***
Бен слонялся по галерее, стараясь держаться в тени. Удавалось это плохо, потому что его то и дело выуживали поочерёдно то Эмилин, подводя его к гостям, то Хакс, шипя, что он обязан выпить шампанского с потенциальными покупателями, то журналисты, пришедшие осветить, так сказать, важное культурное событие города. Больше всего вопросов задавалось по поводу неожиданной смены имени. Бен устал повторять, что да, это навсегда, и нет, к прежнему он не вернётся. Открытие выставки состоялось точно в срок и со всей возможной помпой — всё, как любил Хакс. Центром экспозиции стала картина «Древо жизни», и она произвела эффект: Бен это понял по тому, как обычно сдержанная Эмилин похлопала его по плечу и обронила скупое: «Неплохо». Да и возле остальных работ группками собирались посетители и подолгу стояли, оживлённо их обсуждая. Маленькая ладошка прикоснулась к плечу Бена, он обернулся, и его губы растянулись в улыбке — это была Рей. Бен заключил Рей в объятья и шепнул ей на ухо: — А давай уйдём отсюда. — Я только пришла, — засмеялась Рей и добавила: — смотри, кто со мной. Бен поднял голову и увидел стоящую за спиной Рей Роуз, которая улыбалась ему и махала рукой. — Привет, мистер Рен, — сказала она, — или теперь называть вас Бен? Бен кивнул и взглянул на зал, выискивая в толпе гостей своего агента. Увидев рыжую голову, Бен предложил: — Роуз, пойдём, я познакомлю тебя кое с кем. Рей удивлённо вскинула брови, а Бен, не выпуская её руки из своей, повёл девушек в нужном направлении, прокладывая дорогу в толпе. Добравшись до Армитажа, Бен чуть ли не силой развернул его к себе и произнёс, подталкивая Роуз вперёд: — Познакомься, Роуз, это Армитаж, мой агент. Роуз насторожённо взглянула на остолбеневшего Армитажа, но протянула ему руку. — А это Роуз. Ты же помнишь её портрет, Армитаж? — ехидно продолжил знакомство Бен. Щёки Роуз стали такого же цвета, как красное платье, которое было на ней надето. Параллельно с ней запылал ярким оттенком пунцового Хакс. — Позвольте предложить вам шампанского, Роуз, — тем не менее нашёлся Хакс, бросив на Бена уничтожающий взгляд. Роуз кивнула, и Армитаж, осторожно взяв её под локоток, повёл девушку к столикам с шампанским. — Ты это специально, да? — догадалась Рей, дёргая Бена за рукав. — Разве ты не хочешь счастья подруге? — возразил Бен, хитро глядя на Рей. — О-о! — протянула Рей. — С каких это пор господин художник стал сводником? — Ты неправильно поняла, Рей, я, скорее, Амур — бог любви. — Это пузатый мальчуган с крылышками, луком и стрелами? — прыснула Рей. — Тебе не кажется, что размер немного не тот? Проведёшь мне экскурсию по выставке, мой бог? — Не шути так, Рей, — прошептал ей на ухо Бен, от чего девушка очаровательно зарделась, — а то я за себя не отвечаю. На счастье Бена в центре зала начала выступление приглашённая виолончелистка, и он, воспользовавшись тем, что внимание публики было занято музыкой, ускользнул из зала в подсобное помещение, утянув за собой Рей. Оказавшись наедине с девушкой, Бен немедленно заключил её в объятья и с жадностью приник к её губам. — Не мог этого дождаться, — прошептал Бен, прижимаясь ко лбу Рей своим лбом, когда через некоторое время с неохотой оторвался от неё. — Выставку я сегодня, видимо, не посмотрю, — констатировала Рей, поглаживая щёки Бена тёплыми пальцами. — Нет, — подтвердил Бен, и они вместе засмеялись. А потом, вынув из внутреннего кармана пиджака маленький круглый предмет, Бен вложил его в руку Рей и сжал её в кулак, накрыв сверху для верности своей рукой. — Только не говори сразу «нет», — попросил он, и его голос предательски дрогнул, — обещай, что хотя бы подумаешь. — Что это, Бен? — спросила Рей, разжимая кулачок. В полутёмном помещении в руке Рей тускло сверкнуло тонкое кольцо. — Хочу, чтобы ты всегда была со мной, — жарко выдохнул Бен. — Я идиот, конечно, выбрал самое подходящее место, чтобы сказать тебе об этом, но я не мог больше ждать! На самом деле Бен всерьёз собирался брякнуться перед Рей на колено и сделать ей предложение прямо на открытии, перед всеми. Но он представил, как хищно заблестят глаза Хакса, который не преминет воспользоваться ситуацией и раздует из этого, по сути, интимного события ор вселенских масштабов, вытащив изо всех щелей журналистов и использовав личную жизнь Бена в своих маркетинговых целях. От одной мысли об этом Бену стало тошно, и он решил просто спросить Рей при первом удобном случае. Рей разжала ладонь и молча, кусая губы, рассматривала лежащее на ней кольцо. Невольно Бен напрягся в ожидании и затаил дыхание. — Я боялась, что ты скажешь это, — произнесла наконец Рей, и внутри Бена всё оборвалось. «Конечно, глупо было хоть на что-то надеяться с моей-то репутацией блядуна», — обречённо подумал он. — …что скажешь это при всех, и не дашь мне шанса подумать, — между тем продолжила Рей, — мне было бы неприятно, если бы ты вынудил меня. Бен шумно выдохнул и прижал девушку ближе к себе. Как всегда, Рей практически прочитала его мысли и угадала его намерения: мысль сделать предложение при всех привлекала его прежде всего тем, что вряд ли Рей решилась бы опозорить его прилюдно и отказать ему — слишком чуткой и вежливой она была. Но он пересилил себя. Ради неё, ради Рей. — Но ты подумаешь? — осторожно уточнил Бен. — Уже подумала. Я согласна, — Рей подняла на Бена сияющие даже в полутьме помещения глаза. От неожиданно накатившего на него счастья у Бена перехватило дыхание. — Но я не умею готовить, — добавила Рей, и они синхронно засмеялись. Глядя на Рей, Бен понял, что ни одну работу, написанную с неё, он продавать не будет, как бы Хакс не вопил. Её сияние останется только с ним, навсегда.Эпилог. Выставка
14 июня 2020 г. в 18:12
Бен не изменил принятого решения, хотя ему и пришлось выдержать вопли Хакса по поводу возможных коммерческих потерь от изменения бренда. Он просто послал Хакса нахуй вместе с брендами, коммерческими потерями и прочим, напомнив агенту, что он, на минуточку, художник, и всё остальное, кроме творчества, его не ебёт.
Самое интересное, что никакой ущерб за сгоревший дом Бену возмещать не пришлось. Нанятый Хаксом старый чопорный адвокат — старый друг его отца — подал встречный иск, раскопав, что в арендуемом доме давно не проводилось техобслуживание газового оборудования, и владелец ещё должен Бену, как пострадавшему, за причинение риска жизни и здоровью. А Хакс настоял, чтобы в иск включили ещё пункт о возмещении ущерба за утрату произведений искусства. Так что владелец дома быстренько слился, предоставив агентам страховой компании разбираться со всеми вопросами.