Охотники Империи IV: Альтернативный Турнир

Не успели они далеко отойти, как свет лаборатории сзади, освещавший немного полутемный коридор, вдруг померк. – Эй, что это завалило вход?! – обернулся Хамелеон. – Так всегда бывает, – Эмма, похоже, ничуть не смутилась, – когда герои входят в какое-то подозрительное место, злоумышленник закрывает за ними дверь. Закон жанра, – она хихикнула. – Только им все равно меня не провести! В коридоре стало совсем темно, но что-то шевелилось впереди. Какая-то темная масса двигалась вокруг… Мариана подняла перцовую пушку и выпустила снаряд-перец как можно дальше. Разорвавшись, тот на мгновение осветил коридор, и у всех невольно вырвался вскрик ужаса. Пауки! Много-много противных зеленоватых пауков с длинными мохнатыми ножками занимали все пространство впереди! А путь назад был закрыт. В кромешной тьме пауки зашевелились, запищали, защелкали жвалами, и мохнатая лавина медленно двинулась на чужаков, потревоживших ее. Действовать нужно было быстро, и ситуацию в свои руки взял Хамелеон. То, что он находился в обществе двух девушек, путешествие с которыми ему понравилось с первой же секунды, вызвало в нем гордость и решительность. И эти чувства были сильнее страха. «Кто защитит их, если не я?» – с этой мыслью Хамелеон вскинул свое оружие и произнес в темноту: – Ну, сейчас буду зажигать! И он не прогадал: соус в баллоне пушки был такой острый, что при альтернативном огне воспламенялся, отчего соусник по своему действию ничем не уступал самому настоящему огнемету! Мощная струя сметала пауков, которые пронзительно пищали, пытались убежать, путаясь в ногах, своих и соседей, но Хамелеон уверенно шел вперед, выжигая все на своем пути. Вскоре вокруг стало тихо, лишь потрескивал кое-где огонь, дожирая пауков и краску на стенах. Редкие крики и писки слышались теперь только вдалеке. Мариана достала карманный фонарик и зажгла его. Луч света озарил коридор – стены, пол и местами потолок были абсолютно черными. – Ни фига, ты натоптал! – воскликнула Эмма. Совсем рядом сильно запахло жареным мясом. – Мм… вкусняшки! Для вас, китайцев, это, наверно, деликатес, – сказала Эмма. – Ты знаешь, нет, – ответил Хамелеон, – за все время, что я был в Китае, так и не решился их попробовать. Как-то не очень выглядит. Да и вообще, китайцы сами всяких жуков-червяков не едят – это исключительно аттракцион для туристов. – Ох, а я бы сейчас чего-нибудь поела, – сказала проголодавшаяся уже к этому моменту Эмма. – Не пауков, конечно… Мариана хмыкнула. – У тебя же полно салата! – Да, только я не знаю, как достать его оттуда, – Эмма задумчиво уставилась на овощи, лежавшие внутри прозрачной емкости из непробиваемого стекла, и тут ее осенило: – Марти, достань сковородочку, я выстрелю! У нас и приправа есть, – улыбнулась она, посмотрев на Хамелеона. Мариана идею не одобрила: она сразу поняла, что после выстрела Эммы все овощи будут на ней. – Ну вот обязательно этим прямо сейчас заниматься?! – возмутилась она. – Потерпишь. – Злая ты, – обиделась Эмма и, сделав паузу, добавила, слегка усмехнувшись: – Девушку тебе надо. – Чего-о?! – Вот Искра, когда Джули встретила, сразу добренькой стала. – Нет, спасибо. Мне тебя одной с головой хватает, – ответила Мариана и через некоторое время добавила, словно выразив мысли вслух: – В какие места Искра ее на экскурсии водит, и в какие дыры ты меня все время затаскиваешь… – Эй! – возмутилась Эмма. – Вообще-то я не твоя девушка! И это не свидание! Хотя, про Искру ты верно заметила, – добавила она: – Очень нам ее тут не хватает. Она бы сделала копию этого мира, и мы бы развлекались в нем потом. Без тебя, зануда! Тем временем они дошли до конца коридора, где был… водопад. Поток воды бесшумно лился откуда-то сверху. – Думаю, нам сюда, – с однозначностью заключила Эмма. – Ээ… – Мариана подошла к краю. Внизу ничего не было видно: водопад стекал в какую-то бездну. – Не думаю, что стоит туда прыгать. – Дай-ка я посмотрю, – отпихнула ее Эмма. – Там внизу должен быть ход, прямо под нами, просто его не видно. Надо аккуратненько туда попасть при прыжке. Тут она слишком сильно перегнулась и не удержала равновесия. – Ай!.. – Эмма! Но вместо того, чтобы упасть, Эмма вдруг поплыла вверх. Странные законы действуют в этом мире! Все не так в этой Стране Чудес! – Эй! – раздался ее голос откуда-то сверху. – Все нормально, давайте сюда! Мариана и Хамелеон ступили в водопад, который оказался на самом деле не водопадом, а какой-то световой субстанцией, гравитационным полем, которое подняло их немного вверх. Там оказался ход, в котором стояла Эмма – она не ошиблась насчет хода, только тот был не ниже их, а выше. В небольшом коридоре они встретили еще несколько пауков, но их было мало, и проблем они не доставили. А еще там обнаружились красные снаряды-перцы к пушке Марианы. – Интересно, а есть их можно? – поинтересовалась Эмма. – Тебе бы лишь пожрать! Эмма подобрала один перчик и надкусила его. – Сладкий! И вполне съедобный! Интересно, что же заставляет его взрываться? Коридор заканчивался большой дырой в полу, которая вела… на верхнюю полку шкафа в лаборатории! – Значит, кто-то уже ходил этим путем и не раз! – заключила Эмма. – Вполне вероятно, что сам профессор. На шкафу помимо бесполезной статуэтки, которая стала высокой статуей, розового камня и огромного подсвечника, лежала также шкатулка с рычагом, при нажатии на который, оттуда обычно выскакивает жуткий клоун. Мариана была готова поклясться, что когда они были внизу, этой шкатулки на шкафу не было, а Хамелеону казалось, что он видел ее на полу, под шкафом. Наверх кубика вела заботливо положенная кем-то планка, по которой Мариана и Хамелеон осторожно поднялись. Эмма осталась внизу, задумчиво рассматривая рычаг. – Даже и не думай! – сказала Мариана, увидев, что она хочет нажать его. – Не смей трогать его, слышишь? ААЙЙЙ!.. Поздно – шаловливые ручки Эммы надавили на рычаг до упора. Крышка откинулась, отбросив ее друзей куда-то под потолок, а из шкатулки и правда высочил жуткий клоун, принявшись крутиться вокруг своей оси, изрыгая огонь. Эмма еле успела пригнуться, прильнув к боковой поверхности шкатулки, которая тут же сильно нагрелась. Закончив поливать все вокруг пламенем, клоун спрятался назад. Ручка вернулась в исходное положение, толкнув Эмму так, что та отлетела на несколько метров. – Долго ты там? – из второй дыры под потолком выглядывали Мариана и Хамелеон. – Еще один ход? – Эмма поднялась, потирая ушибленную макушку. – Оригинально, ничего не скажешь! Профессор, оказывается великий мастак! Ну, или злобный гений, – уже тише добавила она. Эмма ступила на уже нагревшуюся поверхность куба – ногам сразу стало горячо. – Ах… Ух… – она принялась подпрыгивать – раскаленный куб жег даже сквозь ботинки. – М-мы танцуем танцы, словно иностранцы-цы-цы… – прыгая на одной ноге, другой Эмма пыталась достать до рычага. Наконец это ей удалось, и клоун появился снова, отбросив ее ввысь с жуткой скоростью. – Вы только что просмотрели специальный выпуск «Танцев народов мира»! – продекламировала Мариана, помогая ей подняться. Очередной коридор оказался небольшим. В нем они нашли продукты – снаряды к их «продовольственным» пушкам. Половина из них – баночки с вишневым джемом и поджаренные кусочки тостов – в качестве боеприпасов не пригодились – этих оружий у них уже не было – зато прекрасно утолили голод. Вторая половина – острый соус – подошла Хамелеону, а еще там лежало редкое, но, судя по всему, очень меткое оружие – морковемет и патроны к нему – твердая свежая морковка. Коридор заканчивался чем-то наподобие слива – канализации. Да, канализация в Стране Чудес находится над потолком, все логично. Эмма подумала, что поток прозрачной зеленоватой воды снова поднимет их вверх, но тот не оправдал ее ожидания, обрушившись с огромной высоты вниз. Они оказались в каменной чаше, очевидно, выступавшей из какой-то скалы. Перегнувшись через край, можно было увидеть пропасть на многие километры вокруг. Бездны внизу не было, напротив – где-то далеко зеленела травка, но прыгать отсюда было однозначно опасно – костей точно не соберешь. Поэтому единственный путь лежал через подводный туннель. Аквалангов у них не было, но под водой в некоторых местах из расщелин в полу поднимались пузырьки, служившие временным запасом кислорода. А еще в стенах подводной пещеры мерцали кристаллы, отчего было относительно светло. Эмма поплыла первой, ведя отряд за собой, но она была той еще проводницей – петляла между колонн какого-то древнего подводного храма, проплывая одно и то же место по нескольку раз, запуталась в водорослях, а потом навлекла на них стайку маленьких, но очень злобных и зубастых рыбок. Отбиваться от них пришлось Мариане, так как Салатомет Эммы под водой заклинило, а соус из пушки Хамелеона, медленно выдавливаясь, только сползал вниз. Мариана же предварительно перед заплывом убрала свою «перцовку» в рюкзак и достала сковороду, которой сейчас яростно отбивалась от рыб, словно играя ими в теннис. Однажды Эмма, испугавшись подплывшей близко рыбы, дернулась и задела полуразрушенную покосившуюся колонну, с трудом подпирающую осевший свод. Колонна от этого толчка переломилась пополам и стала падать, осыпаясь, причем прямо на голову Марианы. Хамелеон же, отстав, задержался у какой-то темной ямы, из которой вынырнула огромная рыба, мигом проглотив его. Правда перед этим парень успел нажать гашетку своего соусника до упора, и соус сполз прямо в пасть рыбы, отчего та страшно закашлялась и выплюнула добычу, которая после этого оказалась вся в какой-то вязкой слизи. Наконец, спустя какое-то количество времени, несколько сотен метров под водой и тысячу проклятий Марианы, они вынырнули на поверхность подземной реки, протекавшей через довольно-таки странный лес. Не успели путешественники пройти и десятка шагов, как услышали крики. Стайка уже знакомых им маленьких зубастых рыбок атаковала кого-то в воде. Фигурка человека казалась такой знакомой… Эрика! Она была довольно далеко от берега, а рыбы совсем близко… Но решение пришло очень быстро: Эмма, зайдя по пояс в воду, принялась кричать и бить по воде рукой, а когда несколько рыб отвлеклись на нее, подняла Салатомет. К счастью, оказавшись на воздухе, тот снова заработал – кусочки салата полетели в воду. Эмма без остановок жала на тугой, немного заедающий от попавшей воды спуск и постепенно отходила на берег – рыб возле нее крутилось уже видимо-невидимо. Зато Эрика была свободна. Мариана кинулась в воду и помогла ей добраться до берега. Эрика морщилась от щиплющих ран – руки и левая лодыжка ее сильно кровоточили, так что девушка не могла стоять на ногах. Мариана осторожно опустила ее на траву возле большого камня, раскрыла рюкзак и, достав аптечку, стала оказывать помощь. Эмма же зачарованно смотрела на полчища рыб, воюющих за каждый кусочек овощей, за каждый листик салата, и подбрасывала все новые порции, пока боезапас ее совсем не опустел. Тогда рыбы, повернув к ней свои зубастые голодные головы, стали напирать, требуя продолжения банкета. Они подплыли совсем близко и даже пытались вылезти на берег. Эмма испугалась и отскочила, выронив оружие в воду, к которому тут же устремилась некоторая часть рыб. Эрика тем временем отошла от шока и медленно приходила в себя. – Эмма? – удивленно произнесла она. – Глазам своим не верю! – Я и сама не верю. Но, как видишь, вот она – я. – И Игорь здесь, – произнесла Эрика, глядя на Хамелеона, который до этого момента скромно стоял, прислонившись к скале. – А еще Натали и Крис – бойцы невидимого фронта! Ты популярна, однако! Видишь, сколько народу тебя спасает!