— Алиса говорила, что это всё могло быть сном... Значит, такие сны случаются? Долгие, реальные... Я сплю? Как бы проверить...
Как бы Террант ни убеждал, ни уговаривал себя перестать думать о том, что произошло в то утро, Теодор никак не уходил из его мыслей. Давно смирившись со своей потерей, Шляпник хранил образ Тео в своём сердце как что-то святое, безмерно любимое. Теодор в каком-то смысле стал путеводной звездой для Терранта, память о нём словно придавала сил, позволяла бороться дальше. Террант хотел отомстить за его смерть, как и за смерть всех остальных. Теодор часто являлся к нему во снах, печальный, и такой юный, каким Шляпник встретил его давным-давно. Однако теперь та боль утраты превратилась в страшный ураган горечи, надежды, обиды, разочарования от того, что ничего уже не вернуть и не исправить. Ещё и эти прихоти Её Величества! Миране словно было приятно наблюдать за страданиями Терранта, бередить старые раны, заставляя их то и дело наталкиваться друг на друга. Тихое безумие Терранта было подобно реке, и теперь её воды словно вышли из берегов, разлились. И кто знает, сколько времени пройдёт перед тем, как всё придёт в норму... Теперь вместо грустных и нежных снов Терранта начали терзать кошмары. Ему снилась война, а Теодор больше не снился. Днём же он ничего не мог с собой поделать и искал встречи с Плюмерио. Ему необязательно было говорить или быть рядом, главное — видеть издалека. Теодор даже привык к тому, что его всюду сопровождает тёплый взгляд зелёных глаз. Это ни капельки не тревожило, и даже создавало ощущение защищённости, будто за ним кто-то присматривал и оберегал его от беды. — Тедди? — Из-за двери показался Эйден. — Можно к тебе? Теодор поднял голову от бумаг, тряхнул волосами и кивнул. — Конечно, проходи. — Как проходит твой день? — Эйден обнял парня сзади и чмокнул его в макушку, обнимая за шею. — Отлично. Нашёл пару неточностей, уже исправил. Слушай, нам надо поговорить. — Насчёт Хайтоппа? — Тео откашлялся, вздыхая. И вечно Эйден всё знает наперёд. — По дворцу бродят слухи, разумеется, я знаю, что между вами было. — Слухи бродят, но о них знают лишь те, кто спрашивает. Выходит, ты интересовался. — Естественно. Это моя работа. Я должен знать обо всех даже то, чего они сами о себе не знают. Но твоё прошлое — только твоё, и оно меня не волнует. Я буду заниматься лишь твоим будущим. Согласен? — Согласен, — коротко ответил Тео, откидывая голову назад для поцелуя. С Эйденом Теодор раскрывался, чувствовал себя спокойнее. Было ли дело во взаимных чувствах, умении первого расположить к себе или же его предприимчивости, способности завладеть доверием любого. Тео это не волновало, ведь с ним он чувствовал себя собой. — Вот и отлично. Я пошёл, нужно переговорить с красными картами. Увидимся на ужине.***
Закончив дела, Тео устало откинулся на спинке стула и бросил взгляд на часы. До ужина оставалось всего полчаса, а значит, он опаздывал. Быстро собравшись и сложив бумаги в ровные стопки, Теодор быстрым шагом вышел, однако... — ... Боже, Тео, что с тобой? — Лестница. Неуклюжий Плюмерио всё-таки опоздал, однако не из-за того, что заработался, а потому, что упал с лестницы, и теперь под глазом красовался синяк, а сам советник хромал. На протяжении всего ужина Терррант тревожно поглядывал в сторону Тео. И последний тысячу раз проклял и свою неосторожность, и неумение скрывать свои чувства, ведь Шляпник весь извёлся от тревоги. Он не мог перекинуться с Теодором и парой слов, а потому пытался догадаться, что же произошло. К концу ужина вердикт был ясен, Тео понял это по тяжёлому взгляду пожелтевших глаз, которым этот безумец сверлил Эйдена. Видимо, Террант решил, что те двое подрались, а дипломатишка не рассчитал силы... — Одно твоё слово, и я убью его, я клянусь! — Террант настиг Теодора в пустом коридоре. Он был неимоверно зол. — Это сделал он? Смотри мне в глаза и не смей врать! Тео испуганно смотрел на Шляпника, оборонительно подняв ладони. Взгляд серых глаз скользил по лицу напротив, боясь, что Шляпник может ударить и его. — Н-нет, боже упаси, нет! — Тео выдохнул и сделал несколько шагов назад, наконец возвращая себе привычное выражение лица. — Вам следует изучить понятие субординации, мистер Хайтопп. Прошу простить. — Теодор легонько кивнул и развернулся прочь. И что только взбрело в голову этому безумцу?***
В следующий полдень в дверь Шляпника раздался стук. — Добрый день, мистер Хайтопп! — Маринет выглядела обеспокоенной, но улыбалась, пытаясь успокоить то ли Терранта, то ли себя. — Вы не заняты? — Конечно, Маринет, заходите! Я сейчас... — Огибая стол, Шляпник чуть не споткнулся о табуретку, но вовремя удержал равновесие. Жестом он пригласил её присесть в единственное по безопасности подходящее даме кресло — своё. Там точно не могло заваляться иголок и шпилек. — Я... Я ненадолго. — Мари улыбнулась и сделала всего шаг вперёд. — Сил моих больше нет видеть вас в таком состоянии. Прошу, приходите в мои комнаты через час, я хочу с вами поговорить. — Я как раз закончу работу... — неуверенно пробормотал Террант. — Но в каком это состоянии? Со мной всё в полном порядке. Всё это Шляпник говорил, наматывая на пальцы какую-то ленту, как вдруг та порвалась в его руках. Шёлк лопнул так легко, словно это было хлопковое кружево. Видимо, не в таком уж он и порядке. Маринет многозначительно вздохнула и подняла брови.***
— Вы должны пообещать мне, что разговор останется в тайне и что вы будете совершенно честны со мной. Даёте слово? — Маринет! — покачал головой Шляпник. — Я умею держать язык за зубами. — Вертя в руках цилиндр, Террант нетерпеливо смотрел то на него, то в пол. Ему не нравилось начало беседы. — Итак... — Маринет глубоко вздохнула. — Вы, должно быть, догадываетесь, о чём пойдёт речь... Мистер Хайтопп, вы... — Девушка ещё раз вздохнула, набираясь смелости. — Вы любите Теодора? Шляпник впервые с момента прихода поднял глаза и с каким-то ужасом посмотрел на Маринет. Бедный цилиндр в его руках закричал бы от ужаса, если бы мог, ведь его полы чуть не оказались сломаны. — Я... — голос Терранта предательски хрипнул. — Он... он очень дорог мне. — Мистер Хайтопп, прошу вас. — Маринет склонила голову, заглядывая в глаза Шляпнику, и взяла его за руки. — Ответьте мне. — Я не понимаю, зачем вы делаете это. Не посмеяться же вам надо мной захотелось? — ладони Терранта вздрогнули, а цилиндр упал на ковёр. — Да. Да. Да! Но какое это имеет значение? — Последнее Шляпник чуть ли не зарычал. Маринет присела, поднимая цилиндр, и робко протянула его Терранту. — Я хочу помочь вам. Потому что вы мой друг. Идите сюда. — Она провела его за ширму и прошептала: — Спрячьтесь здесь и не выходите ни при каких обстоятельствах! — Маринет поспешно задёрнула штору, и в следующую же секунду послышался стук в дверь. Затем тихие шаги и поскрипывание половиц. — Проходи, Тедди, садись. Хочешь чаю? — Благодарю, не стоит. Мари, я... Я хотел бы с тобой посоветоваться. Как мне лучше сделать предложение? Террант мог поклясться, что его дыхание замерло вместе с дыханием Мари. — Ты... Собираешься жениться? — Давно пора. Я просто не могу найти подходящий момент. — Тео, а... А как же Террант? — А что с ним? — Он приехал сюда ради тебя. Он приехал к тебе. Ты не поговорил с ним тогда и хочешь упустить шанс сейчас? — воскликнула Мари. — Он приехал на день рождения Теодоры. И за ужином ясно сказал, что остаётся ради тебя, твоей дочери и какой-то мыши. Мы с тобой уже это обсуждали. И не раз. У меня есть обязательства, я королевский придворный, — холодно отозвался Тео, начиная расхаживать по комнате. — Да какая разница, кто ты! Для тебя всегда карьера была важнее людей, но хотя бы сейчас остановись и послушай своё сердце, прошу тебя! У Терранта никого не было после тебя! А ты с Эйденом... — Маринет, хватит. — Теодор остановился, прожигая подругу взглядом. — Прошло столько лет, я был ребёнком, а он — ярким пятном в моей жизни, вот я и влюбился! Теперь что, прикажешь всю жизнь сидеть и ждать его? — Тео закипал на глазах. Очевидно, отношения с Эйденом пробудили в нём эмоции и прогнали сдержанность. И учтивость. — У меня есть долг, который я должен выполнять. Хотя уж тебе-то этого не понять. Маринет притихла, затем её голос зашелестел подобно ветру. — Фредерика тоже не бывает дома целыми днями. Но каждый вечер он приходит и читает Доре сказку. Каждый вечер он находит время, чтобы узнать, как я провела свой день. Он заботится о нас, даже будучи на службе! — Откуда ты знаешь, что он не спит с кем-то на стороне?! — выкрикнул Тео. Террант почувствовал, словно по сердцу ножом резануло. Он хотел выйти и хорошенько врезать несносному советнику, но обещал Мари оставаться в укрытии. — Даже если это и так, дело не в этом, — тихо произнесла девушка, в голосе явно слышались слёзы. — А в том, доверяю ли я ему. А я доверяю. И если он мне изменяет, это на его совести. Но Тедди, милый, мы говорим о тебе. Террант здесь, он приехал к тебе. Почему ты не объяснишься с ним? — Потому что у меня есть Эйден, потому что я... — Ты любишь его? — прервала его Мари. — Эйдена? — Нет. Теодор закатил глаза, фыркнул и направился к двери. — Тео, пожалуйста! Ответь мне. Послышался хлопок двери. Стоя за этой проклятой ширмой, отделяющей гостиную покоев Маринет от её спальни, Террант сам не заметил, как задержал дыхание. И только когда у него начало темнеть перед глазами, он снова начал дышать. Ему было страшно, ему было больно. Отойдя к ближайшей стене, он прижался к ней лбом и стоял так, слушая жестокие слова Теодора... Маринет нашла его сидящим на полу, Террант обнимал свои колени и смотрел перед собой. Он совсем запутался в том, что должен чувствовать. С одной стороны, всё, на что он едва ли мог надеяться, рушилось. С другой стороны, правда, которая ему открылась, была не так ужасна, как могла оказаться. Теодор не любил того человека. Это было подобно глотку воды в пустыне. Живительно. В глазах Маринет блестели слёзы, но она отчего-то улыбалась. — Мистер Хайтопп, — она шмыгнула носом и села рядом. — Он кивнул. Тео любит вас. — Я не слышал такого... — пробормотал Террант, роняя лицо в ладони. — Я уже ничего не понимаю. Маринет... Что мне делать? — Найти его и заставить слушать. Он не придёт сам, вы же знаете. Поговорите с ним после ужина. — Маринет улыбнулась и крепко обняла Шляпника.***
— Дамы и господа, минуточку внимания! — Эйден поднялся со своего места с бокалом шампанского. — Все вы знаете главного королевского советника Теодора Плюмерио... Тео почувствовал лёгкую тошноту и перевёл тревожный взгляд на Терранта. У него было плохое предчувствие. Пока Эйден отмечал заслуги своего любовника, тот незаметно ото всех сжимал руки в кулаки, пронзая ногтями кожу на ладонях. — ... И сейчас я хочу спросить. Тео. — Эйден окликнул парня, привлекая его внимание. — Ты станешь моим супругом? Придворные затаили дыхание. Мари одарила друга ободряющим кивком, а взгляд Тео был прикован к Терранту. Уголок губ дёрнулся в улыбке, и Плюмерио отвёл взгляд, поднимая его на Эйдена. — Да. — Ура! Придворные радостно загалдели. И без того большие глаза Маринет стали ещё больше, и она закрыла лицо руками. Тео медленно перевёл взгляд обратно на Шляпника и одними губами прошептал: «Прости меня». Рука Теодора сама потянулась к бокалу с вином. Тем более, что тост был за них с Эйденом, что же не выпить за собственное счастье? На четвёртом бокале Теодор заметил, что Террант поднимается из-за стола. Он выдержал достаточно времени, чтобы это выглядело приличным, прошептал что-то Маринет и вежливо откланялся. Что-то в его походке и фигуре подсказывало, будто совсем недавно в Терранте что-то надломилось. Но эта мысль потонула в следующем бокале вина. Эйден был занят, он принимал поздравления и наслаждался вниманием. Видимо, он был по-настоящему счастлив в окружении людей. Теодор выскользнул прочь из зала. Его немного шатало, а мысли расползались. Он шёл, куда глаза глядят и ноги несут. Увидев смутно знакомую дверь, он тихо постучал. Ответа не последовало, и Теодору стало обидно. Его не пускают в собственные комнаты, что за дела? Он резко дёрнул ручку и вошёл. Нет, это были не его покои, это была мастерская Терранта. Точнее — то, что от неё осталось. Всё, что было в шкафах и на полках, лежало на полу в ужасном беспорядке, будто вихрь снёс все инструменты и материалы сильным порывом. Кресло, табуретки сломаны и лежат на полу, стол завален тканями с повалившихся полок. И посреди этого, на краю этого стола, сидел сам виновник этого беспорядка. Террант отчего-то был без рубашки, видимо, он собирался ложиться спать, когда его захлестнуло гневом и безумием. Босые ноги подрагивали. Он сидел спиной к двери, погруженный в себя, опустив голову на ладони и шумно дыша. Видимо, этот ураган только что закончился, и теперь Террант приходил в себя. На ватных ногах, покачиваясь, Тео подошёл к Терранту и обнял его, пропуская свои руки под его. Послышался всхлип. — Не отталкивай меня, прошу, — прошептал он, начиная прокладывать дорожку из поцелуев по позвоночнику. Развернув кончиками пальцев лицо Шляпника к себе, он заглянул ему в глаза и содрогнулся всем телом, сдерживая рыдание. По щеке скатилась слеза. — Не говори ничего, — сорвавшимся голосом произнёс он и глубоко поцеловал Терранта, прижимаясь к нему и раздевая. Должно быть, безумием можно заразиться. Иначе как объяснить всё то, что произошло в ту ночь? Теодор не помнил, чтобы когда-нибудь его так сильно захлёстывало чувствами, которые он не мог сдержать. Нежность, желание, страх, вина и любовь отзывались в нём так ясно, что кружилась голова, а пол уходил из-под ног. А ему всё было мало и мало. Мало поцелуев, прикосновений, потом было мало тяжести разгорячённого тела Терранта, когда тот вжимал его в мягкую постель...***
Солнце нещадно било в глаза. Теодор попытался прикрыть их рукой, но вздрогнул, проведя пальцами по чьей-то тёплой обнажённой коже. Окончательно расщурившись, Тео увидел рыжую макушку на подушке в нескольких сантиметрах от своего лица, бледные плечи и спину, на которой была заметны пара свежих шрамов и несколько старых ожогов. Террант. Тео зажмурился, думая, что ему мерещится. Затем снова открыл глаза. «Чёрт...» Парень тяжело задышал и схватился руками за голову, пытаясь вспомнить, что вообще произошло и как он здесь оказался. А главное — почему с ним? Плюмерио приподнял одеяло и снова мысленно чертыхнулся. И что теперь подумает Эйден? Эйден... Боже, он ведь сделал Тео вчера предложение. И тот согласился. Всё было хуже некуда. Когда Террант проснулся, он заметил Тео, сидящего к нему спиной, бёдра были обмотаны одеялом. Парень держался руками за голову, периодически словно стараясь вырвать себе волосы. — Тебе не пойдёт благородная лысина, поверь мне. Она никому не пойдёт в таком возрасте, — голос Терранта оторвал его от этого занятия прежде, чем Теодор оторвал себе хоть что-то со своей головы. — Доброе утро. — Я ужасный человек, Террант... Просто омерзительный, — тихо произнёс Тео, оборачиваясь, а затем лёг к Хайтопп на грудь, накрывая самого себя его рукой. — Эйден сделал мне предложение, и я ведь согласился... И изменил ему в первую же ночь. С тобой. Я ужасный человек... «Мы можем сбежать...» — подумалось Теодору, и он поднял взгляд на Шляпника. — Знаешь, что? Я больше тебя не отпущу, — Тео улыбнулся уголком губ и сладко поцеловал Терранта.***
— Тео, ты уверен? Оба шагали по длинному коридору в направлении беседки, где Теодор собирался всё объяснить Эйдену. Он решил, что не хочет бегать от проблем, а поговорит со своим пока ещё женихом как мужчина. — Безусловно. — Удачи, — улыбнулся Террант, когда они уже подошли. Эйден расхаживал по беседке, Тео увидел его из-за мраморной колонны. — Спасибо, — Тео кивнул, на секунду подняв глаза, и глубоко выдохнул. — Я пошёл. Хайтопп видел, как Эйден обрадовался Теодору, как обнял его и хотел поцеловать, но последний отстранился. Дипломат непонимающе посмотрел на своего жениха, и тот начал разговор. Плюмерио выглядел очень уверенным в себе, его нервозность можно было понять лишь по тому, как он за спиной хрустел запястьями. Эйден терпеливо слушал его, иногда кивая, затем перевёл взгляд на Терранта, странно улыбаясь ему. Наконец, Тео закончил, и дипломат положил ладони ему на плечи, что-то говоря. Плюмерио несколько раз кивнул и улыбнулся уголком губ. Эйден хлопнул его по плечам и направился к выходу, подходя к Хайтоппу. — Тео мне всё рассказал. Я догадывался, но подумал, что ему нужно самому всё решить. — Эйден глянул за спину на Теодора, который рассматривал деревья — признак задумчивости. Дипломат обернулся и улыбнулся Терранту, затем опустил глаза. После пары минут молчания он поднял взгляд и положил руку Шляпнику на плечо. — Береги его. Он сам не справится. — Хлопнул его по плечу, ещё раз обернулся на Тео и с улыбкой удалился. Теодор подошёл к Терранту и широко улыбнулся ему. Террант сорвал с пальца новый бинт и теперь водил ногтем по едва зажившей ранке. Было видно, что ему не по себе. — И что же будет теперь? Её Величество будет в гневе, тебе не кажется? — Шляпник поднял глаза на Тео и замер, вопросительно изогнув свои смешные рыжие брови-галочки. — Я пользуюсь неким уважением королевы, да и вы не последний человек. — Тео взял лицо Шляпника в руки и подмигнул. — Всё будет хорошо. — И снова поцелуй. Мирана ещё до завтрака ждала доклад о делах королевства из уст Плюмерио. Обычно она принимала его прямо в своих покоях, пока старательные фрейлины приводили её волосы в порядок. Сегодня Мирана была в каком-то особом настроении, её глаза блестели хитрецой и интересом. Теодор уже рассказал ей о сборе урожая, о пожаре в поселении недалеко от Мрамории, и о том, что никто не погиб, рассказал о скором визите правителя соседней страны, как вдруг Её Величество сделала фрейлинам знак удалиться. Дождавшись, когда они с Теодором останутся одни, Мирана, словно маленькая нетерпеливая девочка, воскликнула: — Ну, что же у вас произошло, расскажите мне! Надеюсь, вы не совершили глупость... и не продолжили врать моему бедному дипломату? Вы ведь такой смелый, Теодор, вы точно нашли в себе силы сказать правду, не так ли? — Откуда вам всё известно? — Тео замялся и опустил взгляд, затем на устах появилась лёгкая улыбка. Советник выглядел очень счастливым и спокойным. — У стен дворца есть глаза и уши... и иногда они даже делятся тем, что узнали, со мной, — подмигнула ему Мирана. — Вот только мне жаль, что я потеряю такого замечательного советника. Террант уже предлагал вам уйти с ним? Нет? Значит, предложит. — Шурша платьем, Её Величество поднялась из кресла и посмотрела на себя в зеркало, поправляя контур помады. — И если вы согласитесь, то у меня уже есть подходящая кандидатура на ваше место. — Ваше Величество, я бы хотел настоять на том, чтобы остаться здесь. Я понимаю, что главному советнику нужен брак и... Думаю, мистер Хайтопп согласится. Если вы позволите. — Это было бы очень удачно. Но не давите на него, Терранту хватило событий за эти несколько дней...***
Шляпник не находил себе места уже который час. Вдохновения для работы не было, Маринет была занята, раздавая указания на кухне. Мальямкин — и та исчезла по каким-то делам, должно быть, дразнила дворцовых котов. Всё было тихо, всё было спокойно, и впервые за долгое время у Терранта была надежда на светлое будущее. Но теперь он не знал, что со всем этим делать. Он метался по своим комнатам, словно помешался ещё сильнее, ему хотелось видеть Теодора, точно занятого кучей каких-то дел. В какой-то момент ему показалось, что он спит. — Алиса говорила, что это всё могло быть сном... Значит, такие сны случаются? Долгие, реальные... — бормотал он себе под нос. — Я сплю? Как бы проверить... Под руку попалась иголка, он несколько раз ткнул себя ею в ладонь, но не проснулся. Было больно, но ничего не изменилось. Он всё ещё был здесь. — Мистер Хайтопп? — В мастерскую, постучавшись, заглянул Теодор. — К вам можно? — Вчера ночью вы говорили со мной по-другому... — мрачно отозвался тот откуда-то... из-под стола. Террант собирал рассыпавшиеся пуговицы с ковра, но те всё выскальзывали и выскальзывали из пальцев. Он поднял голову на Теодора, внимательно всматриваясь ему в глаза. Внезапно ему стало страшно, что разбудить себя у него всё же получилось. Иначе с чего вдруг такое соблюдение этикета? Должно быть, и правда, ему всё приснилось. Тео закатил глаза и подошёл к столу. Сначала Террант заметил его ноги, а затем чуть не ударился головой об стол, когда увидел лицо Теодора. — Я помогу. — Он ловко подцепил все пуговицы, нарочно забирая последнюю прямо из-под руки Шляпника. Затем поднялся и дождался Терранта. — Я должен соблюдать этикет, хотя бы входя в вашу мастерскую, мистер Хайтопп. — Тео перегнулся через стол, томно глядя в зелёные глаза, а затем спускаясь на губы. В руку Шляпника он вложил пуговицы. — Но это не значит, что я буду называть тебя так всегда. — Террант замер в ожидании поцелуя, но Тео нагло засмеялся и отскочил. — Я надеюсь, ты не будешь соблюдать его, входя... в спальню? — Террант взял руку Теодора в свои, и пуговицы снова рассыпались у их ног. Однако Шляпнику больше не было до них дела. Дёрнув за угол банта, он развязал галстук, а сам присел на край стола. Видимо, последнее, чего ему сейчас хотелось, — шить. — Нас уже собираются повесить за противостояние планам Её Величества? Время идёт, королевы меняются, а я всё так же не знаю, когда навлекаю на себя беду. Она сердится? Тео улыбнулся и присел рядом, кладя голову на плечо Терранту. — Вовсе нет. Слушай... — Теодор собирался задать волнующий его вопрос, но вспомнил наставление королевы. — Я всё хотел спросить. Почему ты писал Маринет, а не мне? — Ловко сменив тему, он поднял брови, чтобы лучше видеть лицо возлюбленного. — Если бы я написал тебе, то сделал бы с собой что-нибудь в тот же вечер, не дождавшись ответа. Я бы не вынес ожидания... Зная, что будет в твоём письме. — Террант шептал это тихо, зарываясь лицом в волосы Тео и блаженно вздыхая. — Глупый, глупый Шляпник... — Тео покачал головой. — И как так вышло? Я ведь согласился выйти за него. И как я оказался у тебя? — Тебе нужно меньше пить. Если топить горе, то только в жасминовом чае, ты разве не знал? — Террант едва ощутимо поцеловал его в макушку. — Как мы не встретились в замке Ирацибеты? Почему ты не заглянул ко мне тогда? Ответь себе на этот вопрос, и поймёшь, почему я не писал тебе. — Я постоянно был рядом, Террант. Даже когда палач отрубил Чеширу голову. Более того, я не единожды беседовал с твоей Алисой. — Тео усмехнулся. — Но ты, пожалуй, прав. Хотя и я не заглядывал не из сентиментальности, а скорее из-за моей работы. — Тео встрепенулся. — Я должен поговорить с Маринет. Пару дней назад я наговорил ей лишнего... — Она простит тебя, не переживай... Ты ведь не хотел сказать всех тех гадостей, — ласково улыбнулся Террант и сам не заметил, что проговорился. — Что ты хочешь этим сказать? — Тео перевёл взгляд на Хайтоппа. Аналитический ум советника быстро сопоставил данность со словами Шляпника и выдал ответ. — И о чём она спрашивала? — Теперь уже Тео загорелся интересом. — Всё тебе нужно знать, — Террант мягко взял его подбородок пальцами и чуть приподнял его лицо, — Она хотела, чтобы я исповедался ей в любви к тебе. Эти женщины... крутят нами, даже если влюблены мы друг в друга. — А ты любишь меня? — Тео игриво улыбнулся и вытянул губы для поцелуя. — Да... Сильно-сильно, — прошептал Террант и вдруг застыл, удивлённо смотра на Тео. — Ты... Можешь сделать так ещё раз? Улыбнуться, я имею в виду. Тео несколько раз моргнул, с таким же удивлением смотря на Терранта. — Ч-чего? — Поднял брови, не понимая, почему Хайтопп хочет видеть его улыбку. Ведь в последние дни он и так улыбается более, чем достаточно. — Я... Не замечал. Смотрел и не замечал. — Пальцем он провёл по губам Тео, а затем наклонился и мягко поцеловал его в уголок рта. И как здесь не улыбнуться в ответ? Теодор улыбнулся (немного выше оказался зацелованный уголок) и опустил глаза. — Ты смущаешь меня. Перестань.***
Коридоры замка были полнее, чем обычно: везде расхаживали жители Мрамории, все колонны были заняты беседующими парами и компаниями. Двое шагали на приличном для понимания остальных расстоянии и даже не смотрели в сторону друг друга. Наконец, ближе к кухне, куда обитателям не было нужды ходить, коридоры опустели, и Тео решился. Несмотря на предостережение королевы, он был уверен в сильном характере Терранта и том, что он спокойно воспримет его вопрос. — Слушай... Я... — Теодор замедлил шаг, пока не остановился, и опустил глаза. За спиной послышался хруст запястьев, затем глубокий вздох. — М? В чём дело? — Хайтопп обернулся и остановился. — Мне нужно поговорить с тобой. — Мы же вроде беседуем. — Нет... Н-нет, эта беседа много важнее... Прошу, выслушай меня и не перебивай. — Убедившись, что Террант кивнул, Плюмерио продолжил: — Я знаю, что у тебя был сложный период в жизни и... Возможно, я не тот партнёр, который тебе нужен. — Тео замолчал, видимо, собирая всю имеющуюся решимость в кучку. — Я не могу вернуть твою деревню и твоих родных... Но я могу предложить тебе свободу заниматься любимым делом, место при дворе рядом с людьми, которые тебя любят, и... И своё сердце. — Теодор поднял глаза. — Террант, скажи, ты... — Парень стиснул зубы, сделал глубокий вдох и почувствовал, как сердце начало отбивать бешеный ритм, а руки — дрожать. — Т-ты выйдешь за меня? — Серые глаза были переполнены надеждой, где-то вдалеке был виден даже страх. Страх отказа. — А я уже намеревался отстроить дом и жить там в полном одиночестве, — с притворным недовольством ответил Террант. — Но раз ты так просишь... — Оглянувшись по сторонам и ещё раз убедившись, что никого нет поблизости, он наклонился к Тео и поцеловал его, подталкивая к стене коридора. — Так и быть, я подкреплю твой статус и твоё положение, — шепнул Террант ему в самые губы, — своим согласием. Ваше Превосходительство... — Террант, ты чёртов..! — Возмущению Тео не было предела, но поцелуй не позволил ему договорить.***
— ... Тедди, милый, даже не думай извиняться передо мной! Я всё понимаю. — Маринет улыбнулась другу и крепко обняла его. — У каждого из нас бывают перепады настроения, особенно на важной должности в важные дни. Не волнуйся. — Девушка отошла и указала на кресло. — Присаживайся, я угощу тебя тортом, когда вернусь. — В ответ на вопросительный взгляд она продолжила: — Мне нужно сходить к мистеру Хайтоппу за материалами для Дори. — Теодор усмехнулся, выглянул за дверь, кивнул обратно в комнату, и внутрь зашёл Террант. Мари глазам своим не поверила. Они же в ссоре или вроде того..? — А... Что вы здесь делаете? — Плюмерио скромно взял Шляпника за руку, сплетая свои пальцы с его. До Мари дошло, видимо, не сразу, но затем, радостно взвизгнув, она кинулась на шею обоим. — Я так рада за вас!! Наконец-то вы поговорили! — Без тебя тут не обошлось, милая, — улыбнулся Тео и подмигнул Терранту. Они, смеясь, покружили Мари по комнате, а затем все вместе упали на софу, благо, мягких подушек было достаточно. — Маринет, Теодор, скажите... А не сыграть ли нам во что-то? Хоть бы... В «Правду или действие»? Не найдётся ли у вас хотя бы горстки конфет?