Охотники Империи IV: Альтернативный Турнир

Эрика открыла глаза: она лежала на деревянном полу в какой-то хижине. Девушка поднялась и осмотрелась: первое, что она увидела – большой деревянный стол, за которым сидела толстая безобразная старуха. Глаза ее были закрыты – кажется, она спала. На столе возле нее стояла посуда, вокруг были разложены обглоданные кости, очень напоминающие человеческие, а на полках за спиной – черепа. Да, сомнений быть не могло. От увиденного Эрику чуть не стошнило, она нервно сглотнула и попятилась к двери. Осторожно взялась за ручку, но дверь оказалась заперта. Девушка опустилась и посмотрела в замочную скважину – тьма, густая беспроглядная тьма. И вдруг в этой тьме появился глаз. Он прильнул к замочной скважине с той стороны, моргнул и уставился на нее. От испуга Эрика тихо вскрикнула и отскочила от двери. Боясь, что старуха за столом могла проснуться от шума, она пригнулась, спрятавшись за ним, и, подождав немного, осторожно выглянула. К счастью, та продолжала спать, тихо похрапывая. Из уголка ее рта, откуда виднелись страшные грязные зубы, стекала мутная струйка слюны. Запах от стола и старухи был просто ужасный, и Эрика зажала нос. Она осмотрелась, прикидывая пути к отступлению, но окон у хижины не было, а единственная дверь была заперта, и за ней ее поджидало нечто. Вдруг девушка ощутила сильную жажду – ей просто нестерпимо хотелось пить. На столе среди посуды она заметила пузырек с прозрачной жидкостью. На этикетке красовалась надпись: «Выпей меня», которая так и манила. И чем больше Эрика сопротивлялась, тем сильнее ей хотелось пить. Наконец, она не выдержала и, схватив пузырек, открыла крышку и тут же заметила, что старуха открыла глаза и смотрит на нее. Эрика поднесла пузырек ко рту и осушила его. То, что было внутри, оказалось очень терпким и мгновенно связало ей горло. Эрика поморщилась. Тут старуха медленно поднялась и направилась к ней. Эрика скользнула в сторону, так, чтобы стол оказался между ними. Старуха двигалась вокруг стола, а Эрика – от нее. Наконец хозяйке хижины это надоело, и она перевернула стол – раздался звук разбивающейся посуды и стук падающих костей. Вдруг Эрика почувствовала, как кружится ее голова, потолок внезапно стал резко уходить вверх, а все вокруг – увеличиваться в размерах. Старуха стала просто великаншей. Но девушка поняла, что это она сама уменьшилась, выпив уменьшающий раствор. Старуха занесла ногу, и Эрика еле успела увернуться, иначе та бы ее раздавила. Однако хозяйка хижины на этом не остановилась: она наклонилась и, свирепо оскалившись, стала пытаться поймать девушку своими толстыми безобразными пальцами. Эрика уворачивалась от ее рук и вдруг заметила небольшую нору в стене, как раз под ее рост. Что есть силы, она рванула к ней. Старуха не отставала. К счастью, девушка успела юркнуть туда, прежде чем толстые пальцы сомкнулись за ее спиной. Тогда старуха опустилась на пол и, засунув руку в нору по локоть, стала шарить там. Эрика испуганно жалась к стене, сердце ее колотилось как бешеное. Пошарив немного, старуха убрала руку, и в проеме показалось ее страшное лицо. За мгновение до этого попавший в нору свет озарил пространство за спиной Эрики, и девушка увидела ход, заворачивающий налево. Юркнув туда, она пошла, стараясь ступать как можно спокойнее, чтобы дыхание выровнялось. Завернув еще несколько раз, ход вывел девушку в коридор. В противоположной стене виднелась точно такая же нора, и Эрика, быстро перебежав открытое пространство, нырнула в нее. Там пол был местами разломан, и пришлось прыгать, отталкиваясь от стен, хорошо, что она натренировалась на турнире таким трюкам. Этот ход вывел ее в другую комнату, которой оказалась спальня. Справа стояла огромная кровать, впереди возвышалась прикроватная тумбочка, а между ними на стуле неподвижно сидела девушка, уронив голову на плечо. У нее были темные волосы, кожа – очень бледная, а одежда в области груди была запачкана чем-то ярко-зеленым. Капли этой же субстанции застыли на одной из ножек стула и полу, по которому, монотонно гудя, двигались какие-то странные существа, похожие на тяжелую бронированную военную технику. Эрика поняла, что это какие-то жуки, выросшие до невероятных размеров. Опасаясь, что они заметят ее и нападут, девушка пошла в противоположную сторону, прижимаясь к стене. Периодически она встречала огромные неподвижные туши и странные округлых форм коробочки. Эрика догадалась, что это мертвые насекомые и личинки. Она поняла, что нужно как-то забраться повыше – оставаться на полу, кишащем всякими гадами, было небезопасно. К счастью, вскоре такой путь нашелся: обойдя по периметру полкомнаты, Эрика обнаружила широкую наклонную балку, ведущую на кровать. При приближении это оказалась простая школьная линейка. Забравшись по ней, девушка ступила на более мягкую поверхность и, увидев в нескольких метрах от себя невысокий выступ – край одеяла, – залезла на него перевести дух. Отсюда хорошо просматривалась вся комната. Ее реальные размеры оценить было сложно, так как для Эрики она казалась гигантской. Обои были старые, выцветшие и местами отслоившиеся от стен, по углам – толстые переплетенные мудреным образом канаты – паутина. На прикроватной тумбочке, которую с кроватью соединяла положенная между ними книга, стояла старая покрытая пылью настольная лампа. Под ней лежали какие-то толстые листы и длинные стержни с сечениями в виде кругов и многогранников – бумага и карандаши. Отсюда, с кровати, Эрике было лучше видно лицо девушки: в остекленевших глазах отражалась смесь ужаса и обреченности, а на поджатых губах осыпающейся ржавчиной застыла запекшаяся кровь. Распахнутая серая жилетка была в ярко-зеленых пятнах, словно от краски. Засохшие капли устилали и пол под ней. Кто эта девушка, и что с ней произошло? Может быть, это дочь или внучка той старухи? А может, предыдущая жертва Элис Тайх, решившая бросить ей вызов? Эрика обратила внимание на фотографии в рамках, висящие на стене над головой девушки. На них были изображены очень странные люди: на первой – жутковатого вида женщина средних лет, чьи уголки рта были разрезаны, продолжая рот до самых ушей. В разрезах запеклась кровь, а сама женщина безумно улыбалась. На второй был запечатлен омерзительного вида тощий старик с жилистыми руками и просто огромным носом. Его рот был приоткрыт, и оттуда виднелись крупные неровные зубы. На голове старика был высокий цилиндр в черно-белую клеточку. На третьей фотографии были изображены несколько неприятных на вид невысоких и толстых людей в белых штанах и свитерах в красно-белую полоску. У них не было шей, а голова располагалась ниже плеч – на уровне груди. Эти странные люди столпились у кровати, на которой с капельницей лежала зеленоглазая девушка с каштановыми волосами и лицом, не выражающим никаких эмоций. Эрика поняла, что на снимке эта самая комната, а девушка на кровати – та, кто сейчас сидит на стуле. На стене над тумбочкой тоже висело несколько изображений – это были рисунки, приколотые к обоям мечами с очень толстыми и неудобными рукоятками – канцелярскими кнопками. Очевидно, автором этих рисунков была та самая девушка – хозяйка этой комнаты. На первом из них было изображено свисающее с потолка странное существо с тонкими длинными щупальцами, из открытой пасти которого виднелись ноги какой-то девушки. На втором – фигура в красно-черном камзоле, которая корчилась от боли, потому что голова, а точнее, череп ее был объят пламенем. На третьем была изображена девушка в синем платьице с передником, заляпанном кровью, у нее были красные глаза, а пальцы на руках, что по локоть в крови, – неестественно длинные и загнутые. На четвертом автор, судя по всему, изобразила автопортрет: на ее лице, искаженном гримасой отчаяния, и стройной фигуре сквозь разорванную кожу кое-где проступали кости, были видны ребра, а шею охватывало толстое гофрированное щупальце. На последнем, пятом рисунке была изображена модельной комплекции девушка в нижнем белье. Ее кожа была зеленой, а между пальцами – перепонки, на голову девушки был надет бумажный пакет, на котором нарисовано улыбающееся лицо, а из самого пакета на плечи и грудь свисали опять же щупальца. Почувствовав неуловимое движение сзади, Эрика обернулась. Она увидела незамеченные раньше несколько больших кубических блоков, которые оказались детскими кубиками с буквами. Ими прямо по центру кровати была выложена фраза «BAD BED». Надпись словно предупреждала о чем-то, и Эрика физически ощутила присутствие притаившейся опасности. Это чувство ее не обмануло: вскоре в темном пространстве между подушками вспыхнули ярко-красными точками чьи-то глаза: один, второй, третий… Эрика не стала ждать продолжения и, мгновенно оценив обстановку, заметила большую сетку паутины, которая простиралась от кровати к подоконнику. К счастью, паутина от времени высохла и, покрывшись пылью, потеряла свою липкость, но ее канаты по-прежнему были прочны, чтобы выдержать вес Эрики. Это позволило девушке вскарабкаться на подоконник, прежде чем неведомое чудовище выйдет из своего укрытия. Посмотрев в окно на тускнеющий под серым небом сад, Эрика решила попытать счастья там. Оставаться в этом доме она больше не могла – здесь творились странные, необъяснимые, пугающие вещи, при одной мысли о которых к горлу подступала тошнота. Снаружи стена дома была неровной – покрытой многочисленными выступами, пазами, трещинами, наростами и дырами, что позволило Эрике спуститься по ней на землю. Занял этот спуск не менее часа, а может, и все два, так как девушка, несмотря на опасность и сильное внутреннее напряжение, очень внимательно анализировала каждый шаг. Ускоряться, увеличивая риск сорваться и разбиться при падении с большой высоты, ей явно не хотелось. И вот она на земле. Впереди возвышаются непроходимые джунгли. Конечно, это была просто трава, но для Эрики она казалась настоящими джунглями. Девушка добралась до места, где лес разделялся широкой дорогой, и пошла близко к ее краю, скрываясь под растениями и периодически оглядываясь на предмет погони. Из дома, однако же, никто не выходил, он казался заброшенным, будто здесь уже много лет никто не жил.