***
Грандмастер выслушал Айлу очень внимательно. Та же в свою очередь настаивала на том, что старый колдун всегда изъяснялся весьма двусмысленными идиомами, но старичком был более-менее правильным, по крайней мере, именно он привил девушке любовь к магическим наукам и раздул уголёк исследователя, томившийся где-то в глубинах её души. Что же касается меня, то во мне скепсиса было больше, а все заслуги преподавателя я просто списал на инициативу самой Айлы. Тут ведь как с медициной, если человек действительно хочет жить, то ни один эскулап в мире его на тот свет не отправит. Да и записка его, вкупе с действиями, больше походила на манифест третьесортного террориста, о чём я тактично умолчал. Грандмастер Карвис же… тоже не разделял надежд юной магички и без раздумий нанял наш отряд за счёт академии с приказом любыми средствами прекратить, что бы там тот старый маразматик ни творил. Если при этом потребуется согласиться с его требованиями касательно признания магистром — то пусть. Ибо раз он разобрался в той машине, то действительно заслужил свою порцию славы. Что же касается денег от семьи Айлы… тут сложнее, но девушка упорно убеждала нас, что сможет договориться с ним и о конкретной сумме, и о дальнейшем сотрудничестве, так что всё в порядке. А вот приключенок найти получилось лишь со второй попытки. Миррель, подрабатывавшей в свободное от походов время подавальщицей в нашем обычном трактире не оказалось, хозяин, признав меня поведал, что та умотала к Джини и именно там нас и встретили в полном составе весьма удивлёнными взглядами. Никак опять мне кости перемывали и у них сработал принцип «помяни чёрта». У меня же к ним возник один единственный вопрос: какого лешего они в такой холод решили собраться в домике наёмницы, стоящем за пределами городских стен и продуваемом всеми ветрами?! В общем, стоически проигнорировав их взгляды, предложил им весело провести время в ближайшую неделю. Реакция была… не скажу, что совсем уж непредсказуемая. Сначала девушки немного посетовали на недальновидность магов, поочерёдно косясь на меня. Потом на глупость магов, Миррель вообще эту часть обсуждения прямо-таки смаковала. Джини философски заметила, что лезть к духам природы вообще опасное занятие, а вот Мелисса… — Вот оно! Деяние достойное истинного героя! — восторженно воздела она ладони к потолку. Надо отметить, что своим энтузиазмом она не на шутку перепугала не только меня, но и своих товарок. Миррель даже проворчала что-то вроде: «ну вот, опять она загорелась». За что получила воспитательно-поучительную лекцию о том, как опасно вмешиваться в столь шаткое равновесие, что за несколько дней такого погодного бесчинства страна будет расплачиваться голодом, ибо урожая не будет. И тут было сложно с ней спорить. Так что, порешав все мнимые проблемы с согласием группы на квест, посулив кому надо испытаний на пятую точку, а кому — отсыпать золота, мы приступили к сборам, благо у запасливой наёмницы и сушёных продуктов и металлолома было на всех и с запасом. Так что из дома наёмницы мы выходили в сборе. Лишь только я проклинал себя за то, что так и не купил гужевого ослика, ибо в отсутствии оного в гужевой транспорт опять-таки превратили меня. А между тем погода портилась. Вопреки обещаниям Бонарла, цикл не сменился, и весна так и не пришла ни позже вечером, ни ночью. Напротив, поскольку луна была скрыта плотным слоем толстенных облаков, тьма сгустилась такая, что ну хоть глаз выколи, поэтому мне пришлось подвесить над нашими головами примерно в десяти метрах пару ярких светляков, которые, пусть и не заметно, но постоянно подъедали мои силы. Вишенкой же на торте наших погодных приключений стал неожиданно поливший крупный и донельзя холодный дождь, заставивший нас прикрыться кто чем может и перейти на бег. Благо до ближайшей походной избушки было всего ничего. — Слышите?! — проорала Джини, стараясь перекричать шторм. — Что?! — так же в ответ прокричала Айла. — Бой! — так же односложно прокричала мечница. — Там! Пришлось остановиться и тогда действительно в завываниях ветра и воды мы услышали раскат грома. Затем ещё один, и ещё. И только потом увидели одинокую вспышку, открывшую нам довольно неприглядную картину. На поляне уже лежало несколько тел, а какая-то летучая полупрозрачная тварь нападала на тех, кто ещё пытается отбиваться. Мы, побросав все вещи, не задумываясь ринулись на помощь неизвестному отряду. Разбираться кто есть кто прямо сейчас было бессмысленно и темно, поэтому первыми моими заклинаниями на небо взмыли ещё несколько светляков, озаривших всё вокруг в сиреневые оттенки. Тварь тем временем вывела из строя ещё одного копейщика. — Это погодный дух! — воскликнула Айла, чем привлекла на себя внимание твари, что напоминала полупрозрачную женщину с невероятно длинными волосами, развевающимися во все стороны. Светящиеся бешенством и лазурным светом глаза и перекошенное до полной потери всякого сходства с человеком лицо не оставляли ни одного шанса на то, что дух вменяем. — Мы не достанем её обычным оружием! — вякнула Миррель. — Луи! Заколдуй мой меч! — Это уже Джини. Она встала стеной между Айлой и духом и уже успела отвлечь тварь на себя несколькими ударами. И только теперь я осознал себя стоящим посреди всего этого безобразия и совершенно не одупляющим, что вокруг происходит. Точно! Меч Джини! Это она хорошо придумала! Заклинание сорвалось с губ на удивление быстро и от моего посоха к мечнице рванула огненная бабочка, которая влепилась в двуручник нашего отрядного файтера и осветила лезвие рыжим светом. После этого Джини моментально перешла в наступление и начала отсекать от потусторонней твари целые куски эктоплазмы или чего ещё там. Не успокоившись, я кинул по такой же бабочке Мелиссе и Миррель, а сам стал нашептывать заклинание огненной ловушки, но этого уже не понадобилось. Тройка приключенок оказалась действительно слаженной командой, которая разделала духа буквально за несколько взмахов, сперва обрубив её всюду лезущие волосы, а затем добив молотом в лоб и пером под ребро, прилетевшими одновременно с разных сторон. Оставшиеся двое копейщиков, какое-то время ошарашенно, как я совсем недавно, стояли, не в силах пошевелиться, а затем кинулись к своим. Точнее к своей, крича непонятные слова на незнакомом языке. А долбанная погода и не думала улучшаться. Делать нечего, пошли помогать с раненными. Точнее, разбираться, кто из лежащих на земле оказался ранен. Картина оказалась… грустная. Помимо двух оставшихся на ногах, в живых осталась только бессознательно лежащая миниатюрная девушка со светлыми перепачканными волосами и в грязнющем зеленом комбинезоне. Из её носа текла размазанная по всему лицу струйка крови, но сама она дышала, так что мы отнесли раненую в домик, где Айла, умудрившаяся уже затащить туда наши вещи, развела огонь в очаге и поставила свой светящийся ровным белым светом посох в подставку для факела. Именно там-то я и понял, что было странно в спасённых нами ребятах. Очень длинные толстые и заострённые уши. Они оказались эльфами. Два уже задубевших и полностью промокших тела я и другие эльфы кое-как перенесли на наружную поленницу, чтобы с утра не выдалбливать из ледяной грязи. Паскудное ощущение. А ещё эти двое не понимали по-нашему ни бельмеса, а потому пришлось изъясняться жестами. И ещё их очень-очень сильно удивило моё желание помочь. Ну а когда мы-таки зашли в уже натопленную хижину, то оказалось, что девочки уже привели в чувство спасённую, и уж у той-то языкового барьера не было. Эльфийку звали Цельсия, оказывается, она была заклинательницей духов и именно её, в сопровождении отряда отправили к людям, дабы та прояснила ситуацию. Шли они из Тартиевого Леса, в котором жили закрытым анклавом. Примерно за день до того, как погода сказала всем «Гля, как я умею», эльфийка, будучи заклинательницей духов, почувствовала нечто ужасное и отправилась к старейшинам. Те, не мудрствуя лукаво ткнули пальцем в сторону опушки и заявили: «Это люди виноваты». (И ведь не поспоришь!) Ну а дальше девушку, которая за все пятьдесят лет своей жизни ни разу не выходила из своей чащобы дальше кладбища (и это не фигура речи! Она там помимо прочего сторожем подрабатывает!), отправили глянуть что не так. Ибо инициатива сношает инициатора вне зависимости от длины ушей, пола и вероисповедания. К чести старейшин, хочу всё-таки добавить, что в качестве сопровождения ей выделили троих молодых воинов племени и одного сержантера, но честное слово лучше бы она шла одна. — Когда стало ясно, что мы не можем идти вперёд из-за погоды, Элесто (сержантер — прим. Луи) предложил вызвать духа и спросить, куда идти дальше, но… Я предупреждала его, что они в ярости… я отговаривала, но он напирал… — ревела пятидесятилетняя девушка, — Когда… я… я сдерживала её, сколько могла, просила уйти, но она была слишком зла, а развеять её немедленно было просто нечем! Когда у меня кончились силы, я лишилась чувств, а когда очнулась, то была здесь и всё уже было кончено… Девушка закончила свой рассказ грустно опустив ушки и утирая выступившие слёзы тыльной стороной ладони, затем она посмотрела на меня с таким непередаваемым выражением лица, что меня, стучащего зубами от холода, бросило в жар. Ну нельзя так делать с таким невинным личиком! Девушка пересела так, чтобы я оказался с ней на одной линии, сжала свои кулачки и восторженно воскликнула. — Господин маг! Это ведь вы её угомонили и спасли нас всех? Спасибо-спасибо-спасибо! Вы такой могучий!!! — не помню, чтобы до этого самого момента хоть кто-то в этом мире вообще выразил мне похвалу. Тем более так эмоционально. Да, бывало, что девушки после жаркого спора признавали мою правоту. Отмечали правильность рассуждений или действий. Даже маги, скрипя зубами признавали, что я смог их обставить своим заклинанием. Иногда они говорили что-то вроде «Молодец, Луи» или «Ты прав, Луи», но вынужденно, а тут… Я правда хотел возразить! Мол всего-то зачаровал оружие, а уж опытные воительницы всё сделали сами, но самым странным образом потерял дар речи. — Я… э… не… вы непо… — Знаю, мы до конца жизни не сможем вас отблагодарить… — Так! Стоп! — возмущённо вмешалась Миррель. — Это мы убили духа! Джини! Мелисса! Скажите же ей! — Без заклинаний Луи мы с тобой ничего не смогли бы сделать этой твари, — неожиданно встала на мою защиту мечница. — Не могу не признать, что одна я не смогла бы противостоять столь яростному духу, — кивнула наёмнице жрица, — так что да, Луи внёс существенный вклад в исход боя. Это не говоря уже и про его маленькие солнца, осветившие поле сражения. Видит Майли, я думала, что после таких ярких светил у него почти не останется сил на нужные чары. Вкрай засмущавшись, я замахал перед собой руками. — Ну… на самом деле это не так уж и сложно! Да. Заключить газ в сферу, придать ему свойства аргона и пропустить через него электричество… — Вы так много знаете! — придвинулась ко мне эльфийка под ошалевшие взгляды моих сопартийцев и её соплеменников. Старший из них что-то возмущённо сказал ей, но она отбрила его ответной гневной тирадой, тот попытался возразить, но его тут же принялся успокаивать товарищ. — Я знаю достаточно, чтобы понять, как мало я знаю, — уже кое-как оправившись от шока вымученно улыбнулся я. — И моей заслуги здесь не больше, чем у Мелиссы, Джини и Миррель. Мы просто хорошо сработали, как команда. Хотите отблагодарить — благодарите всех. — Пф… прямо слова не мальчика но мужа, у кого только набрался? — Фыркнула Миррель для проформы. Ей было явно приятно, что о ней не забыли. Кое-как поужинали наскоро сварганенной походной кашей и разместились на ночлег. Места в сторожке было мало, так что трамбовались ввосьмером, чуть ли не друг на друге, но меня это заботило мало, ибо я действительно сегодня выложился по полной. И дело было не только в заклинаниях, но и в мокром тяжеленом мешке пожитков, который пришлось переть весь день. Благо, у девчонок даже и мысли не промелькнуло предложить мне сторожевую вахту. Цельсия предлагала впрячь в график своих спутников, но Джини бескомпромиссно отвергла это предложение. Ну не могла она оставить на посту того, кому не доверяет. Её проблемы. Я зарылся в одеяло, повернулся к стеночке и уснул самым первым под мерные звуки дождя и тихое бормотание девушек.***
Когда Луи уснул, разговаривающие у костра разделились на два лагеря. Эльфы, ничуть не смущаясь тяжёлого взгляда Джини принялись что-то усердно обсуждать вполголоса. Последней говорила как раз Цельсия. Выслушав обоих своих сопровождающих, ответила довольно длинной фразой, от которой у обоих оппонентов опустились уши, а выражения лиц стали предельно виноватыми. Затем она добавила ещё что-то, от чего оба её приунывших спутника принялись её с жаром отговаривать, но та опять привела какие-то аргументы, и недовольные воины отправились в отведённое им место. Эльфийка же поближе подсела к приключенкам и пояснила произошедшее. — Тилан и Латис завтра пойдут обратно, надо позаботиться о наших павших товарищах, пока есть возможность. Я же, хочу присоединиться к вам, если вы не против. Заклинатель духов будет полезен вам в этой миссии. — Это правда. Но ты уверена, что отправить назад своих товарищей — это хорошая идея? Всё же мы познакомились только что. — Не думаю, что мне есть смысл чего-то опасаться, когда в отряде есть жрица Майли и всего один мужчина, — улыбнулась эльфийка. — Что же касается моих друзей, то они лишь стражники в нашем селении, ни разу не имевшие дела с кем-то серьёзнее браконьера-дровосека. Так что для всех будет лучше, что они вернут домой тела сородичей. — Раз ты так говоришь… Ты сказала, что почувствовала перемены, когда погода испортилась. На что это похоже? — поинтересовалась Мелисса. — Очень нехорошее чувство, — поёжилась заклинательница, — Как будто где-то на грани слышимости в бессильной агонии кричат сотни голосов. — Ты и сейчас это слышишь? — удивилась Миррель. — Да, постоянно. На этот крик мы и шли, — эльфику пробила крупная дрожь. — Я, прилягу, сдерживать безумную Сильф было нелегко. — Конечно, — кивнули девушки, — Мы тоже скоро ляжем, подъём будет ранним. Длинноухая растворилась в тени, а через какое-то время, когда Айла принялась распаковывать свой спальник, ушастая обнаружилась крепко спящей не рядом со своими товарищами, как предполагалось, а в полуметре от спальника Луи. — Э?.. — тихо выдавила из себя магичка. — Что? — тут же высунула свой нос Миррель и скабрезно улыбнулась. — О! У нашего Луи появилась поклонница? — Это как это так… добровольно… — ошарашенно проговорила Мелисса. — К нему?.. — Просто, она слишком плохо его знает. — постановила Миррель и все три искательницы приключений согласно кивнули, восстанавливая целостность своей картины мира, а Айла, тяжело вздохнув, принялась расстилать свой лежак поближе к костру.