***
Трибуны напряжённо замерли, каждый искал глазами Поттер в охватившем загон зареве огня. Всполошились драконоводы, пытающиеся утихомирить беснующуюся дракониху, но только ещё больше злили. Сердце Невилла ушло в пятки ещё тогда, когда хрупкая фигура Вишери появилась в загоне. Когда же она исчезла среди дыма и огня — он думал, что поседеет от страха. Парень, как и многие другие, вскочил на ноги, почти перегибаясь через ограничительный барьер и до побелевших костяшек сжимая его руками. Время мучительно медленно тянулось, кровь холодела в жилах, хотя воздух вокруг нагревался; гриффиндорец почти не дышал. Все ждали чуда и оно случилось. Пока в одной части загона драконоводы усыпляли венгерскую хвосторогу, в другой стороне ведомый возникшими из ниоткуда ветрами начал рассеиваться дым. Трибуны взорвались, когда на том месте показалась перепачканная сажей, но несомненно живая Вишери, держащая под мышкой злополучное золотое яйцо. Восторженные крики зрителей заглушили и комментарии очнувшегося от потрясения Бэгмена, и свисток, объявивший об окончании состязания. — Моя бедная девочка! Они опять впутывают тебя во все эти неприятности! — на выходе из загона слизеринка была тут же перехвачена взволнованной как никогда мадам Помфри. — Идём скорее в палатку, мне нужно тебя осмотреть. Стоило женщине убедиться, что ожогов у Поттер нет, как в шатёр ворвался Малфой, за которым следом появились и Инга с Полумной. Парень схватил подругу за плечи и хорошенько встряхнул, эмоции так и хлестали из него через край. — Ты ненормальная, Поттер! Ты хоть представляешь, что я чувствовал, сидя там на трибунах?! Да я думал, что ты погибнешь! — почти кричал он. — Ну не погибла же, — вполне резонно заметила Вишня, с опаской поглядывая на подруг. Если уж Драко устроил ей такую взбучку, то страшно представить, какой реакция будет у них. — А я знала, что ты победишь, — улыбнулась Полумна, заходя со спины и обнимая подругу за плечи. — Да наша Вишенка, если захочет, всех порвёт, как Тузик грелку, — радостно возвестила Орлова. — О чём это она? — тихо спросил у Поттер Малфой, не совсем понимая сказанного её подругой. Та лишь пожала плечами, не видя смысла объяснять парню этот чисто русский афоризм, и перевела тему: — А как выступили остальные? — У меня сняли баллы за «не использование волшебной палочки», — состроила кислую мину Инга, откровенно кривляясь. — Седрик применил заклятие трансфигурации и превратил камень в собаку. Хотел отвлечь на неё внимание дракона. Идея почти сработала: яйцо-то он схватил, но дракон в последний момент предпочел собаке человека и обжег его. Но Диггори успел увернуться, — взялся рассказывать Драко. — Делакур применила какие-то чары, сумела погрузить дракона в транс… — Вейла, что с неё взять, — фыркнула русская. -…он оцепенел, но вдруг всхрапнул, и из пасти вырвалось пламя. Юбка Флер вспыхнула, но она залила огонь водой из волшебной палочки, — продолжал слизеринец, недобро зыркнув на вставляющую свои комментарии подругу Вишери. — Крам каким-то заклятием засветил дракону прямо в глаз и смог забрать яйцо. Ну, а твоя подруга просто открыла портал прямо перед носом у дракона. Но твоё выступление было самым зрелищным. — Ага, — кивнула веселящаяся Орлова. — Всё в огне и дыме, дракониха метается в ярости и тут ты с яйцом под мышкой. Как ты его, кстати, забрала? Вишня хмыкнула, всучила золотое яйцо Драко и отошла от него на несколько метров почти к самому выходу из палатки. — Акцио золотое яйцо, — произнесла девушка, взмахнув палочкой, и яйцо тут же послушно выскочило из рук Малфоя, подлетев к ней. — Всё гениальное — просто, — понимающе улыбнулась Инга и подмигнула. — Ладно, пошли обратно, Бэгмен зачем-то собирает всех чемпионов. — Увидимся позже, — кивнула друзьям Поттер, направляясь следом за подругой. Делакур, Диггори и Крам были уже в палатке. У Седрика одна сторона лица была густо намазана оранжевой противоожоговой мазью. — Молодец, Гарри, — улыбнулся он половиной лица из-за наложенного лекарства, сковывавшего мышцы. — Ты тоже, — за слизеринку ответила Орлова, посылая парню обаятельную улыбку. — Вы все молодцы! — ворвался в палатку Людо Бэгмен, на седьмом небе от счастья, как будто лично отнял у драконихи яйцо. — Мистер Крам, поздравляю вас с первым местом, — он пожал Виктору руку и обратился к остальным чемпионам: — Я хочу вкратце изложить дальнейшие планы. До второго тура почти три месяца. Он состоится двадцать четвертого февраля в девять тридцать утра. Но за это время вам будет о чём подумать. Взгляните на золотые яйца, которые у вас в руках, видите, они открываются… вот петельки. Внутри яйца ключ ко второму заданию. Он поможет вам подготовиться. Все ясно? Уверены? Тогда отдыхайте! Инга тут же сцапала под локоть Вишери и потащила за собой в сторону замка, в ультимативной форме заявив, что прохождение первого испытания нужно отметить. На полпути к замку, откуда ни возьмись, выскочила ведьма в ядовито-зелёной мантии, в которой сложно было не узнать Риту Скитер. — Поздравляю, Гарри! — сияя, сказала она. — Гарри, всего одно слово! Что ты чувствовала, оказавшись лицом к лицу с драконом? А результат ты считаешь справедливым? Ты ведь заняла второе место? — Отвечу одним словом, — ледяным голосом произнесла Поттер, обжигая журналистку изумрудным взглядом, от которого той стало не по себе. Ассоциация с Авадой Скитер тоже пришла на ум. — Прощайте! И обе девушки, больше не обращая ни на кого внимания, поспешили в замок.***
— Слушай, Бафи, а почему ты торчишь тут с нами в Хогвартсе? Разве тебе не нужно быть в школе? Учебный год как-никак в самом разгаре, — поинтересовалась Вишери как-то вечером, откладывая книгу в сторону и глядя на свою подругу, развалившуюся на пустующей кровати. Последнее время она иногда оставалась ночевать в комнате слизеринки, отсыпаясь там днём, а по ночам шляясь где-то по территории Хогвартса. — А, так мне разрешили уйти на самообучение и сдавать экзамены раз в полугодие, — египтянка сладко потянулась и перевернулась на другой бок. — Совсем допекла преподавателей? — изогнула бровь Поттер. — Без Прах мне стало скучно учиться, — насколько позволяло её положение развела руками Банафрит. — А как же твои бесчисленные толпы кавалеров? — резонно спросила Вишня. — Тоже наскучили, — ответила девушка и потянулась. — Так наскучили, что я решила послать их всех. Теперь совершенно свободна, — она перевернулась на живот, подпёрла кулаком подбородок, сощурилась и задала провокационный вопрос: — А что у тебя с Малфоем? — В каком смысле? — успевшая вернуться к книге Вишери вновь прервала чтение. — Давно вы встречаетесь? — с живейшем интересом поинтересовалась Бафи, отслеживая даже мимолётную эмоцию на лице подруги. — Кто тебе такое сказал? — открыто фыркнула Поттер. — Мы просто друзья. — Да об этом весь Хогвартс гудит! — возмутилась египтянка и даже приняла сидячее положение. — Он же постоянно вокруг тебя крутится! — Он мой лучший друг и не боле, — осадила её слизеринка, — и он об этом осведомлён. — Так он тебе не нравится? — протянула Банафрит и выражение её лица было каким-то странным. На какое-то время она замолчала, уходя в свои мысли и давая подруге возможность продолжить чтение, но через несколько минут вновь лукаво сощурилась и поинтересовалась: — А кто тогда тебе нравится? — Бафи! — простонала Вишня, закатывая глаза и давя в себе желание запустить чем-нибудь в подругу. — Он с твоего факультета? Он старше тебя или нет? Я его знаю? — продолжала допытываться девушка. — О! А может он гриффиндорец и потому вы скрываете свои отношения, из-за вражды факультетов? — Да нет у меня никакого парня! Нет, и всё тут! — наконец вспылила Поттер, вот только кончики ушей почему-то предательски покраснели. Иногда интуиция у её подруги была просто ужасающе точна. — Ну-ну, — хмыкнула египтянка, наконец отставая от слизеринки, но явно не веря ей. В этот момент посреди комнаты открылся портал, из которого вышла Инга. — О чём сплетничаете? — поинтересовалась она, плюхаясь рядом с Банафрит на кровать. — О мальчиках, — похлопала та глазками. — Скорее об их отсутствии, — иронично хмыкнула Вишери, наконец окончательно откладывая книгу. — Как успехи с расшифровкой второго задания? — По нулям, — скривилась русская так, будто у неё резко заболели все зубы. — От одного воспоминания об этих ужасных звуках передёргивает. А у тебя как? — Ни одного совпадения, — отрицательно качнула головой Вишня и указала взглядом на книгу. — Уже который том перечитываю. Кроме того, что это яйцо — искусный артефакт, сказать больше ничего не могу. — М-да, задали они вам задачку, — вновь подала голос Бафи. — А может просто кокнуть его? — на неё посмотрели, как на ненормальную. — Ну, а что? Как вариант. Раздался стук в дверь, затем щелчок опускаемой ручки и на пороге появился Малфой. Египтянка в последний момент успела принять анимагическую форму и недовольным изваянием застыла на подушке. — Вишери, ты на ужин то идёшь? Он уже начался, — известил парень и обозрел собравшуюся компанию. — В общем я жду тебя внизу. Драко ретировался, а Поттер поднялась с насиженного места. — Ну что, идём? — спросила она подруг, и Орлова тоже поднялась вместе с успевшей устроиться на её плече Банафрит. — Идём.***
— Бал! Что может быть лучше! — Бафи даже не нужно было принимать другую форму, чтобы с наслаждением по-кошачьи жмуриться от свалившегося на голову известия. — Что может быть кошмарнее бала?! — в противовес ей стенала Орлова, ненавидевшая всевозможные светские рауты, отягащенные строгими нормами приличия. Их с сестрой бунтарская натура просто не выносила таких тесных рамок. — Первый танец, которым обязаны открыть вечер чемпионы? — озвучила насущную проблему тоже не слишком обрадованная известием о предстоящем Святочном бале Поттер. — Ой, подумаешь, повальсируете три минуты, — не разделяла пессимистичного настроя подруг египтянка. — Ненавижу эти трёхтактовые мотания, именуемые вальсом, — сморщила аристократический нос русская. — А отвертеться не получиться, — с сожалением заметила слизеринка, поглядывая на незаконченные расчёты. — Ну что, сгоняем за платьями? — предложила довольная Банафрит. — И Лавгуд с собой возьмём, — согласилась Инга, хоть и не желавшая идти ни на какой бал, но, как и другие девушки, любившая красивые платья. — Ты, судя по твоей счастливой морде, билет на это шоу себе уже обеспечила, а вот нашему юному бестиологу ещё нужно подыскать подходящий вариант. Обе девушки выжидающе уставились на Вишери. — Да иду я с вами, иду, — в знак капитуляции Вишня отодвинула подальше расчёты и шутливо подняла руки вверх. — Вперёд, нас ждут великие дела! — объявила Орлова и открыла портал.***
В середине декабря Снейп, как и обещал, устроил контрольный зачёт по противоядиям и ядам у всего четвёртого курса. Надо ли говорить, что после этого зачёта определённый процент учеников околачивался в Больничном крыле для избавления от побочных явлений собственных противоядий? Но, если однокурсники Поттер отмучились один зачёт и были свободны, при условии что их не отправили на пересдачу, то вот девушке пришлось сдавать его повторно в расширенной форме на дополнительных по зельям, которые не прекратились, даже несмотря на участие слизеринки в Турнире. — У вас осталось полчаса, Поттер, поторопитесь, иначе… — профессор позволил себе едко улыбнутся, чётко отслеживая, что и как делает его ученица, а Вишери едва слышно скрипнула зубами, добрым словом поминая подругу, организовавшую ей это крайне увлекательное времяпрепровождение. Яд, которым отравил её зельевар, был не смертельным, но и не с самыми приятными последствиями. Словно услышав мысли девушки, в кабинете раздался лёгкий хлопок, и из портала, как к себе домой, вышла довольная жизнью Орлова, заставляя одним своим видом скривиться Снейпа, узнавшего русскую волшебницу ещё в день прибытия иностранных делегаций. — Вишенка, мне нужно тебе кое-что рассказать, — с горящим взглядом начала Инга и только потом заметила окружающую обстановку. Настраивая портал на определённого человека девушка явно не ожидала оказаться в кабинете зельеварения в такое время. — Оу, ты занята, — протянула она, совершенно не раскаиваясь за своё бесцеремонное вторжение. — Ну я тогда позже тебя найду. Пока. Орлова вновь нырнула в собственный портал и скрылась в неизвестном направлении, провожаемая тяжёлым взглядом Снейпа, а Вишери в последний момент успела снять с огня начавшее подгорать зелье. И зачем только она, спрашивается, приходила?***
Чем ближе становился бал, тем больше суматохи начиналось в Хогвартсе. Девушки перемеряли свои гардеробы в поисках лучшего наряда для этого знаменательного события, хотя у большинства платья были заказаны ещё несколько недель назад. Парни, медлившие до последнего, в срочном порядке искали себе спутниц по привлекательнее. Вишня с ужасом смотрела на эти толпы кавалеров и старалась лишний раз не отсвечивать, перемещаясь по замку по тайным переходам, о наличии которых знали едва ли больше десятка учеников школы. У самой девушки со спутником проблем никаких не было с самого начала, потому как Малфой любезно согласился им быть ещё вечером того же дня, когда объявили о Святочном бале. Как бы Вишери не хотелось пойти с кем-нибудь другим, но Драко был лучшим вариантом и единственным, при котором она не вызвала каких-либо подозрений в неискренности играемой ею роли. Об этом Поттер с сожалением и сообщила попытавшемуся пригласить её Невиллу за чашкой чая на школьной кухне, где теперь происходили большинство их редких встреч. — Так уж и быть, я разрешу тебе пригласить её на один танец, — напыщенно заявил гриффиндорцу зачем-то ошивавшийся тут же Малфой, на что Логботтом негромко проворчал: — Кто тебя ещё спрашивать будет, — на эти слова парня Вишня негромко хохотнула, а слизеринец состроил непроницательную физиономию, чтобы скрыть своё удивление. Невилл тоже менялся от общения с Вишери и называть его мямлей, как на первом курсе, было уже проблематично. А с учётом хорошего отношения к нему его подруги, ещё и опасно.***
Последние дни семестра были на редкость шумными. Какие только слухи не витали по замку о предстоящем бале. О них Поттер с удовольствием сообщала Банафрит, временно служившая ушами и глазами Хогвартса, в красках рассказывая о каждом новом слухе, не забывая уточнить, от кого он пошёл. Оставалось только удивляться, как ей так быстро удаётся найти первоисточник, если она до недавнего времени не знала и малой части местных учеников. Инга в эти дни совсем пропала из поля зрения подруг, но беспокоится было рано — девушка бывало увлекалась каким-нибудь новым занятием и на большее количество времени. Хотя поведение подруги и настораживало немного всегда внимательную к деталям Вишери. О том, зачем ввалилась в кабинет зельеварения, Орлова не созналась. На этот вопрос она только загадочно улыбнулась и сообщила, что теперь это будет сюрприз. Зато в один из вечеров Поттер в собственной комнате ждала неожиданная гостья. С самым недовольным видом, сложив руки на груди и облокотившись на столешницу, Индиго молча дождалась, пока Вишня закроет за собой дверь, оставит сумку на тумбочке и вопросительно выгнет бровь. — Вишери, вправь мозги этой влюблённой дуре! — начало речи русской было ошеломляющим. Синие глаза зло сверкнули в предвестие грозы. — Меня она слушать отказывается. Мало мне было в прошлый раз того боевика, так она теперь себе этого задохлика нашла. Наши его одним ударом в землю по макушку вгонят. У прошлого её увлечения хотя бы была косая сажень в плечах, а у этого?! Тьфу! — Водички? — поинтересовалась слизеринка, когда подруга немного выдохлась. — Давай водички, — с неохотой согласилась та и покорно приняла протянутый стакан, опустащая его мелкими глотками. — А теперь давай с самого начала, — Вишня заняла пустующий стул и внимательно посмотрела на Индиго. — Инга влюбилась. Так? В кого? — Да в Диггори этого вашего! — почти выплюнула девушка и тут же недоуменно спросила пустоту перед собой: — И чего только в нём все ваши находят? — Вот как, — протянула озадаченная таким исходом событий Поттер. Она, конечно, отметила краем сознания интерес подруги к пуффендуйцу, но особого значения не придала. Как оказалось, зря. — И давно? — Да они уже вторую неделю по закоулкам Хогвартса обжимаются, — раздражённо сказала Индиго, не одобрившая выбора сестры. — Говорят, он не плохой игрок в квиддич, — осторожно заметила Вишери, поглядывая на подругу. — Тоже мне достижение, — фыркнула та в ответ. — Я тоже на метле летать умею. Девушка наконец оттолкнулась от стола, прошлась по комнате и остановилась недалеко от слизеринки. — Ладно, я отчаливаю, а то потеряют ещё, — проговорила Орлова и посмотрела прямо в зелёные глаза подруги. — Поговори с Ингой, пожалуйста. Не дожидаясь ответа, русская волшебница открыла портал и исчезла оставляя Вишню наедине со своими мыслями.***
— И почему я не удивлена? — в пустоту негромко произнесла Поттер, стоявшая, как и другие чемпионы, и ждавшая момента, когда им скажут торжественно войти в зал. Малфой, находившийся рядом, удивлённо приподнял бровь и посмотрел в том направлении, куда смотрела его подруга. — Сюрприз, — невинно хлопнула ресницами Инга, по-хозяйски держась за предоставленный Диггори локоть. Они самыми первыми пришли на место сбора и теперь дожидались оставшихся двух чемпионов со спутниками. Украшенный по такому особому случаю Большой зал медленно наполнялся учениками и гостями, а в отведённый чемпионам закуток впорхнула Флер с прибывавшем на седьмом небе Роджером Дэвисом, капитаном когтевранской команды по квиддичу. Оставалось дождаться только Крама, и он появился буквально через полминуты. — Вот кошка! — хмыкнула себе под нос Орлова, вставшая рядом с Вишери. — Ну, а чего ты ожидала? — негромко ответила ей слизеринка, а кавалеры обеих девушек недоуменно переглянулись и наконец обратили внимание на спутницу Виктора. Невысокая Банафрит в золотом платье и необычной пигментацией кожи на фоне высокого и мускулистого дурмстрангца смотрелась совсем хрупкой, и от того становилась ещё более привлекательной. Природа не обделила её красотой, и девушка так умело этим пользовалась, что даже Делакур на её фоне слегка блёкла. — Хорошо, что все уже в сборе, — с порога начала появившаяся профессор Макгонагалл, окидывая взглядом чемпионов со спутниками и задерживая его на выделявшейся Бафи. — Прошу следовать за мной. Стены зала серебрились инеем, с темного, усыпанного звездами потолка свисали гирлянды из омелы и плюща. Длинные обеденные столы исчезли, вместо них — сотня столиков, на которых уютно горели фонарики. Все с интересом рассматривали величаво вплывающих в помещение чемпионов и их спутников. Чемпионы прошествовали к судейскому столу, где вместо мистера Крауча почему-то гордо восседал Перси Уизли. Трапеза прошла в мирной обстановке, даже несмотря на то, что появление Крама в компании египтянки явно вызвало недовольство у Каркарова и волны любопытства у окружающих. Такой девушки стены Хогвартса ещё не видели. После ужина Дамблдор встал и пригласил всех последовать его примеру. Взмах волшебной палочки, и столы отъехали к стенам, образовав пустое пространство. Еще один взмах, и вдоль правой стены выросла сцена со стоящими на ней инструментами. Появились музыканты, заиграла музыка. Чемпионы вышли на середину зала, начиная вальсировать. Все четыре пары смотрелись поистине прекрасно. Чёрные строгие мантии поверх белоснежных рубашек на учениках Хогвартса, красный мундир с золотыми пуговицами и эполетами у дурмстрангца. Серебристое воздушное платье Делакур, в противовес ему расплавленное золото шёлка на Банафрит. Глубокая синева наряда Инги и изумрудная зелень платья Вишери. Танец закончился, начался новый. Поттер, оставив подруг, вместе с Малфоем переместилась ближе стене, стараясь не задеть танцующих на их пути. Некоторые так прониклись заигравшей мелодией, что обходить их приходилось по дуге, как например одного из близнецов Уизли с его спутницей. Со своего места Вишне было забавно наблюдать за лихо отплясывающими однокурсниками и не уступавшими им некоторыми преподавателями. Драко ненадолго покинул девушку, отправившись за лимонадом, а слизеринка в это время с интересом наблюдала за одним из колдотворцев, решившим исполнить какой-то их танец, чтобы произвести впечатление на свою спутницу. Ей оказалась Полумна в воздушном шифоновом платье нежно-персикового цвета, в котором когтевранка казалась похожей на рассветное марево в весеннем саду. — Вишня, — отвлёк её от созерцания окружающих знакомый голос, и Вишери тут же с улыбкой повернулась к Невиллу. — Привет, — девушка поправила чёрный локон, отбрасывая тот назад, всё ещё улыбаясь, от чего гриффиндорец слегка смутился. — Потанцуешь со мной? — наконец спросил он и с затаённой надеждой протянул руку. — Конечно, — не колеблясь и секунды, Поттер вложила свою ладонь и позволила утянуть себя в толпу танцующих и ничего не замечающих вокруг учеников.***
— Вишенка, радуйся, мы нашли разгадку второго испытания, — довольная Инга завалилась к Вишери на следующий день, после бала, который закончился без каких-либо происшествий, хотя у слизеринки было чёткое предчувствие какой-то гадости. — Мы — это, я так понимаю, ты и Седрик? — девушка подняла взгляд от книги и посмотрела на подругу. — Ага, — даже не подумала отнекиваться та. — Ну и? — Инга вместо ответа загадочно сверкнула глазами. — Ну не томи! — Это песня русалок, — с горящим взглядом произнесла Орлова, подаваясь вперёд. — Только не говори, что нам нужно будет лезть в воду, — простонала Вишери, уже представляя себе поиски нужного заклинания. — На, сама почитай, я выписала всё, что они там набулькали, — не обращая внимания на стенания подруги, русская протянула криво оторванный листок в клетку с потёками от высохших капель воды и корявыми строчками, указывавшими на большую спешку. Ищи, где наши голоса звучать могли бы, Но не на суше — тут мы немы, словно рыбы. Ищи и знай, что мы сумели то забрать, О чем ты будешь очень сильно горевать. Ищи быстрей — лишь час тебе на розыск дали На возвращение того, что мы украли. Ищи и помни, отправляясь в этот путь, — Есть только час, потом пропажи не вернуть. — Ну, я поздравляю нас, — произнесла Вишня, прочитав написанное с непроницаемым лицом. — С чем? — здраво насторожилась Инга, хорошо знавшая умение подруги манипулировать своей мимикой. — У нас будет всего час, чтобы спасти из-под воды что-то дорогое нашему сердцу. — А если не уложимся? — подозрительно уточнила Орлова, не удосужившаяся вчитаться в собственноручно накарябанные строчки. — А кто не успел — тот опоздал, — тихо произнесла Поттер, — совсем опоздал. — Умеешь ты нагнать жути, — передёрнула плечами русская. — Специализация обязывает, — парировала Вишери. — Что делать то теперь будем? — задала насущный вопрос Инга. — Подключать всех наших и искать не относящиеся к запрещённой в Англии магии заклинания, которые помогут нам под водой. Возражений на это заявление у Орловой не нашлось. Она только тяжело вздохнула и подпёрла щеку кулаком. Покой им только снился.