Алтарь не только дал ему невообразимую силу, текущую сейчас по его венам. Нет, кроме энергии он дал ему верное направление и теперь Асмал пробираясь сквозь снежную бурю двигался к своей цели стремительно сокращая расстояние. Раньше он бы вообще не смог бы покрыть такое расстояние, но не теперь. Ему даже не нужно есть и пить, он буквально движим яростью и желанием убивать. Наконец он зашел в лес и пройдя некоторое время увидел свою цель. Наспех сооруженная палатка из деревьев в которой наверняка спрятался остроухий. Осторожно пробираясь через снег, он подошел к палатке и заглянул внутрь. Увидев лежавшую темную хламиду он без колебаний пронзил одежду в районе ног не встречая сопротивления. Странно. Асмал нахмурился, слишком легко! Резкими ударами развалив укрытие он выругался. То что он принял за тело нолдора в сумерках оказалось одеждой еретика накрывшего снежную скульптуру изображающую лежащее тело.
- Проклятье! – Асмал выругался, а потом вскрикнул от резкой боли в ноге. Посмотрев вниз он испустил вопль ярости, его ногу пронзила нолдорская стрела.
- Проклятый трус! – закричал Асмал в гневе сорвав с себя рогатый шлем – выходи и сражайся!
- Как хочешь – из-за дерева вышла крепкая фигура нолдора в своей стандартной броне с мечом в руке, лук, стрелы и щит были у него за спиной.
- Это ты убил всех моих подчиненных? – почти спокойно спросил Асмал резким ударом меча обрубив стрелу в ноге, он уже знал ответ, но подтвердить это было нужно.
- Да – без колебаний спокойно ответил эльф
- Я принесу тебя в жертву своему богу! – прорычал еретик
- Да смилуется над тобой Астрея – безмятежно ответил эльф, выходя на протоптанный снег
- Рааагх! – с криком Асмал бросился в бой немного шокировав эльфа своей яростью. Взрывные движения давили на эльфа, который тем не менее после полминуты боя понял, как действовать против своего врага. Крутясь в танце и иногда уклоняясь, он напоминал лист на ветру изредка пытаясь достать своего противника.
- Сражайся! – закричал еретик атакуя с удвоенной силой и наконец начав теснить своего противника, понимая что энергии и ярости его врагу не занимать Рален начал делать скользящие блоки выжидая когда противник совершит ошибку. Он сделал вид что оступился и еретик купился на уловку. Нолдор резко вывернул свое тело избегая выпада клинка врага и мощным ударом кулака врезав по голове противника. Еретик перекувыркнулся, но почти сразу вскочил, но нолдор был уже рядом нанося удар ногами в грудь. Мощный удар отбросил еретика прямо головой на шип торчавший острием из дерева пронзивший рот Асмала.
Еретик закашлялся кровью силясь что-то сказать, но все что у него вырвалось это бульканье. Густая черная кровь полилась из его горла, и еретик пару раз дернувшись затих.
Раздались размеренные хлопки из леса и Рален сразу схватился за лук направив тот на источник звука. Магический сонар точно определил двоих людей которые неспешно выходили из леса. Это были два мужа сурового вида. Оба одеты в шерстяные одежды, один был черноволосым бородачем, второй тоже имел бороду, но более аккуратную и седую. Черноволосый был молодым, а седой был уже с проступающими морщинами. За спиной оба несли лук и стрелы, на поясах оба несли по булаве, а на поясе молодого охотника висели три белки. Старик имел странные отметины синего цвета на щеках, а также череп какого-то существа, плотно прикрывающий его голову.
- Превосходный бой – проговорил седобородый мужчина с сильным акцентом – думаю не ошибусь если скажу, что это был нечестивый еретик.
- Не ошибешься – ответил эльф, убирая оружие в ответ на миролюбивый тон
- Меня зовут Ингмар – представился старик – а этого парня зовут Хлор. Мы приветствуем тебя на этих землях эльф, как тебя зовут?
- Рален – представился эльф
- Думаю нам бы не помешало узнать друг друга получше – сказал Ингмар после чего скомандовал Хлору на другом языке и тот сразу снял белки засуетившись. Ветки что раньше использовались как укрытие пошли на кострище, Ингмар достал маленький бутылек и полил им кострище.
- Свиной жир – пояснил старик с черепом после чего возложил руки на костер и пробормотал на незнакомом языке. Кострище вспыхнуло ярким огнем к удивлению эльфа.
- Ты маг – сказал эльф с уважением
- Шаман – поправил Ралена Ингмар, Хлор в это время споро разделал белок и начал их жарить. Рален достал сухари, колбасу и сухофруты, двое горцев с улыбками переглянулись.
Внезапно увидев подвязку на шее эльфа седой шаман нахмурился и резко спросил:
- Откуда у тебя эта вещь? - и ткнул в сторону ожерелья которое слегка выступило из-под одежды нолдора.
- Я украл у еретиков – немного напряженно ответил эльф внимательно наблюдая за настороженным шаманом – оно лежало без дела в сундуке который я открыл.
- Значит Калтиса все же убили – грустно сказал шаман расслабившись – извини эльф, просто мой друг пропал уже вот как два месяца и о нем не было никаких вестей. А теперь у тебя его ожерелье, как жаль.
Наступил краткий миг тишины после чего старик спросил
- Ты позволишь? – он указал в сторону ожерелья
- Я отдам его тебе – Рален хотел снять костяную бижутерию.
- Стой! – остановил его шаман – я только хочу проверить – и осторожно дотронулся до костяной пластины что-то бормоча на своем языке. Внезапно ожерелье слегка засветилось, и старик улыбнулся.
- Калтис доволен тем что ты его носишь. Через него ты получил благословение Вежовиса.
- Это божество горцев – насколько я знаю – недоумевающе сказал нолдор
- Видишь ли Рален, - вдохновленно сказал Ингмар – никто не знает, когда и кого одарят боги, тем более такой как наш бог Вежовис.
- Но я верю в Астрею – автоматически ответил эльф и тут же пожалел об этом, ведь он мог невольно оскорбить шамана. Но тот нисколько не удивился, наоборот понимающе усмехнулся.
- Астрея великая богиня, это вне сомнений, однако остальных тоже нельзя сбрасывать со счетов. Каждое божество по-своему уникально, как и обычный человек или эльф. И у каждого есть свой «путь» - шаман особенно подчеркнул последнее слово.
Эльф понимающе кивнул головой, эти слова старого шамана были ему вполне понятны.
- Но – шаман ткнул палкой в костер и тот весело вспыхнул, обжигая искрами – самое опасное это заблуждение в том, что ты выполняешь волю высших сил. Эта тонкая грань, когда человек начинает думать, что все что он делает является истинно праведным и волей свыше. Ты ведь слышал про «рыцарей рассвета?»
Рален медленно кивнул, принимая от Хлора жаренную белку и вгрызаясь в свежее и аппетитное мясо. Так же поступили и двое горцев. Некоторое время была тишина, лишь потрескивание костра нарушало эту идиллию.
Перекусив мясом Ингмар продолжил:
- Что «рыцари рассвета» сжигающие своих жертв во славу Астреи, что «рыцари заката» проповедующие мир с еретиками, две крайности и пример того как смертный может заблуждаться, игнорируя мораль и логику которой нас щедро наградили боги.
Рален молча слушал рассказ старого шамана. Он не знал, что думать о так называемых богах – на его вкус это были просто эволюционировавшие светлые духи.
Он никогда не был особо религиозным человеком, но верил в реинкарнацию и то что вселенная множественна. Почти вся его первая жизнь была словно стерта невидимым ластиком, лишь иногда приходили видения прошлого. Но он был уверен, что его путешествие по мирам явно неспроста. Должна быть сила, которая движет эти миры, какая-то по-настоящему Высшая Воля. Также довольно странно что его память про свою первую жизнь так сильно пострадала, однако же знания про миры которые он считал выдуманными остались при нем и изрядно помогали ориентироваться в дальнейшем. Не раз ему приходили на ум мысли что он просто впал в кому и все это не более чем сон, хотя и очень реалистичный. Но скорей всего это не сон. У него также было какое-то внутреннее чувство, что пока он соблюдает внутренний моральный кодекс у него не будет никаких проблем.
Он вынырнул из размышлений и увидел внимательный взгляд шамана.
- Я не стал тревожить тебя пока ты думал – тактично сказал старик и эльф благодарственно кивнул – судя по всему мысли были глубокими.
Эльф в очередной раз поразился старческой мудрости и тому как этот человек точно попал в цель.
- Сколько вам лет? – с интересом спросил он Ингмара
- Уже пошел шестой десяток – усмехнулся старый шаман – но я не чувствую себя старым. Тело может и начало дряхлеть, но дух во мне такой же, как и в молодости.
Рален понимающе улыбнулся седобородому горцу.
- Возвращаясь к Вежовису – оживился старик – думаю тебе стоит пойти с нами в Сан-Атул.
- Никогда не слышал о таком месте – удивленно сказал нолдор
- Это наш главный город – старик встал и похлопал Ралена по плечу – там ты найдешь все ответы на свои вопросы. Раз ты получил одобрение от Калтиса то, кто я такой чтобы мешать этому.
На этой странной ноте разговор закончился. Эльф еще долго сидел у костра и думал идти с горцами или не идти.
***
Он парил высоко в облаках. Рядом с ним летели такие же как он – чернокрылые птицы, а внизу раскинулся самый настоящий зимний город. Рален который был все еще ошарашен тем что оказался в разуме птицы начал постепенно снижаться. Город стоял посреди огромного озера только несмотря на жуткий холод озеро не было замерзшим. Со всех сторон к городу примыкали четыре насыпи, соединенные с городом подъемными мостами. Со всех сторон города было очень много палаток из шерсти животных. Горцев было действительно очень много, люди сновали туда-сюда, город был весьма оживлен. В центре города был разожжен очень большой костер вокруг которого сидели представительные люди, в основном с костяными шлемами на головах. Также здесь сидели и люди без костяных шлемов, но то как они держались определенно говорило о том, что это вожди племен.
Ворон приземлился возле кучи мяса с которым работал крепкий мужчина с оголенным торсом. Рядом с ним на крупном костре был большой чан, в который периодически отправлялись куски нарезанной еды. Иногда он бросал лишнее и негодное в сторону стаи ворон терпеливо ждущих, когда им бросят кусок повкусней и побольше.
Птицы недовольно каркали и дрались между собой за куски мяса.
Внезапно у ног мужчины сформировалась какая-то дымчатая фигура, которая превратилась в кота. Птицы моментально отреагировали и испуганно разлетелись, бросив мясо на снегу. Внезапно кот уставился прямо на него, глаза в глаза и Рален почувствовал себя так будто ему забросили за шиворот горсть снега. Это был явно не кот, а что- то странное и могущественное.
Кот не спеша двинулся к собранию вождей и вышел в центр. Недолго думая нолдор в теле ворона взмахнул крыльями и приземлился на деревянном столбе внимательно смотря на дымчатого кота, который лег возле огромного костра совершенно не беспокоясь об остальных. Только один незрячий шаман, по виду очень старый внимательно смотрел на полупрозрачную фигурку кота. Остальные такое впечатление что кроме этого незрячего шамана и его никто этого кота даже не видел.
Меж тем вожди спорили между собой.
- А я говорю, что нам нужно собрать армию и вторгнуться в Равенстерн. Наши запасы не бесконечны и нам нужно ограбить этих чертовых южан – сказал лысый громила со шрамом на голове
Раздались несколько одобрительных криков, в основном это были молодые вожди и шаманы.
- Ты сошел с ума мальчик – отчитал его более старший, в серых одеждах шамана – нас разобьют также как в прошлые разы!
Лысый громила только оскалился на эти слова и собирался сказать явно что-то грубое, но его перебил.
- Он прав Ксар – сказал один немолодой шаман нахмурившись – хотя я бы поддержал твое решение если бы рейд был успешным. У нас нет такого хорошего оружия как у этих проклятых равенстерцев. Но я думаю ты просто хочешь пролить крови людей живущих по ту сторону. Я не прав?
- Да не спорю, Вейд – кивнул Ксар улыбнувшись после чего стал серьезным и осмотрел собрание.
- Дорогие братья и сестры – он кивнул единственной женщине вождю – вы относительно правы, я могу быть кровожадным и жестоким, но, когда это касается защиты нашего народа я не могу молчать. Мы должны атаковать южные земли чтобы добыть припасы и удачно пережить это непростое время. Сейчас зима и многие семьи пухнут от голода только потому что всем нам не хватает решимости взять то что по праву наше – с этими словами Ксар воздел кулак к верху и часть собрания его поддержала, правда меньшая.
- Ты красиво говоришь – внезапно сказал незрячий шаман со своего сидячего места. Этот мужчина был буквально испещрен морщинами, выглядел дряхлым и слабым, однако его невидящие глаза уставились прямо на Ксара – но это не ты должен отвечать за наше продовольствие и вести нас на проигрышную войну.
- Кто тогда? – оскалился древнему шаману Ксар смотря со злостью на оппонента
- Странник, он придет с Ингмаром совсем скоро, - при этих словах он посмотрел прямо в глаза ворона внутри которого находилось сознание Ралена от чего эльф вздрогнул и поежился.
- Странник, старый Яхту? – спросил Ксар с раздражением – странник никогда не будет командовать нашим вольным народом.
- Да, да! – раздались подбадривающие голоса, но их снова было меньше чем необходимо.
- У странника много талантов – спокойно ответил старик, переведя взгляд на Ксара, - а еще у него дар нашего покровителя Вежовиса.
Разразился шум и гам, для горцев было неслыханно что чужак которого они не знали получил дар от ихнего божественного покровителя. Горцы вскочили с мест, кричали и ругались, спорили друг с другом, наступил бардак.
- Тишина! - проревел детина, взмахнув молотом и ударив по железному блину, посылая мощный звон, который мигом успокоил собрание.
Все горцы снова успокоились, а ближайшие к железному блину остервенело терли свои уши.
- Как сказал старик Яхту странник придет – сказал Вейд – но он никогда не получит нашей поддержки если не пройдет испытания от племени. Внезапно сознание Ралена начало уплывать и отдаляться.
***
Рален внезапно резко проснулся. Приподнялся и тяжело дыша выполз из веточного укрытия, снаружи два горца уже сидели, попивая какой-то ароматный напиток из деревянной кружки.
- Здравствуй… эльф – Ингмар запнулся, когда увидел, что костяной амулет на шее нолдора сияет – полагаю тебе приснился сон?
- Да – Рален вытер лоб – кажется мне нужно прийти в себя.
- Чашечка ароматного матиса тебе поможет – старый шаман достал из-за пазухи деревянную чашечку и осторожно зачерпнул из маленького железного котелка передав чашу с чем-то ароматным эльфу.
Нолдор осторожно понюхал и не обнаружив ничего странного попробовал напиток. Терпко-кислый вкус на языке внезапно стал сладким и Рален сглотнул напиток.
- Если бы я хотел тебя отравить, ты бы этого даже не понял – с улыбкой сказал Ингмар – на будущее запомни Вежовис запрещает нам убивать пищей, скажу даже больше. Мы считаем такие проверки оскорблением – шаман больше не улыбался.
- Прости, я… - начал Рален
- Не стоит – перебил его старик – я все понимаю. Как напиток?
- Очень вкусно – благодарно кивнул эльф старику – что это?
- Матис – ответил шаман – особый вид сосны, растущей на дальнем севере, по сути это высококонцентрированный сок, который нужно разбавлять горячей водой.
- Я бы хотел взять семена этого дерева – тут же отозвался нолдор, которому действительно понравился, он уже сейчас чувствовал мощный бодрящий эффект.
- Никаких проблем, эльф – пожал плечами шаман – но он растет только в холодной местности.
С магией все возможно – Рален мысленно не согласился с шаманом, но не стал убеждать старика словесно. Если у него все получиться, то этот вид напитка станет еще одной статьей дохода для эльфов.
- Так что со сном? – заинтересовано спросил эльфа Ингмар
- Мне снилось что я был вороном – честно ответил нолдор – я присутствовал на собрании вождей и видел выступление Ксара – в глазах старого шамана появился странный блеск, но эльф продолжил – кажется я видел черного дымчатого кота, которого кроме Яхту и меня никто не видел.
- Что? – опешил Ингмар вытаращив глаза, а потом довольно рассмеялся
Эльф тупо смотрел на смеющегося старика, который схватился за живот.
- Это точно похоже на Вежовиса – наконец сообщил шаман, отсмеявшись – значит ты варг?
- Варг? – непонимающе спросил эльф, а потом до него дошло – ты хочешь сказать что я могу вселяться в животных и птиц?
- Верно, и твоя сила велика раз ты смог вселиться на таком огромном расстоянии или это проделки Вежовиса? В любом случае мы скоро узнаем – кивнул Ингмар.
- Значит черный дымчатый кот это Вежовис? – спросил старого шамана Рален немного шокированный откровением.
- Это его любимый образ – кивнул старый шаман – похоже он тебя таким образом пригласил на собрание, как правило вожди заседают и пируют около недели. А сегодня только второй день, должны успеть.
- Я не думаю, что меня там встретят с распростертыми объятиями – осторожно сказал нолдор
- Чепуха – отмахнулся от его беспокойства Ингмар – если что я за тебя поручусь. К тому же если ты не научишься контролировать дар Вежовиса тебе будет весьма плохо. У нас есть несколько сильных варгов – они помогут тебе обуздать этот дар.
- Что будет если я не научусь контролировать варгование? – с интересом спросил эльф
- В один момент ты можешь просто потеряться – серьезно сказал Ингмар – если вселишься случайно и без подготовки, тебя будет почти невозможно вернуть назад. Твое тело может остаться овощем на всю жизнь, или же ты поменяешь свое сознание и сознание зверя – Ингмар пожал плечами – как по мне оба случая ужасны.
- Хм, похоже выбора нет – кивнул нолдор – тогда я иду с вами.
