***
— Не могу поверить, что ты вот так просто подошла к нему на улице и заговорила! — бушевала Миррель. — И это после всего того, что он тебе тут наговорил! Сейчас три подруги-приключенки восседали в одной из уже отремонтированных беседок. Следует заметить, что парк восстанавливался действительно быстро. Настоятельница не стеснялась вытрясти из дебошира максимум золота и наняла несколько строительных бригад, которые заполнили парк, как муравьи. Ну а чуткий контроль леди Изабель послужил дополнительным стимулом рабочим не филонить и не пытаться нагреть руки на проекте. — Миррель, мы уже много раз об этом говорили. — покачала головой Мелисса. — Он — мой герой, а я — его жрица, это решено на небесах хотим мы с ним того или нет. Я была обязана попытаться с ним поговорить и, как видишь, всё опять оказалось не тем, чем казалось. — Это он тебе вчера это сказал, когда всё продумал и понял, что ему хана, потому что мы с Джини за тебя ему шкуру спустим. — Он не лгал, Миррель, — остановила подругу воительница. — Да? А ты с чего так решила? — Что бы ты сделала, узнай, что тот же Луи обязан выполнять всё, что бы ты ни пожелала? — Я бы… о… — большие глаза воровки мечтательно взметнулись к потолку беседки. — О… я бы первым своим решением потребовала у него отдать мне все свои деньги! А потом… — А он первым делом пошёл в храм, чтобы освободить меня от этого бремени. — тихо, но весомо проговорила Мелисса, глядя в пол. — И в какой-то степени выиграл и эту битву. Миррель на минуту задумалась, на какую-то долю секунды в её глазах даже мелькнул стыд. — Оу… — Пусть и получил по морде за свои выкрутасы, — подсластила пилюлю для плутовки воительница. Разговор затих сам собой, девушки сидели, каждая погружённая в свои мысли, но долго это продолжаться не могло. — Девочки, а вы заметили, что все наши разговоры в последнее время так или иначе уходят в сторону того синеволосого воображалы? Как будто весь мир вокруг него вращается, ну правда! — заговорщическим тоном начала Миррель. — Ну… наверное, ты права, — осторожно подтвердила жрица. — И верно. Как будто других тем нет… — хмуро согласилась наёмница. — А знаете почему? Потому что нам надо от него отдохнуть! — победно воскликнула плутовка. — Так ведь и так видимся, дай Майли, если раз в неделю. — подняла глаза на подругу Джини. — Ты что-то задумала? — оживилась Мелисса. — Да! Тут недалеко! Жители деревни жалуются, что крылатые чудовища атакуют их поля! — едва ли не прыгала на месте Миррель от возбуждения. — Денег на искателей приключений у них, правда, нет, но нам ведь пока и не особо надо! Плюс, пока не сделаем работу, стол и постель за счёт старосты! Ну же, девочки! Работы на пару дней! Как раз будем в городе к церемонии! Подруги переглянулись. С одной стороны энтузиазм Миррель заражал, с другой — он же и настораживал, и кое-кто сейчас не присутствующий наверняка бы задал пару наводящих вопросов. С другой стороны, это было недалеко, а значит, не так уж и опасно. Как раз работа для троих, а у Луи вся неделя, как выяснила та же Миррель, по дням расписана, так что если его не трогать, то потом вполне можно сказать, что не хотели отвлекать того от действительно важных дел. — А давайте сходим! — ударив кулачком о ладонь постановила Мелисса. — Давно мы не выбирались из города чисто женской компанией. — Это можно. — улыбнулась, чуть ли ни в первый раз за всю неделю Джини. — Ура! — возопила Миррель. — Выдвигаемся!***
Обратная дорога тянулась для Миррель неимоверно долго. Моральных и физических сил просто не оставалось, а грудь (не такую уж и маленькую, чо он пацаном-то обзывается?) разъедал стыд. Это был полный провал. Теперь уже последний и окончательный, после которого можно было просто вешать на шею булыжник потяжелее и шагать с пирса самой. И ладно бы если бы они хоть что-то сказали бы ей, глядя в глаза! Накричали бы, высказали бы за все её промахи, но… Но нет… идут рядом, угрюмые, такие же грязные, растрёпанные, не разговаривают и думают каждая о своём. Перья только торчат из самых неожиданных мест… Долбанный информатор! Долбаные селяне! Долбанные вороны! Вороны! Чудовищами, терзавшими поля оказались обыкновенные, пернатые, чёрные, здоровенные мерзкие вороны! В раздражении Миррель пнула камень и почесала поясницу под ремешком. Разумеется, чесаться её заставило очередное чёрное пёрышко. Плутовка беззвучно выругалась и с силой бросила находку на пол, перо же, будто издеваясь над ней, закрутилось вертолётиком и падало нарочито медленно. А сколько было надежд и чаяний! Вот сейчас-то они, наконец, развеятся, отдохнут от одного надоедливого мага, проломят пару гоблинских черепов, получат золотишко от благодарных жителей деревни… Но нет… реальность прямо сейчас рождала в голове ехидный голос Луи: — Да у тебя по-другому и быть не могло! — хохотал в голове воображаемый маг. И… он был прав. Более того, за последние три месяца, то есть с того самого дня, когда стало ясно, что этого долбанного недоучку из отряда теперь вышвырнуть не удастся, именно он принёс им больше всего монет. Но… обо всём по порядку, благо история хоть и не скучная, но короткая. Прибывших в нужную деревню приключенок первый облом поджидал уже на этапе разговора со старостой. Оказывается, на их и без того небогатые поля повадилась прилетать стая ворон. Тварюги настолько обнаглели, что даже начали нападать на пытающихся отогнать их местных жителей и тогда те решили нанять людей со стороны для решения данной проблемы. Притом на полноценную группу искателей приключений не рассчитывали, а потому и награды соответствующей предложить не могут (не хотят). Ну а поскольку вы, девоньки, всё равно припёрлись (именно припёрлись!), вы уж будьте добры, с бедой разберитесь, а мы, как вы дело справите, вам достойный пир организуем! И ведь не поспоришь. Работу принять они согласились (она, Миррель, согласилась) ещё в городе, день пути потратили, так чего же теперь, просто развернуться и уйти? Нет, это так не работает, назвался искателем приключений — приключайся. Так что девушки, вооружившись деревянными молотилками с утра пораньше отправились в поле на неравную битву с пернатыми тварями, которую, к слову, с честью (такой, что и не расскажешь никому) и большими моральными потерями превозмогли. И им благодарные селяне действительно приготовили пир! Не пожалели ничего, что у них было! Так что на столы выставили… большое блюдо жареных кузнечиков, змей в меду, сусликов в крапивном соусе, и восхитительный (наверное, оценить так никто и не рискнул) шашлык из лесных игуан! Баню им тоже истопили. Чёрные от копоти и плесени стены, кострище во весь пол и одна единственная лавка, так что спасибо — нет. До реки дотерпим, там хотя бы просто пиявки да лягушки. Но самое поганое, что свалить этот свой позор Миррель действительно ни на кого не могла. Это была полностью её вина, за которую её подруги (определённо, лучшие люди на свете) ей сказали только одно: — Не расстраивайся ты так, в следующий раз повезёт. А ещё их было трое. Значит на Луи даже просто сорваться было нельзя по причине его банального отсутствия! Ну а вишенкой на торте её бессилия было то, что через пару дней они будут представлены королю за то, что Луи учудил на перевале. То есть он делает то, за что их приглашают к королю и платят полновесным золотом, а она… стоит только битвы с воронами и стола с «дарами» леса? Миррель от подобных выводов тряхнула головой. Ну бред же! До него же всё нормально было! Миррель попыталась вспомнить своё последнее успешное дело с Мелиссой и Джини и… да. Всё это было весело, но самые «жирные» заказы им давал храм. И всё это сводилось к тому, что надо кого-то сопроводить или где-то упокоить стихийно восставших трупов. Ну а её авантюры почти всегда и оставались авантюрами. Самое большое что они получили за всё время своих странствий — пятьдесят золотых в том году за… А! Точно! Они нашли несколько старинных статуэток из глины в древней гробнице в неделе пути от Офана и впарили их какому-то престарелому купцу-коллекционеру. И то, они в том месте были не первыми. Ещё, пожалуй, в успехи можно занести то, что в начале года им попалась банда на дороге. Не очень успешные дезертиры позарились на трёх вооружённых девчонок, за что и поплатились. Джини тогда сдала их страже и получила плату за каждую голову, плюс ещё храм подкинул награду за устранение «сошедших с пути» но опять же, заслуги Миррель в этом деле были не очень-то и велики. Так что же получается? Она — неудачница? Миррель стиснула кулаки и шмыгнула носом. Да, на фоне того же Луи, которому всё достаётся буквально на блюде, она — неудачница. И можно винить в этом судьбу, немилость богов и прочую лабуду, но ситуацию это не изменит. По возвращении в город девушки так же, не обсуждая выпавшего на их долю «приключения», сходили в баню, где больше времени отмывались, нежели грелись под паром и разбрелись по своим делам. Джини надо было ухаживать за снаряжением, Мелиссе помогать в храме, ну а у Миррель… очередная смена в «Окороке и Эле»… Деньги на ужин сами себя не заработают.***
Изнутри вечерний замок оказался именно таким, каким я и ожидал. Довольно просторным, сухим, что неудивительно, учитывая весьма жаркую погоду, царящую здесь большую часть года, и прохладным. Стены завешаны огромным количеством гобеленов с многочисленными изображениями гербов и давних событий. Что странно — светло. Наверняка магия. Но не пойму, то ли Карвис ради сегодняшней церемонии постарался, то ли сам замок был заколдован. Не суть. Прямо сейчас мы все четверо шли по главному коридору цитадели Офана в сопровождении почётного караула, нещадно топча ковры начищенными новенькими сапогами. Девушки по этому поводу приоделись. К повседневному наряду Мелиссы добавилась обшитая золотом белая широкая лента на плечи и… пожалуй, всё, если не считать счастливого выражения лица. Миррель нарядилась в новёхонькое платье горожанки, которое ей, кстати, пошло впору, добавив и до того милому виду ещё очков невинности. Сама плутовка изо всех сил делала вид, что всем довольна и счастлива, но я заметил, что смотрит она преимущественно в пол, а на остальных косится весьма виноватым взглядом. Но самое удивительное для меня было видеть одетую Джини. Ей удивительно пошла подпоясанная широким поясом, на котором был закреплён парадный меч, белая туника без ворота и со смелым вырезом. Хотя господи, о чём я? Учитывая то, как она ходит по улице в плаще, ремнях и бикини — это верх целомудрия с её стороны. Тренировкой сегодня валькирия явно пренебрегла, о чём свидетельствовали незабитые бицепсы и плечи. На ногах у неё были такие же белые бриджи, а сапоги заменили плетёные сандалии. Чёрт! Мне нравится её новый образ! Эдакая древнегреческая героиня! Огромным удивлением для меня стало наличие подведённых губ и бровей. Это что же получается? Она умеет выглядеть женственно?! Да не, бред! Поди Мелисса на неё весь день убила. На самом деле мне действительно потребовалось определённое усилие, чтобы сохранить видимость невозмутимости при виде боевитых девчуль. Всё-таки они у меня все красивые и архетипичные. Улыбнулся, поздоровался и позволил конвою… я хотел сказать, почётному караулу во главе с капитаном Барбом провести нас дальше. А там… Тронный зал был полон народу. Яркий свет, блеск софитов на пышных платьях, золотая отделка, цветастые стрельчатые витражи, сотни свечей и дорогие украшения. У дальней стены под большим гобеленом с гербом на небольшом возвышении стоят два трона, большой и поменьше. На царском восседает мужчина поистине колоссальных размеров, в роскошном отделанном золотом мундире. Не стригся он, наверное, с тех самых пор, как сел на трон, но за собой всё-таки следил и в целом выглядел под стать своему замку: стильно и монументально. Королева же если не была его полной противоположностью, то контрастировала на его фоне заметно. Голубое платье с пышными юбками, высокая причёска, белое золото в диадеме, серьгах и браслетах, белая кожа и пронзительный взгляд изумрудных глаз, сверлящий исключительно меня (не то, чтобы я не польщён, но по спине неприятные мурашки бегают прямо табунами). Всё, чтобы подчеркнуть её красоту, утончённость и недоступность. Собственно, вау. Но не думаю, что если нарядить во что-то подобное нашу настоятельницу Дженни, да припудрить, она хоть чем-то уступит её величеству. Подле трона стоят, как я понял, самые приближённые. Со стороны короля уже вышеупомянутая настоятельница и магистр Карвис, а со стороны королевы высокий статный дворянин с таким же цветом волос, что и я и его величество, но довольно коротко подстриженный. Если правильно помню, лорд Дарданелл, фактический владетель земель при замке и представитель старой аристократии, о чём вся его фигура буквально кричала. Остальные дворяне были не так значительны и кучковались вдоль стен, как того велел регламент. — Маг академии Офана Луи! Пресветлая Жрица бога войны Майли, леди Мелисса! Ловкая авантюристка Миррель из Офана! Отважная воительница из горных кланов Джини! — провозгласил герольд, когда мы пересекли порог тронного зала. В общем, вывели нас перед троном, построили рядком на всеобщее обозрение, и король поднялся со своего места. — Так вот значит каковы герои сегодня! — громыхнул он на весь зал. — Ну что ж, хороши, хороши… Разумеется, эти слова были обращены к девушкам. По мне старый хрен только мазнул взглядом. Ла-а-а-а-адно. Я совершенно не обиделся. Вот ну нисколько. — Барб. Поведай благородной публике, за что этим четверым такие почести. — приказал Рижарл. — Да, мой король! — вытянулся по струнке капитан и начал заученно декламировать: — Второго числа месяца июля… Публика слушала и перешёптывалась, я разглядывал убранство трона и стоящих подле него разумных. Странно, вроде бы у короля был ещё и легальный сын, но, почему-то здесь его не видно. В толпе? Да не должно быть. Может, свалил куда-то с царским поручением? Да и пусть его. Любопытно просто… Сильно башкой вертеть, правда у меня не получалось, насчёт этого нас проинструктировали заранее. Что-то вроде: «пока король говорит или спрашивает — взгляд перед собой, вид лихой и придурковатый, на оскорбления не реагировать, на провокации — не вестись!». Тем временем, рассказ капитана всё меньше походил на доклад и всё больше на дифирамбы. Особенно много слов было потрачено на то, как отчаянно мы целый день от рассвета до заката водили за нос неизвестный вражеский отряд по всем горам и лесам, о том, как мы героически сражались на перевале, пока часть нашего отряда бегала за подмогой, о том, как отважная жрица рванула обратно, стремясь воссоединиться со своими товарищами, судьба которых не известна, ну и о том… — … и по сей час Ледяной цветок мага Луи надёжно перекрыл путь через горы, что заметно упростило нашим доблестным пограничникам ношу в той непроходимой местности, а о числе нападавших можно судить лишь по фрагментам замороженных, оставшихся там до сего дня. Так что любой достаточно смелый желающий может лично убедиться в истинности описанных мной событий. — На этом Барб закончил свою речь, ударил себя кулаком в грудь, поклонился и сделал шаг назад. В общем, толпу дворян рассказ впечатлил, потому как после того, как стражник закончил публика разразилась довольно частыми аплодисментами. Покосился на своих сопартиек. И… не понял. А чо эт мы хмуримся, а Миррель? А что мы такие флегматичные, Джини? Почему у тебя такое лицо, будто тебе сейчас по завершении многолетнего контракта заплатят меньше обещанного? Тоже не любишь шумные вечеринки? О, а вот Мелисса, зато, сияет за всех четверых. У неё звёздный час и это видно. Сколько лет она ради этого в семинарии послушницей отмотала? Наверное, сейчас представляет, как бессильно прикусила язык её недовольная побегом из отчего дома родня. Самому же мне как-то… всё равно и немного неловко. Я очень не привык, когда меня хвалят прилюдно и уж тем более за то, за что в том мире светило бы от двадцати пяти до пожизненного. Так что я через силу натянул на свою физиомордию улыбочку по Карнеги (заодно вспомнил, что это значит), да так и завис, памятуя о том, что худшее ещё впереди. — Ну и как вам наши герои? — осведомился король. — Самому ведь не верится, а я повидал немало! Но что же поделаешь, не могу же я вот так просто не поверить своему капитану стражи, который вообще-то мог бы заграбастать всю славу себе, потому что никто из них четверых даже и не подумал начать этим деянием хвастать! Во как! Всё самому пришлось вызнавать. Дворяне услужливо засмеялись. — Но если вы подумали, что вот так вот сможете сбежать от заслуженной награды, то тут вы ошиблись! Ибо пока я на троне, ни одно благородное деяние не останется безнаказанным! — король заржал собственной шутке, толпа зааплодировала. Тем временем четверо слуг вынесли на алых бархатных подушках свои лутбоксы… я хотел сказать шкатулки с царскими дарами и выстроились напротив нас позади короля. Тот ещё немного постэндапил и перешёл к самому важному. — Маг Луи, я знаком с твоим отцом! — широко и наигранно улыбнулся мне король. — Он великий человек! — Я знаю, ваше величество. Магистр Карвис замечательный и я во всём стараюсь равняться на него. — в эту игру можно играть вдвоём. И вообще, я предупреждал. — Ха! Отличные слова, пацан! — король заржал, но глаза его недовольно блеснули. — Прими этот знак и эту сумму в качестве своей награды! Мою рубашку проколола заколка медали и больно царапнула кожу. Аж зашипел, что вновь подняло монарху настроение. К медали добавился ещё и тяжёленький резной лутбокс. По весу монет на пятьсот, пригодится. — Леди Мелисса! — перешёл король к следующей номинантке, — Приятно знать, что у настоятельницы Дженни такая красивая и отважная воспитанница! Служи верно своему герою и своему богу! Прими же мой дар и возблагодари Майли за всех здесь, кто способен держать меч! — Слушаюсь, ваше величество! — по солдатски гаркнула смущённая донельзя жрица, получив свою памятную блестяшку на грудь и слегка подавшись вперёд под весом шкатулки. — Ха-ха! Так держать! Следующей была Джини. — Хм! А я о тебе много слышал, воительница! Мой капитан говорит, что никак не может тебя дозваться в мою стражу. Отчего так? — Прошу простить меня, король, но боюсь, недостойна такой чести. — напряглась наёмница ещё сильнее. — Да брось! Женщина, которая сражается лучше многих мужчин не может быть недостойна. — И тем не менее, ваше величество, я рада тому, что имею сейчас. — отчеканила Джини. — Ну что ж, раз служба тебе не мила, то хоть дар прими. — хмыкнул король. Воительница тоже обзавелась и шкатулкой и медалькой. — И последняя, но не по значению… Миррель. — склонился над плутовкой Рижарл. Сейчас на контрасте с ним она казалась настолько мала, что тому буквально приходилось смотреть на неё сверху вниз. Та в свою очередь, ощущая на себе всю мощь монаршей харизмы стала ещё меньше и даже ссутулилась. — Прими и ты мою благодарность. А вот дальше случилось что-то вообще из ряда вон выходящее. Плутовка, приняв шкатулку натурально разревелась и протянула её обратно. — Простите, ваше величество! Не могу! Я не заслужила! — пропищала трясущаяся, как осиновый лист Миррель. — Как необычно… для вора. — изумился король и сделал так, чтобы их глаза были на одном уровне. Для этого ему пришлось опуститься на колени. — Давай рассказывай. Здесь следует отметить, что от подобного поведения Рижарла охренели не просто все, а вообще все. Знать, королева, Дарданелл, даже Карвис завис. Разве что у настоятельницы получилось остаться невозмутимой. Ну а я так и вообще стоял разинув рот. — Понимаете, — хныкала плутовка. — Они все такие классные! Джини вон, круче любого мужика, вон, вы ей даже должность предлагаете. Мелисса настоящая жрица! Магией владеет, с богами общается и сильная тоже очень. Этот вообще дурной! — заплаканный взгляд на меня. — За что ни возьмётся — всё получается… А я… А я… — на этом моменте слёзы полились буквально, как два фонтана, а речь вообще перешла в неразборчивый лепет. — Ой, ну будет тебе. Иди сюда, — король безо всяких обиняков сграбастал Миррель в свои медвежьи объятья и не отпускал, пока та не затихла. — Вот что, — сказал он ей, отстранившись. — Ты же с ними с самого начала была? Кивок. — И с солдатами в лесу дралась? Шмыг, ещё кивок. — И подмогу ты тоже привела, так ведь? Шмыг. — Лошадью правила. — Ну вот! — радостно воскликнул его величество. — А говоришь, не заслужила! Вот что, сейчас тётя Дженни тебя проводит в комнату за троном, там тихо, посидишь, успокоишься и, если захочешь, пойдёшь домой, хорошо? — Угу. — Ну вот! А для всех остальных, — король поднялся с колен и провозгласил: — Да будет праздник!