***
До города оставалось примерно полдня пути, но никак не желающая высыхать даже на третий день палящего солнца грязь и слякоть на тракте вынудили нас сделать привал, чтобы хоть как-то очиститься перед финальным рывком. Это была специально отсыпанная площадка, которую использовали караванщики именно для этих целей и не игнорировавшаяся купцами даже летом, потому что стража легко могла не впустить в город лошадь или повозку, если она имела неподобающий вид. Как бы то ни было, именно эту остановку я и решил использовать. — Девушки, — начал я, и все сразу напряглись. — Я хотел бы кое-что с вами обсудить. Вообще, после моего биг факинг выстрела весь отряд стал на меня смотреть с определённой долей подозрения, и я это видел. Особенно сильно это было заметно на примере Цельсии, которая после произошедшего в башне магов от меня буквально шарахалась и не воспринимала никакие попытки с моей стороны прояснить ситуацию, а при первой же возможности вообще сбежала в родные леса. Это… напрягало. И… рисовало передо мной не очень радужные перспективы. Приключенки и Айла переглянулись и оставили свои дела. — Что ты хотел, Луи? — первой спросила подруга не моего детства. — Всего лишь, чтобы вы не говорили о том, как именно была разрушена башня, — поморщился я. — Знаю, просить об этом поздновато, но… всё же… не хотелось бы, чтобы кто-нибудь ещё знал, что я могу выдать такой… фейерверк. — То есть ты предлагаешь нам солгать? — возмутилась Мелисса. — Ну… не совсем. Вы можете говорить, что я сломал башню, неправильно разобрался с механизмом, разозлил духов сверх всякой меры… Да что угодно! Луи опять всё испортил, кто этому удивится? Девушки стали неловко переглядываться. — Что-то ты, парень, темнишь. — подозрительно прищурилась на меня снизу вверх Миррель. — И эльфийку ты об этом не просил, — заметила мой недогляд Джини. — Меня мало волнуют эльфы из замкнутого лесного анклава, пока сидят у себя и ни с кем не контактируют. Но если Цельсия объявится в городе, то я с ней тоже серьёзно поговорю на эту тему. Снова игра в гляделки. На этот раз слово взяла Айла. — Так почему мы не должны рассказывать о том, как ты на самом деле разрушил башню? — Потому что я больше не хочу применять это заклинание, — сознался я. — И уж тем более я не хочу ему кого-либо учить. — И это единственная причина? — не поняла, куда я клоню плутовка. — Монархи очень любят повоевать. Как думаешь, что будет, когда до нашего благороднейшего Рижарла Первого дойдёт слух, что один из его подданых владеет заклинанием, способным сравнять с землёй любую крепость? Притом ни разу не архимаг. — Пф! Так уж и любую! Закатил глаза к небу. Девочка в упор отказывается воспринимать всерьёз мои слова, даже теперь. — Башня стояла там сотни лет и, разве что, паутиной покрылась за всё это время, — пояснил я. — Разумеется её защищали чары, оставшиеся со времён Древнего Магического Королевства. Так что да. Любую крепость. — Хорошо, Луи. Я всё равно хотела просить вас не распространяться об этом инциденте, — первая кивнула Айла. — Так что хуже не будет, если мы умолчим и об этом. — Нельзя рассказывать? — удивилась Мелисса. — В кои-то веки Луи сотворил что-то достойное восхваления… От такой интерпретации фактов я даже закашлялся. — Прости, престиж магической академии сильно пострадает, если народ узнает, что во всём этом повинен чародей из Офана. Мне, правда, жаль. — виновато улыбнулась чародейка. — Тогда нам нужна двойная ставка! — раненым бизоном взвыла Миррель. — Думаю, это можно устроить. Уф. Прошло намного легче, чем я предполагал. Мелисса, правда, горевала о том, что не получится в этот раз погреться в свете софитов, но это была та цена, которую я был готов заплатить. Что же до меня, то сейчас я понимаю, что взрывать башню можно было и спустившись на два или три этажа ниже. Может быть, пара лишних этажей реликтового здания и уцелела бы. Но тогда я решил не рисковать и случись подобное ещё раз — поступил бы точно так же. Магический аппарат было правда жаль, но если первый маг, что сумел его включить, сразу возомнил себя богом и принялся шантажировать мою подругу, то этот мир просто не достоин подобного чуда. Как и моего рейлгана. Уверен, мой следующий прототип будет не такой мощный, всё же сам я не сумею сгенерировать столько же энергии, что собрал у башни, но ведь можно потратить на это заклинание и больше полутора часов, ну а если привлечь ещё парочку одарённых ребят... Так что нафиг такое счастье. В общем, в город мы вернулись, придя к относительному согласию и единому стандарту легенды: Луи попытался выключить машину, но она пошла вразнос и взорвалась, как только мы покинули башню. Вроде бы геройски (Мелисса с этим согласна), вроде бы достаточно опасно, чтобы оправдать бонус (Миррель довольно потирает руки), и в стиле недотёпы-Луи. Так что все довольны. Главное, что снова лето. Ну а что до меня, то на моей репутации и не такое приживалось. И ничего. Живу. Как-то. Ну а дальше — принять душ, поесть, переодеться в чистое и на доклад. Старик выжимал из меня все соки больше двух часов. Очень крепко вцепился за момент, в котором я, по идее, подхожу к машине, но мне удалось перевести все стрелки на безумных Кло, которые заставили действовать быстро и не очень-то обдуманно. Врать про то, что от работ того маразматика не осталось и следа не пришлось. Бонарл спал и ел в зале с машиной. Об этом нам поведали сами селяне, которые снабжали его продуктами. Не забыл упомянуть и про голема, известия о котором Карвис воспринял куда спокойнее, нежели я, просто подметил, что в Офане такая магия под запретом. Расспросил об эльфийской заклинательнице, в частности разузнал ли я что-нибудь об их магии. Ну и о личном архимаг меня спросить не забыл. Вопрос: «Чего тебе в общежитии не сидится?» поверг меня в шок своей прямотой и искренностью. Пришлось отвечать прямо и честно, что там, конечно, хорошо, но всю жизнь я там не проживу. Так что пришёл мой черёд выпасть из родительского гнезда. На это отчим лишь с усмешкой посоветовал при падении ломать ноги, а не шею. После чего выписал расписку на шесть сотен золотом и отправил к казначею, попутно обязав меня как можно детальнее описать погодную машину, её поведение и какие ощущения у меня были при приближении к ней. Ну что ж, это не сложно, а теперь в таверну разделить золотишко и… А что «и»? К каменщикам уже поздно, слушать, как мне перемывают кости почём зря охота ещё меньше… Под красный фонарь? Так я ещё специализированной литературы не прочитал, чтобы узнать, как в эпоху средневековья не подхватить чего весёленького, чтобы через полгода нос не отвалился. Прям хоть к старику за советом возвращаться… Кстати, библиотека ещё открыта… Тот случай, когда выбираешь между медицинским справочником и трактатом по архитектуре… Эх, кого я обманываю? За два часа рельсотрон соорудил, неужели за пятнадцать минут презерватив себе не наколдую? И ведь защитит реально от всего, да ещё и с дополнительной неоновой подсветкой (нервно хихикаю от представившейся картины). Но первый раз в новом фэнтези-мире и с проституткой? В таверну пришёл с настроением ниже плинтуса. Хмуро отдал сопартийкам три мешочка по сто пятьдесят монет, предъявил свой и, тяжело вздохнув, опрокинул в себя кружку эля залпом. — Ой, посмотрите-ка, кто не любит делиться! — фыркнула угадайте, кто мелкая и жадная. Отмахнулся от неё уже по привычке. — Не надо мерять других своими пороками. — грустно оглядываю прекрасные лица своих боевых товарищей и тяжело вздыхаю. — Это я о своём… о женском. — Тьфу! Балабол, — удостоила меня ответом Миррель пересчитывая деньги уже во втором кошельке. Ну балабол так балабол. Могу и молча пить. Так и опорожнил пару кружек, даже стукнулся ими пару раз во время произнесённого тоста, но ушёл, не дождавшись третьей здравицы, потому что физически ощущал, как не даю им развлекаться так, как они привыкли. Зато по пути в «Кота и Колбасу» меня попытались ограбить. Немного поднял себе настроение тем, как они шарахаются от иллюзорного пламени, якобы охватившего их тела. Так, шутка для слабых разумом. Выцепил одного, допросил. Ничего серьёзного, просто случайно на меня напоролись, о деньгах ничего не знали, снова вернул на незадачливого воришку иллюзию пожара. Нехай до утра поскачут, может, чему в жизни научатся. Наслаждался их криками до тех самых пор, пока за мной не закрылась дверь трактира. Спать лёг, задаваясь вопросом, почему эльфийки такие милые, но такие трусишки?***
Уход Луи настроения не прибавил. Миррель после получения троекратного гонорара настроение испортить было сложно, но даже она начала повторяться в своих шутках, а поогрызаться с волшебником у неё не получилось. Джини свою радость тоже выражать не спешила. Не то чтобы она была сильно эмоциональна, но сегодня улыбалась чуть ли не вдвое меньше, чем обычно. Сама же Мелисса… переживала. Уж больно смурной был её герой, когда распрощался со всеми. Как бы не попал в историю. — Всё-таки это как-то неправильно, — выдавила жрица из себя, отставляя кружку. — Что не так? — Сразу всполошилась Миррель. — Мы сделали дело. Хорошо сделали. И нам за это заплатили. Вот, сидим, празднуем. Всё же, как всегда! — Всё-таки он теперь один из нас… — И без него не видать бы нам такого контракта, — подтвердила воительница. — Но он ушёл и правильно сделал. — Почему? — удивилась жрица. — Потому что здесь ему ловить нечего. — фыркнула плутовка в своей привычной манере. — Ловить? О чём ты? — Она права, Мелисса. У парней свои развлечения. — Ты о… — О том прелестном заведении, что за стеной от «Кота и Колбасы», — добила жрицу воровка. — Ты про… — Ага. — Нет! — возмутилась Мелисса такому предательству. — Вполне мог, — авторитетно заявила мечница. — Помните же, как его расстроило то, как испугалась эльфийка. Вполне мог пойти искать утешения. Мужики — они такие. — Не думаю, что Луи мог пасть настолько низко, — неуверенно поёжилась Мелисса. — Но?.. — предвкушающе протянула Миррель. — Я беспокоюсь о нём. Всё-таки он в таком состоянии действительно может натворить глупостей. — Ставлю десять золотых на то, что он сейчас стучит в дверь под алым светильником! — звякнула монетами по столу плутовка. Джини молча отсчитала монеты и поставила свой столбик рядом. Жрица раздражённо посмотрела сначала на одну подругу, потом на другую и потянулась к кошельку, после чего все дружно встали из-за стола и направились к выходу. Двигались девушки быстро, но теней не покидали. Дорогу к тому трактиру отлично знали и плутовка, и наёмница, поэтому решили пойти не по центральным улицам, а срезать дворами. — А-а-а-а! Я горю! Спасите! — Боги! Как же жжётся! — А-а-а-а! Донельзя заинтересованные приключенки аккуратно выглянули из-за угла и увидели, как трое людей резко бандитской наружности катаются по земле и бегают кругами, хлопая себя по одежде, при этом орут, как будто реально горят. Четвёртого зажал их Луи и о чём-то тихо выспрашивал, подкрепляя свои вопросы увесистыми затрещинами, от перекрывающих даже крики звуков которых морщилась в том числе и Джини. Удовлетворившись ответами маг швырнул воришку на землю, направил на него посох и произнёс: — Пылай! Бандит немедленно начал кататься по земле, истово вереща на самых высоких нотах, вторя своим подельникам. Парень же, не оглядываясь пошёл дальше по улице. У самого трактира остановился, полюбовался на звёзды, чуть не заметив слежку, но потом вошёл в помещение и с шумом закрыл засов за собой. Слежка продлилась ещё полчаса, в ходе которой было замечено, что на втором этаже на пару минут загорелся магический свет, но потом погас. И больше ни-че-го. В храм Мелисса возвращалась на двадцать монет богаче своих подруг и в невероятно приподнятом настроении, и всё дело было именно в выигранном пари! Да! Точно! Только и только в нём!***
Утро начинается не с кофе в этом мире, но с жёсткой мигрени. Очередная порция слайдов принесла мне лишь знание того, как Луи развлекался на лекциях, вместо того чтобы учиться. Честно говоря, именно этот «фильм» выпадал уже не раз и не десять, что конкретно подбешивало и мотивировало ещё усерднее навёрстывать упущенное. И тем не менее на лекции сегодня я не пошёл. У меня выходной, дела и вообще, я проспал! Но ничего: цена вопроса пара обедов в нормальном трактире и у меня на руках будут все темы для самостоятельного изучения, а если налью ещё и не кислого вина, то и конспекты к ним. Сейчас же я похватал всё то, что рисовал до похода, какое-то время отделял зёрна от плевел и отправился к зодчим, дабы определиться со сметой на перестройку «Кота и Колбасы». В частности меня интересовали такие нужные штуки, как канализация и водоснабжение посредством колодца. В самой же конторе разругался со всеми ну просто вдрызг! «Да где вы такое видели!», «Да так же не принято!», «Да как это так, чтобы дырявый бак на крышу ставить!». В итоге плюнул на всё, пообещал проклясть их шарагу и отправился к кузнецу, узнать сколько будет стоить металл на трубы, если я прокатаю их сам. Попутно в другой «строительной компании» нанял рабочих для демонтажа внутреннего убранства. Снимать решил всё от люстр до половиц. Стены, подумав, тоже повелел ободрать и двери выставить. Мебель тоже пошла лесом. Пусть забирают, кому этот обблёваный хлам нужен. Всё заменю! Всё перестрою! Ха-ха-ха! Добавлю ещё пару этажей, а на крышу водружу рыжий прожектор! Вчерашняя хандра сменилась просто невероятным энтузиазмом. И вот, ко второй половине дня работа закипела. Что любопытно, желающих утилизировать мой мусор с близлежащих домов набралось столько, что всем даже не хватило. Не скажу, что позарились даже на старые соломенные матрацы, их сожгли прямо на подворье, но мебель растащили всю до последней табуретки, так что с вывозом ожидаемых проблем не возникло. Сам же, пока строители зачищали внутреннюю отделку, принялся с помощью геомантии рыть в дальнем углу подворья слив от канализации. Ну а там уже и брус подвезли…***
Леди Мелисса с наслаждением оперлась о стену здания. Из храма незаметно выйти не получилось и ей пришлось целых два часа проторчать на рынке, следя за тем, как Джоан, Жаннет и Анна самостоятельно делают покупки для храма. Видит Майли, Мелисса очень любила этих девочек, но порой их стремление быть полезными именно ей слегка… утомляло. Но вот, наконец, мелкие пигалицы купили всё по списку, который приготовила для них сестра-хозяйка и нагруженные утопали обратно в храм. Самой же Мелиссе предстояло сделать то, что она должна была сделать очень давно — попытаться провести с Луи хоть сколько-нибудь времени. Для этого надо было дойти до конца улицы и постучать в дверь бывшего трактира, что стоял на перекрёстке. Она сама не знала, чего боялась больше: что он окажется где-нибудь ещё, что сошлётся на занятость и попросит перенести разговор на другой раз или, что будет уже не один. Более того, она совершенно не представляла, куда именно пойдет этот самый разговор, случись ему действительно состояться. Все попытки просчитать, как поведёт себя Луи ломались каждый раз по новым причинам. Из раздумий её вывели крики. Притом это были не вопли раненых, не бабий визг, а примерно то же самое, что она слышала при приготовлениях к празднику Майли. На стройке. Любопытство взяло верх над неуверенностью довольно быстро и священница ускорила шаг. Вскоре её взору предстал на треть перекрытый перекрёсток, буквально заставленный подводами со всякими строительными материалами и забитый всевозможными людьми, тут были и мастеровые, и те, кто просто пытался проехать мимо, и просто любопытствующие. Но даже если и не принимать в расчёт людей, то в сравнении с увиденным вечером, трактир преобразился просто радикально. Исчез забор, его буквально не существовало, с каменных стен была счищена вся штукатурка, куда-то делась вывеска с плохо нарисованным жирным котом, держащим в зубах цепочку из колбасок, пахло опилками, хвоей и потом, у самого здания пропала дверь и часть стены была разобрана и в неё то и дело сновали туда-сюда рабочие, занося стройматериалы и вытаскивая то старые деревяхи, то какие-то мешки, а то и вовсе вёдра с землёй. Луи находился здесь же рядом с каким-то станком, через который он с помощью магии прокатывал бруски, делая их чуть ли ни в четверть меньше от изначального размера. Был он без рубашки, а по его бронзовой от загара коже стекали капли пота. Сам он то и дело перекрикивался со строителями. Голос его был весел и бодр, а сам он, казалось, даже что-то напевал, пока посох в его руках светился нежным сиреневым светом, а бруски сами собой прокатывались по ровному столу через квадратное светящееся окошко. Взмах рукой с посохом и деревяшка влетает в окошко. Взмах в другую сторону — капелька пота стекает по широкой спине к поясу, новый взмах — сыграли мышцы спины… Мелисса сама не заметила, как натурально залипла на парня. Раньше она много раз замечала это на Джини, как её мышцы бугрились под кожей при взмахах меча, как в битве капли пота срывались в полёт с разгорячённого тела. Было в этом что-то дикое, неистовое, прекрасное. И вот сейчас Мелисса видела то же самое в исполнении Луи, который даже не упражнялся, но просто честно и с полной самоотдачей… работал… Из транса её вывел подошедший к Луи мужик, который прервал его монотонные действия и попытался ему что-то доказать. — Ну я же просил оставить это место нетронутым! — раздражённо и громко ответил мужику маг, от чего бедолага притих и вжал голову в плечи. — Ладно, а дымоход разобрали? Печку тоже сносите, она у меня будет другая и вообще не там. — Хорошо, мастер Луи, сейчас скажу, а… вы обещали ребятам обед. — А время сколько? — Луи обернулся, заметил вздрогнувшую Мелиссу и перевёл взгляд на солнце. — Ладно, пёс с вами! Труби обед и пошли кого в «Баранью голову», там всё уже должно быть готово. И помойтесь сначала, а то трактирщик с меня в следующий раз за вас три шкуры сдерёт, но я в долгу не останусь, можешь мне поверить! — Да, господин маг! — радостно заторопился мужик и исчез в проломе. После этого Луи помахал Мелиссе рукой, широко улыбнулся и нырнул в ближайшую бочку по пояс. Пока Мелисса подходила, он вынырнул из воды и отряхнулся, как самая настоящая собака, после чего обтёрся рубашкой и накинул её себе на плечи. — Привет, Мелисса, какими судьбами? Новое задание от храма? — А… Нет! я… пришла узнать, как ты сегодня себя чувствуешь. — Просто превосходно! Знаешь, там откуда я … — неловкая заминка, — вернулся… Древние завещали мужчине сделать три вещи. Одна из них — это построить дом. Ха-х, в чём-то они определённо были правы, удивительное ощущение, как будто я привязываю себя к этому миру и, наконец, становлюсь его частью. — Я рада за тебя, — неожиданно даже для себя улыбнулась жрица, затем перевела взгляд на то, чем он занимался. На трёх необработанных брусьях лежали штабелем уже где то две сотни готовых уменьшенных полос дерева, разве что они были не совсем квадратные, а как будто с выемкой и абсолютно гладкие, даже на солнце бликовали. — А что ты делаешь? — Это прессованный брус из лиственницы. Им будет отделана баня изнутри. — Никогда такого не видела. — Мелисса не удержалась и потрогала прессованый брус. — Как металл на ощупь, только тёплый и мягкий. — Да. Я сделаю многое, чего этот мир ещё не видел, — на полном серьёзе ответил парень. — Чтобы жить согласно своему стандарту? — вспомнила Мелисса его же слова. — Да. И чтобы было куда возвращаться. Они проговорили вплоть до тех пор, пока из трактира не вернулись его работники. К удивлению Мелиссы, парень разговаривал с ней примерно так же, как и с эльфийкой во время похода. Он попытался объяснить ей, какие идеи хочет применить в строительстве, но с хитрой улыбкой отказался от описания того, что выйдет в итоге. — Потерпи и сама всё увидишь. — обещал он. На этом они и расстались. Это было действительно странно. Не то, чтобы в первый раз, но говорить с ним нормально без пререканий оказалось неожиданно приятно. Почему она не решалась на это раньше? И почему из головы никак не выходит та капелька пота?