Ингмар и Хлор оказались хорошими попутчиками, они почти поспевали за хорошим темпом Ралена, который в очередной раз возблагодарил судьбу за то, что стал эльфом. Однако иногда приходилось останавливаться чтобы его спутники отдохнули.
- Чертов эльф – простонал Ингмар – даже в бытность молодым я бы не выдержал такого сумасшедшего темпа!
Рален только самодовольно усмехнулся на этот комментарий, но внезапно резко остановился и поднял руку.
Троица замерла посредине леса.
- Может выйдете? – громко спросил Рален – а то как-то неудобно у вас засада получается.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом в тройку полетели копья. Ингмар и Хлор увернулись, а Рален принял копье на щит. Мощный эльфийский щит с честью выдержал удар.
- Раааа! – раздались крики и из леса выскочило около десятка завернутых в шкуру горцев. Ралена окружило сразу четверо. На разговоры не разменивались, уворот, полуприсев блок, взмах клинком и точный выпад острием в горло. Вскоре за первым последовало еще двое – бойцы были аховыми, а вот с четвертым пришлось повозиться. Одетый в более добротные шкуры чем остальные горец имел красивую шапку с головой лисы и мастерски орудовал топором. Мощный удар на щит и эльф сразу почувствовал небольшую отдачу. Еще пару взмахов и эльф крутанулся вокруг своей оси попытался достать своего врага, но тот увернулся. Рален перешел в наступление, от соприкосновения клинка эльфа и топора горца раздался громкий звук, громче чем от обычного столкновения клинком. Эльф невольно обратил внимание на топор, пока они крутились на месте заново оценивая друг друга.
- Интересная у тебя игрушка – немного насмешливо сказал эльф
- Я засуну свой «костолом» тебе в задницу – прорычал горец обнажая свои кривые и желтые зубы
- Какая вульгарщина – усмехнулся Рален и резко атаковал другим стилем. Это сразу сказалось на горце который сцепив зубы еле успевал за прытким эльфом. Внезапно глаза горца сверкнули, а по нервам стегануло опасностью. Резко дернув головой Рален пропустил мимо метательный кинжал который ввонзился в дерево.
Не желая играться Рален резко развернулся вокруг своей оси и раскрутив себя швырнул свой щит плашмя в сторону горца с топором попав ему точно в шею. Щит ударил крепко и горец с «костоломом» упал на землю захдебываясь кровью. Рален удовлетворенный победой развернулся и сразу увидел, как нехорошо его приятелям, Ингмар валялся без сознания в снегу, рядом с ним лежало два трупа, а на беднягу Хлора наседало сразу четверо и было видно что он вот-вот проиграет. Рален развернулся и бросился к поверженному врагу забрав у мертвого врага его топор и закричав бросился в атаку на четверку. Двое успели развернуться, но спустя десять секунд оба противника пали. Хлор во спряв духом резко ускорился и пронзил еще одного.
Последний из нападавших быстро упал на землю и склонил голову.
- Сдаюсь! – быстро прокричал он
Разоружив горца и связав, то что у нападавших имелись веревки наводило на размышления Рален разбудил Ингмара.
- О, Вежовис, моя голова! Что случилось? – спросил он, а потом поправился – а вспомнил, меня вырубили!
- Похоже нас ожидали, - мрачно сказал Рален – надо допросить нападавшего – эльф недобро уставился на пленника.
- Я все расскажу! – взвизгнул тот явно испугавшись
- Ну так рассказывай – недобро прищурившись сказал Ингмар – ты прекрасно знаешь, что я шаман и что сулит вам за нападение на такого как я.
- Мне тоже весьма интересно – добавил эльф
- Это все Ксар – сдал своего руководителя нападавший – у него был сон о тебе эльф и он решил убить тебя до того, как ты придешь в Сан-Атул
- Это похоже на проделки Вежовиса – хмыкнул Ингмар
- Что за проделки? – нахмурился эльф
- Проверка от нашего покровителя – сказал старый шаман – он сообщил свою волю твоему прямому конкуренту и решил посмотреть, что из этого выйдет.
- Значит Ксар мой противник? – спросил эльф после чего кивнул в сторону испуганного пленника – а с ним что?
- По-хорошему надо убить – буркнул молчаливый Хлор
- Нет парень – не согласился шаман – это наш свидетель против Ксара.
- Да, я согласен свидетельствовать, только не убивайте! – умоляюще сложил руки пленник
- Тогда свяжем его – кивнул эльф, но на всякий случай предупредил пленника – только без фокусов, я слежу за тобой.
Они двинулись дальше уже вчетвером, но о прежней скорости им пришлось забыть.
По пути Рален спросил шамана указав на повешенный у себя на поясе «костолом».
- Что это за оружие такое?
- Древняя сталь – бросил Ингмар взгляд на топор – крайне ценная вещь и я понимаю почему он так сделал.
- Кто? – удивился эльф
- Ксар – сказал Ингмар – скорей всего это оружие Ксара и то что он сделал должно привести к дуэли между вами.
- Вот как? – ухмыльнулся эльф – тогда пускай будет дуэль – раз он одолжил это оружие.
- Будь осторожен эльф – предупредил Ингмар – сначала тебя обвинят в присвоении этой вещи и заставят пройти три испытания и только после этого ты будешь сражаться против Ксара.
- Что за испытания? – напрягся эльф
- Три вещи – сказал старый шаман – испытание силы, испытание стойкости и испытание духа. Как правило испытание силы заключается в борьбе против ледяного льва.
- В рукопашную? – насторожился эльф
- Да – кивнул Ингмар – и раз Ксар дошел до того чтобы отдать тебе топор то думаю ледяной лев будет очень сильным.
- А два других испытания? – спросил Рален
- Ты должен проплыть в ледяной воде определенное расстояние, а другое заключается в обонянии специального шаманского отвара.
- Легко – усмехнулся Рален
- Нет – отрезал шаман – эти два испытания крайне тяжелы, особенно испытание духа. Впрочем, ты варг тебе должно быть легче.
Они взбирались наверх и вскоре оказались на вершине снежной горы. Внизу на многие километры раскинулась огромная снежная долина посреди которой стояло озеро с величественным городом-стойбищем.
- Мы дошли – усмехнулся Ингмар, осматривая долину с ностальгической улыбкой – добро пожаловать в Сан-Атул.
***
Однако на входе их встретили весьма жестко.
- Ингмар, какого рожна ты привел сюда эльфа? – с ухмылкой спросил на входе в город один из крепких горцев.
- Он слишком далеко от своих лесов – согласился второй
- Эй Зату – внезапно нахмурился первый громила – не подводят меня глаза или он и вправду держит на поясе древнюю сталь?
- Ты знаешь закон чужеземец? – спросил второй отбросив благодушный тон – ты должен пройти испытание чтобы держать подобное оружие в своих руках. И почему наш собрат стоит рядом с вами связанный и молчаливый?
- На нас напали свои – сказал Ингмар, сразу же заткнув двух громил – по закону нужно созвать совет вождей и шаманов.
- Зату, иди сообщи о ситуации – сказал первый громила
- Ладно брат – настороженно сказал второй уходя со своего поста.
Через примерно полчаса по городу шла странная процессия. Эльф, двое свободных горцев, еще один горец, связанный и испуганный. Все они были в окружении более десяти крепких бойцов с лисьими шкурами на головах. Вся эта процессия шла к центру города-стойбища привлекая к себе всеобщее внимание.
***
Вскоре был созван совет вождей и шаманов. На сей раз первой выступила единственная женщина на совете.
- По какому делу нас призвали в такой срочности? – задала она вопрос пытаясь пересилить шум и гам обсуждения остальных.
- Не спеши Гритта – сказал Яхту – его тихий и спокойный голос странным образом прервал и подавил весь шум – думаю я все знаю поэтому расскажу правду быстро и четко пока молодой Ксар не успел выставить себя на показ.
- Молчи старик – прорычал Ксар – говорить должен я!
- Имей уважение! ...
- Наглец! ...
- Не смей так говорить! – раздались различные выкрики среди вождей и шаманов.
После того как «волна» схлынула древний шаман не спеша сел возле центрального костра и заговорил – голос его был крепким как старое вино. По одну сторону костра собрались вожди и шаманы, по другую обвиняемые – то есть Рален, Ингмар, Хлор и пленный горец имя которого оказалось Олли.
- Я начну сначала – тихо сказал древний шаман – все началось с самовлюбленности Ксара которому приснилось предупреждающее видение о страннике, который поведет нас на великую войну во славу Вежовиса. Разумеется, вместо того чтобы поделиться видением от нашего покровителя он решил скрыть эту информацию ото всех. Ксар знал приблизительное время, когда странник придет и именно поэтому он хотел развязать войну между нами и Равенстреном. Война от которой никому не было бы проку и пользы. Ксар знал что странник уже в пути, поэтому он отослал свой отряд на перехват и он мог бы добиться успеха если бы странник был один. К сожалению для него Вежовис дал страннику попутчиков которые помогли ему в бою. Я ошибся Рален, сын Амриеля?
- Ни в чем – уважительно поклонился Рален в сторону старого шамана немного шокированный тем что шаман знал имя его нынешнего отца эльфа.
- Суди по закону! – с рычанием начал Ксар – он завладел древним оружием, не обладая силой и статусом среди горцев, и ты знаешь, что он должен пройти испытания чтобы доказать свою достойность.
- Ловушка обернется против тебя Ксар – спокойно сказал Яхту – хорошо думай о том, что хочешь сказать.
- Я хочу испытания странника – сказал Ксар во все услышанное – три испытания, а после того, если он пройдет я хочу сразиться с ним один на один.
- Я же сказал – устало сказал древний шаман – думай о том, что хочешь сказать. Поединок будет до смерти Ксар, твоей или странника.
- Но выбираю поле битвы я – победно сказал Ксар
- Хорошо – сказал древний шаман – Рален, сын Амриеля, ты готов начать свои испытания?
- Я готов – кивнул эльф
