Охотники Империи IV: Альтернативный Турнир

Эрика отошла уже на большое по своим меркам расстояние и решила ускориться, но даже с ее способностями она скоро устала и была вынуждена снова замедлить шаг. Сад для нее был просто огромным, а самое главное, она не знала, в нужном ли направлении двигается. Найдет ли она здесь профессора или же сгинет как те, кто пытался сделать это до нее? Эрика задумалась об увиденном. Она слышала истории о старухе, заманивающей путников в свою хижину и затем поедающей их, о женщине с разорванным ртом, ходившей с длинными ножницами по улицам безлунными ночами и подстерегающей одиноких прохожих, о сумасшедшем тощем старике, проводившим жуткие опыты над животными, вживляя им разные механизмы. Читала о девочке, которую лечили странные доктора, об уменьшающем зелье и Дюймовочке, в роли которой сейчас оказалась сама. «Надеюсь, меня не попробуют выдать замуж за какого-нибудь жука», – подумала Эрика. Все это было похоже на оживший сборник сказок. Страшных сказок. Рассуждая так, она не заметила, как местность вокруг сменилась. Она дошла до скал. Высокие, почти отвесные монолиты, утопающие в сгущающемся кверху тумане, окружали ее. Эрика остановилась в десятке метров от скалы, с которой падал водопад. Зеленоватая вода обрушивалась откуда-то сверху, уходя в расщелину – широкую трещину в земле, внутри которой ничего кроме тумана не было видно. Бездна. Самая настоящая бездна. Заметив на скале выступы, Эрика решила забраться по ним наверх. Другого пути через скалы не было. Разбежавшись, она перепрыгнула расщелину, на миг ощутив холодное дыхание бездны, и приземлилась на узкую тропинку, ведущую вверх. Ударившись плечом о скалу, Эрика чуть не отскочила от нее в пропасть, но удержала равновесие. Затем она стала подниматься, осторожно пробираясь по выступам и прыгая с одного на другой. Задул ветер, скидывая сверху камешки, которые были для девушки настоящими валунами. Несколько раз ей приходилось отступать. Скорость, реакция и хорошая физическая подготовка очень помогали. Не обладай Эрика хотя бы одним из пунктов, она уже давно бы упала вниз, разбившись, или была размазана камнем. Эрика потеряла счет времени. Сколько она уже пытается покорить эту скалу? Два часа, три? А может, целую вечность? Забравшись довольно высоко, где туман был гуще, а низа уже не было видно, Эрика прислонилась спиной к камню перевести дух. Пот лил с нее ручьем. Вдруг девушка увидела парочку оранжевых дирижаблей, летящих со стороны толстой ветки, которая росла из скалы чуть выше и правее ее. Эрика догадалась, что это насекомые, летающие жуки, похожие на божьих коровок, только более свирепые, судя по мордам. Она прижалась к скале и затихла, надеясь, что те ее не заметят. К счастью, «божьи коровки» пролетели мимо. Спустя некоторое время Эрика все-таки достигла вершины – пологой, холмистой местности, поросшей редкими гигантскими растениями. Местность прорезал ручей с зеленой водой, водопадом обрушивающийся вниз. На противоположном берегу девушка заметила существо красного цвета с несколькими парами лап, стоящее на задних. Оно походило на солдата. Эрика поняла, что это красный муравей, который в передних лапах сжимал острую палку, похожую на копье. Заметив девушку, он воинственно поднял его, и Эрика поспешила скрыться, решив продолжить путь вдоль ручья. Она шла, огибая скалы и гадая, куда тот приведет ее. Вскоре глазам Эрики предстала заболоченная местность, похожая на озеро. На соседнем берегу росли странного вида грибы, похожие на гигантские присоски, и цветы с острыми лепестками, а в центре она увидела каменную скульптуру девушки в переднике с одного из рисунков. Высотой она была раза в три выше Эрики. Ее волосы с одной стороны были аккуратно уложены, а на второй стояли дыбом. Одной рукой девушка оперлась о камень, а вторую, с той стороны, где волосы вздыбились, прижала к лицу и плакала. Ее слезы и были причиной ручья. Эрика застыла в нерешительности. Некоторое время она смотрела на девушку, будто ожидала, что та скажет ей что-то или даст какой-то важный знак, а потом вздохнула и пошла дальше. Подувший ветер принес откуда-то небольшой листик, и тот упал на воду, прибившись к берегу. У Эрики появилась идея: вода в озере, кажется, стоячая, что, если использовать его как плот? Она отыскала в зарослях длинную тонкую палочку и ступила на лист, оттолкнулась от берега и поплыла. Немного проплыв вперед, Эрика увидела, что озеро сужается, вновь превращаясь в ручей, и снова почувствовала течение. Девушка отдалась ему, и течение вынесло ее в еще более обширный водоем. Глубина увеличилась, и палка уже не доставала до дна, но Эрика продолжала сжимать ее в руках. Вдруг она увидела, как в глубине, прямо под ней, мелькнуло что-то большое. На этот раз инстинкт опередил ее разум, и девушка, высоко подпрыгнув, уцепилась за корни какого-то растения, под которыми в этот момент проплывала. То, что произошло через секунду, заставило испытать ее настоящий шок: из воды вынырнула просто гигантская рыба и, проглотив листок, ушла обратно под воду. Без единого звука, без единого всплеска. Долгое время Эрика просто висела, зацепившись за корни растения, а затем подтянулась и оказалась на них сверху. «Ну и дела!» Она встряхнула головой, приходя в себя. Вновь реакция выручила ее, спасибо спорту, которым она занималась с детства. По корням Эрика сошла на сушу и тут же увидела солдат-муравьев, которые будто ждали ее. Кажется, среди них был и тот, кого она видела в начале. Очевидно, он и его товарищи искали ее. Муравьи выставили копья, и Эрику спасла только ее скорость, ловкость и гибкость – проскочив между лапами этих солдат, каждый из которых был выше ее как минимум на голову, девушка бросилась бежать. Но не успела она преодолеть и десяти метров, как зацепилась за что-то и упала. Поднявшись, Эрика увидела гигантскую розу, усеянную острыми шипами, которые были даже на ее лепестках. Эта жуткая роза, оказавшаяся живее, чем должна быть, и стала причиной ее падения, пустив под ноги свой побег. Эрика отползла от розы, принявшейся обстреливать ее шипами, и приподняла штанину левой ноги – царапина неприятно щипала и немного кровоточила. Эрика, стиснув зубы, вытащила осколок шипа, отбросив его в сторону, и в этот момент к ней подошли муравьи. Один из них поднял палку-копье и нанес удар, но Эрика успела защититься, выставив руку. Нападавший опустил копье и недоуменно пошевелил усами, видимо, удивляясь, почему жертва еще жива. Эрика повернула руку тыльной стороной – кожа была содрана, а из длинного пореза сочилась кровь. В следующую секунду она нырнула между ног ближайшему из муравьев, задев все-таки одну из них и оцарапав щеку. Перекатившись на спину, девушка рывком поднялась, едва не потеряв сознание от боли, резко пронзившей ее левую лодыжку, и, прихрамывая, так быстро, как только могла, кинулась прочь. Ей казалось, что она возвращается назад, но внезапно прямо на пути оказалась пропасть. Эрика еле успела затормозить, но равновесие не удержала. В отчаянии она махнула руками и, к счастью, сумела ухватиться за край обрыва. Рядом обрушивался водопад. Эрика отчаянно старалась подтянуться, но ей не удавалось. Больно саднила правая кисть, на которой была содрана кожа, и нога в месте царапины. «Что, если шип ядовитый?» – мелькнула мысль в голове у девушки, и тут она увидела новую беду: сверху кружили оранжевые дирижабли – божьи коровки. На этот раз они заметили девушку и опустились. Одна из них подползла к Эрике и заостренными лапами стала тыкать в ее раненую руку. «Нет… нет…» – Эрика стиснула зубы, пытаясь вытерпеть боль. Божья коровка перестала, взглянув на нее. Эрика только хотела вздохнуть с облегчением, как насекомое размахнулось и пронзило лапой ее здоровую кисть. Девушка вскрикнула от боли и разжала пальцы. Она падала… долго падала… пока с громким плеском не окунулась в зеленую воду. Раны тут же обожгло солью, но на этом ее проблемы не закончились. Всплыв и открыв глаза, Эрика увидела, как под водой к ней движутся уродливые зубастые рыбы. Пираньи! Здесь, в этом мире, они выглядели еще более омерзительными. Эрика отчаянно стала грести, но в воде ее скорость была намного ниже. Израненные руки уже начало сводить судорогой. Скорость падала. Рыбы настигали ее… От страха девушка зажмурилась. Вот и конец. Говорил же Крис, что никто не возвращается после встречи с Элис. И тут она услышала голос. Он был очень знакомым и доносился с берега, но разобрать его Эрика не могла из-за попавшей в уши воды и какой-то зеленой тины. Открыв глаза, она мельком заметила, что рыбы уплывают от нее – кто-то стоящий на берегу бросал в воду какие-то мелкие предметы. Много предметов. Пираньи набрасывались на них и пожирали, забыв о девушке. Эрика потерла глаза, пытаясь избавиться от попавшей в них соли и часто заморгала. Когда глаза почти перестало щипать, и зрение вернулось к ней, девушка попыталась рассмотреть стоявшего на берегу и… она не поверила своим глазам!