***
Локоть наёмницы врезался мне в бок и я, моментально лишившись воздуха в лёгких и способности дышать стёк на землю, после чего кончик её меча аккуратно упёрся мне в горло. — Что ты вообще пытался этим изобразить? — фыркнула она в своей обычной, уже поднадоевшей мне манере. — То осторожничаешь, то махаешь клинком, как мельница. Он для тебя такой тяжёлый? Меч надо держать, словно хрупкую веточку! — Ы-ы-ы-ы… — ответил ей я с земли. Пробить мой мышечный каркас было нелегко и взрослому мужику, но наёмница по этому поводу не испытывала никаких затруднений, каждый раз выискивая самые болезненные точки. — Ой, да ладно тебе, Джини! — фыркнула Миррель, похрустывая яблочком со «скамейки запасных», — ну чего ты хочешь от этого дуболома, вдолби в него основы и пусть дальше сам крутится. — Да я и пытаюсь! — Дамы, — опираясь на клинок, как на трость, я с трудом поднялся и привлёк всеобщее внимание, — а ничего, что это моё ПЕРВОЕ занятие? И мне, как новичку, хотя бы сегодня простительны некоторые… ошибки? — Скажи это парню, который придёт посмотреть на цвет твоих кишок! — В один голос рявкнули на меня обе. — Какой жестокий и несправедливый мир! — проворчал я. — Всем и каждому надо непременно убить какого-то малоизвестного мага. На это воровка лишь покачала головой, а наёмница злобно сплюнула и снова встала в стойку. Тяжело вздыхаю и повторяю её жест. Примерно в таком ключе и проходили мои вечера. Утром же я учился и творил. Магия давалась мне куда легче, чем оригинальному Луи. Скорее всего, причина того была в том, насколько по-разному мы с ним смотрели на одни и те же вещи. Волшебство любит упорство, но не терпит, когда прут напролом. И это то, в чём я был лучше прежнего себя. Я глотал целые книги. Раскладывал всё по полочкам и писал конспекты мелким шрифтом. Преподаватели поражались моим незнамо откуда прорезавшимся талантам, а я… Выводы, написанные древними мудрецами, казались мне очевидными, древние тексты в книгах были написаны, будто двадцать четвертым шрифтом, от чего странички перелистывались одна за другой. Ну а если что-то было начерчено, то сразу вспоминался старик Архимед со своей теоремой и… В общем, сложнее было в магию поверить вообще, чем творить её. Иное дело было в том, как ей пользовались здешние маги. Они целенаправленно колдовали, чтобы вызвать, сымитировать или исказить предмет или физическое явление. Тот же горячо любимый всеми огненный шар. Горит ярко, взрывается красиво. Эффектов много, разрушительность зависит от силы мага. Хорошо? Да просто отлично! Вот только я не понимаю, нахрена с таким КПД он вообще кому-то впёрся?! Это ж надо создать огонь, заключить его в шар, защитить себя от жара и ладонь от ожога и метнуть его, контролируя полёт. Почему нельзя нагреть воздух до температуры в пару тысяч градусов сразу там, где это нужно? На самом деле там свои заморочки, но суть в том, что схожих разрушений с куда большей степенью контроля можно добиться куда меньшими затратами, что я уже доказал своими играми с чайным блюдечком. Кстати, о блюдечке. Серебро реально эффективно против нежити. По крайней мере скелетов им рубить было прямо-таки любо-дорого. Даже несмотря на то, что посудинка пришла в практически полную негодность в результате многочисленных столкновений со стенками данжа (то есть руин, конечно же), а заклинание, которое я начертал на плоскости, стёрлось уже об покойников, то во первых: работало оно так долго, покуда я мог его поддерживать, а расход в сравнении с тем же огненным ударом, которым я не так давно сжёг гоблина и который вполне смог повторить уже в экспериментальных целях, был примерно одинаков. Один взмах посохом, вызывающий огонь против почти двух часов работы смертоносного и полностью послушного чакрама. И да, с огнём такая трата получилась, потому что я не использовал заклинание вообще, но всё-таки, показательно! Именно поэтому я и решил сосредоточиться на использовании специально подготовленных вещей и артефактов, что не слишком было популярно у волшебников, но дела до этого мне не было, ибо своё мнение о магии я уже составил. С другой стороны, пренебрегать общедоступным знанием мне не хотелось, да и мало ли каких открытий чудных готовит просветленья путь лично мне, так что учился я подолгу и с удовольствием. И успехов было куда больше, чем с рукопашным боем и с мечом, прости господи. Кстати, о мече. Я его сломал. Тем самым набором для чеканки. Попытался нанести на него зачарование прочности, но то ли что-то не так понял, то ли просто положение звёзд не так не легло на Меркурий в позиции варёного Рака, но лезвие рвануло похлеще китайской петарды, а я лишь чудом не поймал в глаз осколок. Пришлось переться в лавку к кузнецу за таким же клинком, дабы не позориться перед мечницей. Так что к ней на занятия я иду, вооружившись «Выбором Наёмницы II» и помалкиваю о своих экспериментах. Куда лучше пошло дело с защитными чарами. В них я за вот уже полторы недели прокачался настолько (как раз был замотивирован взрывом клинка), что даже сделал себе висюльку на шею в виде двух вытянутых серебряных овалов. В теории каждый из них должен был защитить меня от одного метательного снаряда, после чего уйти в кулдаун и зарядиться либо от моей магии с течением времени, либо от пламени костра. На манекене работало. Арбалетный болт отскакивает от прозрачной полусферы, в какую бы часть чучела я ни стрелял. В общем, я, наконец, почувствовал, что жизнь моя налаживается. Приключений никаких не намечалось, стало быть, переться никуда не надо. Домашка, оставшаяся ещё со времён до известных событий решалась по нескольку заданий за раз, лишь изредка давая мне пищу для более серьёзных размышлений, и даже способы скомпенсировать с помощью магии те фантомные неудобства, что я всё ещё ощущал с того мира, уже казались вполне осуществимыми. И именно этим я и собирался заняться в ближайшее время. Вот только получше наловчусь работать с металлом. Тогда можно будет и того гнома-кузнеца поднапрячь своими передовыми идеями.***
В таверне для приключенцев, куда мы обычно приходили ужинать с Джини после тренировок, в это утро я оказался, можно сказать, что случайно. Как обычно, в выходной, сопровождал Айлу на рынке, та по своему обыкновению закупилась всяким хламом на неделю вперёд, и мы зашли выпить сидра и съесть мороженного, новомодного десерта, который стали подавать тут недавно. По слухам, охладить сливочную массу с фруктовыми добавками владельца заведения надоумил какой-то маг и, за долю малую, даже регулярно снабжал его специальными чарами. На деле всё было проще. Жара основательно доконала меня, а отсутствие в этом мире безалкогольных газированных напитков побудило к действию и моим вторым изобретением стал холодильный ящик, который я, облагородив внешне, подсунул трактирщику вместе с простейшим рецептом. Так что теперь мы оба были довольны, а чудо-яство постепенно обрастало легендами о секретах эльфийской кухни. Тогда-то я и увидел его. Точнее он увидел Айлу и целенаправленно направился к нам. Не гигант, но довольно высокий молодой пидо… я хотел сказать, смазливый напомаженный по самый верхний предел… парень? Таких я тут ещё не видел. Вот правда. Если уж совсем вдаваться в размышления, то различия между мужчинами и женщинами, по крайней мере в Офане были довольно велики. Если мужчина, то даже с виду не хотелось называть его «мужчинкой». Они бывали высокими, низкими полными, худыми, тощими, большими и здоровяками, но никогда я не видел никого, в чьей половой принадлежности приходилось сомневаться. Та же петрушка была и с прекрасным полом. Исключением из всеобщего правила была лишь, пожалуй, Джини со своими мускулами, цвайхандером и манерой одеваться, и ту выдавали выдающиеся си… вторичные половые признаки. И уж точно я бы не назвал её уродиной. Скорее… слегка перестаравшейся фитнесс моделью. Здесь же прямо перед собой я увидел то, что сразу выстроило мой ассоциативный ряд от кей-попа до мужеложества и мне стало сильно не по себе. Смущали лишь доспехи. В сорокоградусную жару. Ну так вот. Прямо сейчас к нам направлялся даже рыцарь предположительно мужского полу с внешностью смазливого корейского бойз бэнда в полном латном доспехе. Притом двигался он на удивление легко и уверенно, огибая столы и лавируя между посетителями. В общем, протанцевав так до нашего столика он, демонстративно, не обращая на меня никакого внимания, встал в позу перед Айлой и продекламировал: — Прошу прощения, леди, осмелюсь предположить, что вы — чародейка! Ну по крайней мере голос мужской. Хороший такой, бархатистый, хорошо поставленный. — Да, вы не ошиблись, — галантно кивнула Айла и хотела было посмотреть на лицо окликнувшего её человека, но взгляд её упёрся в меч, висящий у того на поясе и примагнитился к нему намертво. Девушка даже поправила очки и сглотнула слюну. А оружие и впрямь выглядело эффектно. Тонкая гарда, до блеска отполированная деревянная рукоять и аккуратные ножны с красивой окантовкой. Такой и на стену в богатый дом повесить не стыдно. Однако и слишком вычурным он не был. Гладкие обводы и хищный блеск камня почему-то совершенно точно говорили мне о том, что клинок никак не декоративный. — Знаю о чём вы подумали, — самодовольно откинул чёлку парень, как он это умудрился провернуть латной перчаткой, не разодрав себе лоб я без понятия, но у него получилось это до отвращения пафосно, — кто же этот прекрасный рыцарь из Рамфлепии? Кусочек мороженного колом встал у меня в пищеводе, заставив закашляться от безудержного приступа испанского стыда. Он действительно это сказал?! — Но вы можете смело выбросить эти мысли из головы, у меня уже есть возлюбленная! Я, наконец, прокашлялся и с ужасом посмотрел на Айлу, неужели в этом мире девушки на такое ведутся?! Но нет, кислый взгляд подруги из-под тонких линз непрозрачно намекнул, что я не ошибся в своих суждениях и тут действительно всё было очень плохо. Тем не менее рыцарь, не спрашивая нашего согласия, бухнулся к нам за столик и шумно начал требовать у официантки самых лучших блюд и кубок красного вина. За следующие две минуты, что шуршала разносчица, мы наслушались о геройстве и величии этого самого рыцаря столько, что хватило бы на несколько лет вперёд, притом даже не успев вставить слово в ответ. Более того, этот напыщенный индюк даже представиться не удосужился. Наконец, когда хам, чьего имени мы так и не узнали, получил заказ, поигрывая дорогим кубком выдал цель своего присутствия в этом городе. — Кстати, а вы не подскажете мне, где в городе находится храм Майли? Мы честно попытались ему объяснить, как добраться до конечной точки его маршрута, но как это сделать, когда тебя не слушают? Да и, если честно, город у нас был средневековый, улочки путанные, так что спустя какое-то время «благородный сэр» сделал для себя вывод, что мы обязательно должны его туда сопроводить лично и… я бы послал его далеко надолго и очень вежливо, но… было у меня одно дело к настоятельнице Дженни. Ну или к Мелиссе, если получится обойтись малой кровью. Так что мы вняли к просьбам этого… человека и направились в храм. Видит Майли — это была самая длинная дорога за две моих жизни. И пусть прежнюю я помню только, как свершившийся факт, но уверенности моей это никак не умаляет. Просто, потому что уже в этой жизни мне есть с чем сравнивать. Увы, утята, вас только что оставили позади, обогнав на три лошадиных корпуса.***
Закончив утреннюю проповедь, Мелисса с удивлением обнаружила на выходе из храма Миррель и Джини. Те весело махали ей руками, разрезая толпу прихожан, как островок камней горную реку. Оказывается, у воровки появилась новая наводка и они ушли в парк за стену храма, чтобы обсудить детали в более спокойной обстановке. — Да я точно вам говорю! Дело верное! — распиналась воровка. — Там всего-то кучка разбойников! Купец, которого они поймали мне всё про них рассказал! — Если он не наврал, то дело действительно может выгореть, — покивала Джини. — Банда слишком маленькая, чтобы спровоцировать рейд армии. Действует по дорогам всего королевства небольшими группами и накрыть её лагерь — это дорогого стоит. Да, там может не оказаться большой поживы, но такая работа — дело угодное Майли. В любом случае надо решаться быстрее, пока тот малый не навёл на тех молодчиков другую команду. — Девочки, я конечно же всецело поддерживаю эту идею, но мы же раньше не брались за подобные дела. В конце концов нас только трое против целой банды… — А как же Луи? — удивилась Миррель. — У нас же в команде теперь есть маг! — Я не думаю, что он согласится на подобное мероприятие. Вспомни, как он шарахался от каких-то гоблинов, а тут вооружённые люди. — Но нежить он колупал весьма бодро! — Ты же не намекаешь на то, что парень трус? — подняла брови Джини. — Нет, что ты? — забегала глазами Мелисса. — Не то чтобы трус, просто… вдруг он сочтёт себя для этого… недостаточно готовым… — Он опять тебя как-то допёк? — бросила пробный камень воровка. — Если так, то скажи, Джини его каждый вечер мутузит, так может ещё и за тебя добавить. Мелисса смутилась. Она сама не знала, почему так усердно старалась избегать «своего» героя. — Нет, не стоит. Тем более, я действительно уже полторы недели не видела этого мага. — Мелисса прошлась вдоль искусственного ручейка к крытой беседке и присела на лавочку. Подруги последовали за ней. — Ну а вы сами в нём уверены? — Я думаю, что если ты хочешь сделать из него героя, то это отличный шанс. — Стукнула кулаком в ладонь Миррель. — Кроме того, в том что он умеет заработать мы уже убедились. Вдруг в тех краях он снова найдёт какие-нибудь «идигридиенты». — Мне тоже, так кажется, — веско добавила наёмница. — Тем более, что на тренировках он выкладывается по полной и вполне себе делает успехи. Хвалить в глаза я его пока конечно не спешу, но спину подставить ему, думаю, уже можно. Хотя бы услышим его предсмертные хрипы и поймём, что есть опасность. — Джини, ты такая добрая, — умилилась плутовка. — Думаю, вы правы. — вздохнула Мелисса. — Я действительно всё ещё сомневаюсь, что Луи согласится отправится с нами, но его надо как минимум спро… Слова застряли у неё в горле, когда она повернула голову в сторону ворот во двор храма, от которых по тропинке к ним шла группа людей, в которой выделялся ростом и шевелюрой обсуждаемый ими парень. Компанию ему составляла его извечная подруга Айла и… — Мелисса, что с тобой? — воровка вскочила со своей лавки и проследила за её взглядом. — А, да, помяни демона. — С каких это пор ты стала так реагировать на нашего мага? — сощурилась Джини. Тем временем порядок движения гостей резко изменился. Грубо толкнув мага и едва не сбив девушку, вперёд вырвался неизвестный молодой дворянин в доспехе и источая просто неземную радость с необычайной лёгкостью для такой экипировки кинулся к ним. — Н-нет. — В голосе жрицы не осталось ничего кроме панического ужаса на грани истерики. — К… Конрад?...