***
Ему приходилось раньше сражаться. Некрисы заставляли его воевать, когда он у них находился. Причем в качестве соперников почти всегда выступали их женщины – Кровавые Девы, которые обожали тренироваться на таких, как он. Сильные, быстрые и жестокие. Невероятно жестокие. Они мучили его. Неожиданно выскакивали из-за угла и таранили зениткой в упор, решетили миниганом, так что его кишки наматывались на него, ломали ребра при столкновениях. Ну а сколько раз ему разбивали голову – и не сосчитать. Из матча в матч из него выливалось такое количество крови, что он только удивлялся, как столько может вмещаться. Это сейчас он в доспехах, которые получил как трофей перед тем, как покинуть этих нелюдей. А тогда их не было, и после ударов твердым носком сапога чуть пониже коленной чашечки, он хромал несколько недель. Не менее «приятным» был и удар каблуком, когда он оказывался сзади и уже был готов всадить снаряд в бледнокожую бестию. Кажется, лучше всех это получалось у Мэлис – прямо по подъему стопы. После него у Дариуса обычно оставался оттиск каблука на коже и несколько сломанных костей. У Фрейлис был массивный перстень на руке, поэтому ее кулак запомнится ему надолго. Ну а Виссе… эта предпочитала бить ребром ладони: по ребрам, ключицам, лучезапястному суставу и, конечно же, контрольный по шее, после чего он обычно сразу вырубался. После таких матчей некрисы-парни соскребали его со стены или с полу и несли в местный лазарет, где его лечили, вправляли, сращивали все, что ему сломали или порвали, используя свои супертехнологии, так чтобы он был как новенький к следующему матчу. С течением времени у Дариуса накопилась ужасная ярость, но выплеснуть ее он не мог, отгребая в каждом матче снова и снова. Парни-некрисы тоже не давали спуска, но он был вынужден признать, что они гораздо менее кровожадные – те играли на количество, и их убийства были быстрыми и не столь болезненными в отличие от Кровавых Дев, которые наслаждались самим процессом, стремясь выжать максимум удовольствий из каждого поединка. Но однажды ему попался соперник слабее его. Ника только недавно стала некрисом и еще не научилась соответствующим приемам. Он сразу это понял, когда они шли на равных, а затем некриска начала отставать. Вот тогда его слепая ярость и вылилась. С каким же удовольствием он жарил ее плазмоганом, взрывал из ракетницы в упор и неважно, что вместе с собой, ну а самое приятное, когда ему удавалось загнать ее в угол с зениткой. Какая жалость, что она не чувствовала боли, как он. Глядя пустыми глазами, в которых отражался страх… нет, скорее его тень, пережиток прошлой жизни, она молча умирала и возрождалась снова, чтобы опять умереть от его руки. После ухода от некрисов к металлистам его жизнь изменилась, но скорее в худшую сторону. Да, его не били так сильно, но и не лечили с помощью высоких технологий, отчего раны заживали не так быстро. Кроме того, металлисты были нищими и неперспективными по сравнению со сверхтехнологичными и практичными некрисами. Да, Беркут тоже заставлял их тренироваться, но не кидал в клетку с кровожадной мегерой, оставляя выбор арены и соперника им самим. И вот он на арене. И, кажется, она даже похожа на ту – та тоже называлась Палуба – только номер другой, вместо кислоты лава, и на один проход больше. И соперник… тоже девушка. Только не некриска – человек. Блондинка. Худенькая. И на фаворита не тянет. Дариус ухмыльнулся, предвкушая легкую победу, но каково же было его удивление, когда он первым пропустил, а затем стал отдавать фраги один за другим. Нет, блондинка не была жестокой, скорее техничной – не сближалась с ним и не стремилась растягивать кровавую жатву. В основном использовала винтовку… эту… как ее… Дариус попробовал агрессивное наступление, но оно не возымело результата: девушка избегала прямого контакта, хотя и в ближнем бою тоже была неплоха – стоило приблизиться и навязать атаку, как он сам получил в упор зениткой. Внутри металлиста все закипело. Гнев рвался наружу. Как смеет она… эта девчонка… Подобрав зенитку и сделав пару шагов от ящиков в сторону снайперской винтовки, он остановился, заметив наемницу, взбежавшую по пандусу к нему навстречу. Со злостью швырнув оружие на пол, он медленно двинулся ей навстречу.***
Сатин подобрала коробочку с патронами, подняла взгляд и застыла, глядя на надвигающегося парня. В глазах ее отражался ужас. – Что ты делаешь?! – вскрикнула она. – Это не по правилам! – Сейчас мы сыграем по моим, – глухо раздалось из-под маски. В следующий момент она оказалась прижатой к стене, и руки в металлических перчатках, схватив девушку за шею, принялись душить ее. Сатин отчаянно сопротивлялась, пытаясь оттолкнуть его, но поняла, что силы неравны. – Искра-а-а… – прохрипела она. Подруга появилась незамедлительно. Один взмах руки – и металлист отлетел к противоположной стене, гулко ударившись об нее и распластавшись на полу. – Ты в порядке? – спросила Искра у наемницы. – Кажется, да, – ответила та, ощупывая шею. Тогда Искра медленно повернулась к лежащему телу. В глазах ее горел холодный огонь, губы были плотно сжаты, а кончики пальцев правой руки слегка мерцали. Именно в таком состоянии девушка хладнокровно убила не одну сотню угрожавших ее жизни в своем мире. Теперь же дело было гораздо серьезнее – покушались на еще более святое: ее подругу. Она подошла, поставив ногу на грудь парню. Тот зашевелился. – Предупреждаю, я убиваю быстро и по-настоящему, – сказала она, выделив последнее слово и надавив ему на грудь ногой. – Одно движение – и ты труп! Хотя, ты и так уже труп, – в руке девушки сверкнуло серебряное лезвие. Присев, она поднесла его к шее парня. – Джесси, может, не надо? – взволнованно произнесла Сатин. – С чего это ты такая добрая? Как по мне, этой арене не хватает красного цвета, – хищно ухмыльнулась Искра. – И я не прочь ее разукрасить! Но, ладно, для начала мы узнаем, что за смертник скрывается под этими консервами. Она срезала маску и замерла. Лезвие в руке исчезло. – Джесси, что там? – забеспокоилась наемница. Маска со звоном упала на пол. Не веря своим глазам, девушка осторожно коснулась щеки все еще лежащего на полу парня. – Неужели это ты… – произнесла она дрогнувшим голосом. – Что они с тобой сделали?.. – Джесси, что происходит? – пришедшая в себя Сатин двинулась в их сторону. Но тут случилось неожиданное: даже не повернувшись, Искра подняла левую руку ладонью к ней, и через секунду их разделила ледяная стена. Сатин была в шоке. Первым желанием было разбить стену из ракетницы, вторым – обежать арену и зайти с другой стороны. Но если Искра захочет, она не пустит ее, построив новую преграду. За стеной между ней и тем парнем что-то происходило. Наемница напряженно ждала, сердце чуяло неладное и… когда стена наконец исчезла, за ней никого не оказалось. Сатин включила дисплей: кроме нее на арене не было никого, и в спеках тоже. Обеспокоенная и встревоженная она вышла с арены, гадая, кто же этот незнакомец, который чуть не задушил ее, и какое отношение он может иметь к ее подруге. «Неужели это ты…» Выходит, они знакомы? Друг, а может быть, брат? Но Искра никогда не говорила, что у нее есть брат, да и друзей среди парней было мало. Тогда кто же? Она ощущала себя опустошенной, впервые почувствовала, что ее отвергли – Искра что-то скрыла от нее, своего самого близкого человека. Что ж, наверняка у нее были на то серьезные причины. Оставалось ждать, когда подруга вернется и все объяснит, но на душе все равно было неспокойно. В таком состоянии человеку нужен кто-то, кто не даст впасть в отчаяние и расплодиться нехорошим мыслям, выслушает и успокоит, просто побудет рядом. К счастью, у Джули был такой человек. Эрика первая встретилась ей, когда она пришла на базу. Увидев, что на подруге лица нет, она тут же затащила ее к себе, напоила чаем, разузнала, в чем дело, и мигом привела в чувства, предложив реальную помощь: – Я попрошу Хада накопать информацию о нем! Его парни… ты когда-нибудь слышала об индийских программистах? – она улыбнулась. – Славные ребята, разузнают все на свете! Так что скоро мы все-все выясним про него!