Ночь прошла, да и шут с ней… В этот раз слайды с кадрами из прошлого были даже чересчур отрывочными. Гадать почему, было бесполезно. Возможно, Джини всё-же слишком сильно настучала мне по репе вчера во второй половине дня, а может, я принял на грудь слишком много яблочного сидра вечером. Сколько было кружек? Три? Пять? В любом случае, настроение вчера мы совместными усилиями мне всё-таки подняли. Три золотых, как с куста, считая разбитые лавки.
Обошлось бы, конечно, дешевле, но где-то через двадцать минут после того, как мы с наёмницей заказали себе еды и распили по первой, к нам присоединилась Миррель, да не одна, а с какими-то хамами, у которых были непонятные вопросы к ней и наёмнице. Я, после выпитого, посчитал своим долгом высказать по поводу их поведения своё личное субъективное мнение, ну а поскольку социальные сети этого мира не растянулись дальше вытянутой руки — то научить уму-разуму бравые ребята поспешили и меня. Точнее, попытались.
Самое поганое в той ситуации, что у них в карманах после побоища даже не нашлось достаточно денег, чтобы компенсировать трактирщику неудобства, так что пришлось раскошелиться на уборку, вывоз мусора и пива всему честному люду, что был в зале, но в конфликте участия не принимал, выставить. Тут это называлось — отпраздновать победу.
Сейчас же… Даже ополоснуться перед занятиями успеваю.
В коридоре нарвался на Айлу. Та улыбалась, как ни в чём не бывало и предложила вместе пойти на занятия, чем немало меня удивила. Нутро предательски царапнула обида за её вчерашние откровения, но я не нашёл в себе сил обсудить этот момент и, криво улыбнувшись, согласился сопровождать её, даже согласился помочь ей с покупками.
Всегда поражало, как некоторые девушки способны скрывать свои истинные чувства. Не будь я невольным свидетелем вчерашнего срыва колдуньи — ни за что не поверил, если бы мне кто со стороны сказал, что она меня ненавидит или что-то в этом роде. Абсолютно приветливая и на сто процентов дружелюбная Айла вела себя совершенно естественно. Смеялась моим шуткам, не стеснялась нагружать мой заплечный мешок и не забывала при этом трещать без умолку, попутно интересуясь, как у меня дела, какие планы и каких успехов я добился на ниве искателей приключений.
Ну, а я просто решил, что в эту игру могут играть и двое, так что, заметившей моё смятение девушке солгал, что просто ещё не весь проснулся и волевым усилием перелистнул для себя эту неприятную страницу. Она либо привыкнет, либо перестанет со мной общаться, либо что-то третье. Сейчас это только её проблема. Однако по поводу артефакторики буду советоваться не с ней, а с преподавателями, чтобы лишний раз не мозолить глаза несчастной.
— Эй! Это ведь тот извращуга! — тонкий, почти детский голосок пронзил торговую улицу и иглой праведного негодования впился мне в затылок. В нём было столько искреннего возмущения, что я почти даже не сомневался, кому предназначалось это восклицание.
Со скрипом оглянулся на раздражитель и… Ну да, кто ж ещё-то? Посреди улицы стояла очень невысокая рыжая девочка лет двенадцати в одеяниях послушницы храма Майли и самым неприличным образом, на глазах всего народа, тыкала пальцем в сторону нас с Айлой. Компанию ей составляли ещё две такие же послушницы, одна повыше — шатенка, и одна совсем уже высокая с тёмно-синими, куда темнее, чем у меня самого волосами. Обе они негодующе смотрели, куда указывала их глазастая товарка, сиречь на меня. Помнится, именно эти трое гоняли того Луи по всей территории храма. Но на этом вечер встреч не закончился. Чуть поодаль, у лавки копчёностей, прикрыв лицо ладонью и всем своим видом выражала испанский стыд леди Мелисса, а у лавки кузнеца активно торговались Миррель и Джини.
— Это они про тебя? — тактично осведомилась моя спутница.
К этому времени в мою сторону уже смотрели абсолютно все зеваки в городе.
— Ага, — тихо вздохнул я, — Прежний Луи, перед тем как найти Мелиссу и технично передать мне управление своей тушкой, знатно пошумел в храме. Вроде даже умудрился залететь в женскую баню. Пойдём поздороваемся, может, ещё удастся обратить всё в шутку.
Состроив милейшую из возможных улыбок, я помахал старшей в данном скваде жрице и направил к ней свои стопы. Она, увидев это, повторила моё кривое выражение лица и неуверенно помахала в ответ.
— Леди Мелисса! Нет слов восторга, которыми я мог бы передать всю радость от нашей с вами сегодняшней встречи! — провозгласил я на всю улицу, направляясь к ней быстрым шагом.
Жрицу ощутимо передёрнуло, улыбка стала ещё более натянутой.
— Я… тоже рада видеть тебя, Луи, и вас, леди Айла.
Однако, сблизиться нам не дали всё те же гиперактивные послушницы. Они моментально окружили свою наставницу живым щитом. Самая мелкая, стоя в авангарде даже расставила на всю длину руки в стороны, мол мимо неё не пройдёшь. Все эти действия были не только обидными, но и весьма забавными, так как теперь монахини напоминали не отважных воительниц, а какой-то утиный выводок.
— Не смей к ней подходить, извращенец! — крякнула мелкая. — Мы не дадим тебе осквернить сестру Мелиссу своим присутствием!
— Даже так? Леди Мелисса, хочу заметить, ваш храм уделяет прискорбно мало времени на воспитание молодёжи, — произнёс я, смотря поверх головы самой ярой «защитницы», — Надеюсь, вы примите во внимание их безобразное поведение сегодня и приложите все усилия, чтобы подобное не повторилось впредь.
— Мне кажется, Луи, ты слишком строг к этим юным леди.
— В самом деле? Тогда скажите мне, пожалуйста, кого они сейчас больше позорят своим выступлением на публику? Меня или свою рясу? — Со скепсисом осведомился я. — Впрочем, кто я такой, чтобы осуждать их.
— В самом деле, — неожиданно пришла мне на помощь моя спутница. — Совершенно неприемлемое поведение для послушниц такого великого божества, как Майли, кричать на всю рыночную площадь ложные обвинения.
— И ничего не ложные! — не менее громко возмутилась самая мелкая. — Он подгля…
— Вы действительно хотите прокричать это на всю улицу, юная леди? Так хочется дать новую сенсацию, о которой весь город будет болтать ещё неделю? — Резко оборвал я её, глядя прямо в глаза. Затем перевожу взгляд уже на Мелиссу и безразлично пожимаю плечами. — Тогда вперёд.
— Ах ты, грязный…
— Ни слова больше, девочки, — неожиданно сурово произнесла старшая жрица.
— Но сестра Ме… — трое послушниц неверяще уставились на свою наставницу.
— Я сказала: ни слова. — Удостоверившись, что девочки молчат, леди Мелисса тяжко вздохнула и подняла на меня взгляд. — Ваше поведение нам ещё предстоит обсудить, а теперь, извинитесь перед господином магом и его спутницей.
— Но… — не поверила рыжик.
— Никаких «но», Жаннет. Сейчас же.
Послушницы смотрели на меня, как бык на красную тряпку, но извинения всё-таки из себя выдавили. Все трое. К этому времени к нам подошли уже закончившие свои дела Джини и Миррель. Спокойно поздоровались, спросили в чём сыр-бор и безразлично пожали плечами, мол разобрались и ладно. Щенячьи глазки послушниц, обращённые к ним, эффекта не возымели ровным счётом никакого.
— Благодарю за понимание, леди Мелисса, приятного дня. — я поклонился, взял Айлу под локоть, и мы двинулись было к нашей следующей цели. Вот только сделать успели только пару шагов.
— Луи, постой…
— Да, леди Мелисса?
— Храм Майли дал нам задание. Тебе это интересно?
— Что?! — возмутились было послушницы, но жрица одним лишь взглядом перечеркнула их дальнейшие возражения.
Пришлось разворачиваться ещё раз.
Несколькими минутами позднее мы сидели в уже знакомом зале таверны, в которой обычно и собирались приключенцы и обсуждали детали.
— Значит, никаких целенаправленных поисков сокровищ, приходим, ломаем лица нежити и уходим, так? Точнее, я, Миррель и Джини смотрим, как вы аттестуете послушниц и вмешиваемся только в том случае, если те явно не справляются. Так? — Подвёл итоги я.
— Всё верно, — подтвердила жрица. Послушницы тем временем косились на нас издали и о чём-то шушукались. Вмешиваться в разговор они больше не пытались, но моськи сделали такие недовольные, что я заподозрил их в употреблении лимонов в сыром виде и больших количествах.
— Только нам за это ещё и храм заплатит, — ощерилась Миррель. Разговоры об оплате делали её очень благодушной. Настолько, что она даже меня подколоть забывала.
— Даже так? И когда выдвигаемся?
— Послезавтра на рассвете, — ответила жрица.
— Замечательно, — я повернулся к Джини. — Уделишь мне время сегодня вечером?
— Да, приходи, но не слишком поздно.
— В таком случае, через пару часов? — на это наёмница лишь кивнула.
На этом мы и распрощались.
***
Вечер затянулся и вовсе не по приятным причинам. Мелисса стянула с головы свой излюбленный сиреневый берет и улеглась на неразобранную кровать. Вне всяких сомнений, упорство и вера в собственную правоту — есть добродетель для любой жрицы. Они помогают не свернуть с изначального пути и несмотря ни на что преодолевать невзгоды. Не секрет, что именно решимость жриц Майли подпитывала многих героев, когда своей у них не оставалось, но эти трое… О Майли! Воистину он одарил этих троих своей добродетелью сверх всякой меры! Она затратила на воспитательную беседу с этой троицей целых полчаса и так и ничего не добилась! Да как они вообще до такого додуматься-то умудрились?! Этот грязный безбожный мерзкий извращенец (дословная цитата) имеет над ней власть! Вот так и сформулировала общую мысль послушница Жаннет.
Да откуда они такого нахватались?! Неужто… Да нет, быть того не может! Секретная секция библиотеки храма с неприличными романами для пожилых жриц надёжно закрыта и все ключи на строгом учёте. Хотя… Мелисса, по идее тоже не должна была о ней знать и ключа у неё точно не было, а вот пара книжек оттуда ей через третьи руки попадала, но это было даже не в Офане. Наличие такой библиотеки здесь было крайне сомнительно…
— Да лучше бы он взял меня под контроль, чем эти три озорницы делали бы из меня дуру сегодня на площади… — простонала Мелисса, прикрыв лицо ладонями.
«Тогда он видел несколько больше кожи, чем положено…», — прозвучавший в голове голос Миррель, заставил плечи девушки покрыться гусиной кожей. Бр-р-р… Вот зачем она-то тогда это сказала?!
— А-г-х-р-р!!! С-и-и-и-с-ь-к-и! — Провыло здоровенное страшное патлатое склизское чудовище в зелёной рубашке и с тиной в синей шевелюре, нарисованное буйным, когда не надо воображением девушки и протянуло к ней свои загребущие лапы из вечерней тьмы в дальнем углу комнаты.
Слишком яркие видения заставили её даже в одежде почувствовать себя обнажённой и беспомощной. Захотелось прикрыться руками, что, собственно, она и сделала. В этот момент раздался стук в дверь, резко и неприятно выдернув девушку из пучины самокопания.
— Сестра Мелисса, ты у себя? — раздался из-за двери приглушённый голос настоятельницы.
— Наставница Дженни! — Всполошилась Мелисса, — да, я у себя, сейчас открою?
— Ты ещё не легла? Мне бы не хотелось, чтобы ты из-за меня вставала с постели.
— Нет-нет, что вы! — девушка подбежала к двери и отворила её перед наставницей. — Входите. Я э… молилась! Да, точно! Я Молилась Майли об успехе нашего похода!
— Твоё рвение всегда грело мне душу, моя верная ученица. — Улыбнулась той самой материнской улыбкой наставница. — Иной раз я даже не сомневаюсь, что нет задачи, с которой ты бы не справилась.
— Что вы, сестра Дженни! Вам не стоит так опрометчиво меня хвалить, — стыдливо уставилась в пол Мелисса. — Тем более что…
— Послушницы доставляют слишком много проблем? — Сходу раскусила её наставница.
— Нет, что вы! Джоан, Жаннет и Анна — милейшие девушки! — слишком уж быстро возмутилась жрица. — Я даже не сомневаюсь в их успехе!
— Я рада, — если настоятельница что-то и поняла по тону ученицы, то решила не заострять на этом внимания. — Тогда что же так гнетёт тебя?
— Ничего! Всё прекрасно! Вам вправду не стоит об этом беспокоиться!
Увы, эту ложь настоятельница своей лучшей ученице простить уже не могла, так что следующие несколько минут прошли в форме мягчайшего, но сурового допроса. В конце концов, беседа опять утекла в сторону молодого мага.
— Значит, в конечном итоге, ты считаешь, что Луи не хочет быть твоим героем? — эту новость настоятельница восприняла с лёгкой грустью в голосе.
— Э… нет, я думаю, ничего не изменится, даже если на моё место встанет другая жрица. — Несмотря ни на что, осознание этого факта было самым печальным. — Луи всячески демонстрирует, что стезя героя ему неинтересна вообще.
— Даже так?
— Вы не подумайте! Просто… — попыталась подобрать слова Мелисса. — После… того случая… он действительно сильно изменился, насколько я могу судить. Возможно даже в лучшую сторону. Стал прилежен, очень учтив, собран, внимателен, постоянно чему-то учится и что-то узнаёт, но… в нём больше нет страсти, присущей людям, которые жаждут странствий… Хотя он и согласился идти с нами в этот раз, но… Майли свидетель, я просто не представляю, что творилось в его голове в тот момент. Мне показалось, что его очень многое утомило за эти две недели.
— Непонимание — это действительно плохо для отношений героя и его верной спутницы, — призадумавшись протянула сестра Дженни. — И этот тонкий момент целиком и полностью ложится на твои плечи, Мелисса.
— Я… понимаю, — покорно склонила голову та. — И я постараюсь как-то преодолеть тот барьер, что возник между нами.
— Я рада, что ты так думаешь. — после паузы медленно кивнула наставница. — В идеале жрица должна быть готова разделить со своим героем постель…
«Тогда он видел несколько больше кожи, чем положено…» — моментально и как-то даже слишком по-издевательски прозвучал в голове Мелиссы голос Миррель.
— Что?! — донельзя шокированная жрица отпрянула назад повторно, но далеко не сразу научившись дышать, рефлекторно прикрыв и без того одетую грудь руками. — Что вы такое говорите, сестра Дженни?!
— Не пугайся так, — прыснула в ладонь наставница, — я ни к чему тебя не принуждаю, просто говорю, какой уровень доверия должен быть между героем и его служительницей в идеале… Хотя… истории известны и примеры, когда понимание и преданность были достигнуты именно сначала через постель.
— Но… это… как-то… неправильно? — в отчаянии прошептала Мелисса.
— В самом деле? Не помню, чтобы Майли запрещал нечто подобное… Сама понимаешь, иной раз кругом война и долго ходить вокруг да около не всегда получается... Но… тут ты сама вольна поступать как знаешь. — наставница поднялась со своего кресла и направилась к двери. — Спокойной ночи, моя верная ученица.
— Приятных снов, наставница, — на автомате ответила Мелисса и закрыла за женщиной дверь. После чего опять же одетая упала на кровать. Уснуть Мелиссе в этот раз удалось только под утро.
***
В назначенное утро я был на месте встречи первым. Стыдно признаться, но мне действительно хотелось посмотреть на местных «зомбей», а ещё алхимическая кафедра согласилась принять не задорого все трупные мозги, что удастся принести в относительной целости. Ещё обещали купить пепел из костей щиколоток, но предупредили, что если кости будут не те, то это можно даже и не нести.
Закрывать этот контракт я буду по выданному ордеру и мне его ещё и зачтут, как лабу по алхимии. Куда ни кинь — сплошные плюсы. Так что я даже не жалел о потраченном на подготовку нужных заклинаний времени. Даже подошедшие вторым номером Миррель и Джини удивились моему энтузиазму. Воровка даже попыталась выпытать у меня: что случилось такого хорошего, но её радовать я не спешил.
Опасности же я не чувствовал от слова совсем. Потому что… ну ладно! Кому вообще взбредёт в голову посылать двенадцатилетних школьниц на убой чему-нибудь опасному? Настоятельница Дженни, конечно, производит впечатление матёрой львицы, но я правда сомневаюсь, что ей придёт в голову скидывать детёнышей со скалы.
Последними со стороны храма появились служительницы Майли. И да, они мне по-прежнему напоминали утиный выводок. Послушницы бегали вокруг Мелиссы, весело дурачась, оглашая улицу звонкими девичьими визгами и вскриками. Но вот, когда они подошли ближе и увидели меня, то веселье враз стихло. «Утята» смерили меня яростными взглядами, а жрица с каменным лицом проскрипела «привет Луи» и поспешила ретироваться так, чтобы между ней и мной была минимум одна из её подруг.
Н-г-р-г-х-т!... Да что, ..ять, на этот-то раз не так?!
