Саре таким красивым и убаюкивающим, что она без раздумий уцепилась за этот звук, как за спасательный круг, лишь бы не утонуть. Только не сейчас.       Сделав глубокий вдох, она почувствовала приятный аромат грейпфрута и бергамота, аромат изменялся, открывая Саре новые свои грани – древесины, шафрана, жасмина. Этот аромат смешивался с запахом виски и крепких сигарет. Что это? Запах, наполнивший ее легкие, отчистил голову, подарил спокойствие.       - Вы в порядке? – Она почувствовала легкое прикосновение к своему плечу и резко отшатнулась в сторону, словно к ней прикоснулись не рукой, а раскаленной кочергой.       Хилл убрал руку на безопасное расстояние, его глаза скользили по красивому лицу, на котором застыла маска отстраненности. Вблизи она казалась ему еще красивее. Ресницы трепетали, губы были приоткрыты и немного подрагивали, словно она хотела что-то сказать, но никак не могла решиться, на подбородке он заметил небольшой шрам, который уже давно затянулся, но навсегда оставил след на фарфоровой коже.       - Да… я… извините. – Ее голос слегка дрожал, на щеках выступил едва заметный румянец. – Мы, кажется, говорили о зоне моей ответственности?       - Вам нужно будет следить за работой персонала, за тем, чтобы гости были довольны обслуживанием, и обеспечивать своевременное восполнение запасов закусок и алкоголя. – Хилл предпочел сделать вид, что ничего странного на его глазах не происходило. Он прекрасно понимал, что назойливостью трудно добиться ответов и не хотел давить на свою новую знакомую, которая заинтриговала его одним своим появлением.       Когда все вопросы были улажены и обговорены, Сара вышла из казино в темноту. Солнце давно село, погрузив Сентфор в тишину. Все, чего хотела Сара – это оказаться дома и забыться глубоким сном, чтобы ни одна мысль о прошлом не смогла просочиться в ее сознание. Сара ненавидела вспоминать о том, что переживала на протяжении многих лет, но никак не могла контролировать потоки своих мыслей. Воспоминания настигали ее всегда слишком неожиданно, всегда в самый неподходящий момент, выбивая почву из-под ног и весь воздух из легких.       Сара привыкла жить в страхе, привыкла бежать, привыкла обходиться без друзей или даже просто знакомых. Иногда ей так не хватало простого человеческого общения, но стоило кому-то хотя бы попытаться подобраться к ней поближе, она снова начинала бежать. Так далеко, как только могла. Но этот город внушал ей, что она может, наконец, остановиться, может позволить себе поужинать с друзьями детства, может выпить бокал вина с малознакомым человеком, может идти по узким улицам, не опасаясь, что из тени выпрыгнет тот, кого она боялась больше всего на свете.       Глубоко вздохнув, девушка мысленно приняла приглашение Кэнди Нельсон и зашагала в дом, который был ей знаком с детства.