Как приручить морского дьявола

      — Ох, почему я все еще жив?       В голове гудело так, что кое-как присевшему спиной к кровати Неро нестерпимо хотелось добавить, что уж лучше бы он умер. В последний раз настолько хреновое пробуждение выдалось на день крушения Авроры, когда крышка электрощитка спасательной капсулы прилетела Неро аккурат по лбу. Нынешние ощущения в столь многострадальной части его тела, впрочем, не сильно от тех отличались. Но в тот раз он хотя бы отделался всего лишь шишкой и звоном в ушах, что не стихал еще пару часов, а не кровавой лужей на полу, вытирать которую кроме него, естественно, будет некому.       Ну, хоть КПК не сильно заляпал. Впрочем, тот все равно водостойкий.       С мученическим вздохом Неро подобрал гаджет, включив последнюю запись, чтобы собрать все еще разрозненные мысли и вспомнить, что вчера, судя по дате на устройстве, вообще произошло. Существо все-таки напало на него? Как? И Почему тогда не добило?       Запись не привнесла большой ясности, оборванная им же самим на середине, а несколько достаточно заметных царапин на окне вызвали лишь больше вопросов. Нёх оглушил его и попытался выковырять его из укрытия?       В том, что повреждения были делом когтей именно этой тварюшки, Неро нисколько не сомневался, памятуя об их длине. Вот только где она сама?       Не хотелось это признавать, но имея это чудовище в поле зрения, он чувствовал себя поспокойнее. Хуже гигантских зубастых врагов на этой планете только враги невидимые, что на своем примере уже доказала бактерия. Но о поиске он озаботится позже — раз уж дьявол не пробрался к нему на базу за часы отключки, значит он все-таки на это не способен, и пока Неро находится в полной безопасности.       — Наконец-то хоть какая-то хорошая новость, — пробормотал он под нос, отложив КПК вместе с подобранной с пола игрушкой на кровать и потянувшись рукой к краю стойки возле нее, потому что собственным ногам при таком головокружении Неро сейчас не доверял совершенно.       Не без кряхтения вперемешку с бранью и едва в процессе не повалив все содержимое стойки на пол, ему все-таки удалось принять вертикальное положение и даже дотянуться до дверцы изготовителя аптечек, чтобы достать заветную коробочку. Он бы сейчас убил хоть Жнеца за капсулу от головной боли, но, к счастью, этого и не требовалось — необходимое лекарство нашлось внутри аптечки. И даже бутылка воды была на той же стойке, что для Неро в свете последних событий было прямо-таки поразительным везением. Может быть, судьба не так уж и сильно его ненавидела.       В конце концов, его все еще не сожрали и у него есть бутылка воды.       А жизнь-то налаживается!       Рухнув обратно на кровать и осушив добрую половину бутылки, ее остатками Неро щедро смочил взятые из все той же аптечки бинты (благо, недавно он установил на базе водоочистную станцию и теперь мог при желании хоть купаться в пресной воде), с благоговейным стоном тут же приложив их сначала ко лбу и подержав так с полминуты, а потом уже принявшись оттирать губы и подбородок от засохшей крови. Альтерра по какой-то причине не озаботилась внесением чертежа зеркала в строитель (двадцать видов стульев, конечно же, гораздо важнее!), но, к счастью, на КПК присутствовала фронтальная камера.       Не то чтобы в поддержании презентабельного внешнего вида на населенной одной лишь живностью планете был хоть какой-то смысл, но и пародировать Робинзона Крузо вплоть до заросшей физиономии при возможности этого не делать было еще более бессмысленно, если бы кто-то спросил его мнение.       Покончив с приведением себя в порядок, Неро отбросил порозовевший мокрый бинт на пол, положил КПК на стойку, нашарил здоровой рукой Кирие и поудобнее устроился на подушке, планируя подремать в ожидании действия чудо-таблетки. А ведь сколько бы проблем решилось разом, затеряйся в аптечке таблетка и от этой неизвестной болезни! Но, увы, в его жизни ничто и никогда не бывало так просто.       Круглый сирота. Изгой в Ордене. Полный неудачник в отношениях. Даже десантник из него вышел так себе, что бы там ни говорил Кредо — суровый, но всегда высоко ценивший его наставник в ненавистном Ордене. Ну как можно было умудриться подставиться под столь очевидный выстрел и потерять половину руки? А это чертово путешествие? Почему из тысяч кораблей должен был разбиться именно его?! Почему 4546B не могли населять лишь безобидные аквариумные рыбки и не терроризировать бактерия, вероятнее всего, выкосившая большую часть ее обитателей и грозящая сделать то же самое с ним? А уж про текущую ситуацию и думать не хотелось, потому что, в отличие от всех перечисленных напастей, что делать в ней Неро до сих пор не имел ни малейшего понятия.       От окончательного погружения в пучину апатии полусонного парня отвлек подозрительный стук в глубине базы. Его сонливость тут же куда-то испарилась, ровно как и зачатки спокойствия. Резкость, с которой Неро присел на кровати, едва не вызвала новую волну головной боли, но даже ее возобновление не отвлекло бы того ни на секунду.       Странный звук возобновился спустя минуту напряженного вслушивания, окончательно разбивая надежды парня на то, что ему это просто послышалось. С логической точки зрения, это могло быть все, что угодно, и не обязательно опасное, но в приливе адреналина заполошно бьющемуся сердцу было плевать на доводы разума. К тому же в Ордене их учили всегда готовиться к худшему.       Неро практически на автомате схватился за нож, не в первый раз мысленно посетовав на печально известный ему инцидент, вынудивший Альтерру отказаться от производства иных видов оружия.       Конечно, опытный боец вроде него и с коротеньким клинком представляет из себя грозного противника, но что такое нож, пускай и раскаленный, против того же Жнеца или хотя бы кальмаро-краба? Сколько бы ударов потребовалось, чтобы нанести им реальный вред, если даже самый хиленький сталкер выдерживает больше трех? И ведь плавать на месте и покорно терпеть боль они, конечно же, не станут, в то время как сам он вряд ли переживет больше одного-двух укусов. Или ударов когтей, если его наконец посетил именно тот, о ком он думает.       — Дожили, крадусь в собственном доме, — прошептал вслух Неро в желании хоть немного разрядить напряжение, обуздавшее все его существо по пути на первый этаж. Еще и эти гребаные переборки при открытии грохочут, по ощущениям, на всю базу! И вот какой черт его дернул их понаставить?! Ответ на этот вопрос он, разумеется, знал, но в защиту перед самим же собой просто не мог так же мысленно не дополнить, что в тот момент он даже не подозревал, что эта идея обернется против него.       Чем дальше он продвигался по базе, тем быстрее таяли его наивные надежды о ложности собственного предположения о самом небезопасном месте на базе. Звук действительно исходил из стыковочной шахты. Надо было ее все-таки разобрать еще неделю назад! Оставлять Алую Королеву на растерзание неизвестно на что способной твари было безусловно жалко, но прерванную жизнь, в отличие от разрушенного батискафа, не восстановишь на сборщике транспорта с помощью свинца, титанового слитка, энергоячейки и смазки со стеклом.       Эта мысль даже немного его позабавила. Если выживет — напишет об этом эпизоде своей жизни книгу и обязательно вставит в нее подобную фразу. Ну, или нет. У него еще со школы были не самые впечатляющие оценки за сочинения…       Первым, что бросилось Неро в глаза (или точнее сказать в нос), было, к счастью, не приготовившееся к смертельному броску чудовище. Едва дверь последней разделявшей его с опасностью переборки оказалась открыта, как Неро чуть не сшиб с ног просто отвратительнейший запах… рыбы?       Буквально выскочив в комнату с ножом наизготовку, он чудом умудрился не приземлиться прямо на беспомощно прыгавшего возле лестницы Пискуна, тем самым избежав нелепейшей смерти после самой короткой схватки с хищником в истории этой планеты точно.       — Что за…       Впрочем, он все еще мог получить другое сомнительное достижение: смерть от сильнейшего в его жизни недоумения. Ведь, как оказалось, на одной лишь несчастной рыбешке сюрпризы только начались. Потому что помимо нее на полу стыковочной шахты (и, что более удивительно, даже на крыше Алой Королевы) валялось еще как минимум несколько десятков самых разнообразных рыб, большая часть из которых уже не подавала признаков жизни. И если бы одна только рыба!       В груде бедных созданий угадывались внушительные куски алмазов, рубинов и золота, а также кристаллы настурана, которые Неро обычно спускался собирать на глубине Рифа. Но если бы кто-то разворошил его запасы, он бы точно заметил это, пока обходил станцию в поисках источника тревожного звука.       Неро нагнулся, чтобы подобрать с пола алмаз, как нельзя вовремя, потому что, опоздай он хоть на секунду — и пулей вылетевший из воды Пузырь в лучшем случае оставил бы ему фингал под глазом. Осознав это, во избежание урона Неро очень медленно выпрямился и, не совладав с нервным напряжением последних дней, буквально рявкнул:       — Довольно!       Алмаз в сердцах был остервенело выкинут обратно в воду, откуда спустя буквально пару секунд показалась знакомая и пугающе выразительная в исказившем ее удивлении физиономия. Это самое удивление почти мгновенно сменилось как будто бы восторгом, если, конечно, у морских дьяволов мимика всего лишь выражает эмоции, а широкая улыбка — радость.       Замешательство Неро от всей этой страннейшей ситуации было настолько велико, а нервная система уже практически перегружена, что на этот раз он не почувствовал и половины того животного ужаса, что у него вызывало это существо. Более того: адреналин и оставшаяся доля страха подстегивали его к немедленным действиям, идиотизм которых Неро осознает лишь часы спустя.       Улыбка медленно сползла с лица нёха, стоило Неро вновь нагнуться, когда до него дошло, что сейчас ему прилетит. И то, что прилетит, будет вовсе не благодарностью, а куском красного камушка размером почти с его рога — один из многочисленных предметов его неуемной гордости — потерять которые сейчас ему не очень-то и хотелось. Нёх занырнул в воду за секунду до того, как вслед ему полетел этот камень.       — Оставь!       А потом прозрачный камень.       — Меня!       И блестящий желтый.       — В ПОКОЕ!       И только не зеленый, нет!!! «Их же сложнее всего найти, эй! Что ты делаешь, безхвостик?! Остановись! Ау, а вот это было больно! Я думал, они тебе нравятся! А даже если нет — это не повод ими в меня кидаться! Хватит!»       Обстрел закончился так же внезапно, как и начался, ознаменованный до неприятного знакомым грохотом. Морской дьявол осторожно выглянул из-под воды, как будто ожидал попасться в ловушку, но, думалось ему, лучше бы это, чем представшее перед ним зрелище. Этот странный человек снова свалился с ног, упав, к счастью, лишь на горстку рыб, потому что все твердые предметы под собой он пошвырял в него.       «А Полу с Бартом всегда нравилось, когда я приносил им вещи…»       С почти человеческим и как будто бы даже грустным вздохом, нёх бросил последний взгляд на Неро и скрылся под водой придумывать новый план по сближению.