Как приручить морского дьявола

      Сначала в глаза забил яркий свет. Вскоре Неро уже мог различать звуки: откуда-то сверху раздавались редкие крики единственного оставшегося как минимум на этой стороне планеты вида птиц и от ветра шуршали кроны невысоких деревьев, пока внизу под слоем песка и грунта очередной кусок последнего с грохотом отслаивался и словно в замедленной съемке тонул от собственной тяжести, наверняка сбивая насмерть пару-тройку нерасторопных обитателей Рифа, так некстати оказавшихся у него на пути. Горькая усмешка была бы здесь как нельзя кстати: на 4546В даже сама земля пытается тебя убить.       Но пока Неро хватало сил лишь на то, чтобы лежа созерцать обрывок неба в кольце суши над ним да гадать, через сколько примерно лет от этого острова, непрерывно подтачиваемого временем и давлением стремящихся к поверхности исполинских поплавков, что и держат его над водой, не останется ничего. В каком-то смысле ему в очередной раз повезло, раз крушение Авроры произошло до этой невосполнимой потери. Невосполнимой, потому что никакая подводная база, где в принципе тоже можно свободно дышать кислородом и твердо стоять на ногах, не заменит ощущения ласковой игры ветра в волосах и тепла, что никогда не даст ее искусственное освещение.       О да, это место Неро было очень хорошо знакомо. Именно здесь должна была состояться встреча остатков экипажа Авроры, но у него всегда была дурная привычка опаздывать на вечеринки, потому что обычно на них его никто не ждал. Хоть Орден и был военным подразделением, руководство старалось время от времени напоминать солдатам, что они тоже люди. Впрочем, по мнению Неро, что за годы службы так и не завел себе там друзей, пускай годы идут, а человечество развивается — люди остаются все теми же говнюками, сколько бы киберимплантов они не вживляли в своей погоне за долголетием.       Были ли говнюками те двое несчастных, что окончили жизни в желудке левиафана, так и не дождавшись его прибытия на остров, Неро не знал. А потому периодически мысленно возвращался к этой ситуации, то виня себя в медлительности, то наоборот оправдывая тем, что если бы он успел, он мог разделить их незавидную участь.       Впрочем, не это ли чуть не произошло с ним несколько часов назад?       Воспоминание о чудесном спасении развеяло прежнюю меланхолию (а может всему виной был неожиданный всплеск воды в районе его ног), окончательно возвращая его в реальность. Неро едва успел принять сидячее положение, как тут же попятился от лицезрения довольно-таки настораживающей картины перед ним: с угрожающим выражением лица Нёх вынырнул из воды по пояс, держа в когтистой руке кусок титана в очевидном замахе, стремительно, как и, кажется, все, что тот делал, продемонстрировав Неро, что его руки по скорости движения ничуть не уступают его хвосту.       Неро рефлекторно зажмурился и не сразу открыл глаза, даже когда импровизированный снаряд нашел свою цель, оказавшуюся ползучим клопом — хотя Неро предпочитал называть их просто пауками -, незаметно подобравшимся к нему совсем близко с тропинки позади, пока он, как потерявший бдительность идиот, любовался облаками.       Последнее унизительное сравнение как-то само собой пришло Неро на ум при виде недовольной мордашки морского дьявола, по-человечески скрестившего руки на груди, как если бы тот ожидал объяснений. Удивительным образом на этот раз подозрительно человеческие повадки Нёха не пугали, а вызывали совершенно обратный эффект, чему, как Неро догадывался, немало поспособствовало спасение его бренного тела.       — Вот ведь настырные твари… почувствовали легкую добычу чуть ли не с другого конца острова!       Даже самому себе Неро не смог бы объяснить, с чего вдруг он решил заговорить с этим существом, когда он понятия не имел, способен ли тот распознавать человеческую речь. Но почему бы и нет? Не может ведь быть такого, что на весь необъятный космос не найдется хотя бы еще одна высокоразвитая раса. В конце концов, кто-то же должен был построить все эти треклятые комплексы, из-за которых он теперь вынужден прозябать на этой суровой планетке, зараженной какой-то мерзостью с видами на геноцид.       — Знаешь, — с облегченным вздохом стянув с головы ребризер и положив его рядом на песок, Неро кивнул головой в сторону мертвого паука и усмехнулся, — для рыбешки ты довольно меток. Неплохо.       Еще вчера он бы ни за что не стал приближаться к Нёху на расстояние, что разделяло их сейчас, но в этот раз Неро не обратил внимание на опасную близость существа и даже рискнул закрыть глаза, когда оперся локтями о землю и сладко потянулся всем телом, подставляя в кои-то веки расслабленное лицо лучам местного светила, что хоть и не являлось старым добрым Солнцем, но грело ничуть не хуже. Ему нужно было еще немного времени для окончательного осознания того, что он остался жив.       Когда через пару минут он снова открыл глаза, Нёх все еще с любопытством его разглядывал.       — Ну и чего мы смотрим? Я жив, здоров и бесконечно благодарен тебе за спасение моей задницы, если это то, что тебя волнует. Или же ты просто пытаешься определить мою самую аппетитную часть? Тогда предупреждаю сразу: филейная тебе не понравится — мяса маловато.       Если морской дьявол и понял его, он не стал это показывать. Впрочем, саркастичные слова парня все же вызвали эффект, раз существо решило подплыть поближе, скрестило руки на песке и устроило на них подбородок, все это время не отрывая взгляда от, признаться, все-таки немного напрягшегося Неро.       — Ха, вот же, — стекло ребризера отозвалось глухим стуком, когда Неро на пробу пару раз ударил по нему костяшкой искусственного пальца, а небольшая нервозность была ловко скрыта им задумчивостью, — что и ни говори, а в Альтерре умеют делать вещи. Если бы не этот приятель, ты бы превратил мои мозги в жижу тем подъемом, — в его усмешке не было и капли веселья, но, когда он снова взглянул на Нёха, она как-то сама по себе преобразилась в слабую улыбку, - ты только не подумай, что я тебе не благодарен. Хоть я и не понимаю, почему ты вообще это сделал. Просто… в последнее время все так удачно складывается, что в совпадения верится как-то меньше и меньше.       — Хотя не знаю, насколько удачным можно назвать то, что я просрал Алую Королеву и все свои вещи на дне того до усрачки жуткого места. А если еще и нужный мне комплекс действительно находится там, я уже не уверен, что мне так уж нужна эта вакцина.       — Но, как бы то ни было… — Неро со вздохом поднялся на ноги и прежде, чем надеть ребризер, поправил ремешки акваланга и чудом оставшийся в креплении на бедре КПК и принялся машинально стряхивать песок с бедер, хоть в этом и не было необходимости, — мне все равно нужно доплыть до базы.       Словно поняв его слова, Нёх заметно оживился и с улыбкой выставил вперед свою алую когтистую руку ладонью вверх в то ли просящем, то ли приглашающем жесте. И поскольку Неро на своих ошибках учился неохотно и очень любил исполнять все плохие идеи, он почти не думал, когда любопытство толкнуло его вложить свою руку в эту ну вот нисколечко не жуткую и теплую даже сквозь материал его гидрокостюма ладонь.       Хотя, справедливости ради, кое о чем он все-таки успел подумать, прежде, чем с громким «блядь!» свалиться в воду от силы рывка потянувшего его на себя Нёха. А именно о том, что раз уж морской дьявол до сих пор его не съел, вряд ли он попытается сделать это в дальнейшем. Разумеется, после такой неожиданности эта мысль была как-то позабыта, и Неро добрую треть пути черт знает куда пытался вырваться из захвата, брыкаясь и извиваясь так, что позавидовал бы даже крабозмей, чуть не сожравший его пару недель назад при исследовании одной из баз Дегази.       Нёху это ожидаемо быстро надоело, на что он не преминул указать недовольным рыком и резкой встряской, заставившей Неро на секунду испуганно прекратить свои потуги и наконец увидеть, что они были уже в метрах двухстах от его базы, и никто до сих пор не попытался откусить от него кусок.       Еще через полминуты он уже ошалело валялся на полу стыковочной шахты, словив своего рода дежавю от лицезрения уже не ясного неба, а белого потолка, только в этот раз пришел в себя он заметно быстрее.       — Ну ты засранец! А как-нибудь предупредить нельзя было?! — Неро резко присел, метнув в растерянного Нёха суровым взглядом. — Ух, ну и скорость. Меня бы вырвало, если бы было чем…       Однако наблюдение за тем, как существо с оскорбленным видом потирает чудом не сломавшуюся руку, на которую обрушилась вся мощь его протеза, заставило Неро резко замолчать и почувствовать себя довольно погано. Вот надо было взять и сорваться на того, кто уже дважды спас тебе жизнь?       У него ведь не было никакой уверенности в том, что без батискафа или хотя бы глайдера он сможет добраться до базы вплавь быстрее, чем у него закончится кислород в баллоне, и было очень похоже на то, что морской дьявол понимал это ничуть не хуже.       — Хэй, послушай…       Пара мокрых прядок закрыла Нёху левый глаз, когда тот, сощурившись, явно нехотя поднял на Неро взгляд и недовольно сжал тонкие губы, все еще не переставая оглаживать пострадавшее предплечье.       У Неро промелькнула крайне неуместная сейчас мысль, что это выглядело даже мило.       — Прости, ладно? Я просто испугался, что ты хочешь меня убить. Откуда мне было знать, что ты хочешь помочь, если я даже не знаю, что ты вообще такое и какие повадки у подобных тебе существ?       Нёх как-то странно фыркнул, но хмуриться перестал, и доселе съедаемый чувством вины Неро почему-то сразу почувствовал себя намного лучше. Хоть одна проблема была решена, но на горизонте все еще маячил десяток других, главнейшей из которых на данный момент была даже не прогрессирующая болезнь, а недостаток одного единственного, но крайне важного ресурса для создания нового батискафа.       Запасной набор ресурсов для создания еще одного мотылька хранился в отдельном шкафу как раз на случай какого-нибудь чрезвычайного происшествия, но Неро все как-то откладывал, а потом благополучно забывал о своем намерении отправиться к горному острову для пополнения запасов магнетита, без которого этот самый батискаф был бы абсолютно бесполезен для его текущей цели. Но проблема в том, что сейчас у него не было времени на поиски, ведь транспорт не строился за секунды*, а без него отправляться на другой конец этого уцелевшего клочка подводной земли в его состоянии было опасно и попросту долго.       — Долго… — как-то по-новому взглянув на Нёха, пробормотал под нос Неро, которого вдруг осенило. Ведь есть кое-кто, кому значение этого слова непонятно, наверное, даже на его собственном языке. Хотя что-то ему упорно подсказывало, что Нёх все же каким-то образом понимает человеческий язык.       В конце концов, что он потеряет, если попросит? Остатки совести и достоинства, разве что, он ведь только что взял и накричал на Нёха, а теперь еще и помощи его попросить пытался. Что ж, не самый плохой обмен на собственную жизнь, которая сейчас буквально зависела от того, сможет ли он оборудовать второй батискаф компенсатором давления, чтобы тот не расплющило как консервную банку через 300 метров строго вниз.       — Ты не мог бы кое-что принести? — Неро открыл на КПК статью с описанием магнетита и осторожно опустил тот на уровень воды, чтобы Нёх мог получше его рассмотреть, — ты наверняка видел такие камни, раз уж живешь здесь всю жизнь? Мне не нужно много, всего пара штучек, — второй рукой Неро для наглядности показал два пальца и еще на всякий случай уточнил, — ну, это столько же, сколько у меня или у тебя рук, — он потряс ладонью, надеясь, что Нёх понял, что именно это является рукой.       Только почему-то морской дьявол после этого посмотрел на него, как на идиота.       И тут же нырнул под воду.       — Стой! Ты куда? Ты меня понял?! Кивнул бы хоть…       «Да принесу я твои камушки, Безхвостик.»       — Ох, спасибо… как ты меня назвал? Стоп. Ты НАЗВАЛ меня?! ТЫ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ МОГ ГОВОРИТЬ?! СТОЙ! ВЕРНИСЬ! ТЫ!!!       Морской дьявол был уже слишком далеко, чтобы разобрать остальные крики этого забавного человека.