What Love Is

      Лорд Хордак облокотился назад на спинку трона, ожидая своего маленького крылатого шпиона. Озадаченное существо поспешило внутрь, паникуя больше, чем Хордак когда-либо видел. Сообщение, которое оно транслировало из своего рта было полно паникующих неразборчивых голосов, от чего Хордаку пришлось прослушать его дважды. В результате, все стало достаточно ясно: Ведьма Теней и Адора сбежали из своих камер, и, после непродолжительной битвы, Адора сбежала с его новым Вторым Командиром, инженером и одним из его лучших Капитанов Легиона.       Это представляло проблему. Серьезную, но не непреодолимую проблему.       Громкий стук оторвал Хордака от размышлений. Он выпрямился. Обычно он отдавал распоряжения исключительно через экраны, расположенные по всей его базе. Только один человек решался войти в его тронную комнату, так что он точно знал кто пришел с ним поздороваться. После небольшой паузы, он погладил своего шпиона под подбородком и, заставив подождать своего посетителя еще несколько секунд, из принципа — нажал на кнопку, и дверь открылась.       Вошла Ведьма Теней, паря в нескольких дюймах от пола. Её волосы развивались за спиной, и она выглядела здоровее, чем ранее. Очевидно, что она поглотила значительную часть силы Черного Граната, прежде чем навестить его. Её маска была починена, а в центре переливался красный драгоценный камень.       — Лорд Хордак, — сказала она, останавливаясь перед лестницей, ведущей к трону. Мужчина спокойно наблюдал за ней.       — Ведьма Теней. Ты пришла, чтобы убить меня за то, что я отобрал у тебя Черный Гранат? Или за замену?       Вспыхнувшая ярость Ведьмы Теней была видна даже в вырезах глаз её маски.       — Возможно.       — Я полагаю, что нет, — сказал Лорд Хордак. — Моя армия слишком верна мне, и только мне. Без них у тебя и Черного Граната не будет ни единого шанса против Принцесс... Или Катры. Даже ты не сможешь в одиночку выстоять против них.       При упоминании имени Катры, черный свет заполонил Ведьму Теней. Её руки в перчатках сжались в кулаки, и линия её плеч напряглась.       — Как и всегда, Лорд Хордак, Вы говорите очевидные вещи.       Лорд Хордак подавил вздох. Конечно, Ведьма Теней позабыла о вежливости, покорности и сдержанности из-за её пребывания в темнице.       — В свете последних событий, мы будем считать эту неприятность, извлеченным с твоей стороны, уроком. Ты убьешь Ши-Ру, ровно как и её спутников, а так же вернешь перебежчиков живыми для дальнейшего наказания. В обмен, тебе будет возвращен старый пост, а еще неограниченный доступ к Черному Гранату.       — Не достаточно, — сказала Ведьма Теней. Аура вокруг неё пульсировала, отражая её ярость. — Вы выбросите меня, будто я ничто, после стольких лет преданного служения.       Лорд Хордак уставился не неё не моргая. Он предвидел такой ответ.       — Ты становишься слишком зависимой от этого куска камня, Ведьма Теней. Это может питать твои силы, но и быть твоей слабостью. Именно поэтому я повысил Катру, в дополнение к её неожиданным проявлениям изобретательности. Я подозревал, что ты, в конце концов, сможешь сбежать и опрокинуть весы больше.       — Не важно, что Вы ожидали, — настояла Ведьма Теней. — Я в любом случае отомщу.       — Пусть будет по-твоему. — Сказал Хордак. — Из щедрости, я изменю мои приказы. Ты можешь вернуть Адору живой, вместо того, чтобы убить её, а затем делай с ней что пожелаешь. Когда я закончу с Катрой, ты можешь забрать её себе тоже.       Свечение вокруг Ведьмы Теней исчезло, словно она была удивлена.       — Почему Вы предлагаете это?       — Разве это имеет значение? Ты же этого и хочешь, не так ли?       Ведьма Теней рассматривала его с очевидным подозрением.       — Вы никогда не делаете одолжения, если не хотите чего-то взамен.       — Я уже тебе говорил: это обмен на возобновление твоей должности Второго Командира. Мои условия приемлемы, или мне стоит вызвать охрану?       После долгого молчания, Ведьма Теней кивнула.       — Я согласна.       — Хорошо. — Лорд Хордак сложил свои костлявые пальцы, а тонкие губы изогнулись в подобие улыбки. — А теперь исчезни. Я сообщу своим силам, что они снова могут принимать у вас приказы.       Не говоря ни слова, даже без своего обычного почтительного поклона, Ведьма Теней ретировалась через двойные двери.       Как только двери за ней закрылись, улыбка с лица Лорда Хордака пропала. Он нахмурил брови, погружаясь в раздумья. Гнев Ведьмы Теней и её одержимость Адорой были её очевидными недостатками, это сделало её реакцию достаточно легкой, чтобы предвидеть. Он мог бы манипулировать ею для его собственных причин... на данный момент. Как только Катра и Энтрапта — его ценные активы — будут к нему возвращены, он мог бы вернуть Катру на прежнюю должность и помочь разобраться с Ведьмой Теней.

***

      Адора стояла на носу скифа, сканируя глазами путь сквозь Шепчущие Леса. Она взяла на себя обязанности по вождению без каких-либо просьб со стороны, даже несмотря на усталость и боль во всем теле. Управлять скифом было легче, чем разбираться со всеми её проблемами в данный момент — и теми ментальными, что накопились с момента её поимки.       Прежде всего, здесь была Катра, которая все еще находилась в бессознательном состоянии. Скорпия держала её рядом с собой в задней части скифа, приглядывая за ней с очевидной защитой и заботой. Видя то, что кто-то смотрел на Катру так, заставляло Адору чувствовать себя странно. И странно не в хорошем смысле. Вина? Ревность? Определенно возможно. Адора прекрасно понимала, что сейчас Скорпия сдерживала то обещание, которое блондинка нарушила, покидая Орду.       Так же она думала и о Ведьме Теней. Её бывшая наставница сбежала из тюрьмы, и наверняка бы начала искать Адору при первой же возможности. Если и было что-то, что Адора знала о Ведьме Теней, так это то, что она никогда-никогда не отказывается от контроля над вещами и людьми, эгоистично считая, что это принадлежит ей.       И, конечно, здесь была Энтрапта. Мало того, что она еще была жива, она так же охотно присоединилась к Орде, чтобы продвинуть свои эксперименты. С другой стороны — Адора не могла винить её. Они оставили Энтрапту умирать, даже не убедившись в том, что она выжила. Они облажались как друзья — и как союзники.       Однако во всем была виновата Орда. Адора не обвиняла солдат, выросших на пропаганде Лорда Хордака. Они не знали правды, потому Адора старалась изо всех сил не убить их, или даже не причинить им вред. Энтрапта, однако, была Принцессой. Она была свидетелем разрушений, приносимых Орды, потому ей лучше было знать.       Мягкий голос раздался с середины скифа:       — Эм, Адора?       Адора обернулась через плечо, чтобы увидеть, как Кайл глядел на неё с осторожным выражением лица.       — Что такое?       — Я, э-э... Мне просто интересно... А куда мы едем точно?       — Куда-нибудь, где мы сможем отдохнуть. — Произнесла Адора. — Куда-нибудь, где я смогу вас защитить.       — Не Яркая Луна, верно? — Спросила Скорпия. — Мне кажется, это будет плохая идея.       Принцесса Фроста фыркнула:       — Это было бы приуменьшением.       — Мы могли бы поехать в мое королевство, — вызвалась Перфюма. — Мы были бы там в безопасности... Хотя мои люди были бы немного, эм, удивлены увидеть вас с нами. — Она бросила на Катру и Скорпию осторожный взгляд.       — Я голосую за все, кроме моего королевства. — Сказала Мермиста. — "Ура" успешной спасательной миссии, но вас... Много. Не только много людей, просто... Люди, которых много. Без обид.       — Полностью понятно, — Сихоук вмешался в разговор. — Мы всё время достигаем наших социальных пределов общения. Никогда не бойся, Мермиста. Скоро будем только ты и я. Вдвоем. — Он наклонился, подмигивая бровями. — Наедине.       Мермиста прорычала, отталкивая его закатанными глазами.       — Именно так. Я плыву домой, вместо того, чтобы предоставлять тебе корабль.       — Мы могли бы поехать в Дрилл, — предложила Фроста. — Оно ближе, чем мое королевство, а так же хорошо защищено.       Группа посмотрела на Энтрапту в ожидании ответа, но она была нехарактерно для себя молчалива. Она отвернулась от всех, наблюдая за пролетающими мимо деревьями.       — Я везу вас в Хрустальный Дворец. — Сказала Адора. — Нам нужно где-нибудь остановиться и убедиться, что Глиммер и Катра в порядке. А затем мы должны направиться в Мистакор.       — Почему Мистакор? — Спросил Боу. — Не то, чтобы я против... Я мог бы понежиться в горячих источниках после всего, через что мы прошли. Но разве у тебя есть какая-то особая причина?       Адора глубоко вдохнула.       — Потому что тетя Глиммер Каста наверняка знает как победить Ведьму Теней. Мы едем, чтобы разобраться с ней раз и навсегда.       Скиф затих. Атмосфера вокруг была мрачной. Все на борту, казалось, были согласны с её предложением, и они путешествовали в тишине больше нескольких минут.       Некоторое время спустя, Адора осознала, что они приближались. Шепчущие Леса выглядели по-другому, а Хрустальный Дворец имел тенденцию перемещаться — или двигать лес вокруг себя — но в этот раз Адора не потеряется. Вскоре она узнала ту рощу деревьев, где она впервые увидела луч белого света, исходящего из вершины башни.       Будто бы Хрустальный Дворец хочет, чтобы мы его нашли. Он не пытается спрятаться.       — Ты уверена, что мы будем здесь в безопасности? — Спросил Боу. — В прошлый раз здесь было очень много роботов-пауков.       — Роботов-пауков? — впервые, с момента выхода из Зоны Страха, Энтрапта оживилась. Она достала свое карманное записывающее устройство, хоть её энтузиазм чуть-чуть притупился. — Пожалуйста, опиши этих роботов во всех подробностях.       Прежде чем Боу смог ответить, Адора остановила скиф.       — Мы на месте.

***

      Хрустальный Дворец был слишком захватывающим, чтобы его созерцать. Энтрапта уставилась на него с широко раскрытыми глазами. Стены и пол замка были выполнены из чистого, сияющего хрусталя, материала, который Энтрапта хотела получить для дальнейших исследований. Розовые провода неизвестного происхождения бежали по его гладкой поверхности, а наверху, сквозь окно в потолке, светил яркий полумесяц, который проливал свой бледный свет на треугольный вход.        Она нажала красную кнопку на записывающем устройстве.       — День... Оу, какая разница? — Эта запись запечатлит мои открытия, обнаруженные в Хрустальном Дворце, таинственном месте, в котором, по слухам, хранится множество технологий Первых! Предварительные наблюдения... Замок, похоже удачно назван.       — Энтрапта?       Девушка заметила, что рядом с ней стояла Скорпия, держа Катру на руках.       — Что такое, Скорпия? Разве ты не взволнована от возможности изучить технологии Первых тоже?       — Я думаю это отлично, что ты хочешь изучить это место, но прежде всего мы должны убедиться, что с Катрой все в порядке.       Сердце Энтрапты пропустило удар. Она выключила записывающее устройство и положила его обратно в карман.       Мои друзья из Альянса Принцесс оставили меня в Зоне Страха. Я не хочу отвлекаться на работу, чтобы с Катрой случилось то же самое.       — Согласна, — сказала Энтрапта. — Мы должны идти внутрь.       Она посмотрела на своих спутников, настоящих и бывших. Боу помогал Глиммер спуститься со скифа, пока другие Принцессы и Сихоук ждали на небольшой дистанции. Они бросили несколько обеспокоенных взглядов на Скорпию и Кайла, которые решили держаться рядом с ними.       И на меня. — осознала Энтрапта. Я больше не одна из них.       Осознавать это было больно. Она знала, что по логике, другие Принцессы не поняли бы её желания остаться с Ордой. Она никогда к ним не подходила. Адора, Глиммер и Боу были первыми, кто обратился к ней за дружбой, без какой-либо сопутствующей осторожности или снисхождения. Их отречение от неё было... Тяжелым, а особенно теперь — когда обстоятельства вынудили их снова собраться всем вместе.       Конечно, Адора была мостом между разрывом. Она оставила одну Принцессу, но помогла ей сбежать от Орды, она была решительной, но её лицо оставалось нейтральным.       — Кхм, — Адора прочистила горло. — Тебе нужна какая-либо помощь с Катрой?       Скорпия нахмурила брови.       — Я справлюсь.       — Я знаю, — слишком быстро пролепетала светловолосая. — Просто я... Забудь. Давай войдем внутрь.       Две группы соединились вновь, подходя к входу замка. Он был гораздо огромнее вблизи, и Энтрапте пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть полную картину. Тонкий слой мороза прилип к двери, как затяжное напоминание о недавних очень странных погодных условиях в Этерии. Но когда Адора коснулась двери, кристалл ответил на её тепло.       — Не надо. — Сказала Адора.       Энтрапта отвела руку назад.       — Я просто хотела увидеть...       — Дворец защищает сам себя. Я, как бы... Администратор. Не хочу, чтобы ты поранилась.       — Администратор? — Повторила Энтрапта.       — Я позже объясню. — Адора нажала рукой на дверь, и она открылась, выявляя несколько меньших треугольников, которые сужались в длинный, узкий, светящийся розовым светом, коридор.       Энтрапта последовала за Адорой внутрь.       — Технологии Первых встроены в стены! — Прошептала она с заметным восхищением Скорпии, которая тащила Катру позади. — Это беспрецендентно!       Скорпии удалось улыбнуться.       — Ага, это довольно невероятно.       — Это потрясающе, — сказал Кайл, а его голос задыхался от удивления. — Так непохоже на Зону Страха...       — Разве не так? — Энтрапта обвила одну из своих косичек вокруг его тощих плеч, притягивая парня ближе к себе. — Это место такое древнее, но оно имеет собственный источник питания. Я нуждаюсь в расследовании этого места как можно скорее, чтобы я могла... — Она заметила нескольких других Принцесс в паре шагах от неё и прочистила горло. — Мне нужно будет провести исследования.       Адора повела их вглубь коридора к очередной треугольной двери к комнате с парой сияющих розовых кристаллов. Они окружали плоскую поверхность, которая была похожа на стеклянный стол. Угловатые синие "нити" — похожие на те, что находились снаружи, но гораздо тоньше —сплетаясь сквозь стол, образуя кругловатые карманы, которые напоминали Энтрапте схемотехники.       — Положи Катру сюда, — сказала Адора, жестом указывая на кристаллический стол. Скорпия осторожно к нему подступила и заботливо положила Катру. Голова Катры закатилась, но её глаза по-прежнему оставались закрытыми.       — Что ты собираешься делать? Адора взмахнула мечом.       — Попытаюсь привести её в чувства. Свифтвинд мог общаться со мной, когда я была без сознания и потеряна. Может со своим мечом, я смогу найти и Катру.

***

      Холодно. Темно.       Катра обернулась по сторонам, а её мех встал дыбом. Она чувствовала твердую почву под ногами, но в остальном — ничего. Черная пустота окружала её повсюду, растягивалась по всем направлениям.       — Привет?       Её голос даже не создавал эхо. Он попросту исчезал в пустоши.       — Ведьма Теней? Что ты со мной сделала?       Никакого ответа не последовало. Если бы Ведьма Теней и была бы поблизости, то, вероятно, не подала бы никаких знаков своего присутствия.       Катра насупилась.       — Отлично. Теперь я потерялась. Тупая Адора. — Её память еще была немного размытой, но последнее, что она могла вспомнить — готовность нанести сокрушительный удар по маске Ведьмы Теней, а затем она, в решающий момент, отвлеклась на разъяренное лицо одной очень глупой блондинки.       — Адора? Ты здесь?       Снова никакого ответа.       Катра выдохнула, опускаясь на невидимую землю, садясь со скрещенными, в позе лотоса, ногами. Поверхность была необычно плоской, совсем не как земля.       — Я в какой-то тупой симуляции снова, не так ли? Или что-то типа магического самолета? Черт. Почему все люди, с которыми я борюсь, отводят меня в самые странные места?       Сперва Катра просто смотрела. Или, по крайней мере, пыталась. Прошло несколько минут молчания — она точно не могла сказать насколько долго — пока нетерпение не взяло над ней верх. Ей не оставалось ничего делать, поэтому она вернулась к старой привычке и начала уход за собой. Все её тело по-прежнему болело после битвы с Ведьмой Теней, ко всему прочему, она сломала один из своих когтей.       Она просто пожевывала этот коготь, пока слабое пурпурное сияние не появилось высоко над ней.       — Катра? — Раздался знакомый голос.       — Черт! — Катра вскочила на ноги, полностью настораживаясь. — Кто здесь?       — Это Адора. Ты меня слышишь?       — Конечно, идиотка. Почему же я тогда сказала "кто здесь"? Где ты? — Она мотала головой из стороны в сторону, её хвост волновался, но Адоры нигде не было.       — Я в Хрустальном Дворце, в Шепчущих Лесах. Мы сбежали из Зоны Страха и принесли тебя сюда.       — Куда вы меня принесли?! — Прорычала Катра. — Я не просила вас уносить меня из Зоны Страха. У меня все было под контролем.       — Ого, правда? — Хоть она и не могла видеть лица Адоры, она могла представить, как раздраженно выглядела её бывшая подруга в тот момент. — Потому что ты была без сознания на протяжении последних нескольких часов. Это не совсем "нормально", по моему мнению.       — Это твоя вина. У меня все было отлично, пока ты не пришла и не отвлекла меня.       — Отвлекла? Я пыталась спасти тебя!       — С какого момента я просила тебя спасать меня? Я исключительно просила тебя не спасать уже сотню раз! Я изо всех сил старалась сражаться с тобой и твоими тупыми друзьями при каждой возможности. Разве это похоже на то, что кое-кто нуждается в спасении?       Голос Адоры вздрогнул.       — Это похоже на то, что кто-то ранен и смущен.       — Смущен? — Издевалась Катра. — Ты всегда думала, что ты лучше меня. Что я ничего не могла сделать без тебя. Прямо как Ведьма Теней.       — Я никогда так не думала.       — Я слышу жалость в твоем голосе. Я не хочу твоей помощи, и она мне не нужна. Оставь меня здесь. Я сама найду выход отсюда, а затем я надеру тебе зад до самой Яркой Луны.       — Катра...       — Просто заткнись.       С пренебрежительным движением её лапы, Катра ушла в темноту, даже не понимая в каком направлении она движется, да и ей было как-то плевать. Она изо всех сил пыталась повернуться спиной к пурпурному свету, но он был над ней и её усилия были не особо эффективными. Она уставилась на свои ноги, решительно не смотря на Адору в этом странном месте.       — Глупая, глупая, глупая, — бормотала она, не зная — говорила ли она об Адоре, или же о себе. Она презирала Адору больше, чем нуждалась в предложении о помощи, но растущая часть неё, в глубине, боялась, что отказавшись от помощи, она опечатала свою судьбу навеки в этой кошмарной пустоши. Она не знала ни о магии или о технологиях Первых, ни о какой-либо неразберихе с Адорой, Ведьмой Теней и Энтраптой, но каждый раз, когда эти трое приходили к ней, случалось нечто плохое. И эти случаи были только одни из многих, которые ей удалось пережить.       Нет. Я не застряну в этом жутком месте. Я найду выход. И я сделаю это сама.