Тихий стук шагов, каменные статуи и кирпичные стены, трубы со свисающими с них шлангами, решетка с валившим из нее дымом с ржавчиной и треск ламп, на удивление хорошо освещавших подземелье. Девушка осторожно ступала по поверхности земли, иногда переходящей в пол, покрытый плиткой, изредка останавливалась и прислушивалась. Заметив два синих крутящихся креста у левой стены, блондинка подбежала к ним и, применив аптечку, наложила повязку на раненую осколком металла руку. Сатин поудобнее перехватила шоковую винтовку и поднялась по пандусу, где ее ждала пульсирующая золотая штука, похожая на полицейский значок – малая броня. Сатин подобрала ее, а затем сместилась в нишу слева, пополнив запасы шоковых ядер.
Слева за ее спиной, в проходе, из которого она пришла, раздался металлический звук приземления чего-то тяжелого, а затем лязгающие шаги. Сатин выглянула – так и есть: к ней приближался массивный робот в темно-синей броне, расписанной белыми крестами.
Сатин удалось ранить его из шокового ружья, но затем робот вскинул свой линкган, светящийся фиолетовым, и выпустил целую очередь плазменных зарядов в ее сторону. Девушка не успела и моргнуть, как они снесли ей 80 хп. Она поспешно спрыгнула вниз и побежала в проход, надеясь успеть к большому щиту первой. Ей это почти удалось… Робот оттолкнулся от стены, в прыжке уклоняясь от ее выстрела, и всадил в блондинку еще несколько зарядов. 6:12.
Сатин респаунилась в верхней области рядом с таким же линкганом, из которого ее только что убили. Чутье подсказывало ей собрать все оружие на арене, с которым ее противник особенно силен, внутренний голос же призывал следить за броней, которая нужна ей позарез. Сама же девушка с каждой секундой все дальше скатывалась в панику. Пересилив себя, блондинка вооружилась линком и побежала наверх за световой пушкой.
Вернувшись с Земель Ангелов, с войны, в которой они все-таки победили, причем весьма неожиданным образом, Сатин поняла одно: как команда они были хороши, но по отдельности многие из них оставляли желать лучшего, в том числе и она сама. Эмма показала им занимательное кино из самых запоминающихся моментов, после чего Мариана, посмотрев свою битву с шаманом, сделала вывод, что в очном поединке она тогда явно сплоховала: элементарным образом пренебрегла внешней защитой и за это поплатилась жизнью. Расценив второй шанс как величайший подарок, она стала работать над собой, упражняясь в дуэлях. Сатин решила последовать ее примеру. Она вспомнила свою схватку с Пинбейкером, и ей стало грустно. Она испугалась, позволила себя ранить, а затем убежала, и противник запер ее, истекающую кровью, в замкнутом помещении, где она чуть не умерла.
А все началось с того, что она слишком рано сняла скафандр, показавшийся ей громоздким и неудобным. Останься она в нем, злодей не смог бы ей навредить и, более того, попадись он ей тогда, исход битвы можно было бы предрешить гораздо раньше. Она забыла одну из главных заповедей астронавтов: открывая шлюзы и сцепляясь с другим космическим объектом, нужно быть начеку и не стоит спешить разоружаться. Можно быть почти наверняка уверенной, что на борт проникла какая-то дрянь. Обычно так оно и происходит.
Вернувшись на Землю и немного отдохнув, Сатин решила заняться собой и практиковать дуэли. Тем более что она теперь – член элитной организации, космической канцелярии, а значит, на ней большая ответственность. Нужно соответствовать!
К счастью, в отсутствии официального турнира, воинам разрешалось устраивать поединки между собой в любом режиме, по некоторым из них даже проводились любительские мини-турниры. Дуэльные турниры пользовались особенной популярностью, ведь личный скилл – основа основ, а что может быть важнее, чем собственное мастерство, отточенное до блеска и применяемое на любых типах арен в любых режимах?
Большинство активных воинов поговаривали о возможном возвращении турнира, а некоторые корпорации даже устроили гонку вооружений, предвосхищая это. Особенно явно прослеживалось противостояние в развитии ИИ. Основными «гонщиками» в этом были Лиандри, главой которой стал Ксан Кригор, сместив с позиции Джерла, и планета Премака, знаменитая своими выходцами из отряда «Кровавых Кулаков». Премака без остановки штамповала роботов, проводя турниры между ними и выявляя сильнейших. Венцом творения на данный момент был робот Автоматон, имеющий поразительную точность с шок-винтовки, ну а на тех аренах, где присутствовала зенитка, ему просто не было равных.
Лиандри не спешило с релизами. Ксан был известен своей вдумчивостью и скрупулезностью, с которыми проводил исследования ИИ, апгрейд своих воинов и создание новых бойцов. Крайней его моделью на данный момент был он – робот, доставшийся в соперники юной блондиночке на этой подземной арене – Железный Страж. Что интересно, робот носил такое же имя, как и ее команда, к которой не имел никакого отношения. Сатин сразу поняла, в чем его сила – плазма! Стоит только попасть в его металлические руки линкгану, как каскад ярких зеленых огоньков обрушивался на нее, не давая никакого шанса на спасение.
К счастью для Сатин, ее любимое оружие – шоковая и световая пушки – очень ценилось в дуэльном режиме. Считалось, что тот, кто умеет с ними хорошо управляться – отличный боец, имеющий хорошие шансы практически в любом поединке.
Перед боем с реальным противником, Сатин потренировалась с виртуальными. Их она практически всегда побеждала с небольшими исключениями, но удовлетворения от этого не получала. Бывалые игроки говорили, что победы над ботами мало чем помогут в реальной жизни, ведь это – всего лишь программы, действующие по определенному алгоритму и имеющие схожую однообразную тактику. Приноровившись, запросто можно просчитать ее и с легкостью выигрывать их, предугадывая ходы. Кроме того, этим компьютерным ребятам свойственны ошибки – баги, такие как, например, застревания в определенных участках некоторых арен.
Взяв световую пушку, а затем спрыгнув вниз и подобрав миниган, наемница услышала звук, означающий окончание действия двойного урона, той самой фиолетовой штуки, которую Страж нацепил на свой линкган, чтобы у блондинки совсем уж не было шансов.
Использование двойного урона в дуэлях не приветствовалось, но это было негласным правилом, которое некоторые игроки не соблюдали. Сатин с первой минуты решила играть честно, не трогая артефакт, лежащий под одной из решеток, но вот ее противник идею не поддержал, и за это девушка расплачивалась сполна.
Железный Страж встретил ее, когда она брала шок, и прыжками, отдающими гулким металлическим звуком, бросился к ней. Сатин не удалось задеть его ни шок-лучом, ни комбо, зато ракета Стража, сразу же снесла ей большую часть хп. Уклоняясь от второй ракеты, девушка спряталась за стену, но та обогнула ее по дуге и в мгновение превратила Сатин в горящие кусочки, оставив целыми только ее стройные изящные ножки. 6:13.
Возродившись недалеко от световой пушки, Сатин спрыгнула вниз, но ни ее, ни минигана на месте не оказалось, и она, закрывшись щитом, спустилась еще ниже, к зенитке, к счастью, ее робот не успел еще заграбастать. Большая броня тоже как раз пришлась ей по вкусу. Железный Страж выскочил из-за стены и тут же сделал сальто, уходя от металлических осколков. Разозлившись, Сатин бросила в него шариком шрапнели. Бум! Робот отлетел к стене, но остался жив, хоть и серьезно пострадал. Однако уже следующим движением он неудачно попал прямо под выстрел ее основного огня, пришедшийся практически в упор. Металлические части, отразившись от стены, со звоном застучали по каменной плитке. 7:13.
Сатин дождалась, пока появится ее шок (в отличие от турнира, оружие в классической дуэли имело свойство исчезать). Теперь нужно найти этого пылесоса, пока он не успел всосать в себя все, что есть на арене. Робот нашелся быстро, в руках у него был миниган, которым он успел немного подпортить кровь наемнице, но был отправлен в аут тремя шок-выстрелами. 8:13. Все-таки не зря здесь почитается шок, только им и можно с такой махиной справиться.
Правда, на этом везение Сатин оставило. Через несколько минут Страж снова завладел усилителем, и наемницу не спас даже большой щит. Робот станцевал на костях девушки еще четырежды, а затем довершил разгром мощным шок-комбо, оформив «Killing Spree». Счет стал 8:18, пошла последняя минута матча, и у Сатин уже не было никаких шансов. Лишь фраг престижа… оставить последнее слово за собой…
Вот и он, ненаглядный, снова с миниганом. Кажется, сегодня это не его оружие. Но… что такое?.. Ее шок едва справляется с ним, а попав под шквальный огонь, она почти потеряла способность двигаться. Только два выстрела попали в цель, роботу потребовалось гораздо меньше времени, чтобы отправить ее на респ, чем она думала. 8:19. Матч закончен.
Ну что ж, первый блин комом, но не время отчаиваться! С этой мыслью Сатин запустила следующую арену. Палуба-17. Горячая штучка!
Сейчас система подберет вам соперника. Ждите…
Вот и он! Беркут. Ветеран турнира и бывший металлист. Хотя, почему бывший? Вернувшись в этом году, они вместе с Карагом, похоже, решили возродить команду. Жаль только, что из активных их осталось всего двое. Кстати, судя по всему, он покрасился в блондина – насколько Сатин помнила из рассказов Брока и Призрака, раньше у Беркута были темные волосы.
А старик, кажется, растерял мастерство! Не ожидала Сатин, что фраги на нем окажется зарабатывать так легко. Хотя, может, это после Стража ей «море по колено»? Однажды Беркут даже умудрился застрять между балками в редимерной зоне и сидел там тихо, пока девушка искала его по всей арене. Зато этот воин не брал усилитель, так что они были на равных. Вернее, почти на равных. Поединок закончился со счетом 16:3 в пользу наемницы. После матча металлист быстро сбежал, видимо, не выдержав позора, вновь оставив ее одну.
Еще одна арена. Так… на больших мы уже поиграли, теперь попробуем маленькие? «Ирония» – очень популярная арена среди дуэлистов.
Сейчас система подберет вам соперника. Ждите…
– Хей! Привет, блондиночка! – на арене появилась Зарина, лидер «Геллионов».
Геллионы в прошлом сезоне заняли 6-е место – очень неплохой результат для дебютантов. Пышногрудую лидершу в ее неизменном рваном розовом топе обожали вызывать на дуэль, а ее команду – на «Кровавый Обряд», пытаясь завербовать себе кого-нибудь из ее напарниц. Но если в дуэлях Зарина выступала с переменным успехом, то, когда дело касалось ее девчонок – дралась как лев. Ни один боец в результате не был потерян в этих пресловутых игрищах.
Играть с Зариной оказалось очень интересно. Она была не такой сильной, как Страж, но явно круче Беркута, то есть, как раз ее уровня. Сложно было сказать, какое оружие было ее любимым – геллионша пользовалась всем арсеналом, склоняясь то к шоку, то к флаку, то к линкгану, будь он неладен. Вступая в схватку с девушкой, Сатин периодически чувствовала исходящий от нее явный запах спиртного. Кажется, она сегодня опять под коньяком. Думает, это обостряет ее инстинкты. Но сама наемница так не думала.
Матч закончился с небольшим преимуществом самой трезвой из них – 15:13. Хотя, Сатин явно спас финальный гонг, не давший геллионше заработать еще одно очко – в последнюю секунду она застыла в прыжке над Зариной, чей флак смотрел прямо в ее неприкрытую грудь.
Четвертый раунд она играла на поросшей зеленью арене Айдома, чьи деревянные доски приятно поскрипывали, когда на них наступаешь, а из открытого окна в стеклянной крыше лилась дождевая вода, питавшая местную флору. Соперником стал скаардж Скакрук. Скакрук большую часть сезона просидел на скамейке запасных. А еще он был известен тем, что поедал костный мозг своих врагов после их убийства. Может, поэтому…
Скакрук оказался не очень сильным противником. После респа он обычно бежал к минигану, где его поджидала наемница со световой пушкой. Два раза его голова красиво вспыхнула, а в наушниках зазвучало приятное Сатин «Headshot!» Впрочем, и скаардж в долгу не оказался. Матч завершился со счетом 24:13, добавив еще одну победу в актив юной дуэлистки.
Пятым и последним на сегодня соперником для Сатин стал Бэйл, молодой наемник в серебристой форме и с небольшим шрамом на правой щеке. Бэйл явно был новичком и делал глупые ошибки, хотя и уставшая Сатин играла уже не так хорошо. Впрочем, этот матч она контролировала полностью, и даже проигранная несколько раз броня и пара ракетных вееров ей на голову не испортили погоды. Наемница победила 18:8. Последним фрагом, за секунду на конца, Бэйл рухнул ей прямо в ноги.
