***
Мелисса не сразу поняла, где находится после пробуждения. Это была довольно просторная трактирная комната с чистой широкой постелью, ровным потолком и светлыми стенами. В окно бил приятный солнечный свет, мягко намекая на то, что утро уже давно наступило. На тумбочке у кровати одиноко стояла шкатулка, которую ей вчера своими руками вручил король, а любимый берет висел на крючке у входной двери. К слову, сама она была одета, но мягкая постель и выпитое на ночь компенсировало все сопутствующие неудобства. Вот только отсюда же вытекали и минусы. Очень хотелось одновременно и пить и в туалет. Осторожно заглянув за дверь, жрица обнаружила просторный коридор, ведущий мимо нескольких боковых дверей к лестнице, а способ, которым он был освещён оставил все сомнения в том, где она провела ночь, ибо на стенах светились уже виденные ей колдовские кристаллы, а значит она в трактире Луи. Тихо прокравшись мимо остальных дверей, жрица спустилась на первый этаж и устремилась ко входной двери, но открыть её не смогла и только толкнув её пару раз увидела приклеенный листок с запиской. «Поскольку Миррель убила все защитные заклинания, запираю дом вручную, как умею, то есть магией. Так что убедительная просьба дождаться, когда проснусь и не пытаться выбивать окна. Джини это особенно касается. Все удобства есть дома, Катюха всё покажет и расскажет. З.Ы. Спать буду долго, потому что кое-кто любит вламываться в дома к малознакомым людям и приставать к ним с расспросами». Новость была очень неуместная, ибо проблема становилась всё серьёзнее. — А, Мелисса, доброе утро! — раздалось у неё из-за спины. Жрица затравленно развернулась и столкнулась взглядом с Джини. Та сидела за столом и потягивала что-то из стеклянной полулитровой кружки, впрочем, как и в бою, мечница поняла подругу без слов. — Та дверь. — указала рукой подруга. — Спасибо! — жрица белым вихрем метнулась в указанную комнату. Когда с личными делами было покончено, на столе уже стояла вторая такая же кружка, а по дому шустро бегал ребёнок в своей извечной жёлтой униформе с цифрой «ноль-один» на чепчике. На глазах у жрицы, Катерина буквально бегом пробежалась со шваброй по всей зале, даже ни разу ту не смочив, а потом принялась обхаживать гостей, предупредив, чтобы в следующий раз снимали уличную обувь у входа и надевали тапочки. Тапочница там. Кстати, упомянутая выше Миррель тоже оказалась в трактире. Она спала прямо на диване в общей зале в углу и обнаружилась Мелиссой после потребления достаточного количества предоставленного Катюхой лимонада, чтобы в реальность вернулись краски. В попытке как-то убить время обе девушки отправились на кухню, чтобы помочь Катерине, но увидев сложную и непонятную утварь и то, с какой магической лёгкостью десятилетняя девочка со всем управляется, прыгая по лавкам, которые были заботливо подставлены к кухне так, чтобы девочка до всего доставала сама, просто залипли на процесс готовки нескольких блюд сразу. Девочка на самом деле была рада стараться. Ещё бы! Они же ради неё совершили настоящий подвиг, показав Лунный Цвет в оранжерее Магической Академии, так что теперь изо всех сил пыталась вознаградить их хотя бы гостеприимством. Через четверть часа на кухне появилась и зевающая Миррель. Прикончив в несколько глотков свою порцию кисло-сладкой воды, она скупо почти без подробностей раскрыла тайну своего появления в «не трактире», сказав, что срочно надо было прояснить пару моментов у Луи и что тот всё-таки обещал ей помочь по мере сил и занятости. К этому времени Катюха заявила, что у неё всё готово и можно подавать на стол. — Эх… освежиться бы перед едой… — зевнула Миррель, выражая общую мысль. — Так а что вы молчите-то? Баня горячая! — моментально сориентировалась «домоправительница». — А как же Луи? Вдруг проснётся? — поёжилась Мелисса. — Так он ещё час назад в академию убежал! Говорит, срочно очень. — А записка на двери?! — хором воскликнули три возмущённых девушки. — Хе-хе… — девочка виновато почесала затылок, — снять забыла… Коллективным актом переглядывания девочку было решено не обижать, так что всех троих ждал урок по эксплуатации бани магической, что оказалось пусть и непривычно, но интуитивно понятно, так что спустя уже десять минут девушки сидели по лавкам и наслаждались расслабляющим жаром. — Так когда ты здесь оказалась, Миррель? — вдохнув полной грудью спросила Мелисса. — И почему он написал в записке, что ты сломала ему все замки? — Да сон не шёл, — блаженно пробубнила плутовка, растянувшись на верхнем полке. — И ты подумала, а не ломануть ли мне хату знакомого мага, да? — усмехнулась воительница. — Не… — протянула Миррель. Девушка отвернулась к стене и тяжело выдохнула. — Я подумала о том, что мне охренеть как надоело лажать. Мелисса и Джини переглянулись. — И ты пришла попросить у него помощи? — А почему не утром? — Боялась, что смелости не хватит. Да и… А вдруг он меня утром слушать бы не стал? — Миррель повернула грустную моську от стены и посмотрела на подруг. — И чую, если бы не разорилась на эти долбаные суперские отмычки, так бы и случилось. Так что вот, вспомнила старых знакомцев — те помогли. Три шкуры, правда, содрали, но приблуды дали самые лучшие. — плутовка, несмотря на всё своё подавленное состояние хохотнула, — видели бы вы его рожу, когда он оставшуюся отмычку через своё заклинание рассматривал. Будто последнюю конфету отобрали. Джини, поддай парку, пожалуйста. Воительница взяла черпак и плеснула водой на аккуратно уложенные в квадратной нише голыши. Пар поднялся вверх и моментально распределился по всей площади парной обдав приключенок влажным теплом. Все трое блаженно вздохнули. В отличие от их привычной бани, в этой дышать труднее от подобных манипуляций не становилось. — Так и что он тебе посоветовал? — Для начала, не ломиться сломя голову на каждый первый слух. Грамотей, блин. Будто и без него не знаю. Ну а ещё, предложил искать сокровища не по трактирам, а по библиотекам. Типа, читай про старые усадьбы, места отгремевших битв, смотри старые карты, а как услышишь странный слух, для начала прикинь, что это может быть там. Типа сверься с картами, спроси людей, кто там был… — Довольно очевидные вещи, — пожала плечами Мелисса, не упомянув при том, что Миррель на самом деле не делала ничего из вышеописанного. — А места битв обирают на следующую же ночь. — поделилась опытом воительница. — Что в бою взято — то свято. — Во-во, и он так сказал, только ещё добавил, что в этом случае что-нибудь особо ценное наверняка пропадёт, а раз оно кому-то ценное, то этот кто-то за это и награду дать может. — буркнула плутовка. — Кроме того, на месте древних сражений может валяться то, что тогда никому и не надо было, а сейчас — артефакт утерянных цивилизаций. А ещё, оказывается, Айла коллекционирует как раз такие вот безделушки, притом скупает их дуром. — Думаешь, у неё найдётся для нас работка? — повернулась к ней Джини. — Не знаю. Но Луи говорит, что она многое знает и умеет по части торговли, так что он попросит её научить меня чему-нибудь эдакому. Ну а там — всё может быть. Какое-то время девушки провели, размякая в клубах горячего пара, но вскоре температура в парной взяла своё, так что отряд спешно ретировался в бассейн, а затем и в помывочную. Второй заход, впрочем, хоть и хотелось, было решено отложить на следующий раз. Ну а в предбаннике их уже ждала новая порция лимонада, большие махровые полотенца и одежда, которую Катерина уже успела освежить.***
В этот раз занятия в Академии тянулись куда дольше. И дело даже не в том, что я с изучением местного магического сопромата продвинулся на пол учебника вперёд, и даже не в недосыпе. Ляжку жгла та самая долбаная отмычка, которую я так и не смог понять. И пофиг, что она, как и большинство других артефактов-новоделов, максимум второго этапа (человек создаёт инструмент). Айлы сегодня не было. Вчера мы с ней перекинулись парой слов, но её от меня быстро оттеснили то ли потенциальные женихи, то ли просители льгот от отца девушки. Жаль. Так бы и её своей проблемой загрузил бы, а так придётся идти к Карвису. Архимаг, кстати, вполне себе был на рабочем месте, читал какие-то документы. Увидев меня, старик нахмурился и жестом пригласил сесть. Прекрасно. Тоже не люблю долгие расшаркивания. Сразу кладу перед ним отмычку. — Ха! — выдал отчим с ходу. — Думал, тебе таких ещё полгодика таскать не будут, а ты даже целую достал. Повезло. — Да несказанно! Это что ещё за дичь-то такая? Как её вообще контрить? Маг, казалось, каждую секунду наслаждался моей реакцией, даже не скрывая ехидства. И я это видел. И меня это бесило ещё больше, а от того улыбка старого чародея делалась всё шире и шире. — «Контрить» говоришь? Это — никак. Ты наложишь свой лучший щит, я наложу свой лучший щит. Ты поставишь охранительное заклинание, я поставлю свою сигналку, ты поставишь капкан — я поставлю свой и… ничего. Конкретно вот эта вот хрень пройдёт весь слой, как будто его и не было и оставит за собой такую борозду, что после неё можно хоть карету королевскую со всей свитой пускать, ты и не чухнешь. — В смысле?! — Я серьёзно, Луи. — Но… это… Нечестно! — искренне возмутился я. — Рад, что ты это понимаешь. Ну а поскольку ты мне дал целую, то непременно есть и сломанная. Допускаю наличие ещё и самого вора, так? — Не совсем. Это Миррель ко мне ночью вломилась. Поговорить ей приспичило. — А привратника ты себе ещё, разумеется, не сделал. — Да на кой он мне был нужен, если ты сам мою защиту признал очень достойной? — Ну да. Очень качественная вещь. — Да как качественная-то?! — вскочил я со своего стула. Старик запутал меня просто до изумления. — Ну вот так, — развёл руками архимаг, ну а вволю насмеявшись всё же снизошёл до пояснений. — Это тебе, Луи, наглядное напоминание того, что Магия — это не только наука, но и искусство. Уже никто не помнит имя того вора, что создал секрет таких отмычек, сомневаюсь, что он сам постиг всю тонкость этого явления. Иногда такие вещи просто… снисходят на творца, а всему миру потом думай-решай, как с этим чудом бороться. — … — попытался я что-то возразить, но слова застряли в горле. Медленно приземлил пятую точку на место и задумался. А ведь действительно. Чего только стоят плоды моих наблюдений за капелькой росы… — Поэтому-то я тебе сразу предложил заключить сделку с каким-нибудь духом. Смотри, — Карвис взмахнул рукой и латные доспехи с алебардами, стоящие по обе стороны от двери, вытянулись по струнке, а гаргулья, сидящая на полке над камином зевнула, расправила крылья и воспарила в воздух. — Видишь ли в чём дело, Луи, пусть мы и живём в относительно спокойное время, но иногда кому-то может сильно понадобиться забраться к тебе в дом под покровом темноты. Иным хватает и простых щитов, ворья мелкого пошиба везде достаточно. Но бывают те, кому ну очень-очень надо. Зачастую это люди весьма непростые, сам понимаешь. Для них не составит проблем выкинуть для достижения своих целей и сотню и тысячу золота, — архимаг с улыбкой развёл руками. — Понятное дело, что люди эти далеко не самые простые, а за непростыми людьми и пол не стыдно протереть. Гаргулья пролетела по комнате, махнув перед моим носом бритвенно-острым кончиком хвоста, и уселась на место, а доспехи приняли исходное положение. — И… — я нервно хохотнул. — Часто приходится протирать полы? — Раз или два в год, иногда затишье, иногда — прямо аншлаг... — пожал плечами архимаг, давая понять, что его не сильно-то это и беспокоит. Потом мы договорились о его помощи и разошлись по своим делам, коих у каждого было в достатке. Что любопытно, несмотря на то, что время уже перевалило за полдень, то есть времени прийти в себя и свалить у всех приключенок было более чем достаточно, они всё ещё были здесь. В голову запоздало пришла мысль о том, что наличие не убежавшей Джини подтверждено целыми ставнями на втором этаже. Как по мне — хорошая шутка, озвучивать её я, конечно, не буду, но самому можно и улыбнуться. Девушки меж тем оккупировали так называемый чайный уголок — дальний угол от стойки и двери около входа в баню. Сооружение состояло из пухлого дивана, пары не самых больших кресел и низкого, но широкого прямоугольного журнального столика. Когда его ставил, ещё и всплакнул по такому чуду неизвестной цивилизации, как телевизор, но чего нет — того нет. В любом случае — и так неплохо получилось. В уголке можно было с комфортом раскидать свои распаренные телеса и отдохнуть от высоких температур, чем, собственно, дамы и занимались. Все четверо (включая моего миньончика) были упакованы в мои большие махровые халаты и держали в руках по вееру из карт, а на столе рубашками вверх лежала изрядная «бита». Ну что ж, тем лучше. Уж подругам-то Миррель врать про спасённого графа не будет. — Я что-о-о-о?! Спасла, выхаживала несколько дней, сдала семье с рук на руки и убежала? Дворянина?! Бесплатно?!! — взвилась плутовка, опрокинув стул и ткнув в меня указательным пальцем. — Да ты за кого меня вообще принимаешь?! — Ну вот и я решил, что бред. Чтобы ты да сделала что-то хорошее просто так… — Эй! А вот это было обидно! — Ещё скажи, что неправда. В ответ получаю громкое недовольное пыхтение с одной стороны и немного стыдливые улыбки от Мелиссы и Джини. Эх… вот за что я этих девочек реально уважаю, так это за честность по отношению друг к другу. Они все знают пороки друг друга и признают их, потому-то их и можно назвать настоящими друзьями. Но то тема отдельного разбирательства, сейчас не об этом. К счастью для всех, на приёме его сиятельство Филип Уайлд был весьма щедр на подробности и расписал всё благодеяние Миррель во всех красках. И про то, как понесла его лошадь. И про то, как она умирала со сломанными ногами и торчащими наружу костями, а он смотрел на это теряя сознание после падения с обрыва, и про змею, укусившую его за руку. И про ангела, сошедшего с небес в образе Миррель, которая отсосала яд, отнесла его в дом и поила травами, пока его состояние не стабилизировалось достаточно для перевозки домой… В любом случае, в том, что это была девушка, как две капли похожая на Миррель он уверен и это не походило на выверты изменённого веществами сознания просто потому, что слуги тоже, пусть мельком, но видели и подтвердили описание. — И с тех самых пор несчастный дворянин слоняется по городу в поисках тебя, дабы преподнести тебе в благодарность свои руку и сердце… — патетично завершил я пересказ графских чаяний. — И нахрена мне его анатомия? Денег бы дал и хватило! Я бы не обиделась! И вообще — плохо ищет! — насупилась плутовка, недовольно сложив руки на груди. — Миррель, предложить руку и сердце — это значит взять тебя замуж, — приложив ладонь ко лбу перевела на доступный язык Мелисса. — Меня? — не поверила девушка. — Ну или ту, кто реально его спас, — кивнула Джини. — То есть все его деньги… — взгляд плутовки стал затуманиваться. — Коим нет числа… — поддакнул я. — Так, стоп! А почему вы не верите, что я действительно могла совершить такое благородное деяние?! В этот раз смешинку не удержала в себе даже всетолерантная Мелисса, за что была удостоена такого взгляда, будто предала подругу перед лицом смерти. — Прости-прости, просто чтобы вот так взять и отказаться от награды — это действительно слишком не похоже на тебя. Я бы искренне за тебя порадовалась, и ты это знаешь, но ты же его даже не знаешь. Так что это было бы для тебя… глупо? — жрица вдруг призадумалась над своими же словами и начала стрелять глазами по мне и Джини в поисках поддержки. Мы с готовностью утвердительно кивнули. Прям как настоящая команда. — С другой стороны прямо сейчас ты, Миррель имеешь уникальную возможность, — подпустил я елея в голос. — М-да? И какую же? — кисло осведомилась плутовка. — Стать всамделишной аристократкой взамен той девушки, которая, ещё не факт, что вообще существует. Тебе всего-то нужно занять её место. — Луи! — воскликнула Мелисса, но я от неё просто отмахнулся. — Серьёзно, может, это её счастливый билет? — Джини! — вскричала Мелисса, посмотрев на воительницу, но та смотрела на свою подружку-воровку с самым задумчивым видом. — В словах Луи… есть определённый резон, — наконец выдала она, повергнув жрицу в полнейший шок. — Но я… — растерялась от такого поворота сама Миррель. — Я же этого не заслужила! Это же была не я! — Более чем уверен, что тебе ещё представится случай возблагодарить судьбу, — продолжал увещевать я. — У богатых много врагов, а твоих навыков за глаза хватит, чтобы отвести от своего будущего супруга внезапный удар. Комната погрузилась в долгое молчание. От этих слов задумалась даже Мелисса, чего уж говорить про плутовку, которая, казалось, эмоции не умеет скрывать в принципе. Надежда и предвкушение за секунду сменялись стыдом и болью. Казалось, грёзы возносили девушку к вратам рая лишь для того, чтобы тут же низвергнуть её несчастный рассудок в пучину вины и самобичевания. Девушка стреляла глазами то в Мелиссу, то в Джини, то в меня то в Катюху. Наконец, она сжала перед лицом кулаки, надрывно взвыла и… успокоилась. — Нет, — твёрдо и решительно произнесла Миррель. — Это неправильно. Затем она посмотрела на каждого из присутствующих взглядом человека, который прошёл путь длинною в жизнь. — У меня будет своё богатство, я его найду или заработаю, а что до того дворянчика — то надо бы найти его настоящую спасительницу, а то вдруг ему от меня нужен только статус героини. За сим посиделки было решено свернуть, а поиски, соответственно — начать. Для начала, решили пройтись по улицам, разделившись. Ни на что особо не надеялись, всё-таки Офан — не маленький город и повстречать в нём вторую Миррель задача сравнимая с выстрелом в небо. Но ничего, это был всего лишь первый день поисков, так что более экстравагантные методы поиска разумных можно было предпринять и в другой раз. Однако, как и любой хороший план, конкретно этот полетел насмарку буквально с первых минут своего исполнения, а именно, не успели мы выйти на улицу и обсудить, кто и в каком направлении пойдёт, как из дальнего конца улицы раздался звонкий девичий голосок, надо сказать, неожиданно громкий, но совершенно этим не неприятный и, что характерно, знакомый. — Эй! Луи! Ребята! Я вас наконец-нашла! Вот так вот. Искали мы, а нашли нас. И только теперь мы заметили тех, на кого беззастенчиво таращится вся улица. Собственно, посмотреть было на что. Не каждый день увидишь караван из навьюченных рослых оленей в придачу к которым идёт столько же из всамделишных эльфов, одна из которых на всю улицу орёт моё имя и радостно машет рукой. И это действительно была Цельсия, та самая эльфийка, с которой мы ходили в башню Четырёх Великих Магий. — Привет, девочки, Луи, вы не представляете как я рада вас всех видеть! — задорно рассмеялась Цельсия, поправив прядь своих шикарных светло-золотых волос, ниспадающих водопадом чуть ли не до середины бедер. — А ты, Миррель реально быстрая, мы буквально несколько минут назад видели тебя в платье, торгующую цветами, а ты вот она, уже здесь. Думала, так могут только эльфы, да и то, если сильно понадобится. Хотя, знаешь, хоть мы и расстались не то чтобы друзьями, было немного обидно за то, что ты притворилась, что не узнала меня. — Где?! — хором закричали мы и ринулись в сторону, указанную донельзя удивлённой эльфийкой.