***
— Как прошло? — Айла без стука вошла ко мне в комнату, когда я уже, зашнуровав штаны, тёр полотенцем свою всё ещё непривычно густую и синюю шевелюру. — Почти бесполезно, — приветливо улыбнувшись девушке ответил я. — Ничего не нашли, зазря проели продукты и стоптали сапоги, не говоря уже о двух потерянных днях. Из плюсов — попрактиковался в телекинезе и потягал тяжести. Из больших минусов — нарвались на гоблинов. Айла, у тебя, случаем, нет бестиария местной агрессивной живности? — Есть, — с готовностью ответила колдунья-теоретик, — сама же и составляю. Я удивлённо уставился на неё. — Серьёзно? А данные откуда? — Из рассказов очевидцев, естественно. Как только в таверне проносится слух о новой опасной твари, я сразу же стараюсь опросить свидетелей и приключенцев, что вызвались её устранить. Ну а потом иду в библиотеку и переписываю недостающее из Большого Королевского Бестиария, составленного лесничими по приказу короля Рижарла. — Круто! Дашь почитать? — Хорошо, только верни в целости! — Айла погрозила пальчиком. — В первозданном виде! — клятвенно заверил я и издал самый настоящий львиный рык своим желудком. — Поужинаем?***
Мятный отвар из ковшика выплеснулся на камни, и бронзовая голова дракона пыхнула густым освежающим жаром, моментально разлетевшимся по небольшому помещению парилки. Спустя какое-то время раздался синхронный блаженный вздох троих посетительниц купели. — Отст-о-о-й, — протянула растянувшаяся на лавке Миррель. — Впустую два дня проходили… Нож опять же сломала о гоблина… Луи ещё этот… Нафига он того гоблина поджег? — От страха? — предположила Джини, — Я ему на помощь не успевала, Мелиссу вообще трое отвлекли, ты тоже без дела не сидела. Так что ему оставалось? Наёмница полотенец не признавала и сидела к огню ближе всех, скрестив руки на могучей груди у самого «парного дракона». — Не падать на задницу? — фыркнула плутовка. — И вообще, это как-то не по-геройски, не находишь, Мелисса? — Не нахожу… — грустно подтвердила жрица. Служительница Майли сидела от печи дальше всех и помимо полотенца, нацепила на голову банный чепчик. — А вообще, для первого раза неплохо, — неожиданно выдала плутовка. — Не ожидала, что он будет так лихо кидать камни своим посохом. Но в бою… Блин, раз начал жечь гоббов, так чего на одном и остановился? — Магия сильно утомляет, Миррель, — пояснила Мелисса, — Пусть она и творит невообразимые вещи, но магу приходится нелегко. — Так же, как и жрецу? — Да, чудеса тоже требуют магической силы, но не только. Мы в отличие от магов не творим чудес сами, а просим о них богов. Об исцелении, о защите, о спасении, но только наш небесный покровитель решает сколь оно будет сильно и как отразится на просителе. Маги же ни о чём никого не просят, они всегда знают, что должно получиться на выходе и лишь от их искусства, знания и запаса сил зависит, получится заклинание или сорвётся. В какой-то степени нам проще, наши молитвы сильнее и, подчас, разрушительнее, но опытный маг имеет богатейший список приёмов на любой случай жизни и он не скован обязательствами и нормами поведенния. — Ну… это не про нашего оболтуса. — Фыркнула воровка в кулачок. — Ему и за десять жизней не дойти до описанных тобой высот. — Это меня не волнует. — ещё сильнее погрустнела жрица. — Но я не вижу в нём своего героя… И сейчас дело обстоит даже хуже, чем до… храма… Тут Мелисса заметила, что у обоих её подруг глаза медленно вылазят из орбит, а челюсти упали на горизонтальные поверхности. — В смысле… я имею в виду… — начала она подбирать слова. — Тот Луи был упёртым. Я не хотела этого признавать, но, в моих… — девушка стала заливаться румянцем, притом отнюдь не от жара, — герой никогда не унывает и не теряет надежды, но упорно достигает своей цели несмотря ни на что… — совсем шёпотом закончила она. — А после амнезии он только ворчит, думает и делает только то, что его попросишь, — закончила Джини. Мелисса на это только утвердительно склонила голову и выдохнула. — Кстати, насчёт амнезии, — вскинулась воровка и озорно прищурилась, — а вы спрашивали его, когда он потерял память? Потому что если тогда, когда его оглушила Джини, то всё в порядке, а если раньше, то… Боюсь он видел несколько больше твоей кожи, чем следует при второй встрече… Леди Мелисса просидела с каменным лицом некоторое время, за которое и без того красные её щёки стремительно приобрели цвет спелой черешни. Затем она ни слова не говоря, закатила глаза и обмякла прямо на лавке, и было совершенно невозможно понять, что её вырубило раньше — стыд или перегрев. — Воды! — резко рявкнула воительница, оперативно вытаскивая подругу в предбанник. — Миррель, — после оказания всей положенной первой помощи косо посмотрела на подругу мечница, — ты когда начнёшь за помелом следить? Ну нельзя же так с благородной дамой!***
Мой мир одновременно сузился до размеров академического комплекса и разверзся на всю глубину магических познаний. Учиться магии было, извиняюсь за тавтологию, волшебно! Прежний Луи по раздолбайству своему оставил мне величайший подарок — домашнюю работу за полтора месяца, и я нырнул в неё, как Скрудж МакДак в своё золото. И пусть магическим дисциплинам в академии уделяли действительно не много времени, но и остальное не оставалось без моего внимания. История мира, риторика, этикет, правописание, литература — всё это было высшим деликатесом для жаждущего заполнения пустот мозга. Понятное дело, что сразу и в идеале выполнить очень многое не удавалось, приходилось не раз и не два таскать на переделку свитки со своими трудами, но процесс мне действительно нравился. Дошло однажды до того, что в мою комнату в общаге припёрся сам грандмастер и бросил на стол кошелёк с двадцатью монетами моего недельного содержания, которые я просто забыл прийти и взять. И что в итоге? Не обратив на кошель никакого внимания, я попросил мне объяснить принцип работы магического ветра. В результате тот опоздал на педсовет, а потом долго ворчал по этому поводу. Кстати, насчёт денег — эта ситуация мне не очень понравилась, на самом деле. Потому что по моему личному убеждению, не знаю, откуда оно взялось, правда… ну так вот, по моему личному убеждению, в этом возрасте я уже должен был обеспечивать себя сам, а уж если моя нынешняя основная работа (искатель приключений ёб-та!) дохода не приносит, то надо что-то думать параллельно, потому что сколько ещё времени мой приёмный родитель вот так спокойно будет раз в неделю класть мне мешок золота на стол? И я стал думать. Где там у нас быстрый и дешёвый способ создать артефакт? У Айлы. Она совершенно точно балуется артефакторикой. Отложив пока домашку, какую не сделал, отправился за свежим глотком знаний в другой конец общаги, а там… Дверь была приоткрыта, сама хозяйка комнаты была не одна и… она плакала. Точнее, натурально ревела. Её гостью я не знал, точнее, скорее всего не помнил, кому может принадлежать этот голос, но, судя по всему, это была одна из её подруг по магической академии. Может на курс старше, а может и ровесница. — …Да ладно тебе, он ещё вернётся, вот увидишь, — успокаивала её подруга. — Я надеюсь! — В сердцах воскликнула девушка. — Но этого не происходит уже почти две недели! Ого! Что-то серьёзное случилось? Кажется, у неё отец крупный купец, неужели он не вернулся с караваном? Это поэтому она постоянно пропадает у него на работе и ведёт учёт? Замещает в отсутствие? — Да ладно тебе, всё не так уж плохо. Считай это шансом выстроить ваши отношения по другому. — Увещевала рыжую неведомая подружка. — Ну сама посуди, сколько лет вы были знакомы, а он на тебя иначе, как на друга и не смотрел, а ведь ты красивая девушка! Хм… а я точно всё правильно понял? — А я не хочу заново! Мне тот Луи нравился! Оу… Чёрт… Я отшатнулся от двери, как будто мне влепили пощёчину. Заслуженную такую… смачную. — Но господин Карвис сказал, что всё в порядке… — голос неведомой мне девушки заметно поубавил в уверенности. — Да ему всегда было плевать на него! — продолжила выплёскивать гнев из самых глубин моя… э… подруга? — Что тогда, что сейчас! Он просто смотрит на демона, который вселился в его сына и думает, что всё нормально, потому что тот больше не марает его репутацию! Но всё не нормально! Этот человек — не Луи! Не тот Луи, с которым я выросла! Он другой! Он по-другому говорит, у него другие мысли, другие устремления! Да он всё так же со мной мил, но… Новый приступ безудержного слезопада прервал стенания девушки. А я просто не мог сделать ни шагу, даже позорно сбежать не мог… — И мне приходится улыбаться ему каждый день. Смотреть в его лицо и видеть другого человека, незнакомого, чужого, — новый приступ плача, — и сделать ничего нельзя…. Будь проклят Майли, будь проклята эта долбанная Мелисса… Это всё её вина… — Ну-ну… успокойся. Я уверена, твой Луи ещё вернётся. Он очень упрямый… Я буквально вылетел на улицу, но увы, дневная жара ни хрена не способствовала облегчению. А ведь я уже практически смирился… почти начал чувствовать вкус к жизни! Зачем? За что?! Я же не виноват! Почему так больно слушать откровения этой девушки? Да твою ж мать! Сходил за советом… Чёрт… ей же вроде бы объяснили… Или нет? Пойду-ка я к Джини, самое время пару раз получить по морде.***
— Хей! — боевой посох оставил за собой размытую дугу и замер, обозначая удар в голову. — Хей! — ответил жрице строй совсем молоденьких девчушек, повторяющих её движение. Во внутреннем дворе храма Майли проходили обычные занятия для молодых послушниц храма. Солнце, уже клонившееся к закату, продолжало немилосердно жарить, так что мордашки девушек поблёскивали от пота, но никто не возмущался, потому что одна из высших добродетелей Майли, которая пригождается странствующим жрицам чаще всего — это стойкость. Именно об этом им на проповедях, вот уже несколько дней как, и твердила леди Мелисса. — Ладно, девушки, на сегодня всё! — Провозгласила Мелисса, смахнув ладонью несколько крупных капель со лба, — приводите себя в порядок и до ужина можете быть свободны. Но в город надолго не убегать! — Да!.. — радостно взвизгнули девчонки и бросились складывать учебное оружие на стеллажи. Сама же служительница заметила, как в конце аллеи ей машет уже её наставница. — Сестра Дженни, — поклонилась Мелисса, быстрым шагом приблизившись к настоятельнице. — Вы что-то хотели? — Всего лишь узнать, как тебе наши послушницы? — Улыбнулась настоятельница. — Девочки очень стараются! — Заверила её Мелисса. — В них столько энергии, что даже завидно. — Это замечательно, а главное, своевременно. — Вы думаете? — Да, жители дальних сёл на западе пришли в храм в поисках защиты. В местных руинах завелась нежить, так что я подумала, что это неплохой шанс для лучших наших воспитанниц проявить себя. — Уже? — Удивилась Мелисса. — Я думаю, это будет неплохой проверкой наших девушек. И я бы хотела, чтобы ты и твои друзья их подстраховали на случай, если угроза будет слишком велика, — подтвердила свои слова настоятельница. — Хорошо! Это взбодрит Миррель! — просияла Мелисса. — Я рада. Не геройствуйте там, если враг будет сильнее вас — сразу уходите. — сестра Дженни была убийственно серьёзна. — В таком случае, этим делом займётся более опытная команда. — Хорошо. — И кстати, Луи тоже возьмёшь с собой? Настроение Мелиссы вот-вот выпорхнувшее в небеса, снова устремилось к земле. — Да, сестра Дженни, — девушка изо всех сил попыталась скрыть досаду. — Вот и хорошо. Сколько вам понадобится времени на сборы? — Обычно, не больше двух дней. — В таком случае, скажи мне, как будете выходить, я буду молиться за вас. Улыбаясь чему-то своему настоятельница удалилась, оставив свою ученицу тоскливо смотреть ей вслед.