Imperial Guard

Язык - величайшее изобретение человеческого вида, его благословение, его магический ключ, отворивший двери в будущее. Но одновременно с тем язык - его величайшее проклятие. Неисчислимое количество человеческих смертей явилось следствием неверно понятой шутки, случайно услышанной фразы или вдохновляющей речи. Несмотря на невероятную способность связывать людей воедино и открывать двери для новых идей и возможностей, язык в течение всей истории человечества также разделял людей и распалял пламя конфликтов. И за сотни и тысячи лет существования человечества язык не утратил своей актуальности даже в его самой примитивной форме. Выйдя в космос, а затем на просторы галактики, создав для развлечения сотни виртуальных миров и новейшие системы межличностного обмена информацией, люди все равно предпочитали общаться лицом к лицу. Это вылилось в необычайную популярность голограмм, которые позволяли задействовать более тонкие уровни общения. Особенно в государственных органах и среди высших слоев общества. Жесты и язык тела, выражения лица и взгляд, скрытые и явные невербальные сигналы - все это не только передавало смысл и делало общение более естественным, но позволяло установить более сильную эмоциональную связь, вместе с тем оставляя возможность скрыть свои чувства, мысли и эмоции при необходимости. Но остались и такие, кто предпочитает не пользоваться технологиями вовсе, вести дела вживую, а разговаривать - при личной встрече. И одним из лучших мест в Галактике для проведения подобных встреч была Цитадель. Являясь сердцем торговли, политики и культуры почти всех развитых видов, эта огромная космическая станция была одновременно плавильным котлом культур, верований и интересов со всего обитаемого космоса, а также наиболее стабильным и защищенным местом во время любых глобальных потрясений. Но за фасадом чуда инженерной мысли и дизайна, за высокими шпилями и изящными небоскребами, уходящими в пустоту космоса, скрывался мир тайн и интриг, с темными углами и скрытыми проходами, хранящими древние и страшные секреты. Это место, где создаются и разрушаются союзы и где решается судьба самой Галактики, было до краев наполнено торговцами, дипломатами, наемниками, учеными и просто искателями приключений. Ежедневно на станцию прибывали тысячи разумных существ, чтобы вскоре покинуть ее по завершении своих дел. Тут и там сновали служащие, туристы и мелкие бизнесмены, а створки шлюзов то и дело пропускали плотные группы существ и одиноко бредущих путников. С очередной толпой новоприбывших через гермоворота дока 420 Альянса Систем в холл космопорта вошел неброско одетый коротко стриженный мужчина средних лет. Его с трудом можно было отличить от других гостей станции. Единственное, за что мог зацепиться глаз понимающего человека - высокий рост, четкость движений, холодный оценивающий взгляд и несколько едва заметных шрамов на лице. Эти мелкие детали всегда выдавали людей, принадлежащих к сословию солдат и наемников. Мужчина легко пробился сквозь галдящие группы туристов, скучковавшиеся вокруг своих гидов, и не пытаясь участвовать ни в одном из бесчисленных разговоров, которые происходили вокруг него, направился в сторону Президиума. Через десяток минут перед человеком открылся вид на центральный узел галактической "столицы", где располагались многие из наиболее важных учреждений и предприятий станции, что вели свои дела открыто, под бдительным оком Сил Безопасности Цитадели. Ухоженные парковые зоны с экзотическими деревьями, сверкающими фонтанами и белыми арками переходов, раскинувшимися над пешеходными зонами, ослепляли. Впервые прибывшего на Цитадель человека увиденное привело бы в восторг, а в памяти остался лишь образ бурлящего жизнью шумного центра торговли и культуры с налетом элегантности и изысканности. Но мужчина не обращал на окружающую красоту никакого внимания. Фасад красоты и гармонии, который Цитадель представляет миру, не производила на него никакого впечатления. Человек уже не раз становился свидетелем прогнившего нутра этого космического города, его темную сторону, где процветают коррупция и жадность. Он знал, что за блестящей оберткой скрывается опасное место, где можно купить и продать почти все, что угодно, где надев маски добропорядочности сильные охотятся на слабых, где господствуют богатые и влиятельные, а о правде и справедливости не стоит даже и думать. Во всем этом Цитадель могла с легкостью посоперничать со своей теневой "сеcтрой" - Омегой. Бросив взгляд на циферблат часов, здоровяк не спеша подошел к панели вызова информационного ВИ, над которой тут же возникла переливающаяся фиолетовым голограмма улыбающейся азари: - Добро пожаловать в Президиум! Меня зовут Авина, и я являюсь полностью автономным интерактивным виртуальным интеллектом, созданным для представления краткой информации обо всех местах на данном уровне космической станции Цитадель, буду рада стать вашим виртуальным гидом. Также вы можете установить приложение мобильного гида на ваш омнитул, если захотите прослушать информацию на ходу. Если Вам потребуется помощь, Вы можете связаться со мной через любой терминал Президиума. - Звучит занятно, - мужчина изобразил на лице крайнюю степень заинтересованности, которой в реальности не испытывал. Разговор с ВИ должен был стать сигналом для связного, который отведет его на личную встречу с человеком по прозвищу Курьер. В мире еще остались люди, предпочитающие общение с глазу на глаз. - Проводите Вашу экскурсию. - Вы находитесь у туристического терминала номер 17. На первом уровне прямо перед вами расположены знаменитые танцующие фонтаны. Ближайшее представление начнется через девять стандартных временных единиц или семь земных минут, спуститься к фонтанам можно прямо с обзорной площадки. По правую сторону от этого холла располагается линия шоу румов популярных брендов одежды, таких как Nikei, Varren&Maws и Elysium-Go. По левую - общая линия, на ней Вы найдете все от кафе до торговых центров. Вы можете ориентироваться по навигационным указателям, которые высвечиваются на стенах, или с помощью туристических терминалов. Так рядом с терминалом 1 находятся посольства рас Цитадели и штаб-квартира СБЦ, а на дальнем конце этого уровня Вы видите Башню Цитадели, в которой регулярно проходят собрания Совета для обсуждения важных галактических вопросов. Наемник аккуратно осмотрелся. В десятке метров от него к ограждению из синтетического стекла подошла молодая женщина в типичной для туристов летней одежде, с пестрым рюкзаком на плече, кислотно-розовым чемоданом и такими же розовыми волосами. Справа и немного ближе проходила группа студентов по обмену, явно из какого-то правового или финансового колледжа, об этом говорила их аккуратная форма и логотип учебного учреждения на рукаве. Слева хаотично перемещалось большое число как представителей человечества, так и пришельцев всех мастей. Мужчина ухмыльнулся и задал виртуальному гиду вопрос, являвшийся одновременно кодовой фразой: - И как, Совет справляется с решением своих наиважнейших вопросов? На сказанные слова не среагировал никто кроме местного виртуального гида. - Я не запрограммирована на вынесение суждений по подобным вопросам. - Голограмма пожала плечами. Такой жест был характерен для людей, а не азари, но ВИ всегда подстраивался под способы коммуникации, принятые у того вида, к которому относился собеседник. - Мой код ограничен лишь выдачей информации и простейшей имитацией диалога. Человек понимающе хмыкнул и собрался было ради развлечения задать виртуальному интеллекту еще пару каверзных вопросов, но дальнейший его диалог был прерван громким окриком: - Эй! Привет! Примеченная ранее туристка бодрым шагом уходила от висящих над оградой обзорной площадки голограммных навигационных стрелок. Напрямую к разговаривающему с ВИ мужчине. Она радостно улыбалась и энергично махала рукой, а снабженный системой "умный помощник" чемодан послушно тащился следом за хозяйкой. Образ типичной туристки-урбанистки из Альянса Систем завершали глянцевые VR-очки, беговые ботинки и с десяток разноцветных стикеров, налепленных на рюкзак и чемодан. Если это связной, то более идиотского способа организовать первый контакт сложно было придумать. Да, за броским ярким образом легче скрыться, если в реальности ты выглядишь невзрачно, однако такой прием абсолютно не подходил для работы в паре или группе. Вдобавок, на ее крик обернулась добрая половина окружающих. Но проверить все равно стоит, громкий оклик мог быть отвлекающим приемом, чтобы случайные свидетели запомнили "пеструю" девушку, а не одиноко стоящего здорового мужика. Все же после фразы-ключа активизировалась именно туристка. Мужчина изобразил на лице удивленность пополам с заинтересованностью и поздоровался, вбрасывая в разговор очередной "ключ": - Привет! Сомневаюсь, что мы знакомы, но у меня стойкое ощущение, что мы уже когда-то виделись раньше. На условленный сигнал незнакомка не среагировала. Видимо, случайная встреча. Если только она не дополнительный агент связи, требуемый для отвлечения внимания от основного. - Не думаю, - улыбнувшаяся еще шире девушка поправила сбившуюся на лицо розовую прядь челки, - Такого красавчика я бы запомнила. Наемник искренне рассмеялся и вернул комплимент: - Что ж, а я, кажется, вспомнил, где тебя видел! На главной странице одного из этих модных глянцевых журналов с супермоделями. Девушка хитро заулыбалась: - А ты почти угадал! - Ни на секунду не сомневаюсь, - невольный собеседник туристки оценивающе оглядел девушку с головы до ног. Приятное молодое лицо с правильными, но совершенно обычными чертами, обворожительная улыбка с милыми ямочками на щеках, подтянутая фигура, скрытая за складками легкой мешковатой одежды. Хозяйка парящего чемодана оперлась на своего верного "спутника" одной рукой, а второй махнула себе за спину, одновременно строя грустную рожицу: - Я лайфстайл блоггер. Тусую тут уже неделю и вот, наконец, добралась до фонтанов. А мой дрон перестал отвечать на команды. Можешь помочь? - Я бы не против, но из меня так себе техник, - задумчиво протянул здоровяк, после чего демонстративно обвёл взглядом просторы Президиума, одновременно с этим оценивая изменение обстановки. Никто из окружающих не проявлял повышенного внимания к происходящему диалогу и даже не шел в их направлении. Отсутствие связного начинало вызывать подозрения. Может, все же она? - Может, кто другой поможет? Девушка вновь улыбнулась и указала на дорогой омнитул собеседника: - Ну на такую удачу я не рассчитывала. Хотела попросить просто записать меня на твой дрон и сбросить в iPartner. Все равно тебе заняться нечем. Мужчина удивленно поднял бровь: - Интересный вывод. - Ну ты стоишь один, без багажа, одежда явно не для отпуска, на окрестности не смотришь, но при этом треплешься с этой безмозглой дурой, - обладательница глянцевых очков сморщила носик и со скепсисом посмотрела на Авину, - Таким точно будет заниматься только тот, кто уже не раз бывал на Цитадели, и кому решительно нечем заняться. - Ничего себе. Вот это я понимаю, детективы у нас среди блогеров водятся. У меня и правда пустые ближайшие пара часов,- одобрительно хмыкнул здоровяк. Он отщелкнул миниатюрного дрона от боковой части омнитула и кивнул на безмолвно застывшую голограмму азари, - Только поспеши объяснить, как именно тебя снимать, а то фонтаны начнутся через пару минут, если конечно "безмозглая дура" не врет. Хозяйка типичного набора "городской турист" засмеялась и жестом поманила мужчину, одновременно с тем разворачиваясь в сторону фонтанов: - Пойдем, на ходу объясню. Они двинулись к краю обзорной площадки, следом за ними поплелся парящий в нескольких сантиметрах над землей розовый компаньон блогерши. - Я пойду к фонтану и начну танцевать, когда он включится,- начала девушка, - Заводи съемку прямо с ограждения, затем поднимись на метр-два, дальше подлети ко мне вплотную и облети по кругу, затем подлети вон туда и туда. При начале съемки отметь меня, как объект фокуса. У тебя дрон с омнитулом синхронизирован, камеру проверял? Мужчина улыбнулся: - Ага, я уже использовал его раньше, с этим не беспокойся. Может, ещё над фонтаном пролететь в конце с заваленным горизонтом и на панорамный вид отойти? Девушка удивленно покосилась на собеседника: - А ты шаришь за съемку что ли? Где научился? Мужчина усмехнулся: - Секрет фирмы. Обладательница модных городских очков наигранно расстроилась: - То есть ты в бизнесе? Эх, а я-было хотела тебе коллаб предложить. - После отсмотра предложишь. Беги вниз, а то шоу сейчас начнется, - усмехнулся мужчина. Девушка согласно кивнула и побежала к фонтану, оставив рюкзак и чемодан рядом с наемником. Пока собеседница спускалась по боковому пролету обзорного балкона, наёмник еще раз осмотрелся. Никого. Никого и ничего. Никто не подает визуальных сигналов, никто не выглядит необычно. Возможно, ситуация поменялась, а может быть, связной не хочет делать из девчонки свидетеля. Значит, будем и дальше играть не по плану. Мужчина сбросил дрон с парапета, одновременно запуская движки миниатюрного "оператора". Он решил внести изменения в полученный план съёмки. Догнав приближающуюся к фонтану девушку, он описал вокруг нее резкую дугу и сделал пару макро-планов, после чего отдалился на стартовую точку, которую выбрала его новая знакомая. Как раз вовремя. Танец фонтанов начался. Но не только он. Когда музыка начала нарастать, а струи фонтана ожили, взметнув в воздух первые брызги воды, розоволосая блогерша перепрыгнула металло-керамический бартер ограды и сиганула прямо под струи. Никто не пытался её остановить. Вокруг зазвучала энергичная музыка. Воздух на сотню метров вокруг стал густой от водного тумана, а блики света танцевали на поверхности появившихся капель, как миллион крошечных светлячков. Цвета фонтана менялись вместе с музыкой, переливаясь из темно-голубых в мерцающие зеленые и ослепительно-розовые. Вода, казалось, обрела жизнь, она вздымалась и опадала в такт биению сердца , а каждая капля двигалась с плавной грацией, которая при этом противоречила её жидкой форме. А у подножия этого водного великолепия рождался ещё один танец, способный артистизмом посоперничать с творящимся на фоне шоу. Девушка кружилась и раскачивалась с грацией профессионального танцора, её движения были плавными и легкими. Даже танцовщицы азари могли бы позавидовать её умению. Но управлявший фото-дроном мужчина смотрел на происходящее лишь одним глазом. Попутно маневрированию и управлению камерой он оглядывал собравшуюся публику. Интересных личностей не появилось, никто на контакт не выходил. Ничего необычного. Разве что чемодан девушки дважды начинал двигаться и утыкался в ногу наёмнику, после чего возвращался на место. Когда музыка достигла апогея, мужчина решил рискнуть и направить дрон прямо в сердце фонтана. Сначала он летел низко над водой, уворачиваясь от струй воды, которые вылетали справа и слева от дрона, едва не задевая миниатюрный аппарат, а затем резко взмыл вверх, фокусируя визор на танцующей фигуре. Получившиеся в результате кадры захватывали дух и могли с легкостью посоперничать с лучшими нарезками телевизионных шоу. С остановкой музыки розоволосая резко завершила танец эффектной связкой, бегом пересекла водное пространство и выбралась назад на прогулочную линию, обильно поливая феррокритовые плиты пола водой с начисто промокшей одежды. Наёмник в это время сделал ещё один пролёт над фонтаном и вернул фото-дрон назад. К тому моменту, как его новая знакомая вернулась, он уже сложил дрона и открыл на омнитуле записанный видеоряд. - Ну как, парочка хороших кадров получилась? - с широкой улыбкой на лице владелица лайф-блога нетерпеливо шагала по наклонной поверхности бокового ската обзорной площадки. - Ага. - Мужчина кивнул, показывая ей сделанную запись. - Но стоит признать, что из тебя танцор выходит лучше, чем из меня оператор. Девушка смутилась и отмахнулась от комплимента после просмотра записанного фрагмента: - Врун! Ты явно шаришь в съемке. Точно не хочешь сделать что-то совместное? Я бы подряжала тебя снимать что-то подобное на регулярной основе. - Давай обсудим. Но потом. А пока что давай мне свой айди, я вышлю запись. - Эт Бэлла точка Пи. Кидай в директ, я тебе открою сообщения. А вообще, возвращаясь к теме, - я просто люблю танцевать. И фонтан делает это намного веселее, - добавила она с ироничной улыбкой. Мужчина усмехнулся и указал на ее мокрую одежду: - Это я вижу, Бэлла. Ты сумела "оживить" этот фонтан. Хотя основной, кто оживился, - это зрители. Удивительно, но даже на инопланетных станциях любят конкурсы мокрых маек. С игривым выражением лица девушка уперла руки в бока: - Зрители, говоришь? А ты что же, не любитель конкурсов мокрых маек? Намокшая ткань плотно облепила ее подтянутую фигуру, не оставляя шанса фантазии дорисовать что-либо на вкус смотрящего. Наёмник изобразил задумчивость на лице и с большим удовольствием разглядывал фигуру собеседницы: - Не любитель. Я скорее профессионал. Поэтому предпочитаю смотреть подобные конкурсы в приватном формате. - Тогда чего мы тут стоим? Пошли, поможешь мне переодеться. - Девушка подхватила рюкзак, пихнула мужчину в плечо кулаком и двинулась в сторону ближайшего магазина с одеждой, на ходу заглядывая в экран инструметрона. - О, сообщение пришло. Спасибо. Не могу дождаться момента, когда смогу отредачить материал и опубликовать его в блоге. Мужчина в очередной раз осмотрел людей, голограммные средства навигации, объявления на рекламных экранах и даже расположение различных движимых и недвижимых предметов. Ни одной попытки каким-либо образом выйти на связь он не заметил и направился вслед за блогершей. Что ж, если у связного или Курьера поменялись планы, то он найдет, чем занять освободившееся время. Поравнявшийся с резво шагающей в сторону ближайших бутиков девушкой наёмник веско заметил: - Спасибо на хлеб не намажешь. Будешь должна, в нашем мире ничего не бывает задаром. Розоволосая покосилась на собеседника: - Да ты философ! Что же привело тебя на Цитадель? И как тебя зовут, кстати? Ник JFK22111963 не очень похож на настоящее имя. Мое имя ты вот уже знаешь. - Я специальный агент СБЦ Джон Малдер. И веду расследование деятельности одной тайной организации, что работает на станции. Бэлла обиженно надула губы: - Врун! Как не стыдно! Здоровяк немного поколебался, прежде чем ответить: - Разве я не похож на спецагента? Нет? Ну тогда версия номер два. Я тут по работе. Компания, в которой я работаю, открывает в жилых секторах сеть клубов единоборств. А я контролирую процесс подбора тренерского персонала. Ну а зовут меня Джексон, для друзей Джакс. - Звучит не очень захватывающе, если честно. - Зато можно хорошо заработать и обходить всю Цитадель сверху донизу, - пожал плечами мужчина. - Выдумщик, тоже мне. Так бы сразу и сказал, что фитнес-тренер... Но имя твое мне все же нравится, - ухмыльнулась Бэлла. - И на том спасибо. Пока они шли к магазину и совместно выбирали промокшей до нитки Бэлле новую одежду, девушка без умолку расспрашивала собеседника о его работе и образовании, о том, как устроен их тренерский штаб и по каким критериям он выбирает тренеров, что важно в поиске людей, о подходах к обучению боевым искусствам и о куче различных иных мелочей. Легенду представившегося Джаксом мужчины хорошо проработали, и на каждый вопрос следовал незамедлительный ответ. Девушка понравилась наёмнику, в ней было какое-то очарование, выделяющее молодую инфлюэнсершу из толпы. Возможно, дело было в бьющей через край жизнерадостности и полном отсутствии обычной для жителей Цитадели надменной степенности. Когда Бэлла, нагруженная целым ворохом одежды, вошла в примерочную, Джакс аккуратно прикрыл дверцу кабинки и с интересом уставился на до сих пор неотрывно следовавший за хозяйкой чемодан. Роботизированный представитель галантерейной братии не стал патрулировать пространство возле закрытой двери и слать уведомления владельцу, как это часто делают плохо настроенные умные предметы, а начал стукаться в ногу мужчины и на пол метра отъезжать в сторону, как бы проверяя реакцию человека. - Ты давно перепрошивала своего розового спутника? - бросил наемник в слегка приоткрытую дверцу примерочной. - Он странно себя ведет. - Ой, слушай, я как купила, так и не трогала. Может, посмотришь его, если уж ты и в этом разбираешься? - из кабинки послышался веселый голос Бэллы. - A, агент Малдер? Спецагенты, вроде, должны шарить во всём подряд, если верить фильмам. Без лишних слов наёмник достал из кармана и активировал стилизованную под курительный блок капсулу портативного генератора помех, который сначала создавал эми-импульс и затем наводил помехи на площади радиусом около 10 метров. После чего подхватил чемодан и стал поочередно открывать секции, застегнутые на магнитные зип-замки. Он окончательно уверился в мысли, что девушка всё же является связным Курьера или его агентом, а чемодан контролируется дистанционно. Всё происходящее пусть и выглядело, как глупое привлечение стороннего внимания к встрече с попутным раскрытием одного из используемых связных, но, наконец, получало логичное объяснение. Это был экстравагантный способ связи, выходивший за рамки оговоренных способов, причин для которого наемник не мог понять. Однако противоположная сторона обладала достаточно серьёзной репутацией, а значит, и причины должны были быть достаточно серьезными. В одном из внутренних карманов обнаружился маленький металлический кубик с несколькими сенсорами и проекционной линзой. Поставив на землю тут же заспешивший к ближайшей подсобке чемодан, мужчина рассмотрел свою находку. Черный коммуникатор-проектор со сквозным шифрованием с легкостью умещался на четверти ладони. Такие устройства использовались различными компаниями для проведения частных дистанционных бесед и закрытых групповых совещаний. Зачастую являясь одним из звеньев в цепи связи, подключаемых сразу после квантовых коммуникаторов. А это означало, что девушка - не связной Курьера, ведь тот сам настаивал на личном присутствии. В голову приходило несколько достаточно экстравагантных организаций и личностей, заинтересованных в установлении контакта и способных организовать такую странную встречу, явно спугнувшую связных главной цели прибытия наемника на Цитадель. Долго раздумывать мужчина не стал и, не выпуская из вида удаляющийся чемодан, позвал продолжавшую шумно переодеваться девушку: - Эй, Бэлла, я отойду на пять минут. По работе звонят. Не дожидаясь ответа, мужчина двинулся к двери с крупной надписью "Не входить. Только для сотрудников", в которую несколько раз стукнулся катающийся по коридору чемодан. - Окей, но пропустишь все самое интересное в моем переодевании, - донеслось ему в спину. Десять метров прямо по коридору, и назвавшийся Джаксом наемник разблокирует магнитный замок от двери подсобной комнаты с помощью миниатюрного генератора короткого замыкания на омнигеле, а небрежно отодвинутый ногой в сторону чемодан уезжает к кабинке, где переодевается его хозяйка. Когда мужчина вошёл в подсобку, а дверь за ним закрылась, темнота и тишина на мгновение поглотили его. В крохотной комнате отсутствовала даже простейшая система кондиционирования, а герметично закрывающаяся дверь надежно изолировала все звуки снаружи. Недолгая идиллия тишины и темноты нарушилась слабым гудением и шуршанием начавших вращаться моющих щеток. Выстроившиеся вдоль одной стены роботы-уборщики ожили и завертелись закреплённые на месте, глаза их светящихся датчиков стали осматривать комнату в поисках следов грязи или мусора, а включивший приборы для создания хоть каких-то дополнительных звуковых помех наемник поставил на пол включенный проектор. После нескольких разноцветных сполохов помещение залилось ярким голографическим сиянием. Мужчина с интересом наблюдал, как комната вокруг него преображается. Вместо забитых стеллажей и нагромождений хозяйственных средств перед ним предстал элегантно обставленный просторный кабинет, своими размерами больше походящий на зал для демонстраций или совещаний. Для непривыкшего зрителя голограмма была бы ошеломляющей — отливающий хромом темный зеркальный пол с линиями пластиковых вставок, громадные стеклянные перегородки с проецируемыми на поверхность графиками, а в довершение - невероятных размеров панорамное окно с видом на громадную горящую звезду, переливающуюся сразу синим и красным цветом. Наёмника было не удивить подобными картинами, куда больше его заинтересовала фигура человека в элегантном, но ничуть не старомодном костюме, сидящего на необычно закрученном металлическом кресле с дизайном костюму под стать. Откинувшийся на спинку кресла крепкий слегка седоватый мужчина лет пятидесяти на вид то и дело затягивался тонкой сигаретой, и выпускал густые клубы дыма, которые тут же рассеивались беззвучными потоками рециркулируемого воздуха. Прогнав в голове признаки и последние события, наемник почти со стопроцентной вероятностью мог назвать того, кто был перед ним. - Вы не мистер Хант,- в размеренном хрипловатом голосе обладателя костюма проскользнули легкие нотки разочарования. Сказанное было скорее утверждением, чем вопросом, но определенно утверждать было нельзя. - Похоже, что так,- наёмник пожал плечами,- но Вы можете говорить со мной так, словно я - это он. - Все остальные "Маркусы Ханты" на Цитадели, видимо, тоже окажутся подставными, - мужчина вновь скорее утверждал, чем задавал вопрос. - Вы очень догадливы, Призрак. - На этих словах наемника в синтетических глазах мужчины, бывшего главой Цербера, промелькнула тень заинтересованности. - Однако с каждым из нас можно коммуницировать так, словно вы говорите с Дирекцией Компании напрямую, мы обладаем достаточным уровнем полномочий для выдачи определенных ответов. Руководитель самой известной в галактике террористической организации сделал паузу, затянувшись сигаретой: - Что ж, понятная предосторожность, вполне логичная для людей занимающихся тем, чем занимаемся мы. А если Вы сходу поняли, кто я такой, то наверняка способны предоставить нужную мне информацию и принять к рассмотрению мое предложение. - Определенно, - кивнул наёмник. - Тогда, для начала, хочу в некотором смысле поприветствовать Вас в своей скромной обители. - Призрак развел руки, обводя минималистичный интерьер помещения, на его губах скользнула лукавая улыбка,- Надеюсь, Вам нравится открывающийся вид. Наемник покрутил головой и иронично ухмыльнулся: - Да, детализация поразительная. Надо нам почаще связываться, будет хорошая замена вечернему просмотру мета-кино. По помещению раскатился холодный равнодушный смех, подошедший бы скорее гету, чем живому человеку. Лицо Призрака в этот момент оставалось таким же равнодушным, как и раньше. - А Вам не чужд юмор, мистер, простите, не знаю вашего имени. - Можете звать меня Джакс, сейчас у меня именно такое имя. - Что ж, в таком случае очень рад нашей встрече, Джакс. Я уже некоторое время слежу за деятельностью вашей организации и считаю, что вы могли бы быть очень полезными для нашего дела. Однако, прежде чем озвучивать какие-либо предложения, я бы хотел прояснить несколько интересных для меня деталей. - Компания открыта к предложениям, - Наёмник вновь пожал плечами. - Только расшифруйте понятие "наше дело". - Сохранение человечества, конечно, - без малейших признаков улыбки или иронии ответил глава Цербера. - Благородная цель, однако я скорее спрашивал о деталях, - улыбнулся "Джакс", - В деталях, как известно, Дьявол и кроется... - Как я уже говорил, Цербер впечатлен вашими результатами. За такие короткие сроки выстроить столь эффективную систему, которая может если не полностью вытеснить с рынка Светила и Затмение со Стаей, то отрезать минимум половину их клиентуры, - Призрак снова затянулся дымом. - Мы наслышаны о негласных правилах, существующих в вашей организации. И являющихся одной из основ, на которых базируется подобная результативность. - Это скорее объединяющие принципы поведения, нежели установленные правила. - Меня интересует реализация этих самых принципов на практике. Если точнее, ваша текущая кампания против гетов. Мне известно, что планы ведения боевых действий в контролируемых гетами зонах уже существовали в вашей структуре и даже использовались в обучении рекрутов штурмового-разведывательного профиля. - Похвальная осведомленность, - улыбнулся наемник, - Признаться, совершенно этому не удивлен. - Сфера деятельности обязывает. Поэтому я бы хотел получить прямой и открытый ответ касательно причин старта кампании именно после инцидента с Иден Прайм. Свет звезды за переборкой панорамного иллюминатора отражался от стеклянных поверхностей и мерцал на лице Призрака. Должно быть подобный эффект производил достаточно внушительное и зловещее впечатление на неподготовленных собеседников. Иного объяснения такому эксцентричному образу было трудно найти. "Джакс" помолчал пару секунд, прикидывая что-то в уме, и неопределенно покачав головой, произнес: - Совокупность факторов. Повод отработать на практике имеющиеся наработки, отсутствие адекватных ответных мер со стороны Альянса, плюс во время инцидента пострадали несколько человек, связанных с Компанией. - Что ж, спасибо за прямой ответ. Хотя я ожидал услышать в этом списке еще и пункт касательно передовых технологий,- Призрак откинулся на спинку кресла и вальяжно закинул ногу на ногу,- Второй мой вопрос касается именно их. Я бы хотел понять, насколько сильно услышанное мной отличается от реальности. Мне стало известно о некоем соглашении вашей организации и представителей Мигрирующего флота кварианцев касательно передачи некоторого пула технологий. Наемник улыбнулся еще шире: - Тут ваш источник был неточен. Как Вам известно, мы не работаем с чужими, однако это не означает, что мы полностью отказываемся с ними взаимодействовать. Это было бы непрактично. После последовательной зачистки нескольких пиратских баз, у нас скопилось некоторое количество выходцев с мигрирующего флота. Ну а поскольку мы не являемся благотворительной организацией, Компания затребовала некоторое число технических средств в уплату уже оказанных услуг по освобождению и обеспечению освобожденных кварианцев. - Однако предложение о выкупе освобожденных кварианцев в будущем вам все же поступило. - Конечно. Мы не первые, к кому они обратились с подобной инициативой. И следуя принципам Компании мы, конечно же, не стали заключать никаких соглашений. - В таком случае благодарю за разъяснение, - По помещению прокатился отдающий самодовольством голос Призрака. Кибернетические глаза мужчины сверкнули синеватым отблеском, а огонек докуренной сигареты прочертил длинную дугу, прежде чем быть потушенным в элегантной стеклянной пепельнице. Докурив одну сигарету, глава Цербера тут же закурил вторую. - Это было все, что я хотел уточнить. - Тогда я готов вернуться к теме неозвученных предложений, - кивнул Джакс. - Действительно, давайте продолжим, - холодно улыбнулся Призрак. - Ход вашей операции с гетами выглядит весьма результативным, однако не кажется ли вам, что мероприятия подобного масштаба сопряжены с определенными издержками в будущем, особенно при одиночной игре? Наемник снова усмехнулся и уперся кулаками в бока: - Переживаете за нас? - Скорее предвижу результат, с которым уже сталкивался на собственной практике. Плюс я знаю не понаслышке, насколько сложно балансировать на грани легальности, оставаясь при этом верным тем идеям, которые проповедуешь. Поэтому предлагаю объединить усилия сразу на нескольких направлениях. Цербер превосходит Гвардию в новейших разработках и сети присутствия, в нашем распоряжении есть технологии, опережающие тех же гетов, а влиять на ход событий и доставать информацию мы можем вплоть до ГОР и ордена Юстициаров азари. Однако проводимая деятельность накладывает на нас целый ряд ограничений, в том числе по штату сотрудников. В огневой же мощи и боевой практике вам сложно составить конкуренцию. Возникшую от очередной сигаретной затяжки паузу заполнил наемник: - С фактами невозможно спорить, но хотелось бы конкретики. - Во-первых, Омега. Церберу необходимо больше пространства для работы, а нынешнее руководство станции обладает посредственной договороспособностью и контролируемостью. Поэтому за физическую поддержку нашего кандидата в грядущих "выборах" вы получите не только надежную перевалочную базу и дополнительный пункт найма новых сотрудников, но также отличный рычаг влияния на выполнение тех заказов, от которых отказываетесь по тем или иным причинам. - Точка базирования на станции под чужим контролем и вербовочный пункт с властными рычагами не перекроют вероятных потерь от штурма. Под рукой у Арии не только личные силы, но и приличное скопление крупных энтузиастов вроде наёмничей триады. Результаты будут однозначно положительными только для Цербера, для нас тут скорее одни лишь издержки. Возможный объем поддержки можно начать обсуждать только если к стартовой цене прибавить контракт на охрану человеческих секторов станции и значительную долю с их налогов,- отрицательно помотал головой наемник. - В этом проекте обсуждение для нас вполне приемлемо, но не стоит забывать и о третьих сторонах. Наемник равнодушно пожал плечами: - Будем готовы обсудить на трехсторонних переговорах. К моменту их проведения наверняка успеем провести оценку выгоды от этого "проекта". - Хорошо,такой ход событий меня вполне устроит,- утвердительно покивал глава Цербера,- Вторая интересующая меня тема - это технологии. Если точнее, то технологии гетов. В нескольких наших разработках предполагается использование методов, базирующихся на той же основе, что и названные синтетики. Собственно, за предоставление целевых элементов ксенотеха Цербер сможет начать поставлять вашей организации несколько видов техники, которые не присутствуют на рынке и на голову обгоняют аналоги. Эксклюзивный массовый доступ по приемлемым ценам, конечно же. Наемник скривил лицо в скептичном выражении: - Безусловно, эксклюзивность звучит интересно, но по-факту за проделанную нами работу вы получите дорогую технологию и постоянного клиента с большими объемами закупок, на котором будете зарабатывать, а мы - лишь скидку. Нам скорее было бы интересно организовать лабораторию под нашим патронажем с вашими специалистами, чтобы технологию производства могли воспроизвести обе организации. Мнение Дирекции в этом вопросе точно не сильно разойдется с моим. Например, до нас дошли слухи, что после недавнего инцидента на Луне Церберу удалось заполучить утерянные Альянсом образцы технологий, связанных с разработкой ИИ. Вот при возможности обмена результатов исследования этих технологий на аналогичные данные по гетам или создания совместной исследовательской группы уже можно что-то обсуждать. - Боюсь, что обмен данными не вполне устраивает уже меня, но вот вариант с совместной группой исследователей я готов обсуждать. Вне зависимости от тематики исследований. Однако, Вы зря настроены столь скептично к нашей потенциальной продукции. В конце концов вы вполне успешно пользуетесь результатами наших исследований в нынешней компании. - Сходу не могу определить, о чем именно речь,- задумчиво нахмурился наемник,- Если же брать наугад, то либо что-то из деталей наземной техники либо из продуктов биоинженерии для операторов. Призрак хрипло и безэмоционально рассмеялся, звук был такой, будто заел сломавшийся механизм: - Ха-ха. Да, в некотором смысле это продукт биоинженерии. Я говорю о группе биотиков, приобретенной неизвестным покупателем на космической станции Чистилище. Брови назвавшегося Джаксом мужчины удивленно поднялись: - Вот как? Признаться, теперь становится понятна эффективность данных индивидов в нашем специфическом деле. - Именно. Один из лучших способов обеспечить наше выживание — это взять в свои руки контроль над собственной эволюцией. И мы ведем работу в этом направлении. При этом результаты данного аналога альянсовского проекта "Восхождение" были признаны неудовлетворительными, а сам проект временно заморожен. А теперь представьте перспективность успешных проектов. Эксклюзивность и лояльные условия в таком случае стоят очень и очень дорого. И, к слову, обдумайте также приобретение еще порядка двух десятков боевых экземпляров биотиков, почти аналогичных названным. - В свете сказанного, вопрос о технологическом взаимодействии выглядит куда актуальнее для рассмотрения.. А какая будет третья тема? Почти всегда есть третий вопрос, который люди ходят обсудить. Прежде чем ответить, лидер Цербера картинно запрокинул голову и выпустил в потолок тугую струю белого дыма, а недокуренную сигарету резким движением вдавил в стеклянную пепельницу . - У меня в наличии еще множество тем для разговора,- хлопнув по коленям, Призрак одним плавным движением поднялся с кресла, разводя руки в стороны и делая несколько шагов навстречу собеседнику,- Кварианцы, технологии инсектоидов-коллекционеров, космические корабли, необычная вычислительная техника, импланты и аугментика. А на десерт кое-что касательно Потерянной ветви человечества, или Крестоносцев, если такой вариант названия вам более знаком. Но пока я бы хотел остановиться на первых двух вопросах. Если мы сработаемся на них, то остальное пойдет куда легче. Наемник отзеркалил жест собеседника и произнес: - Что же, тогда, полагаю, мне стоит откланяться. Сразу скажу, что лично на мой взгляд, Цербер и Гвардия действительно могли бы извлечь выгоду из взаимного союза. Как только профильные отделы проанализируют риски и перспективы, вопрос о взаимодействии будет рассмотрен Дирекцией. Ответ и встречное предложение совместно с видимыми нами путями дальнейшего взаимодействия подготовят примерно через две недели. Можете связаться с любым человеком из тех, кого вы нашли на Цитадели в качестве потенциального Маркуса Ханта. Лично или Ваши представители. - Хорошо, четырнадцать дней так четырнадцать дней. Я бы пожал Вам руку, но голограммы почему-то до этого еще не дошли. - Возможно, Церберу стоит заняться этим вопросом,- широко улыбнулся наемник. - Если это поможет человечеству выйти на лидирующие позиции, то непременно,- Призрак серьезно покивал. По выражению его лица было совершенно невозможно понять, поддерживает ли он шутку собеседника или говорит серьезно. - Кстати, хотел спросить еще кое что,- задумчиво протянул "Джакс",- Почему такой экстравагантный способ связи? Создается впечатление, что Вы хотели привлечь чье-то внимание к встрече. Или дело в исполнителе? Девушка новичок или не агент вовсе? Призрак неопределенно покачал головой: - Такой способ привлекает внимание одних и распыляет внимание других. Что же касается девушки, она - просто наемная актриса, играющая роль влиятельного блоггера. На них легко отвлекаются обыватели, а вот специалисты нашей сферы порой игнорируют. Использование подобных актеров в наших делах вполне оправдано. Качество их работы иногда оставляет желать лучшего, однако таких сотрудников всегда легко поменять. - Интересный метод, возьму на заметку,- Наемнику не нужно было объяснять, что происходит с теми, кого "уволили" в подобной ситуации. Мужчина усмехнулся и отсалютовал рукой в прощальном жесте.- Хорошего дня, Призрак. - Удачи, Джакс,- на имени наемника в голосе главы одной из самых разыскиваемых экстремистских группировок в галактике прорезались нотки иронии, он отзеркалил жест собеседника и пропал в глитч-эффектах потухшей голограммы. Когда проектор погас, еще пару минут наемник неподвижно стоял в темноте и тишине. Он прислушивался, не прозвучит ли в комнате каких-либо посторонних шумов, и одновременно с тем анализировал детали прошедшего диалога. Выходило очень интересно. Собеседник знал довольно специфические подробности, а задействуемое оборудование стоило приличных средств. Цербер или кто-то, способный выставить себя Цербером, хотел подвязаться к Компании. Плюс странный метод установления связи и возможное использование гражданских вслепую. Аналитическому отделу прибавится работы. Не услышав ничего подозрительного, мужчина сунул проектор в карман, выключил генератор помех и вышел из подсобки. Бэлла уже ждала его. Девушка стояла в холле гардероба, в изящном изгибе опираясь плечом о стену. Новая одежда подчеркивала ее фигуру, а оттенок аксессуаров отлично сочетался с цветом линз и волос. Тонкие пальцы торопливо бегали по сенсорным кнопкам омнитула. Оторвавшись от инструментрона, она бросила вопросительный взгляд в сторону мужчины, в глазах играли насмешливые огоньки: - Ты все? Ну наконец-то. Вечно вас мужчин приходится ждать. - Не суди нас строго,- подыграл девушке наемник.- Это вам достаточно надеть одно тоненькое платье из цельного куска ткани. А у нас видишь сколько застежек, ремешков и обвесов? Не сосчитать. - Может помимо системы быстрого сброса стоит установить систему быстрого одевания?- улыбнулась девушка. - Хах! Звучит как идея для стартапа,- засмеялся наемник.- Предлагаю обсудить в баре, а заодно выпить. Ты ведь знаешь, что найдутся те, кто захочет переименовать данное изобретение в систему быстрого НАдевания. Так что к делу надо подойти с умом. - У тебя что-то есть на примете из баров? - У меня всегда есть что-то на примете, не только из баров,- Подмигнул собеседнице наемник. Подхватив чемодан девушки, он двинулся в сторону выхода.- Пойдем на третью линию, там есть одно хорошее место. Ведя оживленную беседу о съемке и обработке видео, пара прошла мимо семнадцатого туристического терминала и разговаривающей с очередным туристом Авины. Джакс специально выбрал такой бар и маршрут, чтобы еще раз осмотреть окрестности контрольной точки на случай если Курьер все же решит выйти на контакт. Не заметив никаких признаков присутствия связных, наемник решил вновь вернуться к локации после того, как отвяжется от девушки наименее привлекающим внимание способом. На середине пути "Джакс" заметил нечто странное. Третий рекламный баннер подряд демонстрировал одно и то же видео: улыбающаяся темнокожая женщина в строгом костюме предлагала услуги юридической фирмы. Случайность? Вероятно. Вот только текст бегущей строки с контактами содержал в себе его позывной, использующийся внутри компании - Медиатор. "...То, что для Вас неразрешимая проблема – для нас повседневная ситуация. Наш адрес: Район Закера, Уровень 17, сектор 2, Деловой блок 3, помещение 32, офис "Медиатор Групп". Совпадение? Возможно. Но сотрудники Имперской Гвардии, попадающие в Спецотдел, отучаются верить в совпадения еще на этапе отбора. Если Курьер менял рекламные баннеры прямо по ходу их движения, значит наблюдение происходит в реальном времени. Необходимо было подать сигнал, что сообщение получено. Естественно, наемник не собирался стоять и разговаривать с рекламным изображением, как показывают в идиотских играх и фильмах. Как и Курьер не стал бы выводить свое изображение на баннер в публичном месте. Подобные ситуации изображают только в малобюджетных развлекательных продуктах класса B--. Наиболее удобным действием в такой ситуации обычно является естественное, но резкое изменение поведения или взаимодействие с инструментом передачи сигнала - прервать собеседника, если ведешь разговор, "позвонить" кому-то, опереться о стол, на котором лежит послание и тому подобное. В этом отношении наемнику повезло. Вплотную к третьему встреченному рекламному столбу стоял бокс сбора отходов, который опустошался хранителями каждые пол земных часа. После изъятия, содержимое бокса бесследно пропадало в недрах перерабатывающих отсеков Цитадели. Лучшего места для сброса туннельного передатчика-проектора не найти. Не прерывая разговора, Медиатор подошел к рекламному столбу, на котором уже изменилось объявление, и швырнул черный кубик проектора в приемное отверстие утилизационного бокса. Бэлла если и обратила внимание на его действия, то никак этого не показала. - Так куда мы в итоге идем? Хоть название скажи! Не могу же я промолчать о таком в своем блоге,- розоволосая скорчила забавную рожицу и подняла омнитул к самому носу. - А вдруг я маньяк и веду тебя в свое мрачное логово? - Тем более! - округлила глаза девушка.- Ты только представь, какой сюжет получится, если подписчики приедут вызволять меня из твоего плена. - Да тебе надо было в режиссеры или сценаристы идти, с таким-то подходом,- усмехнулся Медиатор. - Или в актрисы,- тихо сказала Бэлла. Сквозь слабую улыбку проступала глубоко запрятанная грусть. - Ну знаешь ли, инфлюенсерство требует применения актерского мастерства,- решил прощупать тему мужчина.- Да и не только. Если работаешь сам на себя, то приходится оттачивать весь спектр навыков. Веселое выражение лица девушки окончательно уступило место печали: - Да, согласна.. Но я мечтала о другом. - Все мы в детстве мечтали об ином,- пожал плечами наемник.- Я, например, хотел быть дизайнером интерьеров. - Не, я не про детство,- покачала головой девушка.- Я вообще-то Школу Джилиарда закончила в Нью-Детройте на Земле. По специальности Acting in VR... Но у бабушки осложнения после болезни начались, пришлось быстро искать работу. И по классике, оказалось нет ничего более постоянного, чем временное. - Поменять сферу так и не попробовала? - Это не так-то просто сделать. Да и ответственность перед аудиторией и... рекламодателями,- перед последним словом Бэлла сделала многозначительную паузу. - Настолько серьезные условия "контрактов"? - Думаю, ты и сам понимаешь, насколько. В твоей сфере, наверняка, издержки профессии не меньше. Знай я все с самого начала, даже не думала бы соваться. Я ведь не дура, хоть мне и приходится её изображать. - Ну-ну, не печалься! Совсем расклеилась. Сейчас дойдем до места, и ты сразу взбодришься,- наемник обхватил девушку за талию и притянул к себе. На записях камер наблюдения они должны были выглядеть обычной парой, а при просмотре их совместного маршрута целиком подобное не вызовет подозрений, особенно после десяти совместных минут в гардеробе с отключенными камерами.- Что предпочитаешь из коктейлей? - Б520 или что-то сладко-кофейное. - Интересно. Я ожидал, что ты любишь чистое, а не мешанину из вкусов. Обычно я не ошибаюсь. Похоже, начал терять хватку. - Прости, нельзя выходить из образа,- иронично улыбнулась девушка, подняв взгляд. Чтобы увидеть лицо собеседника ей приходилось прилично задирать голову, мужчина был выше минимум на полторы головы. Усмехнувшись Бэлла обняла наемника в ответ.- Так куда идем в итоге? - Ты уже успела побывать на Сильверсан стрип? - Неа. Что за место такое? - Район с развлекухами. Про понтовый суши-ресторан "Ryuusei" слышала? - В который не попасть? Да, читала какую-то заметку. - Ну вот он как раз в том районе находится. И помимо переоцененных суши-баров, там есть один отличный паб возле казино "Серебряный ветер". Так вот владелец заведения недавно открыл еще три места. В одно из них мы сейчас и направляемся. Другие две точки - на нижних уровнях Сильверсан стрип. Это тебе так, на будущее, если решишь посетить. - Обязательно схожу, если ты меня сам туда не сводишь,- голос девушки повеселел. Лишь взгляд оставался таким же грустным, как и раньше. - А ты сам что пьешь? - Обычно сок или воду, - улыбнулся Медиатор.- Но сегодня можно сделать исключение и отметить наше знакомство. До бара пара добралась достаточно быстро, яркие огни вывесок освещали им путь хаотичным танцем бликов. На входе в заведение их буквально захлестнула волна звуков. В баре кипела жизнь, низкий гул разговоров сплетался с обрывками популярных битов в причудливую мелодию, создающую непередаваемую атмосферу бьющей ключом энергии, а приглушенное освещение розовыми и фиолетовыми лампами добавляло интимности царящей в баре атмосфере - в этом Цитадель ничем не отличалась от вечно неспящих развлекательных районов мега-городов Земли. Едва пара переступила порог, Медиатор направился к круглой барной стойке в центре просторного зала, раздвигая толпящихся людей и пришельцев. - - Предлагаю для затравки сыграть в Best shot ever и выяснить, кто здесь настоящий лайфстайл блогер, а кто лишь претворяется,- наемник бросил насмешливый взгляд на девушку.- Правила простые: я пью шот, ты пьешь шот. Кто тормозит дольше пяти секунд или не может продолжать, тот проиграл. Брови Бэллы удивленно взлетели: - Ты решил меня напоить? - Да вот раздумываю, удастся ли,- задумчиво протянул мужчина.- Ходят слухи, что любой блоггер перепьет самого заядлого тусовщика. - Обычно да, но с такими правилами я рискую проиграть за пару минут. - Ну в таком случае надо взять побольше закусок, чтобы продлить процесс,- улыбнулся Медиатор. Осмотрев зал, он кивнул в сторону широкой стеклянной лестницы, поднимавшейся в паре метров от бара.- Я пока сделаю заказ, а ты поднимайся на второй этаж и занимай столик, заодно своего розового спутника пристроишь в угол пока я иду. - Ладно. Возьми мне что-нибудь из энергетиков для запивки. Девушка подхватила чемодан и легко взбежала по ступеням. Едва Бэлла скрылась из вида за краем нависающего над основным залом второго яруса, ее собеседник сменил направление движения. Вместо кассы и улыбчивого бармена он двинулся ко второму выходу из бара, нырнув под лестницу. Заведение имело очень удобную сквозную планировку, как раз для случаев, когда нужно было выйти немного в стороне от того места, где ты входил, чтобы отвязаться от спутников или обойти близкий хвост. Второй вход располагался за поворотом в тридцати метрах от первого. Таким образом хозяева заведения, очевидно, хотели охватить сразу несколько маршрутов потенциальных посетителей. После выхода из бара наемник завернул за угол и быстрым шагом направился к стоянке экспресс аэрокаров на соседнем уровне. Маршрут был выбран не случайно. По пути ему должны были встретиться несколько рекламных стоек, и если Курьер действительно взламывает информационные терминалы на ходу, то получить новое сообщение будет куда проще. Не сбавляя шага мужчина бегло сканировал взглядом толпу на наличие слежки. Внимание не привлек никто. Шумные группы гуляк, несколько флиртующих парочек, офицеры разных служб, гражданские разных видов и рас, громко проповедующий ханар, пытающийся оштрафовать ханара за проповеди в неположенном месте патруль СБЦ. Перед самым спуском на другой уровень Медиатор бросил короткий взгляд назад в сторону бара. Розоволосой видно не было. Возможно, она все еще ждет его за выбранным столиком.