Что ты видишь в темноте?

Безмятежный глубокий сон вытеснил на время из сознания Эвана тревоги и страхи по поводу исхода предстоящих утром переговоров с Зораном Грозой Небес. На этот раз Роланд, который засыпал всегда позже Эвана и задумчиво рассматривал лицо друга, вспоминая в этот момент и подсознательно сравнивая образ Эвана с образом сына, тоже спал крепко, иначе он мог бы заметить, как застывшее напряжение спало и лицо озарилось светом изнутри его еще наивного и чистого, но такого большого сердца. Эван видел во сне отца, который стоял и смотрел на него, молча улыбаясь. Рядом с отцом стояла светящаяся фигура, как у духа, черты которой из-за свечения трудно было разглядеть. — Отец, кто это? — Это твоя мама. Эван огляделся вокруг: он стоял посреди огромного зала, похожего по очертаниям на тронный зал в замке Коронелла, но все в его сознании представало залитым потусторонним светом, заглушая сочность красок конкретной действительности. — Это царство духов, жизнь после смерти? — спросил Эван. — И да, и нет, — покачал головой король Леопольд. — Отчасти, конечно, можно сказать о действительности, которая существует, исчезает, сменяется, умирает, но жизнью это назвать сложно. — Тогда, может, это будущее? — И да, и нет, — снова ответил Леопольд, улыбаясь. Эван почему-то не сразу обратил внимание на трон посередине зала, на котором сидел знакомый мальчик его возраста с голубыми волосами и золотой короной на голове. Заметив, что Эван на него смотрит, он улыбнулся и помахал ему рукой. Это же тот самый загадочный мальчик, с которым Эван устраивает чаепитие по ночам в мистическом тронном зале. Стоп, кажется, это и есть тот зал, в котором он общается с синеволосым мальчиком! Громадное окно над троном превратилось в парадные двери, которые распахнулись, пропуская поток света; из него выделились светлые очертания каких-то людей: женщин и мужчин, скользивших по гладкому зеркальному полу в бальном танце. Люди были тоже светящимися духами, их лица нельзя было разглядеть. Одна пара из женщины и мужчины отделались от потока танцующих и остановилась, помахав Эвану. К ним подбежал дух ребенка, схватив женщину и мужчину за руку. Мужчина потрепал ребенка по голове, затем он и женщина, которая танцевала с ним в паре, обернулись и тоже помахали Эвану рукой. Очевидно, они составляли семью. Семейная пара завораживала Эвана, приковывала к себе взор; ему казалось, что он с ними связан, но на самом деле он понятия не имел, кто эти женщина, мужчина и ребенок, какое отношение они имеют к нему и почему они ему машут, откуда они его знают? Может, все-таки это будущее, и он встретит этих неразличимых людей на своем пути в дальнейшем? Пары, возникавшие из лучезарного потока, все прибывали и прибывали, присоединяясь к элегантным господам в гармоничном танце, пока не заполнили все зрительное пространство и не слились вновь в мигающее и переливающееся световое пятно. Эван захлопал ресницами, чтобы развеять марево и что-то разглядеть, но не мог: все перед глазами плясало… Он пытался нащупать руками отца, но ничего не чувствовал и не видел. — Просыпайся, Эван! — кто-то будил его и вытаскивал из белого марева, слегка, но настойчиво тряся за плечо. Эван открыл и тут же зажмурился от ослеплявшего света, падавшего из небольшого окошка подвала наверху сквозь решетки прямо на его лицо. — Вставай-вставай! Нужно собраться как следует, прежде чем нас поведут на разбирательство к пиратам. Как ты сможешь что-либо отстаивать с полуслипшимися веками? — первое, что услышал Эван, от своего неумолимого старшего друга Роланда, который не давал ему прохлаждаться в ответственные минуты. И Эван сразу вспомнил, куда попал, что с ними стряслось вчера и что предстоит сегодня, и ему было очень горько на душе. — Может, отправить весточку Нелле? — заикнулся Эван. — Каким образом? У нас нет времени на письма, — отрезал Роланд. — И вообще, подумаем об этом уже после. Эван вздохнул: что, если это «после» не наступит? — Эван, послушай меня, — Роланд серьезно посмотрел на Эвана. — Ты скоро станешь королем. Это далеко не первое и не последнее разбирательство «не на смерть, а на жизнь» в твоей жизни. Когда ты станешь королем, тебе придется принимать решения и возникнут такие ситуации, при которых на кону будут поставлены судьбы множества людей, целого народа и даже всего мира. Таких ситуаций будет миллиард! И во всех этих ситуациях нужно сохранять самообладание, трезвость рассудка. Поверь, из личного опыта я знаю, как это тяжело, но ничто так не помогает держать равновесие, как память о долге того звания, к которому ты призван и которое ты избрал сам добровольно. Ничто так не придает силы, как образ людей, ради которых ты идешь вперед и борешься, чтобы послужить им, чтобы обеспечить их свободой и благоденствием. Помни прежде всего об этом — и храбрость вернется к тебе. Сейчас твои первые в жизни важные переговоры, от которых зависят жизни не только наши с тобой, но и возможность создания того королевства, о котором ты мечтаешь, и, уверен, мечтают сотни миллиардов жителей планеты. У тебя уже есть готовые примеры людей, которые уже жаждут жить в твоем королевстве и ради него готовы были пожертвовать своей жизнью (Странствующий Торговец, Аранелла), потому что верят в тебя, потому что ты для них представляешь собой олицетворение новой державы. И я верю в тебя, Эван, и буду рядом. Эван выпрямился, уже прямо посмотрев в лицо Роланду, и молча кивнул. Он вспомнил слова, которые он сказал Роланду о том, что не отступится ни перед чем ради достижения цели, и сделает все возможное, чтобы быть достойным того, что сказал сам. Наконец, замок в дверях подвала щелкнул — и на пороге, демонстративно позвякивая ключами и злобно ухмыляясь, стоял Карл. Как только Эван и Роланд поднялись ему навстречу, Карл вновь заковал их руки в колодки. — Ну что, узнички, ваше время пришло. Какое ваше последнее желание? Эван, потеряв контроль над самообладанием в очередной раз, испуганно оглянулся на Карла и на Роланда. — Я бы, на вашем месте, повременил с выставлением нам последних счетов. Полагаю, последнее желание мы загадаем не в последний раз, — сказал Роланд, не моргая. Эван еще больше поразился поведению Роланда, чем вчера. На его лице не только не было страха, но оно казалось совсем бесстрастным, будто он привык сталкиваться с подобными переговорами и обстоятельствами не единожды. — А я бы на вашем месте, молодой человек, не был таким самоуверенным. Сегодня вас сбросят с обрыва как законопреступников — тогда посмотрим, как вы запоете. — Вам так этого хочется? — равнодушно кинул Роланд, вскинув бровями. Карл вдруг впал в ступор, не зная, что ответить на неожиданный вопрос: кажется, над ним он не задумывался, входя во вкус с обрушиванием заезженых угроз. — Э… я… д-да. Ну нет… Вы преступники — преступление должно быть наказуемо! — Эвану показалось, или Карл внезапно задумался и засомневался в том, что бездумно и угрожающе чеканил. — Довольно, преступники мы или нет — вердикт выносить не вам. Ведите нас скорее к Зорану Грозе Небес, — железным голосом настоял Роланд. Карл скорчил гримасу, но не знал, что бы такое умное бросить в ответ, поэтому просто издал звук, похожий на рык, и, по-прежнему звякая связкой ключей, пропустил Эвана и Роланда из подвала на улицу. Узников повели к тому же месту, где предпринималась попытка собрать консилиум пиратов, — к небольшому горному пику, на который было нанизано кольцо, соединявшее лестничные тропы к другим пикам с бараками. Толпы зевак, детей и просто любопытных жителей Базы заинтересовались непрошенными гостями и присоединились к шествию, внимательно их рассматривая, кто из праздного любопытства, кто с долей сочувствия в глазах. — Посмотрите, он ведь совсем ребенок, как наша Шанти! — И такой симпатичный! — Вот бы Зоран сжалился и снисходительно отнесся хотя бы к ребенку! — доносились до ушей Эвана пересуды женщин, которые побросали свои ткацкие станки, стирки, готовки и некоторые с детьми на руках или таща их за собой слетелись, словно вороны, на совет. Эвану от сочувствия пиратэсс стало не легче, он поежился и устремил взгляд в толпу, подсознательно отчаянно выискивая кого-то глазами, но безуспешно: обрывки розового цвета принадлежали не знакомой пушистой шевелюре, а всего лишь самодельной вязанной кукле на руках у четерехлетней девочки — дочери одной из собравшихся женщин. — Пошевеливайся! Зоран Гроза Небес ждать не любит, — ткнул сзади Эвана в спину другой неизвестный пират, который незаметно присоединился к Карлу и следил за Эван и Роландом сзади. Возле назначенного места консилиума и горного пика с лестничным кольцом уже собралась группа тех же пиратов, которых Эван и Роланд видели вчера. Эван снова лихорадочно принялся изучать толпу. Роланд вопросительно посмотрел на Эвана. — Шанти не вижу нигде, — шепнул Эван взволнованно. Только сейчас Роланд тоже обратил внимание, что пиратской девчонки нигде не было рядом и в помине. Эван, видимо, рассчитывал, что Шанти своим присутствием будет оказывать смягчающее действие на Зорана в процессе принятия решения касательно судьбы пленников. — Преступники на месте! — доложил громко и торжественно Карл. «Они здесь», — по собравшейся толпе пиратов прошлась волна перешптываний. — Расступитесь! — раздался раскатистый, словно гром, отдающийся эхом в горах, голос над головами присутствующих. При звуках громового голоса гул в толпе затих в благоговейном тишине. Совет пиратов тут же разошелся в сторону, пропуская огромного титана с пышными темно-каштановыми густыми усищами, бровями и волосами. Сквозь меховую открытую тунику выпирали кубы-мускулы на всем его внушающем и устрашающем физической мощью торсе, а кулаки в перчатках, которые он упирал деловито в боки, вызывали дрожь в ногах у любого врага, рисковавшего попасть под их удар. Его широкую титанскую грудь украшала нить с зубами побежденного монстра. Зоран Гроза Небес превосходил габаритами даже Гурда, который по телесной мощи был на втором месте после него среди пиратов. Но, несмотря на свои исполинские размеры, внешний вид Зорана оказывал не только устрашающее действие, но и вызывал восхищение величественным зрелищем. Он не был еще стар, седина не тронула его каштановых густых волос, и не одна женщина из пиратского племени до сих пор тайно воздыхала о Зоране по ночам, о безуспешных попытках заполучить сердце могучего и ужасного предводителя воздушных пиратов, который, по неизвестным причинам, романтические искания растворил в безмерной отцовской любви к дочурке Шанти и к своему племени. Зоран приблизился к Эвану и Роланду, сидевших на коленях в колодках, почти вплотную и скурпулезно рассматривал их, скорее, как любопытный объект. Взгляд его был внешне грозным, но Роланд уловил в карих глазах признаки человечности и присутствие какого-то здравого смысла. Точно так же показалось и Эвану: ведь не даром же Шанти говорила о своем отце как о человеке толковом! Эван вспомнил слова Шанти, и нельзя сказать, что ему перестало быть страшно, но он ощутил внутри решительность и готовность вести диалог. — Бродившие по Долине Воздушных Змеев подозрительные личности, значит… — произнес Зоран Гроза Небес. Роланд выпрямился и посмотрел на Зорана в упор. — Зоран Гроза Небес, пожалуйста, выслушай нас, — сказал Роланд. — Что же, я вас слушаю, говорите! — махнул рукой Зоран с таким выражением, мол, «валяйте, посмотрим, какой забавной очередной историей вы, пленнички, меня позабавите!» Эван решил взять ситуацию в свои руки, он должен, и, прежде чем Роланд успел что-то произнести, набрал в грудь воздух и выдохнул: — Мы направлялись к Колыбели Божества через Долину Воздушных Змеев. У нас в мыслях не было преступать закон, и мы не знали, что зашли случайно на вашу территорию. — И все же вы зашли на нашу территорию. И нарочно вы это сделали или случайно — нас не волнует. У нас, у воздушных пиратов, нарушение небесных границ карается законом. Я прикажу сбросить вас на дно каньона. Станете кормом для стервятников — вот ваш удел, — с ухмылкой бескомпромиссно заявил Зоран. При этом в глубине глаз не угасал огонек затаенной человечности. Эван настолько не мог поверить, что этот человек может так жестоко поступить, что даже забыл об ужасе грозившей ему с Роландом участи. — Но я не верю, что вы можете так поступить! — вырвалось помимо воли у Эвана. — Это еще почему же? — поинтересовался Зоран, скрестив на груди свои каменные руки. — Вы не такой, каким представляете себя другим! Зоран громко расхохотался. — Как забавно! Ха-ха-ха! — Согласно вашему закону, карается нарушение воздушных границ. А мы передвигались пешком, — Эван решил воспользоваться снова убедительным и очевидным, на его взгляд, аргументом. Зоран посмотрел на Эвана снисходительно-насмешливо. — Малыш, вы передвигались пешком, но вы же не ходите, вдавленные в землю. Ногами вы шагаете по земле, а передвигаетесь по воздуху и дышите воздухом! — Зоран расхохотался еще больше, и к его смеху присоединились все пиратские старейшины и мужчины из толпы. — Зоран Гроза Небес, — вмешался Роланд, — мы соблюдаем все правила вежливости и почтения, так и вы должны проявить должное почтение: перед тобой законный король Коронелла — Его Величество Эван Дорисфан Няндал! Вы отдаете себе отчет, что повлечет за собой ваш поступок? — А? Забавная шутка, — нельзя сказать, что верховный глава пиратов сконфузился, но выглядел он немного озадаченным. — Я слышал, что король Коронелла умер и принца постигла та же участь. И что же этот самый король делает здесь? — Разве вы не слышали? В Коронелле произошел государственный переворот. Власть противозаконным путем захватил Крысолеон, который убил короля Леопольда и хотел убить и своего племянника — законного наследного принца. Принц в бегстве до тех пор, пока все не успокоится. — Да, подобное сообщение поступало от Воздушного Альянса. Вполне вероятно, что это правда, — вмешался Карл, от которого Эван и Роланд объективности и заступничества не ожидали. — Ага… — промычал задумчиво Зоран. Эван в надежде на него посмотрел. — Раз так, это даже удача, если они умрут здесь… Женщины в толпе сочувствующе-жалобно охнули. — Королевство Коронелла распалось. Возможно, оно станет более лояльной страной, и отношение к нам, воздушным пиратам, тоже изменится в лучшую сторону. Сердце Эвана бухнуло внутри, у него перехватило дыхание от страха. Лицо Роланда помрачнело. — Королевство Коронелла во главе с Крысолеоном будет лояльной страной до тех пор, пока вы будете угодны Крысолеону. Но, поверьте, долго благосклонность Крысолеона не сможет распространяться на вас, воздушных пиратов, потому что вы не вписываетесь в его рамки благосклонности, — резонировал Роланд. Зоран замолчал и на этот раз не смеялся. После паузы он хотел что-то ответить, но не успел: через главные ворота Базы Воздушных Пиратов несся со всех ног Гурд с несвойственным для него ужасом на лице. — Босс! Босс! Случилась беда! — закричал он на ходу. Зоран неохотно повернулся в сторону Гурда, пробурчав под нос «ну что там еще, черт подери!» — Босс, выверны похители Шанти! Ужас Гурда передался всей толпе. Пираты встрепенулись, женщины схватились за сердце. — Что? — взревел Зоран. — Я не понял. Остановись и объясни толком, что произошло. — Эти подонки посмели заявиться с требованием освободить и передать им нашу базу, если вам дорога жизнь вашей дочери! Гул в толпе нарастал. В глазах каждого жителя Базы Воздушных пиратов вспыхнуло отчаяние. Все вдруг забыли, ради чего собрались. Эван почувствовал, чего сам от себя не ожидал, что его руки и тело задрожали, когда он услышал о судьбе Шанти. Он представил себе вывернов — одних из самых беспощадных и кровожадных монстров, с которыми ему пришлось столкнуться в жизни и даже сразиться с Роландом, и худенькую девочку с задорным личиком, которая вчера порхала вокруг пленников, чтобы облегчить их участь. Те же приблизительно переживания и картины всплыли в голове Роланда. Вот сейчас эту девочку держат связанной в темном логове и могут в любой момент убить одним взмахом одного из своих острых топоров. Слегка полноватая, но симпатичная в светло-красном сарафане молодая женщина с черными волосами и необычайно добрым лицом забыла о своей пиратской гордости и залилась слезами, утирая их краем фартука. Это была Магги — та самая пиратэсса, которая передавала через Шанти узникам еду. Среди жителей Базы воцарилось смятение. Всем было страшно и за полюбившуюся всем Шанти, и, разумеется, за их родной дом, построенный совместным трудом, потом и кровью, где прошла жизнь не одного поколения пиратского народа. Что касается самого Зорана Грозы Небес, то если можно представить себе поверженную могучую гору, то в таком состоянии сейчас пребывал Верховнй Предводитель Воздушных Пиратов. Он выглядел «поверженным» во всех смыслах этого слова, уткнув лицо в свою гигантскую лопатистую ладонь. Он не плакал, ему это было не свойственно. Он отдернул руку и выпрямился, сжав угрожающе кулак, словно готовясь нанести воображаемому врагу сокрушающий удар. — Ах подлецы! Если мы покинем базу, мы станем абсолютно беспомощны. Боюсь, виверны перебьют нас всех без остатка! Теперь народ осознал, что речь идет не просто о том, чтобы покинуть родной кров, а речь идет о жизнях их семей, детей, друзей! Зоран опустил голову. Эван испытывал искреннее сострадание к своему палачу, ведь он стоит перед самой чудовищно страшной дилеммой в своей жизни, перед которой и ему, Эвану, возможно, предстоит столкнуться, потому как будущий король он перенял внутри всю боль Зорана. Зоран вновь повернулся к людям. — Выбора нет, — сказал Зоран, не подымая головы. — Я не могу позволить принести в жертву всех здесь присутствующих ради одной моей дочери. — Что?! — встрепенулся Эван. Он не мог поверить в то, что слышал: отец готов отдать свою дочь на съедение монстрам? Зоран словно не слышал Эвана, весь погрузившись в свою боль. — Моя дочурка! — выдох Зорана напоминал всхлыпывание, но он все так же не плакал. — Но босс! — снова объявился Карл, глядя на Зорана и с упреком, и с ужасом. — Хватит! Ни слова больше! — перебил грозно Зоран. — И ты намерен просто так сдаться и отдать свою дочь на растерзание вывернов?! — Роланд встал. Он оставался внешне спокойным, но чувство гнева рвалось из него наружу, и он даже инстинктивно хотел протянуть свою руку к пистолету, но вспомнил, что деревянные колодки все еще сковывали его движения. Эван давно забыл о том, в какие обстоятельства они с Роландом попали. Ему было все равно, как с ним поступят, что его ждет, он плевал на свой страх. Мысль отдать Шанти на съедение вывернов даже ради блага всего народа, казалась ему чудовищной. Нельзя было допустить ни разорения Базы, ни смерти невинной девочки! И в данный момент он готов был пойти на все что угодно, лишь бы не допустить свершение кровавого жертвоприношения. — Постойте! Не отчаивайтесь! — от чистого сердца воскликнул Эван, глядя смело в глаза Зорана. — Что ты сказал? — Зоран вдруг вспомнил о пленниках. Он был зол и готов был крушить все на своем шагу. Но Эван не сдвинулся с места, по-детски невинно и доверчиво не отводя взгляда с сокрушенного титана. — Раз не можете пойти вы, то позвольте это сделать мне! Я спасу Шанти! — голос Эвана не дрогнул ни на йоту, лицо стало серьезным и решительным. — Мы обязаны Шанти жизнью! — Что? — Шанти спасла нас в тот момент, когда нас едва не убили! Поэтому я считаю себя обязанным помочь ей. — А тебе какая выгода от этого? Босс, да они намылились сбежать, — ехидно заметил Карл, тут же перекрыв ехидством ту человечность, в которой начали подозревать его Эван и Роланд. — Я не сбегу, обещаю! Слово короля! — Да что вы, черт возьми, замышляете?! Мне не до вас сейчас, вы разве не видите? — Зоран напоминал просыпавшийся вулкан, готовый вот-вот извергнуть уничтожающую лаву на все живое вокруг. — Какая у вас цель? Не отбирайте у меня зря времени! Эван продолжал стоять, подняв голову и выпрямившись, его решительность и проснувшееся дерзновение осветились льющимся изнутри светом. — Я… Я принял решение стать королем. Я создам страну, где все будут улыбаться! Детская невинность, соединенная с добротой и чистотой, рвалась из Эвана так безыскусно, так непосредственно, что возымела действие даже на неподкупного Зорана. — Ага. Так ты же у нас король. Твоя жизнь была в опасности, ты пустился в бегство и оказался здесь. Должен тебя разочаровать, малыш: наш мир в огнях битвы. Даже если ты станешь королем, никто не будет улыбаться. Эван на миг опустил взгляд, но потом снова его поднял. — Вот потому я и хочу стать королем — чтобы положить конец вражде в этом мире. Я желаю стать королем, который объединит все страны! — Это как? Великий Король? — Зоран сощурил глаза, сверля ими юного сильвестрона. — Я создам страну, где все будут улыбаться, чего бы это мне ни стоило! — повторил Эван громко. — И поэтому я не могу позволить Шанти умереть. И не могу застрять здесь! Мой долг зовет меня дальше! Пираты дружно огласили Долину смехом. Но Эван поразился: Зоран не смеялся. Он стоял молча, все так же скрестив руки в глубокомысленном молчании. — Ану заткнитесь все! — рявкнул он так, что его земля под ногами задрожала, а затем снова обратился к Эвану. — Так, а что дальше? — Я предлагаю сделку: если я не смогу спасти Шанти, то я не достоин быть королем. Можете убить меня или сделать со мной все, что пожелаете нужным. Спасение Шанти — это и испытание для меня самого, насколько я готов править народом. Роланд окинул взглядом своего протеже и с удивлением и нескрываемым восхищением. — Но если я спасу Шанти, — продолжил Эван, — то я хочу, чтобы вы разрешили нам продолжить наш путь к Колыбели Божества. Зоран стоял, барабаня пальцами одной руки по другой. — Так вот, каков твой путь. — Да, — кивнул Эван. — Согласен! — объявил Зоран. — Сделка в силе, все слышали? Пиратский народ тому свидетель, так что отвечать тебе головой, если что, приятель, — последняя угроза уже прозвучала даже с неожиданными нотками снисхождения и даже симпатии. — А теперь не толпимся и расходимся по своим делам, ясно? Нечего глазеть попусту! Пиратский народ находился все еще в подвешенном состоянии из-за неизвестности касательно их Базы, народа и Шанти, и в то же время интерес вызывал золотоволосый мальчик, рассказывавший с прямодушной простотой о некой стране, где все будут улыбаться, обещавший спасти дочь Главы Воздушных Пиратов, всю базу и чуть ли не весь мир. На соборной площади пиратов остались Зоран, Карл, Гурд и Эван с Роландом. — Карл, Гурд, снимите с них оковы! — повелел Зоран. — Итак, Зоран, объясните нам подробнее, где выверны удерживают Шанти, — сказал Роланд, потирая надавленные колодками участки на руках. — К западу от Базы находится пещера, известная как «Логово вывернов». Вероятнее всего, Шанти держат там, — ответил Зоран. — Вы можете показать нам ее на карте? — Роланд протянул Зорану карту. Зоран развернул карту, вчитываясь в значки и поневоле ухмыльнувшись при видве себя в виде маленькой несуразной фигурки с выпученными глазами, но ничего по этому поводу не сказал, а только ткнул пальцем в точку в районе Змеиного брюха. — Не мешкайте и отправляйтесь в Логово как можно скорее. Но, прежде чем отправляться в путь, советую как следует подготовиться. Вы можете смело воспользоваться оружейной или любой другой торговой лавкой на Базе, — сказал Зоран. Его голос и манера речи изменились. Он вел себя спокойнее, уравновешеннее и перестал казаться пленникам недосягаемым титаном. Когда Зоран удалился восвояси, Роланд и Эван послушались совета Зорана и решили быстро пройтись по ближайшим лавкам, в случае если найдется что-то, что могло пригодиться в их спасательной миссии. — Эй, ваше величество, не желаете поточить ваши мечи, сабли? Или, может быть, что-то для вас слепить? — позвал Эвана и Роланда мускулистый пират-кузнец с красной повязкой на лбу, перекрывавшей правый глаз. Раскаленное докрасна железо легко поддавалось трансформациям под молотом, падавшим на металл под руководством мастера. Рядом с кузнецом-пиратом за компанию стояла молодая девушка-пиратэсса с иссиня-черными по плечи закрученными на концах волосами в сарафане, шароварах и с куполообразной шапочкой на голове. — Нет, благодарим вас. У нас нет времени ждать, пока изделие будет готово, — вежливо отказался Роланд. — Нам бы посмотреть что-нибудь готовое, что пригодилось нас в борьбе с вивернами. Пират понимающе кивнул. — Конечно, вам не следует задерживаться. Мы все очень переживаем за Шанти. За готовыми товарами вам следует заглянуть к Магги. У нее более широкий спектр товаров, в том числе и оружие, — произнес он. — Мы благодарим вас, — подала голос девушка. — За что? — удивился Эван. — За то, что вы так героически вызвались спастись Шанти. Да, я как женщина нахожу некоторые наши законы чрезмерно жестокими, но законы есть законы, даже пиратские. Нам жаль, что вы поневоле стали жертвами суровой стороны порядка Базы, — извиняющимся тоном заявила девушка. — Однако на самом деле жизнь на Базе не такая, какой может показаться на первый взгляд. Воздушные пираты — это большая дружная семья, где каждый друг о друге заботится как о родном. Интересы, проблемы одного пирата — это интересы и проблемы всей пиратской общины. Шанти для всех нас как родная сестра, дочь, подруга, и в том, что с ней случилась, и наша вина. — Полно, Салли, — остановил пиратэссу кузнец. — Не задерживай пленников. — Да, простите, пожалуйста, — спохватилась Салли. — Удачи вам! Магги торгует вот здесь, с другой стороны кузнечной лавки. — Спасибо, — кивнул Роланд, увлекая за собой Эвана. Магги они застали с рассеянным взглядом и покрасневшими от недавних слез глазами, веками и щеками. — Чем я могу вам помочь? — Нам нужно новое оружие. — Пожалуйста, — Магги перечислила все образцы оружия из арсенала на продажу: — У нас есть абордажная сабля, тяжелый молот, мистическая трость, грубое копье. Что предпочитаете? — Молот точно оружие не по мне, — ответил Роланд. — А вот абордажная сабля, быть может, подошла бы к горячей встрече с вывернами. — Поддерживаю ваш выбор, господин. Наши пираты, которые из оружия используют меч, отлично справляются с абордажной саблей, и она как раз и создана для защиты от этих мерзких тварей! — на последних словах Магги практически сорвалась на крик, и на глаза опять выступили слезы. — Простите, пожалуйста. Просто Шанти очень многое значит для нас всех и для меня лично. Я как подумаю, что она сейчас там, среди монстров, одна-одинешенька! Эван весь стал воплощением безграничного понимания и сострадания. — Мы спасем ее, обещаем! — Да хранит вас небо, — прошептала сквозь слезы Магги, благословляя Эвана и Роланда, когда они расплатились и, вложив новое оружие в кольцо-арсенал, направились прямо к выходу из Базы Воздушных Пиратов.

***

Логово вивернов располагалось не очень далеко от Базы Воздушных Пиратов, и путь к нему занял около полудня. Эван и Роланд очень торопились, чтобы не прибыть к месту назначению слишком поздно, поэтому у них не было даже возможности просто присесть перекусить, а они не ели со вчерашнего вечера. Пришлось давиться куском черствого хлеба прямо на ходу. Они старались обходить стороной всяких монстров, встречавшихся на ходу, чтобы не растрачивать попусту силы, но с парочкой крысопузов им все же пришлось разделаться. На этот раз судьба благоволила к ним: путь четко сверялся с картой, и найти Логово практически не составило труда. — Вообще тебе не кажется странным? — задумчиво произнес Роланд. — Что? — Нас отпустили без всякой охраны. За нами не следят. Теоретически мы можем в любой момент сбежать. Это мог бы быть наш шанс. — Нет! В данной ситуации я ни за что не отступлю. Мы не можем оставить Шанти умирать. И это подло с нашей стороны по отношению — мы дали слово! — воскликул Эван. Мысль о побеге теперь казалось ему отвратительной. Он даже скривился от подобной идеи. Роланд рассмеялся и похлопал Эвана одобрительно по плечу. — Других слов я от тебя и не ожидал. Так держать! — Теперь бы действия наши соотвествовали словам. Если мы не сможем спасти Шанти, я не смогу жить, даже если нас вдруг передумают казнить. Вскоре Роланд и Эван оказались перед развилкой двух путей: один путь пролегал через очередную деревянную винтовую лестницу над обрывом, а второй через каменную арку. Возле каменной арки они, к большому удивлению, встретили компанию из воздушных пиратов. — Эй, братцы, советую вам сюда не соваться. За каменной аркой спорные территории, оккупированные разбойниками, — предупредил один из дружелюбно настроеных с виду пиратов. — О, на этот раз разбойники? А у них тоже существует закон, который призывает сбрасывать нарушителей границ в пропасть заживо? — саркастически поинтересовался Роланд. Пират не обиделся и на полном серьёзе воспринял саркастическое замечание Роланда с юмором и рассмеялся. — Нет, брат, у них вообще нет никаких законов, в отличие от нас, воздушных пиратов, поэтому и переговоры с ними бесполезны. Так что, считайте, что вам еще крупно повезло. — Может, вы подсобите нам с освобождением дочери вашего шефа? — Нет, это никак невозможно. Не положено, — добродушно-категорично ответил пират. — Ясно. Ну хоть подскажите, какой из этих путей ведет в Логово вивернов. — Без проблем. Вон по той навесной винтовой лестнице — и упретесь в конце пути сразу в логово монстров. Удачки! — Все-таки двойная какая-то мораль у воздушных пиратов, — констатировал Роланд, когда они свернули на нужную дорогу. — Говорят о семейных прочных узах и прочее, а на деле родной отец — Верховный Глава племени могущественных пиратов — отправляет нас с тобой вдвоем спасать его родную дочь, даже не снабдив поддержкой из одного-двух их воинов. Не мне судить, но позиция отеческая, как по мне, странная. У Эвана обладал редкой привычкой относиться с пониманием и оправдывать всех, даже собственных врагов, но ему трудно было возразить в ответ на критический комментарий Роланда, поэтому он не нашел, что ответить. Ближе к вечеру Эван и Роланд почти поравнялись с пещерой, но путь внутрь не был таким гладким. Перед самим входом им пришлось отразить нападения парочки вивернов. Пещера углублялась в горы узким продолговатым коридором из ржаво-красного камня и заканчивалась широкой горной площадкой, вершина которой находилась так далеко, что ее невозможно было разглядеть. Очевидно, они проникли внутрь одной из самых больших гор в Долине Воздушных Змеев. Откуда-то сверху через щель попадал скудный свет, который не дал возможность путникам сразу разглядеть крупные, размеров с вывернов, дыры в стенах. — Что-то слишком подозрительно тихо, — заметил настороженно Роланд, оглядываясь по сторонам и вытаскивая из кольца-арсенала саблю. — Эван, будь на чеку. — Кажется, я слышу звук, похожий на шорох крыльев, — сказал Эван, навострив свои пушистые уши, способные по-кошачьи остро улавливать тончайшие звуковые колебания, которые неуловимы для человеческих органов слуха. Роланд бросился вперед, инстинктивно стремясь оградить собой Эвана от опасности. Со всех сторон в самом деле послышалось хлопанье — звонкое, гулкое, словно хлопки вертящихся лопастей. На землю грохнулась скала, подняв в пещере столб пыли. Затем пространство исполнилось истошным шипением, похожим на шипение сотней-тысяч гигантских змей — это из глубин гнезд-дыр повысовывались выверны, которые били себя лапами в грудь и издавали жуткое шыпение, в котором четко можно было расслышать человеческое повторяющееся слово «Прочь!» — Мне не посшылось? Они говорят «прочь»? — Роланд повернулся к Эвану. Эван кивнул, не в силах справиться оцепенением при виде такого количества свирепых монстров. Они попали в саму обитель обитания вывернов, где их с легкостью могли проглотить, как червяков. «Скалой» оказася главный выверн, которые был в три раза крупнее и на полметра выше представителей своего рода. В народе он звался Гневом Небесных Ветров или Виверно-кингом. — Что вам здесь надо, прышельцы? Убирайтесь прочь! Прочь! — прокричал выверн, ударяя со всего размаха топорами в обоих руках об землю. — Прочь! Прочь! Прочь! — слова верховного выверна сопроводили снова выкрики с «трибун». — Мы не уйдем, — твердо заявил Эван, напрягая все мускулы своего лица, чтобы сохранить на нем мужественность и непреклонность. — Долина Воздушных Пиратов принадлежит нам. Хоть ты и в пиратской одежде, — выверн указал на Роланда, — но очевидно, что вы не имеете никакого отношения к воздушным пиратам, так что проваливайте, пока не поздно. Иначе пожалеете! — Повоторяемся: мы никуда не идем, — громко повторил слова Эвана Роланд, ступая вперед. — Мы пришли за дочерью Зорана Грозы Небес Шанти! — В обмен на Базу? — выверн выдал что-то похожее на смешок. — Нет, ни за что! Сражайся! — Эван вытащил меч из ножен. — Тогда умрите! — прошипел выверн. Битва началась. Из гнезд вылетело четверо вивернов защищать своего вожака. Эван ожидал дуэльного сражения с вожаком вывернов и явно не ожидал такого поворота. Он растерянно попятился, в то время как Роланд, не успев подумать, бросился на вывернов, стараясь оттянуть время приближения их к Эвану. — Эван, нам следует сначала разделаться с вывернами! — посоветовал Роланд, уже пребывая в самом пылу сражения и уворачиваясь от двух топоров, пролетевших прямо над головой почти одновременно. Эван понял, что думать о тактиках, о страхах, об исходе и пр. бесполезно. Он как будто мысленно закрыл глаза, отключил градус сознания, отдавшись власти интуиции, ловкостям, движениям. Мелькали искры от столкновения металла оружия, свисты, столпы пыли, камней из-под ног противников. Для Роланда же существовала только одна цель — поскорее расправиться с двумя вывернами и прийти на подмогу Эвану, но мельком он успел заметить, что Эван неплохо справился со вторым выверном, уворачиваясь, как Роланд его учил, от взмахов топора Гнева Небесных Ветров. Вскоре Роланд покончил со своей двоицей и сразу подступился к Виверну-Кингу, оставляя последнего из его свиты на Эвана. Роланд вспомнил о магических способностях, о которых в процессе сражения он почему-то постоянно забывал, и, закрыв глаза, чтобы сосредоточиться, почувствовал, как тепло вырвалось из него — и огненный ураган охватил Виверна-Кинга, чем вызвал у зверя приступ бешенства. Автоматическими движениями виверн посылал в адрес Роланда удар за ударом, заставляя его как циркача, ловко уворачиваться, пятиться назад и при этом орудовать саблей. В воздухе взорвался и растаял сноп искр — и Виверн-Кинг, поверженный, тяжело дыша, покинул пещеру через щель на вершине горы. За ним последовало все его племя, очистив пещеру. Опомнились Эван и Роланд, как после сна, только когда в пещере стало пусто. — Роланд, мы сделали это! Мы одолели! — ликовал Эван, оглядываясь сторонам и пробегая пещеру глазами, словно видел все впервые. — Поздравляю, Эван. Считай, что это победа в первом крупном бою, — улыбнулся Роланд, потрепав мальчика по плечу. — Поразительно, виверны обладают почти человеческим интеллектом. Почему-то первый выверн, с которым мы столкнулись, так себя не проявлял. — В самом деле, — задумался Эван. — Поспешим! Нам нужно найти Шанти! — спохватился Роланд, вскочив на ноги. И тут Эван вспомнил, ради чего они пришли в первую очередь, и отголосок тревоги вернулся к нему: а вдруг они успели что-то сделать с Шанти? Он поспешил вперед, опережая старшего друга. — Вероятно, нам сюда! — Роланд указал на зубчатую ограду, которая по волшебству сама поднялась, пропуская пришельцев в маленькое совершенно темное отделение пещеры. У стены высоко, под потолком, висела связанная дочь Главы Воздушных Пиратов. — Шанти? — Эван подошел робко к потерявшей сознание пиратке и повторил громче: — Шанти! Ты жива? Шанти очнулась и подняла голову. — Эван, Роланд, как вы сюда попала? — обессиленным от боли и усталости голосом прохрипела девочка, не веря своим глазам. — Надо перерезать веревки, но Шанти так высоко связана! — суетился Эван. — В-оть я! — пропищал гордо фуняш Ветерок Эйлу. Не успели Эван, Роланд и Шанти опомниться, как Эйлу одним летящим прыжком оказался у веревки и взмахом ножа перерезал тугую веревку. — Не так б… Шанти! — воскликнул Роланд, тщетно бросаясь вперед, чтобы подхватить падавшую пиратку, но понял, что поздно и зажмурил глаза при характерном звуке падения. Но когда он рискнул взглянуть на место катастрофы, облегченно вздохнул и выдал смешок при виде довольно забавной картины: Шанти, связанная по рукам, благополучно приземлилась на спину лежавшего пластом Эвана и сконфуженно смотрела на своего «героя», боясь, не убила ли она его. — Эй, ты там жив? — смеясь, поддразнид друга Роланд, перерезав веревки и освобождая от них Шанти. Эван издал протяжный стон и встал, потирая ушибленные суставы. — Неужели я такая тяжелая? — поразилась Шанти, нервно поднеся руки к губам. К ней быстро вернулись силы и оживление. — Нет, просто это было неожиданно, — честно ответил Эван. — А где выверны? Вы что, справились с ними? Сами? — поразилась Шанти. — Но ты же еще маленький! — Вообще-то я не маленький — мы с тобой одного возраста, — обиженно заметил Эван. — К тому же, я был не один, с Роландом. — И Эван бился с вожаком вывернов на равных, — добавил Роланд, желая поощрить Эвана похвалой перед маленькой «дамой». — Ух ты, правда? Ну прости, прости! — рассмеялась Шанти. Глаза ее округлились и смотрели на Эвана с нескрываемым восхищением. — Ну это… спасибо вам большое, Эван, Роланд! Если бы не вы, меня бы уже к завтрашнему дню приготовили в качестве жаркого на обед вивернов. Теперь я ваш должник. — Нет, что ты. Ты спасла нас вчера. Так что мы в любом случае в расчете. — Ой, а как разбирательство? Поразительно, что папаша… — Папаша? — Ну Зоран! Поразительно, что папаша прислал вас, а не подмогу, — в голосе Шанти прозвучали нотки обиды и огорчения в адрес Зорана. Но она встряхнула головой, прогоняя утомляющие мысли. — Ой, а как прошло само судебное разбирательство? — Мы заключили сделку: я спасаю тебя, а он разрешает нам пройти через Долину, — пояснил Эван. — А подробности разбирательства расскажем по дороге на Базу. — Ха-ха-ха, все-таки я не прогадала, — весело и простодушно сказала Шанти. — Твои глаза похожи на его глаза. Поэтому я решила, что ты ему понравишься. — Что? — подскочил Эван. Да и Роланд не ожидал такой ассоциации глаз Эвана с глазами вожака пиратов. — Откуда ты такое взяла? Вовсе не похожи! — Похожи, похожи, — наставивала, смеясь, девочка. — Твои глаза… Смотрят далеко-далеко в небо! — глаза Шанти приняли мечтательное выражение. Роланд слушал это, облокотившись вальяжно о стену пещеры, скрестив на груди руки, и ткнул Эвана насмешливо в бок. — В бескрайнюю небесную даль! — заключительно выдохнула Шанти. Обратный путь на Базу Воздушных Пиратов был необыкновенно оживлен смехом Эвана и Шанти, отрывистыми смешками Роланда, который тешился весельем двух детей. Шанти сразу влилась в их мужскую компанию так естественно, будто прошла весь путь, начиная с домика тетушки Марты, нет, даже дворца Коронелла, и заканчивая Долиной Воздушных Змеев, вместе с Эваном и Роландом. Возвращение на Базу было громким и торжественным. Снова сбежалась толпа пиратского народа. — Шанти вернулась! Посмотрите, Шанти здесь! — Эти двое молодцев спасли ее, ура! — Их не бросят в каньон! В известной центральной части Базы уже стоял грозный Гроза Небес — молча, величественно, как владыка стихий. Его голубые глаза словно исторгали молнии (Роланд про себя отметил, что в его глазах действительно сияла воздушная сила мечты, неуловимая за его суровой внешностью, и они в самом деле чем-то походили на глаза Эвана). — Друзья! Я снова дома! — громко объявила Шанти, высоко подпрыгивая, как кузнечик, в воздухе и размахивая тонкими спичечными ручками. Когда Шанти приблизилась к Грозе Небес, тут же напустила на себя искусственную серьезность и деловитость. — Шанти, похоже, ты допустила оплошность, — кольнул Зоран, хотя внутри его разрывало от переполнявших эмоций: его дочь была рядом — жива и невредима. — Извини, босс, — Шанти сняла с себя маску серьезности и снова приняла позу баловницы и шалуньи. — Об этом поговорим позже. А теперь с вами, молодые люди, мы еще не разобрались, — Зоран угрожающе шевельнул своими роскошными усищами. Эван и Роланд переглянулись. — Эван и Роланд, я человек слова — пиратского нерушимого слова. Как я и обещал, я даю вам разрешение свободно пересечь эту долину, — провозгласил пират. Зоран ступил шаг к Эвану и положил свою громадную ладонь на плечо принца. — Удачи, ваше величество. Ты не только спас Шанти и выручил Базу от жестокого разорения монстрами, но подготовил себя к тому, что может повстречаться во время прохождения испытания в Колыбели Божества. Шанти, Эван собирается стать королем. — Я это и так знаю, — прыснула Шанти. — Как? — Зоран подозрительно посмотрел на Шанти. — Ну… э… — Ладно, об этом тоже позже поговорим, — рыкнул Зоран. Шанти изобразила из себя саму невинность, захлопав ресницами. Зоран снова обратился к героям. — И еще. С этого момента врата Базы Воздушных Пиратов открыты для вас. Можете пребывать здесь сколько пожелаете и воспользоваться гостиницей — бесплатно, разумеется. Если захотите задержаться на Базе, прежде чем отправиться в Колыбель Божества, — милости просим! — Благодарим вас, Зоран, от души, — ответил Эван, который очень обрадовался столь неожиданным переменам в отношении Базы к Эвану и Роланду. — Да, спасибо вам. Мы бы не отказались переночевать у вас, так как нам нужно еще хотя бы дня два-три, чтобы подготовиться к ответственному путешествию, — поддержал Роланд. — Конечно, пожалуйста. Шанти, отведи его высочество Эвана и Роланда в нашу центральную гостиницу. Только предупреждаю: стиль отдыха у нас довольно специфический, хе-хе, — Зоран покрутил ус и удалился, подымая ворох песка под ногами. — Эван, Роланд, пойдем со мной, я покажу гостиницу, — сказала Шанти. Гостиницей оказался трехэтажный барак, «нанизанный» на трех горных пиках с винтовыми лестницами. Хозяйка гостиницы лично провела Эвана, Роланда и Шанти за компанию в лучшый номер — комнату, продуваемую горными ветрами и каньонным паром из проемов, которые можно было бы назвать окнами, если бы они были застеклены и обрамлены. Над проемами висели небольшие занавески. В комнате, вместо кроватей, висели два гамака, у стены стояло два деревянных шкафа: гардеробный и с выдвижными полками, где можно было найти шерстяные покрывала, полотенца и спальную одежду. Пол был застелен широкой тигровой шкурой. — Ну что, ребятки, я вас оставляю. Только не забудьте заглянуть на первый этаж гостиницы: там Магги для вас ужин состряпала — очень для вас старалась! — сообщила Шанти, когда Эван и Роланд расположились, приняли душ и рассматривали пейзажи из окна гостиницы. После сытного ужина и выслушивания трогательно-слезных слов благодарностей от Магги Эван и Роланд на шатающихся ногах, рискуя ненароком упасть с высоты, поднялись в номер, тут же упали на гамаки, не задумываясь о непривычной трансфигурации их покоев. — Вот мы еще на один шаг стали ближе к Колыбели Божества, — подытожил Роланд, покручивая на пальце по привычке кольцо-арсенал и глядя в потолок. На улице стояла к тому времени уже ночь. — Нам нужно с тобой еще раз подробнее обдумать наш следующий этап — прибытие к Колыбели Божества и договор со святым защитником. — Да, нужно. Только… позже… — промямлил Эван, уже в полусне, после чего отключился окончательно.