За достаточно долгое время Рален оказался в море, в этой жизни эльфом он оказался здесь в первый раз. Вместе с его телохранителями и Гестией они оказались на корабле с другими змеепоклонниками поэтому естественно никто из них не снимал с себя трофейную броню. Путь был неблизким, потребовалось три дня и три ночи прежде чем на горизонте показалась земля.
- А вот и Мелинтайн – тихо сказала Гестия стоя рядом с Раленом – земля где прочно укоренился наш культ Ази-Дахаки.
- Тебя ведет месть? – спокойно спросил Рален
- Частично – сказала Гестия – Изера должна заплатить за свое предательство.
- Что насчет нас? – тревожно спросил Рален – нужно ли нам снимать броню перед змеепоклонниками?
- Нет – спокойно ответила Гестия – вы будете в безопасности если не будете снимать доспехи, особенно шлемы.
- Это радует – ответил Рален – но наши доспехи в аховом состоянии.
- В нижнем трюме корабля есть новые наборы доспехов – спокойно сказала жрица – просто переоденьтесь.
Как только корабль причалил Рален с остальными поступил как велено одев новые доспехи, в которых он почувствовал себя гораздо более комфортно. Поднявшись назад Рален с остальными следовал за Гестией которая шла по набережной пока не остановилась перед большим зданием. В здании было оживленно и эльф понял, что это таверна, внутри было накурено, но люди не обращали на это особое внимание. Гестия пошла прямо к бармену и что-то передала ему, тот понятливо кивнул, бросив взгляд на переодетых рыцарей кобры, но ничего не сказал. Отряд прошел за стойку и исчез один за другим за дверью позади бармена.
За дверью была самая настоящая пещера, которая спускалась прямо вниз. По бокам горели факелы освещая путь, но Рален все равно чувствовал себя не в своей тарелке. Спуск был очень долгим, когда они наконец не вышли на большое открытое пространство. Пещера освещалась дневным светом, проникающим сквозь большое отверстие наверху. Внизу был огромный храм, сделанный из темного малахитового камня, перед храмом были расположены шесть статуй каменных змей стоящими в ряд друг за другом в виде небольшой аллеи. Повсюду сновали рыцари кобры, рыцари анаконды и конечно же жрицы-змеепоклонницы, но их было меньше всего.
- Старайтесь не разговаривать по многу – посоветовала Гестия – мы не болтуны и так меньше шансов на обнаружение чужаков.
- Хорошо – спокойно ответил Рален внимательным взглядом окинув своих подчиненных в зеленой броне. Те молча кивнули, погасив его небольшое внутреннее беспокойство, всегда был шанс что их что-то выдаст, и они облажаются. В таком случае их ждет только смерть, причем может быть даже мучительная.
Пока они подходили к храму им наперерез двинулась жрица с компанией из двух рыцарей анаконды. Рален слышал об этих бойцах, которые очень свирепы. По слухам, под броней скрывались самые настоящие живые мертвецы, однако по мнению Ралена это всего лишь слухи, усиливающие страх перед культом.
- Гестия – жрица подошла к ним на расстояние в несколько шагов и остановилась – ты передала нолдорам наш подарок?
- Диана – спокойно ответила Гестия – к сожалению, это была засада, из которой мы с трудом вырвались.
- Надо же – усмехнулась Диана, а потом скривилась – какая жалость. Пойдем со мной, Изера будет рада.
Они вошли в храм, в котором было на удивление светло, стены были освещены каким-то странным подобием ламп тянущимися вдоль стен. Пропетляв переходами, они вышли в большой зал. Посреди зала был красивый фонтан, изображающий голую деву со змеиным хвостом опирающуюся на трезубец. Статуя выглядела свирепой и властной, а лицо кричащей очевидно в ярости змеедевы придавало особый шарм статуе.
В конце зала был расположен алтарь, окруженный каменными змеями, которые все как одна раскрывали свои пасти на каменный пьедестал на котором была золотая тарелка и человеческий череп.
Перед алтарем в коленопреклоненной позе стояла женщина. Очевидно она молилась. Гестия, Диана и их свиты терпеливо ждали пока жрица закончит. Наконец та встала и обернулась.
Что сказать, несмотря на мрачный культ Изера была редкостной красавицей, но это была холодная красота подобно безликой статуе.
- Ты пришла Гестия – сказала Изера смотря на дочь Изилрандира своими черными глазами.
- Да, Высшая Жрица – спокойно сказала Гестия и в ее голосе не было гнева показывая большой самоконтроль и умение полуэльфийки.
- Я должна извиниться перед тобой – сказала Изера – в наши ряды проникли предатели, поэтому ты как крайне ценная жрица Ази-Дахаки могла быть обманута и думать, что это я послала тебя на смерть.
- Выведите ее! – внезапно закричала Изера и Рален немного напрягся. Из бокового входа в зал зашли рыцари анаконды таща связанную жрицу, которая упорно сопротивлялась. В ее рту был кляп, поэтому она могла только мычать в ярости и бессилии.
- Гестия, ты помнишь Фаину?
- Да, Высшая Жрица – кивнула Гестия смотря на связанную змеепоклонницу почти безразлично – именно она передала мне задание и артефакт.
- И она сделала то что не должна была сделать в своей алчности – сладким голосом сказала Изера – предала нашу сестру в руки мерзких эльфов.
Фаина протестующе замычала, но на нее никто не обратил внимания. Гестия спокойно смотрела на Изеру. Очевидно они обе прекрасно понимали ситуацию. Гестия не должна была вернуться живой, но и Изеру нельзя было обвинить. Поэтому все повернулось в сторону другого служителя.
Изера подошла к Фаине и нежно погладила ее щеку. В глазах Фаины была ярость и желание убить.
- Ты меня сильно подвела девочка – сказала Изера резко выхватив нож и вонзив в шею жертвы.
Тело забилось в конвульсиях и вскоре затихло. Рыцари анаконды молча забрали мертвое тело и унесли.
- Итак, моя дорогая Гестия – сказала Изера будто ничего не произошло – правосудие свершилось и теперь я со спокойной совестью дам тебе новое задание, ты готова?
- Да, Высшая Жрица – покорно сказала Гестия
- Тогда слушай, через два дня отсюда, из Тегена отправиться караван. Но это не простой караван, а принадлежащий очень богатому купцу, который ненавидит наш культ. Он раньше работал на нас, но теперь переметнулся в лагерь наших противников. Я хочу, чтобы с ним разобрались, без шума и лишней суеты, я ясно изъяснилась?
- Предельно, Высшая Жрица – покорно сказала Гестия
- Твои воины хорошо тебя защитили – Изера окинула окружение Гестии, Ралена и компанию холодным взглядом – возможно со временем мы их повысим до рыцарей анаконды.
- Это было бы честью для нас – слегка поклонился Рален надеясь, что все делает правильно.
По довольному взгляду Изеры Рален понял, что попал в точку.
- Ты скромен, это хорошо – кивнула Изера Ралену – можете идти.
Когда Гестия и остальные отошли на приличное расстояние Диана, молчаливо стоявшая рядом, приблизилась к Изеру и сказала обеспокоенным тоном.
- Кажется с этими рыцарями кобры не все ладно или мне только показалось?
- У тебя зоркий глаз – хмыкнула Изера – девочка решила поиграть со мной в змеином танце, посмотрим к чему это приведет.
Но ни Изера, ни Диана не знали что Рален прекрасно их слышал применив специальное заклинание из прошлого.
Когда они оказались в комнатах Рален объяснил ситуацию Гестии, однако эльфийка-полукровка не запаниковала.
- Мы все здесь играем в игру – ответила она Ралену – побеждает не тот кто фанатичен или зрит истину, побеждает тот кто более коварен и хитер. Ты уже понял как мы это называем «змеиные танцы».
- Ничто не истинно и все позволено – задумчиво сказал Рален
- Хорошее выражение – кивнула Гестия – кто это сказал?
- Я – спокойно сказал Рален которого отпустило напряжение после подслушанного обмена Изеры и Дианы
- Нам не нужно беспокоится о том, что нас раскрыли – спокойно сказала Гестия – думаю она не знает, что вы переодетые нолдоры иначе все было бы по-другому.
- Этого недостаточно – жестко сказал Рален
- У тебя есть план лучше? – несколько сердито отозвалась дочь Изилрандира
- Мне нужен хороший металл, желательно магический – сказал Рален – сможешь достать?
- Я могу, но зачем?
- Я хочу создать талисманы, которые изменят нашу внешность – сказал Рален – так не придется думать, что нас раскрыли.
- Ты прав – кивнула Гестия – при посвящении в рыцари анаконды вас могут проверить, а у жриц хорошая память.
- Ты знаешь тех, кто погиб в лицо? – спросил с ожиданием нолдор
- Да – кивнула Гестия
- Тогда я смогу создать талисманы с иллюзией их лиц – кивнул эльф – но мне нужно знать наверняка.
- Что от меня требуется? – согласилась жрица
- Я хочу извлечь твою память – спокойно сказал Рален – просто вытолкни их образы, а я вытащу.
Жрица молча кивнула и Рален подойдя дотронулся указательным пальцем до виска жрицы. Беспалочковая магия с трудом поддавалась контролю, но Рален смог. Из виска жрицы появилась тонкая серебряная нить. Нолдор дотронулся пальцем с нитью до своего и виска молча переждал несколько уколов чужой памятью.
На следующий день Гестия принесла необходимый металл, который фонил магией и воспользовавшись кузницей в городе сделал необходимые амулеты после чего раздал всем своим подчиненным. Теперь они не опасались, что могут раскрыть себя ни как чужаки ни тем более как эльфы.
***
Они познакомились с крайне толстым человеком, нужным им купцом у которого была вооруженная до зубов охрана. Видно, что он очень ценил свою жизнь и порвав связи с культом справедливо опасался расправы.
Им пришлось переодеться в обычную рыцарскую одежду и присоединиться к каравану. По тайному источнику информации караван перехватят разбойники и это прекрасная возможность для них скрытно убить купца.
Первые дни перехода из Тегена в Олдфолк был трудным. Местность была гористой и неприятной, пришлось пару раз менять колеса, но все вокруг было открыто, а значит засада была бы крайне глупой затеей.
После гористой местности начинался лес, рыцари, в том числе и Гестия с Раленом одетые в одежды авантюристов стали настороже. В лес въехали спокойно но спустя сто метров на дороге появилось большое поваленное дерево.
- Засада! – закричали впереди. Из леса вылетели бойцы в довольно неплохих доспехах вступив в схватку с охраной. Рален переглянулся с Гестией и та кивнув направилась вперед к крытой повозке скрывающей внутри купца. Быстро достав духовую трубку она приблизилась на максимум, Рален тем временем пнул повозку с достаточной силой с другой стороны. Купец явно испугался и с другой стороны показалась его мясистая рука, вцепившаяся в бортик повозки, в которую угодил отравленный дротик. Гестия сразу бросилась к бандитам, как и Рален, благо те атаковали с трех сторон.
- Охрана! – завопил купец с ужасом выдернув дротик из своей руки – меня ранили!
Сражение кипело, один из охранников вернулся к купцу, который кричал и плакал.
- Я не чувствую свою руку, не чувствую руку! – кричал он в ужасе
Охранник понюхал дротик который передал купец, а после без колебаний рубанул у плеча.
Купец завопил завопив истерику и заплакав.
- Предатель! Как больно! За что Маркус?!
- Господин у меня не был выбора, иначе вы бы умерли – сказал охранник зорко осматриваясь и смотря на сражение, которое подходило к концу, не считая купца, обошлось без особых потерь. Только двое рыцарей были ранены.
- Несмотря на старания Маркуса, Долтон, купец отравленный Гестией все же скончался. Однако охрана и не думала оставлять это без внимания. Прямо в лесу семеро рыцарей окружили Ралена и Гестию.
- Вы думали мы не поймем кто стоит за этим? – со злостью спросил Маркус – вы наверняка змеепоклонники от которых одни проблемы.
- Вай-вай – насмешливо отозвалась Гестия – вас тут семеро собралось, как много.
- У тебя дерзкий язык женщина – хмыкнул один из рыцарей – мы не будем тебя убивать, а сначала хорошенько развлечемся с тобой, только без поцелуев, ибо ваши губы яд.
- Ты можешь попробовать – прошипела Гестия – но я скорей убью себя, чем дамся вам. Давай Рален, прикончим этих остолопов.
Эльф молча вытащил свой меч и встал в стойку.
Рыцари разделились, четверо на Ралена, трое на Гестию.
Шаг, уворот, блок, резкий выпад назад и рыцарь замахнувшийся за Раленом нанизался на меч. Резкий рывок, толчок и раненный рыцарь повалился с другим напарником наземь. Снова уворот и Рален выхватив кинжал блокирует атаку рыцаря. Меч снова пронзает рыцаря, остается один глаза которого были в страхе. Но этот страх придал ему осторожности. Эльф наступает, но рыцарь отчаянно вертится, пытаясь уклонится от всех выпадов, пока его не пронзает дротик кем-то брошенный.
Рален поворачивается и видит идущую к нему Гестию.
- Четыре – три, счет за мной – лукаво усмехается жрица, сняв свой шлем.
- Последний был трусом – спокойно сказал Рален – все время уклонялся.
- Я видела – кивнула полуэльф – ты быстро справился с тремя.
- Как и ты – кивнул Рален – думаю наследие решает если не все, то многое.
***
Они вернулись в Теген и доложили об успешно завершенной миссии.
- Сними свой шлем, рыцарь кобры – внезапно повелела Изера и Рален недолго думая снял его. Изера явно удивилась, когда увидела знакомое лицо.
- Это ты, Роуг, не знала, что ты жив – удивленно сказала Высшая Жрица
- Моя госпожа – почтительно сказал Рален ничуть не выдав своего удивления
- Ничего не говори – отмахнулась Изера и посмотрев на Гестию спросила – хочешь стать рыцарем анаконды?
