Как приручить морского дьявола

      На данном этапе своей жизни Неро не смог бы с уверенностью сказать, считается ли он самым счастливым засранцем в истории человечества или же наоборот — самым невезучим. С одной стороны, он сумел пережить целых две встречи с морским дьяволом, оба раза отделавшись лишь головной болью. С другой стороны, несмотря на все пережитые опасности, самая главная угроза все еще висела над его головой дамокловым мечом — он продолжал медленно умирать.       С симптомами вроде слабости и высокой температуры еще как-то можно было функционировать, но обмороки, которые попросту невозможно предугадать заранее, грозили справиться с его умерщвлением эффективнее любой агрессивной твари на 4546В. И понадобится им для этого лишь один очень неподходящий момент. Загвоздка в том, что все моменты будут считаться таковыми за пределами базы, в которой Неро даже при всем желании не мог проторчать вечно. А он и не хотел.       Поэтому, едва придя в себя после внеочередной отключки, Неро принял решение: к черту! Он больше не потеряет ни одного драгоценного дня в этой подводной тюрьме, даже если для этого ему придется стать участником еще одной гонки со смертью, параллельной той, что длилась со дня его заражения. Странно только, что эта самая смерть не настигла его в стыковочной шахте, когда ей достаточно было просто схватить свою дезориентированную добычу за ногу и стащить в воду.       При таком раскладе Неро бы, скорее всего, даже ничего не почувствовал, с большой вероятностью ударившись затылком о бортик шахты и на этот раз отключившись уже навсегда. Однако, по какой-то причине дьявол не воспользовался его последующим бессознательным состоянием, словно опасался высунуться из воды или… да хер его знает.       Собираясь в путь, Неро еще не раз прокручивал эту встречу у себя в голове, но так и не пришел к какому-то однозначному выводу. Его пытались выманить? Предпочитают ли морские дьяволы есть своих жертв заживо? Они любят играть со своей добычей перед трапезой? Воздух губителен для них, поэтому они не могут высунуться на поверхность дальше, чем по плечи? Увы, лишь сканирование могло дать Неро однозначный ответ на все его вопросы.       Да только ни одна плотоядная местная тварь на его памяти не обладала такой маневренностью, именно ограниченность которой и позволила ему в свое время собрать в КПК свой внушительный бестиарий. Он, конечно, не пробовал, но был на все сто процентов уверен, что морского дьявола было невозможно сбить с толку попытками оплыть его сбоку, что всегда помогало Неро как сканировать здешних агрессивных существ, так и отбиваться от них.       Впрочем, сейчас его мысли в кои-то веки не занимал один только морской дьявол, оказавшийся чуть менее алчущим крови, чем Неро ожидал от существа с таким солидным арсеналом прирожденного хищника. Теперь вместе с тем в его голове ютились мысли о скорой смерти и его так-то очень смутном понимании того, куда ему следует отправиться для продолжения поиска лекарства.       В последних переведенных данных с терминала недоставало конкретики, и это было еще одной причиной тому, что он решил построить базу в Большом Рифе — именно в направлении его следовало искать комплекс по исследованию болезни. Вот только где?       Глубоко внизу, в обители существ, никогда не видевших дневного света; в хитросплетении подземных тоннелей и сетей пещер, в которых морской дьявол вполне может оказаться еще не самой жуткой и опасной тварью?       Или все-таки наверху, где, несмотря на относительную близость к поверхности и отсутствию давящих на тебя со всех сторон стен, вдалеке, куда Неро еще не плавал, ревет что-то большое и очень злое, с чем он еще ни разу не сталкивался?       Больше беспомощности Неро ненавидел только выбирать из двух зол, но ничего другого ему не оставалось.       После недавнего происшествия возвращаться в место последнего пристанища экипажа Дегази ему совершенно не улыбалось, поэтому Неро решил оттянуть этот момент по максимуму. Его выбор пал на доисследование поверхности, пускай на Большой Риф тоже не проходил дневной свет, но само осознание того, что он мог в любой момент дать курс наверх и увидеть небо, немного успокаивало Неро. Он не то чтобы боялся — после встречи с морским дьяволом бывший космодесантник был почти уверен, что больше ничто на свете не сможет напугать его сильнее -, скорее чувствовал, что спуск вниз может стать для него путешествием в один конец, а пожить, как ни крути, еще хотелось.       Ну кто стал бы винить его за такое желание?       Неро ни за что бы не подумал, что простое надевание ребризера будет сопряжено таким блаженством. Рыбная вонь из стыковочной шахты разносилась на добрую половину базы, и он не представлял, что с этим можно сделать, кроме как переустановить ее или в крайнем случае отрезать к чертям свой предательский нос. Ну, либо теперь носить ребризер не снимая. Благо, пристыкованная Алая Королева была достаточно герметична, чтобы этот запах не проник еще и в ее кабину.       Для чего то существо вообще набросало их в таком количестве? Это была попытка свести его с ума смрадом гниющей рыбы? Что ж, тогда морскому дьяволу стоило отдать должное за его впечатляющие интеллектуальные способности. Делать этого Неро, конечно же, не стал, потому что еще не хватало начать восхищаться этой длиннохвостой головной болью, ха!       Напоследок проверив хранилище Алой Королевы на предмет всего, что гипотетически могло бы понадобиться в этой, без преувеличения, жизненно важной вылазке, Неро запрыгнул в кабину и отправился в том направлении, откуда изредка доносился чей-то душераздирающий рёв. Если бы в батискафе была предусмотрена функция заднего вида, Неро бы заметил, как следом за ним тут же, словно выжидая все это время, увязалось человекоподобное бледное существо с алой чешуей и черными как бездна глазами.

---

      Если у Неро и были какие-то ожидания касаемо места назначения, все они вылетели из головы от представшего перед его глазами зрелища, столь неожиданного, что сначала ему всерьез показалось, что из-за болезни вдобавок к симптомам гриппа у него развились еще и зрительные галлюцинации.       По какой-то причине он так и не нашел обладателя жуткого рева, что его несомненно порадовало, хотя он мог поклясться, что за несколько минут до его прибытия манер уже почти привычного звука изменился, став как будто бы агрессивнее. Первой мыслью Неро было смачное ругательство и опасение, что эта явно огромная тварь попросту заметила его раньше, чем он ее, но яростный рев не умолкал ни на минуту, а существо так и не появилось в поле его зрения на всем оставшемся пути, пока и вовсе не смолкло, казалось, навечно.       Неро не был уверен, что хотел знать, что именно смогло заткнуть настолько огромную пасть. Но, как уже отмечалось ранее, не это поразило его больше всего.       Алая Королева висела на самом краю бездонной пропасти. Если бы вокруг не было воды, Неро бы бросил вниз камень из чистого любопытства. Причем, желательно какой-нибудь огромный, чтобы наверняка услышать, как он разбивается о дно. В его же случае предстояло на своей собственной шкуре узнать, существует ли у дна, на котором он уже пребывал, дно еще более глубокое. И чем дольше он вглядывался в буквально сжирающую свет фар батискафа черноту под собой, тем привлекательнее становилась перспектива вернуться назад и все-таки занырнуть в эти несчастные пещеры. Их верхний уровень ему хотя бы был уже более менее знаком.       Все в этом месте намекало ему на то, что то, что он намеревался сделать, было очень и очень хреновой идеей. По левую и правую стороны, куда хватало взгляда, земля резко обрывалась вниз, словно какой-то великан из древних мифов отсек от планеты добрый кусок идеально ровным лезвием. Ни впереди, ни тем более внизу не было видно ни скал, ни дна, ни рыб, ни растений. Лишь звенящее в воцарившейся вокруг тишине мертвое ничего, смотрящее на Неро в ответ то ли с вызовом, то ли с предостережением. И он бы и рад был послушаться, но… вдруг именно на это место указывали данные в терминале? Не зря же оно такое… примечательное.       Неро сглотнул горький комок дурного предчувствия, прикрыл ненадолго глаза, чтобы легче было сконцентрироваться на выравнивании дыхания и одновременно с тем отвлечься от внезапной фантомной боли в давно отрезанной руке, которая напоминала о себе лишь в редкие моменты сильного волнения, и начал спуск.       Каждый пройденный метр ощущался как десяток и преодолевался с той же скоростью — у Неро не было никакого желания хоть немного ускориться, несмотря на то, что любое промедление приближало его к смерти от неизвестной болезни. Он спускался, ориентируясь лишь по почти идеально ровному листу земли сбоку от него, что в какой-то момент почему-то перестал быть стеной и начал казаться потолком. Это был далеко не первый намек как можно скорее развернуться назад, пока он окончательно не запутался в пространстве. Но любопытство, граничащее с болезненным помешательством, тянуло его вниз, и он даже не до конца осознавал это.       Был ли то интерес исследователя или чья-то злая воля, захватившая его сознание? Могла ли инфекция перекинуться на его мозг и сорвать все тормоза, побуждая бросаться навстречу опасности, точно больному бешенством животному?       «БЕЗХВОСТИК, СТОЙ! ВЕРНИСЬ СЕЙЧАС ЖЕ!»       У Неро было слишком мало времени, чтобы обдумать эту ситуацию. Ведь когда на пятидесятом метре в абсолютной тишине вдруг раздалось автоматическое сообщение от КПК, уведомив его о сущности так называемой экологически мертвой зоны, в этот раз явно переоценивший свое бесстрашие Неро как будто бы вышел из оцепенения, непроизвольно дернув руль на себя и крутанувшись на девяносто градусов вверх. В нескольких сантиметрах от лобового стекла что-то красное в свете фар стремительно нырнуло вниз.       Сначала Неро показалось, что его напугало уведомление из КПК, но едва оцепенение прошло, как он наконец почувствовал знакомый солоноватый привкус на языке и, что еще более неприятно, все ту же резкую головную боль.       — Нет, нет, нет, только не сейчас… Не здесь. Не смей отключаться, твою мать! — В полубреду бормотал Неро самому себе, чтобы не уснуть, и даже не чувствовал давления, приложенного им же на руль в попытках подняться наверх. Отключку на поверхности, пускай и в батискафе вместо базы, он еще может пережить, а здесь — нет.       Здесь все кричало о смерти.       Или он перепутал этот крик со знакомым оглушительным ревом, раздавшимся позади Алой Королевы? Тот рев стал предвестником сокрушительного столкновения. Батискаф отбросило в стену, как бейсбольный мяч при встрече с битой, и звук аварийной сирены машины смешался с ревом невидимого чудовища в жуткую какофонию, лишь усугубляющую головную боль. Неро чудом удержался в кресле и не разбил свою голову об руль только благодаря ребризеру, послужившему ему в этой ситуации не хуже мотоциклетного шлема.       Батискафу, правда, повезло меньше. Через трещину в лобовом стекле медленно просачивалась вода. Бьющееся в аварийной истерике табло показывало неутешительный остаток прочности, и тут не нужно было быть механиком (хоть сам Неро им был), чтобы понять: второй такой удар Алая Королева не переживет.       Мысленно поблагодарив человеческий организм за такую замечательную вещь, как прилив адреналина в стрессовых ситуациях, что воспрепятствовал потере сознания, Неро снова со всех сил рванул на себя руль, надеясь уйти от преследователя. Но, увы, тот оказался быстрее искрящейся на плаву неисправной машины, вся задняя часть которой вместе с хранилищем, а значит и с его последней надеждой на спасение, глайдером, в следующее же мгновение после очередного предупредительного рева осталась в пасти левиафана, сверкающего в кромешной темноте желто-голубым свечением.       Это должно было стать последним, что Неро видел в своей не очень-то длинной и полной горечи и сожалений жизни, что успела пробежать перед его глазами за какую-то долю секунды.       Если бы в последний момент, когда он уже зажмурился и приготовился принять свою судьбу, откуда-то сверху на один из краев молотовидного черепа твари не обрушилось что-то, вынудив ту со знакомым яростным криком, подобный которому Неро слышал тридцатью минутами ранее еще на пути сюда, качнуться в сторону и откусить воду вместо половины его бренного тела. Неро не успел ничего сообразить, как это что-то схватило его под мышки. В настолько кромешной темноте было видно лишь биолюминесцентную тушу полупрозрачной твари, стремительно уменьшающейся под его ногами в размерах, как если бы кислородный баллон на его спине прохудился, и сейчас на поверхность его выталкивала старая добрая физика.       Когда до прекрасного голубого неба, которое он уже потерял всякую надежду увидеть, оставалась пара десятков метров, почти провалившийся в забытье Неро наконец увидел, что теперь под его ногами больше не маячит левиафанья пасть, но там есть что-то, вызывающее не меньшие опасения.       Это был отвратительно длинный шипастый хвост алой, как корпус его почившего батискафа, расцветки.