Как приручить морского дьявола

      Неро смешно.       Он не испугался, когда во время подавления беспорядков на Обраксис Прайм один из вооруженных лазерными пушками Альтерры террористов отстрелил ему руку. Было всего-то охуенно больно.       Он достаточно быстро отошел от шока после крушения Авроры, билет на борт которой Неро получил как часть компенсации (включающую в себя также кругленькую сумму кредитов и набор высокотехнологичных протезов производства Альтерры) за риск в ходе той операции. Пожалуй, он был не самым везучим парнем.       Он пережил три нападения сталкеров, на третий раз потеряв один из протезов в борьбе с жадной до металла тварью, чуть не сварился в огненном гейзере, дважды выныривал на поверхность с чернотой перед глазами от критической нехватки кислорода и как-то раз даже смог скрыться от преследования его мотылька жнецом, отделавшись лишь чуть помятым корпусом своей любимой малышки, за эти несколько месяцев не раз его спасавшей от опасностей столь негостеприимной планетки. И даже во все те разы его испуг в своем рвении исчезнуть из сердца горе-путешественника был шустрее Пискуна, почувствовавшего приближение хищника.       И вот сейчас ему было по-настоящему жутко от, казалось бы, абсолютной херни. Нет. Страшно. Очень, блядь, страшно. Так страшно, как не было никогда в его не самой спокойной жизни — слишком короткой по современным меркам для времен, когда киберимпланты позволяют тебе прожить несколько человеческих сроков. Неро был отвратительно молод для таких апгрейдов, но еще моложе — для смерти. И сейчас она, казалось, была в десяти сантиметрах титанового листа от него.       Следила ли она пристально бездной своих больших глаз за главным люком базы или притаилась под лестницей стыковочной шахты в ожидании подходящего момента, чтобы выпрыгнуть из-под заряжающейся в ней Алой Королевы и разорвать Неро своими острыми когтями? Неро не знал. И эта неизвестность пугала ничуть не меньше твари, облюбовавшей его базу снаружи.       Нет, он, конечно, мог бы вернуть в свою комнату хотя бы одно окно, чтобы знать о том, что происходит вокруг, но тогда бы ему пришлось распрощаться и с той жалкой парой часов сна, что ему пока удавалось вырвать из лап непрерывного стресса, в котором он пребывал вот уже неделю.       В первый день он отсиживался в самой срединной комнате базы, пытаясь отвлечь себя чтением найденных на этой трижды проклятой базе Дегази КПК, чтобы меньше думать что, а точнее кого еще он обнаружил во время вылазки туда. Еще меньше ему хотелось думать о том, что это его самого в тот день нашли.       На третий день — Неро был готов расцеловать себя из прошлого за решение построить на базе теплоэлектростанцию и за любовь к забиванию хранилища ресурсами под завязку за то, что теперь ему можно было не беспокоиться об отключении энергии на базе — он построил в этой комнате кровать и переборки во всех четырех коридорах, выходящих из нее, хотя и развившаяся за эти три дня паранойя нашептывала ему, что существо с человеческими, твою мать, руками вполне способно преодолеть это препятствие на пути к своему обеду, если оно обладает достаточным уровнем интеллекта.       Неро видел эту тварь недолго, на сей раз даже не рискнув просканировать ее, как раньше приходилось ему осторожничать лишь со жнецом, но этого времени ему вполне хватило на то, чтобы понять, насколько это существо умнее всех доселе встреченных им на планете тварей.       На пятый день, окончательно замученный все той же паранойей и страхом, Неро перебрался в свою комнату, на удивление здраво для своего подвешенного состояния рассудив, что если уж эта тварь действительно способна открывать двери и дышать кислородом — у нее человеческое, блядь, туловище —, то лучше уж он будет знать, откуда существо приползет за ним, цепляясь руками за пол, чтобы подтянуть свое ненормально длинное тело ближе к буквально загнанной в угол жертве, а вместо этого получить раскаленным клинком промеж глаз, потому что Неро не был бы собой, не попытайся он пускай из последних сил, но побороться за жизнь.       В… черт на такой глубине знает какое время суток того же дня Неро убрал из комнаты окно, едва заметив, как в оглушающей тишине с крыши комнаты с треском свесился шипастый хвост, оцарапав костяными наростами его стеклянную поверхность и добавив Неро пару седых прядей, что, в общем-то, в виду цвета его волос — спасибо ублюдкам из ордена меча с их приколами — все равно заметно не было, но он точно знал, что они там появились.       На седьмой, сегодняшний, день абсолютное бездействие существа потихоньку начинало Неро бесить. Разумеется, ему все еще было страшно, но и это же самое чувство вкупе с повышенной раздражительностью из-за недостатка сна теперь подстегивало Неро к хоть каким-то действиям, иначе он рисковал сойти здесь с ума. А эта участь, пожалуй, даже хуже смерти. Особенно когда ты совершенно один на незнакомой агрессивной планете, которая вроде бы и совершенно не хочет тебя здесь видеть, но и не позволяет тебе ее покинуть!       Черт, ему ведь еще нужно отсюда свалить…       С этой мыслью Неро на секунду сомкнул ноющие от усталости веки, собираясь с силами, и нерешительно коснулся большим пальцем кнопки строителя, не спеша приложить чуть большие усилий, чтобы инструмент исполнил команду. Он собирался вернуть окно. Для начала.       Тварь вот уже два дня не подавала никаких признаков присутствия с момента того инцидента с окном, хотя Неро не спешил радоваться, прекрасно наслышанный о способностях некоторых зверей выслеживать свою добычу неделями и столько же ждать ее в засаде. И он был на все сто процентов уверен, это касалось не только земных представителей фауны.       — Если ты хочешь отсюда выбраться, ты должен взглянуть своему страху в глаза и перебороть его, — после целой недели молчания Неро, привыкший за эти месяцы заглушать тотальное чувство одиночества болтовней с самим собой или плюшевой игрушкой, едва узнавал свой голос. Ну, тот хотя бы не дрожал, что уже было неплохим знаком.       С приятным жужжанием окно во внешний мир вернулось на свое прежнее место, являя Неро живописный даже в глубокой ночи вид Большого Рифа, который был выбран им в качестве постоянного места обитания в виду наличия редких ресурсов в сети пещер, вход в которые начинался в метрах двадцати под его базой, а также относительной безопасности и, что уж кривить душой, красоты поверхности самого Рифа. Идея построить дом над одним из самых опасных биомов планеты, где и нашли свою погибель остатки экипажа Дегази, было лишь внеочередным доказательством храбрости бывшего космодесантника.       Вот ведь самоуверенный придурок!       С какой наглостью он кружил по руинам второй базы команды Торгала, нарочито не обращая внимание на назойливого кальмаро-краба, то и дело отключавшего ему всю электронику, тем самым замедляя скорость сканирования нового оборудования! И с какой невиданной ранее прытью трусливо улепетывал оттуда, едва заметив боковым зрением бледнолицее улыбающееся нечто, в первую парализующую секунду животного ужаса приняв это сначала за труп, а мгновением позже за любопытно склонившего голову вбок человека, который, видно, абсолютный безумец, раз плавает на такой глубине без ребризера. Какие только глупости не лезут в голову перед тем, как ты вдруг с отчетливой ясностью осознаешь, что что-то здесь охуенно не так.       Неро смутно помнил, как он влетел в Алую Королеву, а уж путь до базы и вовсе прошел как в тумане, потому что все, о чем парень мог думать в тот момент, так это об этой чертовой улыбке и человеческих ладонях с неестественно длинными острыми пальцами, прислоненных к внешней стороне окна, чудом уцелевшего за годы коррозии базы. Неро был почти уверен, что именно это самое окно и спасло его в тот момент от страшной смерти.       И, возможно, он все-таки действительно чокнулся за месяцы вынужденной изоляции, раз вернул оное на свою базу в том числе и в дань уважения к тому самому стеклянному барьеру между ним и смертью. Хотя сам же КПК предупреждал его в первые дни после крушения о том, что со временем от недостатка социальных взаимодействий люди начинают одушевлять неживые предметы, чтобы поддержать иллюзию чьего-то присутствия рядом. Неро, конечно, пока не дошел до той степени отчаяния, чтобы болтать с окнами, но плюшевая драконица Кирие, найденная им в остатках Авроры и названная в честь его первой и, к сожалению, безответной любви, вполне прилежно играла роль его молчаливой собеседницы вот уже несколько недель.       Вот и сегодня Неро не удержался от того, чтобы для храбрости — сказал бы себе месяц назад — ни за что бы не поверил! — подобрать игрушку с кровати, прежде, чем усесться в позе лотоса перед окном. Но сейчас некому было осудить его за проявление слабости, а сам он, кажется, отныне и навсегда избавился от привычки корить за нее самого себя. В конце концов, сейчас было совершенно неподходящее время для бессмысленной бравады, которую тварь снаружи вряд ли бы оценила при всей своей смышлености.       К слову, о ней. Первые десять минут снаружи не происходило ровным счетом ничего. Лишь чуть поодаль лениво рассекали водную гладь стайки биолюминесцентных рыб и ровным голубым светом переливались якорные коконы, словно гигантские красивые фонари, установленные вдоль дорожек самого необычного парка из всех, что Неро доводилось посещать на Земле и вне ее. А чего только стоили растущие в округе мембранные деревья! Как раз одно из них Неро принялся разглядывать спустя еще пару минут тягостного ожидания существа, которое ну просто не могло потерять к нему интерес: не с его охуенным везением. Занятие это, стоит признать, было довольно медитативным, если не сказать успокаивающим.       Неро даже усмехнулся впервые за неделю, мысленно дав деревцу собственное название: растение-антистресс. И было за что так его называть. Оно было упругим на ощупь и светилось мягким розовым светом чуть ярче, стоило только чуть-чуть надавить на мембрану ладонью. Проткнуть растение ножом хотя бы из научного интереса у Неро в свое время даже рука не поднялась — слишком уж жалко стало губить такую красоту ради ничего. Да, эта планета безусловно кишела смертельными опасностями, но в то же время ни в одной галактике ему не встречалось настолько прекрасных мест! Если, конечно, не брать в счет Землю, по которой он скучал с первого дня своего отлета и до сих пор. Вот бы еще хотя бы разок увидеть ее собственными глазами…       Но для этого надо выжить.       Да только резко выглянувшая сверху тварь, побудившая Неро едва не повалиться на спину больше от неожиданности, чем испуга, одним своим существованием сводила его шансы на успешное возвращение домой к нулю. Не будь Кирие простой игрушкой, бедняжке точно бы стало больно от силы, с которой Неро сжал ее в своих руках, особенно в том боку, что был сейчас в плену протеза.       — Хах, а вот и неведомая ёбаная хуйня пожаловала, — нервный смешок не очень-то хорошо скрыл страх парня, да и забавное прозвище, как и ощущение мягкой материи под пальцами, к сожалению, не сделало нёха менее пугающим в его глазах. Но наличие между ними толстого стекла, уже показавшего свою эффективность, теперь вселяло ему некоторую уверенность.       Существо, казалось, оживилось, поняв, что в этот раз его добыча не собирается от него сбегать, и нырнуло вниз, давая все еще растерянно хлопающему глазами парню оценить поистине впечатляющую длину его тела. Верхняя часть бежево-красного туловища уже успела вновь появиться перед его взором, когда кончик хвоста только-только скрылся за нижней частью оконной рамы. Неро не был уверен, но, кажется, это нечто было как минимум с треть жнеца длиной, хотя его туловище по размеру и внешнему виду почти не отличалось от его собственного, будучи ну может чуть-чуть покрупнее из-за мышечной массы. И только при более внимательном рассмотрении Неро заметил, что верхняя часть тела существа, имевшая почти пугающее сходство с человеческим, до подбородка была покрыта не кожей, а небольшими бежевыми чешуйками размером где-то с ноготь большого пальца на руках. Руки и голова существа имели наибольшее различие с человеческими: первые до самого плеча больше походили на хитиновые наручи какого-нибудь красивого древнего доспеха насыщенного бордового цвета, а из второй росли внушительного вида костяные рога, подобные которым он встречал разве что на изображениях с фэнтезийными драконами. Но даже не это впечатлило Неро больше всего. У нёха было удивительно привлекательное для глубоководного чудовища с неизвестной и очень далекой от Земли планеты мужское лицо, если не считать черные с едва заметными с такого расстояния прожилками красного глаза, и самые настоящие, мать их, волосы, по какой-то иронии судьбы того же цвета, что и у него самого.       Обоюдное молчаливое разглядывание продлилось недолго, поскольку Неро тут же поспешил отложить игрушку в сторонку и открыть свой КПК, чтобы сделать запись, поскольку у него не было возможности просканировать существо, и он сомневался, что она ему вообще представится. Неро нажал на запись аудиофайла, неуверенно подняв глаза на так и не сдвинувшееся с места чудовище.       — Наверное, называть существо неведомой ёбаной хуйней не очень профессионально для начинающего исследователя с точки зрения науки и этики, а? — Он даже позволил себе еще один нервный смешок, полу вопрошая это у как будто бы изучающего его в ответ существа, следящего за каждым его движением, и, недолго подумав, продолжил запись. С таким отвлечением, пожалуй, было чуть-чуть поспокойнее.       — Пусть тогда будет… морской дьявол? — Неро вновь рискнул поднять взгляд с КПК на существо, поймавшего его взгляд с этой своей жутко человеческой улыбкой, словно тот каким-то невероятным образом мог понимать его речь и слышать его через стены базы, — По-моему, ему очень подходит. Он так похож на человека, и тем не менее, он почему-то до чертиков меня пугает. А может именно в этом самом сходстве и есть все дело… Тут ведь не было других людей, кроме экипажа Дегази и меня. Может ли это быть кто-то из них в виду мутаций, бактерии или экспериментов предтечей, поймавших незадачливых путешественников? Хах, люди, превращающиеся в рыб! Одно предположение смешнее другого; ну, я никогда и не был силен во всех этих бредовых конспирологических теориях… Да и к тому же я уже прекрасно знаю, что случилось со всеми тремя выжившими. К слову, о них. Ни в одной из записей Барта Торгала не упоминается ничто, хотя бы приблизительно похожее на это существо, хотя я впервые встретил его на базе команды. Оно прибыло в Риф гораздо позже? Или старалось не попадаться людям на глаза из-за их численного преимущества? А может…       — Блядь… — невольно вырвалось у Неро в середине записи, стоило неожиданно пошедшей крови из носа закапать экран КПК. Он замолчал на некоторое время, кое-как протерев от чего-то дрожащей свободной рукой экран, чем только больше его измазал, а после, словно напрочь потеряв интерес к устройству, прикрыл глаза и той же рукой потер переносицу, наивно надеясь тем самым унять кошмарную головную боль. Она как будто нарастала все сильнее с каждой секундой с момента, как он взглянул на дьявола, чтобы примерить на него новое название.       — Потом надо это вырезать, наверное. Ох-х, эта боль просто невыносима… А я даже не знаю, прогрессирует ли так во мне инопланетная бактерия или это существо способно воздействовать на разумы других видов. Пожалуй, продолжу запись позже. Мне нужно передохнуть.       Неро едва успел нажать на паузу, как выронил КПК на пол, а комната перед его глазами погрузилась во тьму. И он уже не видел, как дьявол снаружи, будто испугавшись, заметался из стороны в сторону, принявшись остервенело, но безуспешно биться о стекло.