***
Мы медленно поднимались по лестницам, и моя рука скользила по родным стенам и перилам. Наш замок был не таким громадным, как у таура Трандуила, но светлым и чистым, не сокрытым от солнца вековыми деревьями-гигантами. Арфисты играли здесь тише, но приятнее и птицы щебетали вместе с ними мелодию уходящего дня. Леголас молча шагал рядом со мной и изредка улыбался, крепче сжимая мою руку. Волнение затаилось в его глазах, несмотря на все его попытки это скрыть. — Не каждый дважды просит руку у отца невесты, — весело заметила Эриан, вызвав у меня улыбку и далекие воспоминания о нашей с араненом юности. — Все будет хорошо, — напутствовала я, отчего принц опустил взгляд и как-то кисло улыбнулся. По правде говоря, в этой церемонии не было никакой надобности — наш брак был спланирован по договоренности, а это означало, что отцы наши уже давным-давно дали благословение на этот союз. Но Леголас твердо вознамерился сделать все по традиции. Ну а я противиться не стала. Покуда наступил даже шаткий мир, можно и насладиться светлыми временами, отведенными всем нам. Шагнув за порог беседки, где отец проводил совещания и часто трапезничал, я затаила дыхание, и лавина тревог накрыла мои мысли. Они стремительно рождались одна за другой, также быстро сменяясь новыми и все более мрачными. «Что же скажет отец о моем побеге? Простит ли он меня? Наверное, он безумно волновался! Я ужасная дочь! О, Эру всемогущий!» — тараторила я про себя, ощущая как мурашки струятся по коже, а ноги медленно немеют от страха. Адар стоял у самого края, сложив руки за спиной, и молчаливо любовался темнеющим небом и первыми очертаниями месяца и звезд. На лбу его залегла тревожная морщина, и мудрые глаза, что отражали в себе древние далекие эпохи, блестели беспокойством. Заслышав нас, он обернулся, и тотчас лицо его разгладилось, улыбка взыграла на губах и отрада отразилась в глубоком взгляде. А мне вдруг стало до невозможного стыдно… Я опустила глаза и схватилась за край камзола, стараясь унять совсем неуместную сейчас дрожь в руках. — Доченька! — ласково позвал адар, пробудив во мне каплю смелости. Я подняла глаза и увидела отца, чьи руки были разведены в стороны и так манили меня, отчего странное, но приятное тепло прошлось от корней волос до кончиков пальцев. Я шагнула к нему, едва сдерживая горькие слезы, и уткнулась носом в широкую отцовскую грудь. Его руки, как и прежде, жаркие и большие обхватили меня, отчего я снова почувствовала себя маленькой девочкой. — Прости меня, — вымолвила я. — Прости, что сбежала! Я не должна была так поступать… — Девочка моя, я вовсе не злюсь на тебя, — ласково ответил он и погладил меня по голове. Я тихо улыбнулась, и уверенность в том, что и ада сейчас улыбается, уютно поселилась в груди. Его ладонь накрыла мое плечо, и я тихо отодвинулась, позволив папе поцеловать меня в лоб. — Вижу, ты привела гостя. — Он почтительно откланялся аранену. — И зачем сбегала?.. — вставил свои пять золотых Элладан и тут же угрюмо воззрился на Элрохира, пихнувшего его локтем. — Владыка Раздола Элронд, — начал Леголас, — я понимаю, что наш с Эрианэлью брак был договоренностью, но я все равно хочу официально просить у Вас её руки и сердца. Как достойный супруг, я буду оберегать вашу дочь, любить её всем сердцем и душой, буду верен ей и нашему союзу с этого дня и всю мою вечную жизнь. Леголас вновь почтительно поклонился, а затем перевел на меня волнительный взгляд, будто спрашивал, неплоха ли речь. Я согласно кивнула и нежно улыбнулась эллону, отчего тот просиял и вновь обратил взгляд к моему отцу. Адар с нескрываемым счастьем погладил меня по щеке, а затем наконец дал ответ: — Для меня будет бесконечной радостью отдать её руку тебе, Леголас, сын Лесного короля. — Эллон протянул ему руку для рукопожатия. Мой даэр улыбнулся широко и даже как-то по-детски. Я не удержалась и прыснула со смеху, крепко сжав ладонь своего принца.***
Войдя в свои покои, я принялась внимательно разглядывать помещение. Теплый вечерний ветерок ворошил занавески. Я медленно прошлась по комнате, невесомо касаясь мебели, страшась нарушить тишину, застывшую в воздухе. Пылинки кружились в первых лунных лучах, тени деревьев танцевали на белых стенах. Все казалось ненастоящим, точно это сон и сейчас я проснусь где-нибудь в лихолесских покоях, где не так много света и воздуха. Где я словно птица в клетке, пленница… Я осторожно присела на кровать, и та привычно скрипнула. Шелковая постель приятно щекотала пальцы. В большое зеркало еще были воткнуты засохшие кленовые листья и веточка вербы вместе с запиской от Арвен, присланной из Лотлориэна на Ночь Гил-Эриан, а на комоде аккуратно лежали расчески и заколки. Желтые свечи и маленькие, похожие на светлячков, лампы украшали стены и полки, толстые книги пылились в старом шкафу и по углам комнаты. Я откинулась на постель и сомкнула глаза, вдыхая запылившийся, но все еще полный горной свежести воздух. — Ветер здесь такой ласковый, — прошептала Эриан, и я хихикнула. И впервые за последнее время осознала, что нигде мне не было так же хорошо, как ныне здесь. Я вскочила на ноги и выбежала на балкон, чтобы встретить светлую луну, но также и взглянуть на родной Ривенделл. Птицы все тише насвистывали свои песни, понемногу загорались фонари, и прохожие, точно лебеди, медленно плыли по тускнеющим улочкам; влюбленные скрывались за сенью еще не оголившихся деревьев, музыканты играли плавнее и нежнее. Я встала на цыпочки и сомкнула глаза… И в то же мгновенье всепоглощающая радость поглотила мое сознание, отчего душа будто наполнилась бабочками. Я широко улыбнулась и расслышала ласковый шепот Эриан: — Переодевайся в платье! Заплетай косы, дочь моя! Там тебя ждет торжество! Не медля более ни секунды, я подошла к резному шкафу. Мои старые наряды аккуратно висели внутри, и я со смехом подметила, что платьев у меня довольно немного. Штанов да мужских рубашек уж точно куда больше. Однако среди этой мужской атрибутики я все же сумела отыскать легкое голубое платье. Переодевшись и расчесавшись, я оглядела себя с ног до головы. «Ужасно неудобно, но делать нечего», — усмехнулась я про себя и покинула свои покои. Как и сказала моя звездная мать, адар решил устроить небольшой пир «для своих» в честь моего возвращения, и теперь где-то наверху слышался веселый хохот Элладана, сливаясь с причитаниями Элрохира и легким звучанием флейты. В нетерпении я помчалась туда, перескакивая через каждые две ступеньки, отчего на празднование прибыла запыхавшейся и немного растрепанной. Как и следовало ожидать, братья уже увели моего бедного даэра в дальний угол помещения, заслонив путь для побега собственными спинами. Я закатила глаза и уверенным шагом направилась прямо к ним, расслышав вдалеке голосом Элрохира: — Если ты её обидишь, то мы… — Остальное эллон предпочел проговорить намного тише. Я усмехнулась, ускорила шаг и в последний миг, будто дикий зверь, набросилась на братьев, резко подхватив их под локти, отчего те слабо вздрогнули. — О чем болтаете, мальчики? — игриво улыбнулась я. Элладан не растерялся и пожал плечами: — О делах мужских, — ответил он, кинув на аранена лукавый взгляд. — Ничего незаконного! Всё цивилизованно и культурно! — Всё в порядке, Эрианэль, — согласился Леголас с натянутой улыбкой. — Ну тогда, надеюсь, вы не против, если я заберу своего принца? — невинным голосом заявила я и протянула ладонь Леголасу, которую он ласково обхватил и подался вперед. Напоследок окинув Элладана и Элрохира недовольным взглядом, я потянула даэра за собой. — Спасибо, что спасла меня, — прошептал лихолесский принц, оглянувшись на братьев, покуда те, весело щурясь, перешептывались о чем-то. — Ты мой должник! — хохотнула я и вдруг со всей силы врезалась в кого-то позади себя. — О, Эру, прошу прощения! — воскликнула я, оборачиваясь к неизвестному, но в тот же миг обомлела и изумленно уставилась на высокого темноволосого мужчину. — Эстель? Неужели это ты? — Госпожа Эрианэль! — Он поклонился мне, после чего я, наконец опомнившись, тоже сделала почтительный поклон. — Да, это я. Арагорна я помнила еще совсем ребенком, маленьким и очень проворным. Нередко нам с Арвен выпадало на долю следить за этим сорванцом. И ныне этот самый сорванец стоял предо мной, невероятно возмужав: он будто стал еще выше и шире в плечах; темные его волосы, некогда спускавшиеся ниже лопаток, теперь вились лишь до плеч. На молодом лице появилась небольшая бородка, а глаза его, до того озорные и беззаботные, выглядели задумчивыми. Королевская стать виделась в облике наследника Исильдура. — Но… Когда же ты успел возвратиться? — вопросила я, восхищенно разглядывая Дунадана. До сих пор мне не верилось, как он поменялся за это короткое десятилетие. Короткое для меня и наверняка долгое для него самого. — В прошлый четверг, госпожа, — улыбнулся он и заглянул мне за спину. Незнакомое лицо определенно вызывало у мужчины неподдельный интерес. — Это Леголас, сын Трандуила, короля эльфов Северного Лихолесья, — сообщила я, и в тот же миг Эстель склонился в уважении. Леголас тоже сделал длинный поклон, а затем радушно улыбнулся: — Рад знакомству, Эстель. — Как и я… — вкрадчиво ответил человек. — Где же ты странствовал? И какие новости узнал? — вздохнула я. — Побывал я в далекой стране Хоббитании, в Шире, — поведал он, и я невольно вспомнила о полурослике Бильбо. Перед самым отъездом из Лихого леса я получила весточку от Митрандира, в которой говорилось, что Бильбо Бэггинс благополучно добрался домой. — Живет там народец: чудной, ростом сущие дети, но действительно удивительный. Живут себе, поживают, словом не вспоминают о мире большом! — Встречали мы хоббитов, — весело отозвался Леголас, вызвав у Эстеля неподдельный интерес. — Он был бойким и смелым, а каким смышленым! — Вы бывали в Шире? — удивился темноволосый. — Нет, это один хоббит побывал в наших краях, — улыбнулась я. — Да уж! — воскликнул мужчина. — Говорю же, удивительный народ! Мне казалось, будто ничем не выманить их из их маленьких норок! А тут, оказывается, и путешественники встречаются! — Он немного отпил из кубка и продолжил свой рассказ. Сказывал Арагорн о том, как странствовал по Ристании, стране бравых мужей коневодов, как бывал в Гондоре, как сражался с орочьими отрядами, как гостил в Лотлориэне. Сказывал он много о владениях Галадриэли и Келеборна, но больше говорил о моей сестре. И глаза его мудрые выражали больше, чем он сам, потому как в них виделась мне ласка и нежность. Я улыбалась, слушая рассказы об Арвен, и её светлый образ возвращался в мои мысли, окунал в далекие воспоминания детства и отрочества. Леголас глядел на меня с упоением, и улыбка сияла на его губах, он держал меня за руку, невесомо поглаживая тыльную сторону руки большим пальцем. Под конец вечера, вдоволь наплясавшись, наевшись угощений и наговорившись с Арагорном, я повела Леголаса по тихим, давно уже уснувшим улочкам в наше с Гиллианом секретное место. Эта полянка у водопада была частичкой меня, а потому мне так хотелось поделиться этой частичкой и с моим принцем. Мы долго следовали по лесной чаще, пока не наткнулись на тропинку, ведущую вниз по склону. Я сжимала ладонь аранена в своей и считала звезды на небе, покуда сам принц молчаливо следовал за мной и наслаждался умиротворением и тишиной наших лесов. — Давно я не ощущал такого покоя, — прошептал он. — Зло будто просочилось в самые корни, разрослось прямо в воздухе в Лихолесье… А здесь… Не верится… Душа моя трепещет, и сердце замирает от этой бесконечной тишины… Я улыбнулась и взяла аранена за обе руки. За густыми лапами ели крылся наш с Гиллианом «тайник». Мы нырнули внутрь, и я вздохнула полной грудью. В воздухе словно витала звездная пыль, а луна приветливо освещала поляну, танцуя на водной глади водопада. Леголас восхищенно взирал на открывшуюся местность, и в глазах его мерцал детский восторг. Я прижалась к принцу, обвив его шею руками, и робко коснулась губ аранена. Мужчина скользнул руками по моей спине, сжал в горячих объятиях, и губы его с непередаваемой лаской ответили моим. Земля снова начала уходить из-под ног, но я не боялась, лишь сильнее прижималась к аранену и была уверена, что он крепко держит меня над этой пропастью, разверзшейся под моими ногами. Вдруг эллон поднял меня на руки, а я тихо рассмеялась ему в губы: — Будешь носить на ручках? — весело поинтересовалась я. — Как дитя? — Все, что пожелаешь… — ответил он тем же тоном. И в тот же миг Леголас закружил меня, отчего я даже позволила себе немного взвизгнуть! Для остроты ощущений! Затем аранен снова одарил меня нежным поцелуем и уселся на землю, прямо в чистых штанах! А я, дабы не запачкать платье, уселась прямо на своего даэра. Он целовал меня в щеку, в висок, в шею, шепча на ухо безумные, такие красивые слова, от которых я млела, засыпая у него на руках. И мир казался чудесным, все вокруг перестало волновать, беззаботность накрыла меня с головой. И я почти заснула, прижимаясь к крепкой мужской груди, как вдруг донесся до меня злостный, пугающий и мрачный шепот. — Эрианэль… Я приду за тобой… Очень скоро… Я напряглась и мигом отпрянула от аранена, который кинул на меня недоумевающий взгляд. — Ты слышал? — испуганно вымолвила я, оглядывая округу. — Что? Что слышал? — тревожно проговорил Леголас и тут же поднялся на ноги. — Шепот… Я слышала шепот… — Липкий ужас будто окутал все мое тело. Я обхватила себя руками. — Я ничего не слышал. Может быть, тебе показалось? — Нет… — все еще испуганно отвечала я. И сердце сковал хладный ужас… — Очень скоро…