***
Наблюдать за этими двумя было действительно забавно и как-то даже жутковато. Две абсолютно одинаковые по внешности и комплекции девушки. Одна в платье, с волосами до плеч и корзинкой цветов, вторая вечно взъерошенная в шортиках, майке и безрукавке. Поменяй одну и другую одеждой и заставь замереть — в жизни бы не отличил. Но как только доходило до жестов… а уж тем более слов и манеры, то всё вставало на свои несправедливые, но такие жизненные места. Скромная и даже застенчивая Тесса по характеру отличалась от хамоватой Миррель ровно настолько, насколько походила внешне. А её, на минуточку, перепутали лучшие подруги и эльфийка с их разрекламированной на всё фэнтези зоркостью и памятью. Найти её, кстати, оказалось не сложно. Она продавала цветы недалеко от торгового квартала. К слову, долго девушка отпираться не стала и пригласила нас к себе домой, дабы поведать свою историю. Дом, кстати, хоть и был довольно большой для небогатой горожанки, больше походил на приют для маленьких детей, коих под ногами бегало не меньше десятка в минуту, и все называли её не иначе как «старшая сестра». В наличии кровного родства я честно усомнился, благо все детки были довольно разными, но сама она их тоже считала своими братьями и сёстрами, так что кто я такой, чтобы их судить? Тут впору задуматься, когда меня Катюха «папой» начнёт кликать. Ну да ладно. К сути. В общем, Тесса действительно спасла и выходила Филиппа Уайта. Более того, она его узнала сразу, потому-то и приложила столько усилий к его выздоровлению лично. А узнала она потому что какое-то время назад работала в его особняке горничной, ну а как поняла, что втрескалась в дворянина до беспамятства, поспешила слинять из в общем-то очень даже приличного дома, где ей даже юбку ни разу не задрали, на вольные хлеба, страдать от неразделённых чувств и социального барьера. Когда же произошёл инцидент с необъезженной лошадью, лесом и гадюкой, она оказалась рядом совершенно случайно, после чего действовала в состоянии аффекта. Иначе я просто не могу объяснить, как миниатюрная девушка совершенно лишённая хоть какой-то мускулатуры могла пронести через такое расстояние бредящего нетранспортабельного дворянина в три раза больше неё самой. На осторожный вопрос, почему она пожелала остаться неузнанной, когда всё так благополучно сложилось, девушка покраснела, её глаза наполнились слезами и она выдала: — У меня нет родителей, зато братьев и сестёр полный дом. К тому же он дворянин и мы из разных слоёв общества. Нам самой судьбой уготовано не быть вместе. Ещё, блин, одна специалистка по судьбе на мою голову. То есть… Минуточку! В том, что конкретный дворянин навернулся с лошади именно там, где именно та девушка собирала цветочки, а не в любом другом конце Офанской географии в любой другой промежуток времени она знака судьбы не увидела? Нет, в самом деле? — Судьба? — вдруг чуть ли не кричит, вскакивая со стула Мелисса. — Судьба?! Ну да. Уж кому-кому, а Мелиссе про судьбу вообще лучше не напоминать. Уж она-то на этом вопросе собаку съела, пока героя дожидалась. Получила, правда, меня, но то лирика. — Судьба дала тебе, именно тебе, а не сотням таких же девушек шанс изменить свою жизнь раз и навсегда в лучшую сторону! Быть с любимым человеком! Обеспечить своим братьям и сёстрам прекрасное будущее! — выпалила Мелисса, краснея от ярости. — И всё, что тебе для этого нужно сделать — это просто поднять попу со стула и принять именно то будущее, к которому и вывели тебя боги в том лесу, а не сидеть сейчас перед нами и изо всех сил пытаться сохранить привычную тебе жизнь! Да, дворяне живут по другим законам и тебе придётся многое выучить, чтобы соответствовать их нормам. За твоей спиной будут до конца жизни шептаться завистники и дураки, но зато ты будешь с любимым человеком! Но это не будет твоей судьбой, если ты просто будешь сидеть в своей тихой уютной норке и жалеть себя! Ты останешься в этом доме и будешь тянуть на своих плечах свою большую семью, пока не сгоришь от перенапряжения, а твой любимый ничего о тебе не узнает и забудется в объятиях той, кого для него выберут родители, кого он до свадьбы даже знать не будет. Ну или нарвётся на нож в тщетных попытках найти тебя! Борись, Тесса, и выбери ту судьбу, которую заслуживаешь. Или не борись, тогда жизнь сама расставит всё по своим местам! Сказав это, Мелисса шумно выдохнула и откинулась на спинку стула, переводя дыхание. Вау. И почему я всё время забываю, что она так умеет? Впрочем, впечатлился не только я, ибо рейдж-мод наша дорогая служительница Майли включает по особо исключительным случаям. Вот как сейчас, например. Ну а поскольку мы с девочками хотя бы однажды её в таком состоянии видели, то откатились довольно быстро, заметно быстрее скучковавшихся в проходе эльфов. Да, они всей честной компанией ломанулись за нами. — Но… — начала было Тесса, когда хоть что-то смогла выдать после отповеди жрицы. — Вы не понимаете! — Конечно, куда уж мне, — фыркнула Мелисса. — Я же не знаю, что это такое. Тесса удивлённо подняла глаза на жрицу, та, напротив, отвела взгляд не желая продолжать тему. — У нашей Мелиссы всё с точностью до наоборот. — пришлось пояснить мне. — Она у нас дворянка из высокого дома в Рамлиэфии… ну в смысле, была, пока не сбежала от женишка, за которого её хотели продать родители. — Там такой женишо-о-ок… — протянула Миррель. — Недавно сюда приезжал. Его ещё за всё хорошее верховная жрица титула рыцаря лишила, — фыркнула Джини. — Попробуй представить, каково это — разом перепрыгнуть из дворянок, у которых есть всё, в послушницы не очень-то почитаемого в родной стране бога. — Но… но я не такая сильная! Я не могу! — Зато я могу, — доверительно сообщил я Тессе. — Потому что на приёме у короля пообещал сиятельному Филлипу, что приведу к нему спасшую его девушку, так что собирайся, ты идёшь с нами. Или я действительно спихну на него Миррель. — Эй! Я вообще-то тебя слышу! — А ты против? — подмигиваю плутовке. — Историю знаешь, за дурочку скосишь и окучивай паренька, пока не пустишь его по миру. — Хм! — сразу приняла та нарочито задумчивый вид. Даже обратила глаза к потолку и начала тереть подбородок. — Стойте! Я согласна! — Ну вот так бы и сразу. Что примечательно, дом пришлось покидать через окно, потому как ответственная и инициативная малышня подпёрла входную дверь солидного размера чурбаком, да ещё и за стражей сбегали. Но солдаты нас благополучно опознали, как недавних героев и после некоторых разъяснений представителям власти (да, мы не хотим продать девушку эльфам, они тут случайно, мы просто выполняем заказ графа по поиску спасшей его леди) и детям (да, он просто скажет ей спасибо и ещё как-нибудь отблагодарит, честно-честно), пошли своей дорогой. По пути, правда, Тесса пару раз стрельнула глазами в сторону ближайшей подворотни, но Джини продемонстрировала ей аркан из довольно тонкой верёвки и по-человечески попросила не пытаться свалить от собственного счастья. — Вы, люди, всё-таки очень странные, — под согласное качание голов своих соплеменников прокомментировала произошедшее Цельсия, на что нам просто нечего было возразить. Сдали девочку буднично. Можно сказать, передали с рук на руки, благо молодой граф был дома. Звал в гости на торжественный ужин, но мы отбрехались. Не знаю, как остальным, но мне показалось, что Тессе нашего общества будет достаточно ещё очень и очень долго, так что путём молчаливого голосования было принято решение не травмировать девочку своим дальнейшим присутствием. Денег тоже не взяли, потому как был не найм, а просьба. Ну а кто за просьбу деньгами отдаёт? Тем более в такой радостный момент. У него, кстати, проблем с отличением Миррель от Тессы вообще не возникло, хотя обе при нём совершенно одинаково затихли и потупились. Наконец, пришло время уделить внимание сверхтактичным и культурным эльфам, которые все наши гонки выдержали стоически и с минимумом комментариев. Оказалось, что в город они прошли только сегодня и сразу же принялись искать единственного знакомого, более-менее лояльного, а главное, относительно известного человека, то есть меня. Увы, с известностью у меня, как мага, всё ещё было не так хорошо, как Цельсия рассчитывала, а потому ушастые с удивлением напоролись на стену непонимания людского. Целое утро потраченное на поиски «доброго, но сильного мага с синими волосами» всё-таки принесло свои плоды, и вот усталые дети леса вышли к перекрёстку с трактиром на котором большими буквами было написано «НЕ ТРАКТИР» из которого как раз и выходила вся честная компания. Ну а дальше всё случилось слишком быстро. Полуденное солнце не успело пройти и десятой части своей обычной дороги, как девушку похожую на Миррель нашли и отвели в особняк какого-то очень богатого и знатного человека. Возможно даже уже женили. — В общем, я передала твои слова старейшинам по поводу продажи кое-каких даров леса и поделок наших умельцев и эта идея им понравилась. Так что я очень хотела, чтобы ты сдержал своё слово и помог нам с поиском покупателей, как и обещал. А я ведь действительно обещал. Да даже если и нет, то почему бы не помочь такой милахе? Тем более, что совсем уж жизненно важных дел ни у меня, ни у Миррель и Джини нет, разве что Мелисса осталась с графом обсудить церемонию бракосочетания, а после собиралась вернуться в храм. Остаток дня ушёл на проведение экскурсии по городу для Цельсии и её друзей-соплеменников. Мы нашли им дом с большим подворьем, в котором можно разместить оленей. Отвели их на рынок, чтобы они сами увидели местные цены и прикинули что надо купить им, а в завершении отвели их в лавку отца Айлы, где услужливый клерк выказал большой интерес к покупке привезённой эльфами продукции и сходу закинул удочку насчёт следующей партии. И только когда небо стало алым от закатного солнца мне удалось покинуть компанию остроухих и отправиться в свой дом, восстанавливать защиту. Им я, конечно, так и не сказал, незачем всем подряд знать, что у мага, пусть и начинающего, защита жилища медным тазом накрылась. Так или иначе, наёмница и плутовка согласились прикрыть эльфов после моего отхода, а мне предстояло ещё поломать голову над долбанной иголкой и долбаным щитом.***
Сидеть в трактире с людьми было действительно весело. Цельсия с улыбкой вспоминала курьёзы из их прошлого похода, с радостью делилась подробностями той истории со своими соплеменниками за кружкой пива и весело хохотала над рассказанными ей байками. О том, как Миррель описывала свою встречу с королём — разговор отдельный. Ржал весь трактир, включая и саму плутовку. Много было сказано и про причину их награждения, песнь о которой в той же таверне довольно паршиво исполнил местный менестрель, после чего недовольные Джини и Луи принялись забавно ворчать о том, что всё не так было, и вообще… Да, люди странные. И при всём своём внешнем сходстве такие не похожие на эльфов. Они вечно торопятся, вечно куда-то спешат. Лгут, бывает, даже не замечая этого и нехотя. И в то же время… они во многих ситуациях были куда честнее их, эльфов… В частности, куда честнее неё. Цельсия сидела на кровати в доме, который ей посоветовал Луи. В ушах до сих пор стоял его задорный голос, которым он просил подавальщицу принести ещё сидра его новым друзьям. Не очень вкусный напиток, если честно, но когда маг произнёс над ним какое-то своё заклинание, и кружки покрылись холодной испариной, стало значительно лучше. Да… люди странные. В тот раз он спас ей жизнь, заколдовав оружие своих спутниц, чем помог отправить яростного духа обратно в лоно стихии, самоотверженно творил артефакты, защищающие от самых лютых холодов… Цельсия сжала мешочек на шее. Монетка с магическими письменами взамен слизанных чеканок давно разрядилась, но до сих пор хранилась в мешочке на шее у девушки. Пару раз она сжимала её в кулаке, когда вспоминала его бесшабашную улыбку. Их разговоры у очага. Эльфийка вспомнила с каким огнём в глазах он рассказывал ей об универсальном походном артефакте, который хотел сделать, потому что ему мало было просто греющего колечка. Но когда стало смертельно холодно, он просто пожертвовал своим отдыхом и почти всей магической силой, чтобы сделать всё быстро и для всех… Может ли такой человек в будущем… стать… чем-то ужасным? Цельсия поёжилась. Она помнила всё хорошее о Луи, что он сделал ей тогда, то как отнёсся к ней и её собратьям сейчас, но… в то же время, она не могла забыть тот звенящий во всех планах звук рвущейся струны мироздания, когда земля смешалась с небом, а мощь чудовищного заклинания в одночасье испарила самую защищённую магическую башню, что ей доводилось видеть, а потом оставило дыру в самом небосводе. Не могла забыть тот оглушающий вой сотен духов холода, ветра, огня, воды… Которые пронзили её душу огненной вспышкой и моментально стихли, будто умерли… И пусть он сделал это во благо, чтобы никто и никогда больше не смог воспользоваться древней машиной, но… он ведь сделал нечто подобное снова. Не такое ужасающее, в этот раз духи кричали не так сильно, да и… Опять это было ради защиты своих друзей и невинных… Так может ли Луи в будущем стать чем-то ужасным? На столе перед девушкой лежал свёрток, который ей дал старейшина. В свёртке покоился нож. О нём не знал никто в отряде, кроме неё. Так было нужно для того, что если у неё не получится, или её схватят, другие честно сказали бы, что не знали ничего о её инициативе. «— Скажи, Луи… — подала голос подкравшаяся совершенно бесшумно Цельсия, — а почему ты так хорошо относишься к эльфам? — А почему я должен относиться к ним плохо? Вы мне ничего плохого не сделали, а ты вообще девушка замечательная, — парень беззаботно улыбается и поправляет волосы, — так чего мне на тебя крыситься-то?» В этих словах было столько простоты, сколько и мудрости. И у Цельсии не хватало сил выбросить их из головы. Они ничего ему плохого не сделали, и он будет относиться к ним хорошо. С другой стороны, он тоже ничего плохого им намеренно… да и не намеренно тоже не сделал. И тем не менее, старейшина деревни дал ей этот нож и чёткий приказ во имя того, что может и не свершиться никогда… И всё же… Если старейшина был прав? Девушка тяжело вздохнула, размотала свёрток и убрала клинок себе за спину. Если она будет думать об этом ещё хоть минуту, она не решится уже никогда. Потом, как опасается старейшина, может быть слишком поздно. Сейчас же нужно просто подождать, пока город погрузится в сон и идти к нему где-то в середине ночи. Все её соотечественники давно спали. Даже Алмест, который ещё недавно хотел остаться дежурить первым был сражён лишней порцией яблочного сидра. Пожилой эльф просто прикрыл глаза, сидя на стуле, и не заметил, как провалился в сон. Хорошо. Оконная рама скрипнула, впуская свежий ночной воздух и ночная тьма поглотила эльфийку.***
Когда я выходил из подвала ночь уже начала превращаться в раннее утро. Если бы у меня были бы часы, я бы сказал, что сейчас часа три. Или четыре? Не важно, важно то, что я понял. Магия… она действительно живая. Для кого-то она, как озарение. Как поэзия, что приходит с вдохновением и укладывает слова так, что они текут сквозь пальцы музыкой прямо в сердце через написанные на бумаге строки. Такая магия создаёт великолепные, непостижимые вещи и зачастую уходит от творца так же, как и пришла, забрав с собой все свои дары, что ещё не успели быть воплощёнными в форму. Для иных, таких, как Карвис, магия — это сила, инструмент и смысл. Лишний рычаг, которым можно провернуть колесо мироздания. Таким она даёт силы, но и спрашивает за них знанием и пониманием. И чем глубже их понимание… Не обязательно истинное, но достаточное на своём этапе, то она дополнит картину своими мазками. И чем толще мазки, тем больше сил придётся приложить чародею. Что же до меня, дитя мира, в котором сила была измерена… магия — это… Целый мир! Да, она откликнулась мне, позволила себя измерить, позволила превзойти чудо, найти лазейки, завершить неполноценное… Буквально отдалась мне этой ночью, позволив творить с собой абсолютно всё, что я захочу и требуя ещё взамен иссушая все мои силы, всю мою фантазию! Показав мне целый новый мир! Я творил стихи, я измерял её линейкой и весами, я пел её ноты. Всё, как той самой ночью у костра, когда восторг затопил мой разум и заставил восхититься бликами огня на капле росы. Духи, элементы? Чушь! Паразитные проявления осколков разумных мыслей, что витают в облаках и образуются от произнесённых и подхваченных внезапным ветром слов… Момент просветления и восторга заставил пространство вокруг меня буквально светиться. Я понял практически всё. Любое заклинание, сохранённое в моём планшете… я видел все огрехи! Знал, как улучшить его, сократить потери, дополнить, сконцентрировать… И я по-прежнему не понимал ничего, прямо как в том простом примере с окружностью познания, где учитель чертит на доске мелом круг, объясняя то, что находится внутри — это то, что знает человек, а всё снаружи — то чего он не знает. И чем больше радиус круга, тем больше и периметр, показывающий, как много он ещё не знает. Да, магия живая. И она не любит, когда её спрашивают как сделать то, что ты хочешь, но когда ты говоришь ей, что именно тебе нужно и как по твоему убеждению это работает — перед тобой раскрываются поистине невообразимые горизонты. Майли, благослови физику и естествознание! Момент творения для меня закончился давно за полночь: я откинулся на спинку стула с чувством полного опустошения и неслабой головной болью. Руки дрожали, хотелось пить, а в мозгу творился такой кавардак, будто в часовой механизм против всех законов физики засунули несколько шестерней вдвое большего, чем требуется размера. Однако самая главная задача была разрешена. Теперь-то уж точно никто никакими своими драными иголочками не преодолеет мои барьеры без моего ведома. Каким образом мне удалось этого добиться я теперь даже сам точно не скажу. Но думаю, что примерно тем же, каким первые такие иглы и были созданы. Не, я, конечно, сейчас могу попытаться уйти в фазы эфира, расчертить всю доску лимбическими линиями, символами и письменами, но давайте условимся на том, что само действо заняло у меня несколько часов, а уж если я сейчас начну пытаться своим жёстким как кость языком объяснить хоть пятую часть совершённых мной манипуляций… В общем, не надо оно никому. А требуется лишь подняться на второй этаж, доползти до кровати и с чувством, что в кои-то веки удалось обмануть систему закрыть глаза. Даже одеялом накрыться сил не осталось, лишь удовлетворение от чертовски отлично проделанной работы.***
— Луи, ты спишь? В своё оправдание имею доложить, что в этот раз я на кровати не прыгал. В смысле, проснуться от голоса девушки неожиданно оказавшейся в твоей спальне — это совсем не плохо. Но не после того, как убил кучу времени только для того, чтобы избежать таких вот эксцессов! Тьфу! Не то сказал! Я к тому, что девушек в свою спальню предпочитаю водить сам. Если они туда лезут — это уже ролевые игры, а я не настолько пресыщен плотскими утехами, чтобы находить подобное забавным. Да и мало ли! Вдруг однажды ко мне вот так вот влезет НЕ ДЕВУШКА?! Тогда что прикажете делать?! В общем, я не подпрыгнул, не вздрогнул, не навернулся на пол. Я просто открыл глаза и поднялся с кровати. А потом я проснулся и уставился на свою ночную гостью. — Цельсия? — моему удивлению не было предела. Не, в прошлый раз она жалась ко мне ночью за счёт того, что меня грело чудо-колечко, а за стеной бушевала свирепая зима. Да и вообще мы с ней нормально общались на протяжении всего похода. И сейчас я был ей рад, встретил, обнял, всё показал, помог... Но это же не могло стать поводом для неё, чтобы воспылать ко мне жаркой межвидовой любовью? Может, по каким-то их эльфячьим обычаям мы уже обручились и пару месяцев как в браке? — Луи… — прошептала эльфийка дрожащими губами, а в следующий момент кинулась мне на шею. Комнату огласил просто душераздирающий плач.