***
- Долго ты, - делится впечатлением Белла, сидя за длинной скамейкой, идущей на протяжении всего стола. - Я звала детей, - отвечаю я, опровергнув все посторонние предположения подруги. Сажусь рядом, оставляя около себя свободное место, которое через несколько минут занимает солнечный рыжий мальчишка, Сэм. Из-за его улыбки, кажется, все электрики и продавцы источников искусственного освещения скоро потеряют работу. В столовую заваливается толпа голодных детей, которые потратили все запасы энергии, полученные за завтраком, на ответственную и не требующую отлагательств прогулку. В такие моменты я искренне радуюсь, что господин Смит и госпожа Татьяна ввели правило по поводу самообслуживания после приёма пищи. Вымыть такое количество посуды, по-моему, невозможно. Стоило классам занять свободные места, как вся столовая в одночасье погружается во тьму. Люстры и маленькие светильники погасли, словно по отрепетированному заранее сценарию. Шторы из органзы задёрнулись, перекрывая путь ярким солнечным лучам. По помещению пробрался холодок, заставив весь поднявшийся шёпот сойти на нет. Сэм около меня привстаёт с места, осматриваясь вокруг. Следом пустеют стулья ещё нескольких детей, проявивших инициативу к поиску причины всеобщего упавшего настроения. Я прищуриваю не привыкшие к темноте глаза, стараясь различить что-либо изменившееся в общем интерьере и виде комнаты. Где-то с дальних мест послышался детский девчачий плач; обстановка нешуточно накалилась. Через несколько секунд по стене и потолку пробежалась длинная серая тень, ставшая особенно жуткой под самый конец. Теперь в столовой появилась ещё одна напуганная до слёз девочка. Сэм озирается по сторонам и, ничего не обнаружив, спешит к застывшим около двери детям, успевшим только зайти в обычно уютную столовую. Белла применяет талант всеобщего внимания и переводит интерес семьи на собственную персону, чтобы отвлечь её от необычной истории. Я выхожу из-за стола, подхожу к большим окнам особняка и, взявшись пальцами за шторы, развожу ткани и пропускаю ушедший солнечный свет. Теперь всё выглядит не так плохо. Свет возвращается в люстры и дополнительные светильники, и тогда столовая заливается множеством детских голосов, обсуждающих произошедшее. Белла не прекращает начатое шоу ещё некоторое время, за которое Сэм успел рассадить и поднять настроение остолбеневших около входа детей. И даже я уже планирую выбросить инцидент из головы, решив, что причина темноты - проблема в проводке, а самовольность штор - сильный сквозняк из центральных дверей. И только делаю шаг в сторону столов, как замечаю на внешнем подоконнике дальнего окна мелькнувший человеческий силуэт... - Алиса, возвращайся, - окликает меня Анита, которой испуг привил секундную активность в разговоре. Малейшее отвлечение внимания от замеченного незнакомца дало свои плоды. Стоило мне глянуть на тот же подоконник, как я не обнаружила никого и ничего, кроме мяукающей кошки. Я старательно прогоняю от себя тревогу и воображение, понимая, что увиденное могло мне просто показаться. В конце концов, после непродолжительного нахождения в темноте мои глаза были несколько ослеплены появившимся светом, и это могло сыграть большую роль. Потрясся головой, чтобы обнулить все ненужные мысли, я возвращаюсь на своё место. - Приятного аппетита, - сложив руки, произношу я в унисон со всеми остальными жителями этого дома, и принимаюсь за всё ещё испускающее белый дымок первое блюдо на сегодня. - Сэм, - окликает Белла юношу, сидящего рядом со мной, - где Август? - Он не здесь? - удивляется парень, осматривая занятые столы и замечая свободное место прямо перед собой. - Его не было с самого начала, - вмиг отвечаю я, чтобы отсутствие нашего друга не сочли за результат произошедшего. - Странно. Может, не голоден? - Ты его лучший друг, не я, - напоминает Изабелла, закидывая мешающие наслаждаться трапезой косы себе за спину. - Давайте просто найдём его после обеда, - выдвигаю я своё предложение, и его, кажется, все хорошо приняли. И я этому рада, потому что теперь разговоры через меня прекратились. - Господин Смит уехал на два дня, если всё сложить. - Здесь столько детей, как за всеми уследить? - забавно стенает Белла. - А если кто-то захочет в подземелье? Это же кошмар. - Там всего человек семь живёт, да? - наугад говорит Сэм. - Одна девочка из младшего класса, вроде как, говорит с призраками, - вспоминает Паркинсон. - Её же тоже должны потом поселить в подземелье к остальным. - Жуткое местечко. - Нет там ничего такого. - Дженни Крофтон, моя лучшая подруга, умеет подбираться неожиданно... - Для зельеваров и некромантов в подземелье, конечно, нет ничего необычного. Всего лишь круглогодичная темнота, противный запах плесени и крысы, - саркастично отзывается Ричардсон, а я только отворачиваюсь, прикрыв глаза, чтобы этот мир не смущал меня своим существованием. - Тогда ты будешь не против, если я приготовлю для тебя оборотное зелье? - Всё. За столько времени знакомства я досконально выучила, что после таких словечек развязывается продолжительная словесная баталия между этими двумя. Я составляю вымытую посуду в верхний ящик и отправляюсь на поиски Августа. Он, конечно, частенько не приходит в столовую, но мне всё равно хочется убедиться, что с ним всё в порядке. Спустя несколько минут безостановочной пешей прогулки по коридорам, я останавливаюсь в кругообразном холле с двумя лестницами вдоль стен, ведущими к отдельным комнатам детей. Мне нужны те ступени, которые ведут к двери, украшенной небольшой табличкой с красивым, каллиграфически выписанным именем - Август Ли. Легонько постучав кулачком в дверь, я отхожу на максимально возможное из-за короткого пространства между комнатой и перилами лестницы расстояние и, скрепив руки в замок внизу перед собой, ожидаю ответа. В дверном проёме показывается молодой парень с длинными серо-сиреневыми волосами, собранными в упавший хвост. - Привет, - низким и скрипучим голосом говорит Август, опираясь головой о поднятую повыше по косяку руку. Заинтересованный взгляд моих серых глаз чертит линию от его выпирающих ключиц до низов свободной белоснежной рубашки, вновь поднимается до сонных космических очей и бледных узких губ, которые отлично гармонируют с бледной кожей. От такого зрелища я невольно сжимаю руки до скрипа шёлковых перчаток - они нужны мне, чтобы блокировать талант апперцепии, иначе я вполне себе могу сойти с ума. - Привет. Ты снова не пришёл. Ли кивает, слабо дёрнув уголками губ. Выпрямляется в спине и, приоткрыв дверь сильнее, жестом приглашает меня войти, и я с радостью принимаю приглашение, проскакивая в спальню северного крыла. - Можете на меня сегодня не накрывать, - усмехается юноша, старше меня ровно на три месяца, и, лениво потянувшись, разминая шею и спину, проходит к столу в конце небольшого помещения, прикрывая тетрадь с записями. - Ты и на ужин не придёшь? - удивлённо интересуюсь я, занимая место на одном из трёх кресел-мешков белого цвета. - Выглядишь так, словно спал весь день. - В точку. - Из-за пророчества? - Да, но звёзды прошлой ночью оказались слишком болтливыми и неточными, так что я не смог разгадать его целиком, - сетует Ли, мечтательно, но всё-таки сонно посматривая на фотографии ночного неба, развешанные на стенах комнаты. - Приходи сегодня в девять. - Куда? - В астрономическую башню. У пророчества должно быть продолжение, будет интересно посмотреть. Придёшь? Августа без лишних сомнений можно назвать выдающимся астрологом, тем более для его-то возраста. Ему недавно исполнилось всего четырнадцать лет, а он уже умело применяет развившийся ещё в раннем детстве талант и ночами напролёт разговаривает с мерцающими звёздами, слушая их истории и считывая интересные пророчества. Сложно сосчитать, сколько раз мы, в особенности - Сэм, находили его спящим на мягком сене, которым застелена вся небольшая куполообразная комната астрономической башни с одним окном, вырезанном в нижней части крыши. - Прости, я хочу немного поспать, - говорит Август. - Я найду тебя потом. - Ненужно, иди сразу в башню, я приду туда, - отвечаю я и оставляю Августа наедине со сном.***
Только что закончился урок китайского языка, и, о боже, я свободна. Я бесцельно брожу по нашим коридорам, проговаривая все новые слова и предложения, которые мы сегодня разбирали на уроке вместе с госпожой Ванессой, и так ровно до тех пор, пока не натыкаюсь на мальчишку. Постойте. Я видела его только что на верхнем этаже. - Ты как здесь оказался, Кенни? - Я сажусь перед ним на корточки. - Ты что? Это не Кенни, это Лиси, - отвечает мне девочка со стороны дивана, а прямо перед моими глазами развеиваются чары и показывается серая старая кошка с застывшей в глазах паникой. Бедное животное... - Айрис! Айрис Стаффорд, появись сейчас же. Из-за дивана появляется пухленькая девочка с красными волосами, которые снова в полнейшем беспорядке. И когда она успела их покрасить? - Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - Мы просто играли, - обиженно выдаёт девочка, и двое мальчишек позади неё поддакивают. - Никто из вас не владеет талантом трансфигурации, - справедливости ради напоминаю я. - Как вы это сделали? - Нам дали это, - отвечает Айрис и протягивает мне тоненькую стеклянную пробирку c пробкой на конце и с пурпурной жидкостью внутри. - Кто вам её дал? - Кристофер и Дженни, - бодро отвечает мальчишка, выйдя вперёд Айрис. - А ещё Кристофер сделал это, - добавляет Стаффорд, указывая на свои волосы. - Понятно. Что вы делали в подземелье? Ваше западное крыло далеко оттуда. - А мы туда не заходили. Ну, точнее, мы стояли в самом начале, а вглубь не пошли. Там плохо пахло и было жутко. - Больше не ходите туда. И не берите ничего у его жителей. Закончив свою профилактическую речь, я перенимаю эстафету и отравляюсь в нашумевшее зловещее подземелье. Спускаюсь по главной лестнице и через два пролёта оказываюсь на минусовом этаже. Я осматриваюсь, стараясь разглядеть что-нибудь, находящееся в плохо освещённых коридорах. Темнота в подземелье стоит хоть глаз выколи. Рядом со мной пробегает крыса, задевая мою обнажённую щиколотку своим длинным хвостом и запуская череду мурашек. По полу, выложенному неровными каменными плитками, прокатывается мелодичный сквозняк и клубится призрачный туман. Я точно слышу с дальних комнат странные звуки, похожие на падения банок, бурление большого количества воды; скорее всего, причина в котлах зельеваров, принявшихся за дело. С потолка капают ледяные капли, похожие на застывшую в чьих-то жилах кровь. Каждое их падение создаёт таинственную мелодию, которая смогла бы успокоить, находись я в другом месте. А не здесь, где с каждого разветвления коридора стоит ждать подвоха, где с каждой стороны доносятся отдалённое эхо криков, зловещий шёпот колдунов или короткие обрывки обрядовых заклятий на латинском. Я прохожу вглубь коридора и скоро оказываюсь в центральном холле кругообразной формы, обставленном вполне человеческой и простой мебелью. По периметру расположились три комнаты, украшенные табличками с именами, написанными графическим шрифтом или даже чем-то плохо пишущим красного цвета (не хочу думать, что это кровь), и к двери одной из них я свернула почти сразу, как только коротко осмотрелась. Ознаменовав своё присутствие лёгким стуком, я получаю разрешение войти и тревожу устоявшийся покой помещения; изнутри всё кажется менее пугающим и вполне естественным, чем остальное подземелье, и это не может не радовать меня, человека, навещающего этот этаж всего несколько раз в месяц. Дженни делит территорию с молодым человеком, а потому их спальня немного больше других. Условно разделённая надвое, эта комната выглядит очень даже уютной, если не обращать внимание на культовые украшения тёмных колдунов. Например, то, что я по чистому невезению увидела почти в первую очередь - что-то плавающее в небольшой и плотно закрытой баночке с надписью "эксперимент-3". Я быстро трясу головой, подавляя и неприятные мысли, и подступающий к горлу рвотный рефлекс, и вспоминаю, зачем вообще сунулась в это подземелье. Осматриваю эту большую комнату и замечаю во второй её части причину моих страданий. Кристофер Веспер, так зовут любимого человека моей подруги, сидит за игровым компьютерным креслом, щедро подаренным папой за успешное завершение учёбы, отодвинувшись на середину комнаты и с невозмутимым видом читая книгу. Нет, простите, ошиблась, кажется, это комикс. Ладно, неважно. - Кристофер, - на ходу окликаю я его и останавливаюсь перед парнем с крашенными красными кончиками волос. Могла бы догадаться, что он непутёвый парикмахер Айрис. - Так-так, кого я вижу, - саркастично отзывается Веспер, прикрывая книгу и укладывая локти на подлокотники. - Какие люди, здесь и без охраны. - Прекращай. У тебя совсем мозгов не осталось? Как можно было додуматься дать зелье детям? - Я не делаю зелья, - напоминает мне старший брат, сбрасывая закинутую на колено ногу и быстрым движением поднимаясь с кресла. Парнишка с широкими плечами и высоким ростом теперь кажется мне непроходимой стеной. - Делаешь! - Хорошо, даже если я его сделал, что в этом плохого? - Айрис ещё совсем маленькая. Знаешь, кому пришлось испытывать на себе качество твоего зелья? Бедной кошке, которой давно пора отдыхать и греться на солнышке, а не воспитывать новое поколение. - Бедная Лиси, - усмехается Кристофер. - А со мной-то что не так? Ты к Дженни иди, она заправляет зельями. - Вот оно как, хорошо. Кстати, не знаешь, когда папа Смит подарил Айрис краску для волос? Ещё и такую яркую? - наигранно спрашиваю я, смахивая с кончика носа несуществующую пыль для пущего эффекта. - Она со своей маленькой разбойничьей бандой сами к нам пришли. Ну Айрис и сказала, что ей нравятся мои волосы. - Веспер показательно дотрагивается двумя пальцами до покрашенных кончиков прядей. - Моё дело предложить. Я, как щедрый старший брат, одолжил ей один напиток, меняющий внешность. - И долго эффект будет держаться? - Уже завтра утром всё пройдёт, - пожимает плечами Кристофер, и я разрешаю себе оставить эту тему позади. - Теперь у меня вопрос. Дженни не видела? - Разве вы не вместе? - Она "на секунду" ушла к подруге, - иронично копирует слова девушки старший брат, массируя переносицу. - Эта секунда длится уже третий час. - Ты ревнуешь? - Причём тут это? Мало ли, может, с ней что-то случилось. - В нашем-то доме? Не шути так, - усмехаюсь я, понимая, что со своими словами попала прямо в точку. - Чего смеёшься? - бросает в мою сторону Кристофер и делает шаг навстречу, спрятав одну руку в кармане надетого и не застёгнутого пальто кофейного цвета. - Хочешь познакомиться с моими новыми марионетками? - С тобой я знакома уже много лет, некроманты перестали меня пугать. Попробуй эти страшилки на ком-нибудь другом, - отвечаю я, улыбнувшись, и прячусь за висящей между двумя комнатами боксёрской грушей, благодаря которой Веспер получил настолько знатное телосложение. - Боюсь спросить, что вы делаете? - звучит женский голос со стороны входной двери, и мы с Веспером, переглянувшись, бросаем непонятный разговор. - Пожалуйста, ради всего святого, не давай больше детям никаких зелий, - с порога прошу я. - Иначе скоро мы лишимся или кошки, или всего дома. - Они использовали его на Лиси? - неверующе усмехается Дженни, прикрывая за собой дверь и складывая какие-то травы на деревянный лакированный стол. - Осквернённые демоны, что с этими детьми не так? Может, пустить их на эксперимент? Так хоть польза будет. Я с интересом рассматриваю принесённую копну веточек и ягодок. Дженни, видимо, это заметила. - Они для Криса. Для нового обряда. - У госпожи Татьяны и госпожи Нили не нашлось ядовитых ягод, - поясняет Кристофер, просматривая найденные девушкой ветки. - То, что надо. - Тебе не страшно? - интересуюсь я, подойдя к Дженни, пока Веспер сортирует удачные листья от надорванных. - Что ты, я только один раз видела, как он воскрешает умершего, - отвечает девушка, передёргивая плечами. - Очень жутко, ни за что больше не соглашусь. - А он... Я всё понимаю, мы дети с небольшими сдвигами в крови и голове, но я физически не могу перекричать поднявшийся во всём подземелье шум. Стены в некоторых местах отделаны чистым бетоном или чем-то похожим, поэтому все звуки блуждают по коридору громким и долго держащимся эхом. А если поднять такую шумиху, как сейчас, кажется, можно легко потерять сознание или слух. - Что это такое? - с трудом спрашиваю я у старших, максимально возможно прижимая руки к ушам. Кажется, будто этот звук оседает на плечи, потому что даже стоять становится сложно. Или это земля трясётся... Я нарушаю личное главное правило и без плана отправляюсь в коридор следом за ушедшим Кристофером. Дженни остаётся только пойти следом. С превеликим трудом мы преодолеваем два пролёта, но всё безуспешно. Источник звука или хотя бы его причину мы так и не нашли. - Ты куда? - прикрикивает Крофтон, глядя на убегающего в, по-моему, рандомное направление Веспера. Я замечаю на себе её взгляд, и мы вынужденно отправляемся за отдалившимся от нас другом. В конечном итоге, мы добегаем до открытого каменного пространства, спрятанного ещё ниже этого этажа за незапертой дверью. С каждым шагом звук становился сильнее, так что я была более чем уверена, что мы в правильном направлении. Кристофер врывается внутрь, и я замечаю на полу лежащего в сгорбленном положении парнишку. Саша. - Я скоро умру, - решает поделиться своим состоянием Дженни, опираясь спиной о стену для опоры. - Этот звук отсюда, но откуда конкретно-то? Я осматриваюсь в небольшой комнате, если это можно так назвать, и не обнаруживаю ничего, что могло бы стать источником такого шума. Это почти пустое и полностью каменное помещение с резной пентаграммой на полу, где ничего, кроме нескольких полок и стола, нет. Только двухлитровая банка, брошенная около Саши, а рядом с ней - разлитая кровь. Мерзкое же это зрелище. Кристофер, сидевший рядом, тоже это увидел и, начертив около себя валявшимся где-то неподалёку камушком кривую символику, заставил кровь запрыгнуть обратно в банку и плотно закрутил крышку. Шум прекратился. - Что ты, чёрт возьми, здесь устроил? - недовольно шипит Кристофер на севшего парня. Саша озлобленно скалится, поморщившись. - Да не я это! Я хотел попрактиковаться, но даже сделать ничего не успел! - Попрактиковаться? - переспрашивает Дженни, присев рядом с любимым человеком. - В чём это? - Некроманты управляют не только воскрешёнными, - поясняет за, видимо, неплохого друга Кристофер. - Мы можем управлять и органами, и кровью. - Жуть. - Алис, можешь узнать что-нибудь через эту кровь? - обращается ко мне Веспер, слизывая кровь с разбитых костяшек. Он сильно приложился о пол руками, когда разбирался с этой проклятой банкой. - Например? - Что-нибудь. - Стало гораздо понятнее, - отзываюсь я, но всё-таки притягиваю банку ближе к себе. - Если я открою это, снова появится звук? - Нет. Моя техника блокирует подобные вещи. - У тебя получится? Кровь же не предмет, - интересуется Дженни, а я только пожимаю плечами, потому что и сама не знаю. Но попробовать всегда стоит. Я снимаю одну перчатку, откладывая её рядом с собой, и, наклонив сосуд, аккуратно выливаю несколько капель содержимого себе на ладонь. Проходит всего секунда, как перед глазами с большой скоростью хаотично замелькали силуэты и пейзажи. На фоне этого слышится хорошо ощутимое музыкальное сопровождение из голосов и посторонних звуков, как, например, хруст веток или журчание воды. Я стараюсь сфокусироваться и вытеснить ненужные временные промежутки жизни хозяина крови. Вскоре, когда я уже собралась отправить кровь обратно в стеклянную банку, вижу мелькнувший в одном из кадров силуэт. Точно такой же, какой сегодня я лично видела на подоконнике в столовой, и это заставляет меня притормозить с аннулированием таланта. - Что-то есть? - нетерпеливо спрашивает Саша. Но я не отвечаю. Человек перед моими глазами стоит неподвижно, прямо посреди этой комнаты, в которой мы сидим. На нём блестит карнавальная маска, прячущая его глаза, на волосы накинут большой мешковатый капюшон чёрной накидки, из-под которого я смогла увидеть только кольцо, свисающее с носа. А ещё я увидела свои руки - точнее, руки того человека, в тело которого переместилась. Но это женские ладони с рубцами на недлинных пальцах, в то время как передо мной стоит однозначно мужчина. Коллективный набег на подземелье? - Чья это кровь? - спрашиваю я, буквально вылетев из воспоминаний. От такой тряски у меня закружилась голова, так что Дженни пришлось подсадить мне, чтобы я не разбила голову о пол. - Не знаю, папа Смит сам всё нам привозит, - говорит Саша. - А когда он привёз это? - Он зашёл к нам вчера вечером. А что такое-то? Ты что-то увидела? - Сегодня в столовой я увидела силуэт. - Где? - удивлённо спрашивает Дженни, и я всеми фибрами души ощущая три пары заинтересованных взглядов на себе. - На подоконнике крайнего окна. С уличной стороны, - поясняю я. - Здесь тоже. - То есть в воспоминаниях хозяина? - уточняет Кристофер. - Ты уверена? - Говорю же, нет. Но не это странно. В воспоминаниях была девушка, у неё в руках была эта банка. Думаю, она хозяйка крови. И, выходит, она жива. - Такое вообще возможно? Крови здесь так много, - встревает Саша. - Обычный человек сразу бы умер от такой потери. - Я не могу видеть воспоминания после смерти, - напоминаю я, хотя и понимаю, что Саша прав. Выжить после потери двух литров крови невозможно. - Кстати, - тише обычного произносит Дженни, блуждая взглядом по комнате, - есть ещё кое-что. Дети не слышали всего этого шума. Я опускаю банку на пол, отодвинув немного подальше от нас, чтобы случайно не зацепить, и перевожу взгляд на подругу, всем своим видом показывая, что мне требуется продолжение. И не только мне. Саша и Кристофер тоже прожигают её взглядами. - Я могу ошибаться. Просто я заметила, что детям в подземелье было абсолютно всё равно на шум, когда мы бежали. Они ещё так странно озирались на нас... - Мне же не одному всё это кажется странным? - спрашивает Саша, устало выдохнув. - Наш дом сам по себе странный, - напоминает Кристофер. Я согласно киваю.To be continued...