***
Тело ломит. Причём, довольно сильно. Но оно и понятно, ведь я непонятно сколько времени пролежала на голой неровной земле. Ещё в поясницу и лопатку упираются то ли камни, то какие-то палки. А ещё с моей руки на нос переползла какая-то букашка, в которой я признала паука только когда нормально открыла глаза. Я сбрасываю с себя многоногий микроскопический кошмар, но потом сразу об этом жалею. Симпатией к пауку я, конечно, не прониклась, но острая боль, стрельнувшая в затылке, старательно посоветовала мне больше не делать таких резких движений сразу после пробуждения. Подождите... с каких это времён в переулке валяются такие большие камни и палки? Я медленно открываю глаза, вспоминая горький болезненный опыт. Подо мной что-то неровное и твёрдое, и то, что это два разновеликих валуна я поняла только тогда, когда смогла двинуть головой. В нос ударил сильный запах травы вперемешку с тем, чем обычно пахнет в контактном зоопарке; господин Смит водил нас в такой год назад. Картинка медленно начала складываться, зрение наконец-то вспомнило, что умеет фокусироваться, а не расплываться пятнами. Только теперь я смогла рассмотреть всё перед собой. А рассматривать действительно есть что. Я нахожусь в каком-то странном лесу. Здесь высокие деревья, многие из которых переплелись между собой ветками и стволами. Местность тут совсем неровная, потому что даже я лежу на небольшом косогоре. А ещё в этом лесу совершенно тихо. Нет пения птиц, нет ветра, а оттуда неоткуда взяться шелесту листвы. Всё это похоже на сказочный лес, в котором всё живёт по своим правилам. Тишина разбавляется только через несколько мгновений, когда мои уши ловят чей-то стон. Я осторожно слезаю с камней, потирая убитую спину, и окидываю взглядом место рядом с собой. Совсем недалеко от меня что-то шелохнулось. Потом ещё раз, ещё раз. Сердце замерзло, дыхание, видимо, решило последовать его примеру. Но я всё-таки замечаю что-то рыжее, двумя травинками покачивающееся из-за поваленного широкого дерева; от него, кстати, исходит сильный запах палённой древесины. Я медленно двигаюсь, скатываясь по склону вниз, и заглядываю за дерево. - Сэмми! Сэм кряхтит что-то себе под нос и жмурится. Его ладони в маленьких царапинах, из-за количества которых кажется, словно на коже не осталось живого места. Толстовка Сэма несильно запачкалась, но, к сожалению, того же нельзя сказать о капюшоне. Его словно оторвали от одежды, изваляли в пыли и грязи и пришили обратно. Не хочется представлять, как на такой подарок отреагируют прачки, когда мы вернёмся. Подождите. А вернуться... это куда? - Где мы? - спрашиваю я, зашипев, когда случайно задела поцарапанной ладонью дерево, перелезая к Сэму. - В лесу. - А поточнее можно? - В очень странном лесу. С этим я не могу поспорить. Мне всё ещё кажется, что этот лес не похож на обычный. Как минимум, на некоторых кустах я уже успела увидеть странные золотые плоды, не похожие не на одни из тех, которые мы учили на уроках ботаники. А ещё многие деревья, особенно те, что пошире, украшены какими-то резными узорами, и у каждого ствола он разный. Это всё больше напоминает фэнтези мир. - Где остальные? - спрашивает Сэм, ругаясь на неприятные ощущения по всему телу. Хороший вопрос. Настолько хороший, что он заставил меня забыть о своём горьком опыте и быстро обернуться в разные стороны в попытках найти кого-то из друзей. Но кроме нас с Сэмом, кажется, здесь никого нет. По крайней мере, из людей, но об этом я стараюсь много не думать; кто знает, какие ужасные существа могут здесь обитать, если даже простые и изученные волки и медведи нагоняют панику. - Я никого не вижу, - говорю я. - Ты помнишь что-нибудь? - Как какие-то люди забросали нас чем-то очень ярким и отвратительным на запах. Потом я отключился, а включился здесь. - Они просто бросили на землю одну капсулу с какой-то обратимой в газ жидкостью, - поправляю я Сэма больше для сложения всех пазлов, чем с реальным желанием поумничать. - Наверное, это был быстродействующий яд. - Или снотворное. Потому что, мы всё-таки не умерли. Или это был наркотик? Должны же мы были как-то сюда попасть. - Только не говори, что действительно веришь, что всё это - наше воображение? Даже для наших отличий от других людей этот мир слишком хорошо проработан, чтобы быть выдумкой. - Может быть, мы можем этому порадоваться. Не подсядем, значит. - Если бы это могло решить все наши проблемы... Давай пройдёмся. Где-то же остальные должны быть. Сэм что-то говорит, но я его почти не слышу. Наверное, и не должна была, раз он не постарался сказать это погромче. Я небыстро иду по неровному лесному рельефу, щурясь от горящих изнутри мышц - такое ощущение, словно я пробежала марафон. Сэму тоже досталось: у него кровоточит какая-то рана на руке, которую видно из-за яркого кровавого пятна на толстовке, и если об этом не позаботиться, может стать хуже. Мы озираемся по сторонам и почти не говорим. Всё наше внимание сосредоточено на том, чтобы не упасть на всех этих странных склонах, перевалах и длинных спутанных древесных корнях, которые почему-то лежат на земле, и на том, чтобы убедиться, что мы одни в этом лесу. Потому что, это наверняка не так. Я дёргаюсь и отпрыгиваю в сторону, когда на меня налетела какая-то штуковина. Только когда я окончательно упала, смогла понять, что это была простая непростая бабочка; она больше наших, а ещё с сияющими чёрными крыльями. Я пытаюсь подняться, Сэм даже пробует мне помочь, потому что почти не может шевелить раненой рукой, но осекаюсь. На земле что-то блестит. Можно было списать это на очередную странную штуку этого леса, но я уже видела что-то похожее раньше. - Это же Аниты, да? - спрашиваю я, подняв с земли заколку для волос в форме гусеницы с двумя дешёвыми стеклянными камушками в районе головы. - Да. Говорить таким голосом, таким девчачьим, Сэм ещё, по-моему, не научился. Поэтому я интуитивно оборачиваюсь, зацепившись надорванной внизу штаниной о валяющуюся палку. К нам подходит девочка, под ногами которой путается красивая рыжая лиса. Она ловко скачет между её ног, перепрыгивает поваленное дерево, точно собака. Анита обнимает себя худенькими ручками и неуверенно пробирается к нам через неустойчивые валуны и холмы. - Я думала, я здесь одна, - говорит она, шмыгнув носом. - Мы тоже, - соглашается Сэм. - Ты в порядке? - спрашиваю я. - Д-да. - Вильяма с Дженни не встречала? - Нет. - Нам стоит поскорее найти их. - Ну, кто-кто, а эти двое точно не пропадут, - говорит Сэм, подперев кулаками бока. - Они скорее друг друга поубивают. - Хорошо, что у ни у кого из них нет причины это делать, - подаёт голос Анита. - Это ещё почему? Не помню, чтобы они друг друга любили. - У Дженни есть Кристофер. У Вильяма - Оскар, - объясняю я. - Вряд ли они из-за какой-то мелочи отнимут жизнь важного для кого-то человека. - Ну-ну. Близнецы как-то не похожи на тех, кто сильно бы друг другом дорожил. - Сэмми, ты слепой, как крот, - делится наблюдениями Анита, от которых Сэм опешил. - Чего?... - Ты, наверное, слишком мало времени проводил с ними, - предполагаю я и иду куда-то вперёд. Куда меня приведёт такая тактика, я понятия не имею, но это всяко лучше, чем просто стоять на месте. - А что, я не прав? - У Вильяма и Оскара отношения такие же, как у Сэмми с Августом. А может, даже лучше, - говорит в пустоту Анита, подняв на руки лису. Наличие у неё каких-нибудь нехороших для человека болезней её, видимо, не волнует. Или талант предотвращает передачу всех таких инфекций?... - Серьёзно? - неподдельно удивляется Сэм, смешно подкинув вверх брови. - Надо будет последить за ними денёк. Пока своими глазами не увижу, вряд ли поверю. - Василиск чувствует посторонних и передаёт информацию Вильяму. Они быстро поймут, что ты не по чистому совпадению всегда оказываешься рядом, - напоминаю я. То ли от удивления, то ли за неимением тем, но долгое время после этого мы странствовали в тишине. Всё моё внимание было приковано к странному лесу, к странным витиеватым узорам на деревьях, к мигающим бобам, видимым между густой листвой. За всё время мы не встретили никого, кроме лисы, которая сопровождала Аниту, и одной змеи, которая пролетела мимо нас в дупло. И всё бы ничего, но пролетела она в буквальном смысле, плывя по воздухе, как по воде... Это было жутко. Сэм, несмотря на то, что сам несколько раз запутывался в ногах и длинных стеблях, сделавших из земли непроходимую тропу, удачно ловил нас, когда мы спотыкались. Наш нерушимый и слаженный тандем должен был продержаться ещё немного, но всё пошло наперекосяк. Как обычно, в принципе. На самом деле, я бы очень хотела, чтобы именно сейчас всё это оказалось сном. Чтобы на самом деле я приложилась головой где-нибудь на улице и сейчас лежу в своей комнате. Потому что где-то неподалёку послышались тяжёлые, медленные шаги. От этого звука в жилах заледенела кровь. Мы дружно остановились, будто врастя ногами в землю, в зыбучие пески. Мы прислушались, но никто из нас так и не понял, с какой стороны доносится грохот - по-другому это не назовёшь, от этих шагов сотрясалась земля, и улетали птицы. - Что это? Очередной лесной подарок? - шёпотом спрашивает Сэм, пригнувшись. Я попыталась что-то ответить, но слова пропали сами собой, когда из-за дальних деревьев вышло оно. Нечто гигантских размеров, с виду напоминающее волка и медведя в одном флаконе, с серой густой шерстью. У этого существа огромная морда с полосой из чёрной шерсти до носа и двумя длинными клыками, торчащими как у саблезубого тигра; с одного из них скатился выпотрошенный кролик и со слизким кровавым звуком рухнул на землю. - Проклятие, что это?! - Тише, оно может нас услышать, - предостерегла я Сэма, хотя у самой глаза наверняка по пять копеек. Я поглаживаю предплечье заледеневшей от ужаса рукой и только потом обращаю внимание на то, что трава рядом со мной покрылась тоненьким слоем зимнего инея. Сэм хватает меня и Аниту и утаскивает за широкий ствол дерева. То существо обернулось на шелест, который мы подняли, но, слава богу, не обратило на это большого внимания. Наверное, насытилось кроликами; вряд ли тот был единственным. - У меня вопрос тот же, - говорит Сэм. Слишком сложно не заметить его сбитое дыхание и дрожащие руки, которыми он намертво схватился за длинные стебли травы, но он честно пытается оставаться сильным. Он однажды говорил, что если произойдёт такое, что в момент опасности рядом с ним будут только девочки, он станет для них героем. К сожалению, этот момент настал. - Он ж... Внутри всё сжалось. Рёв этого существа, этот низкий оглушительный крик, пронёсся по всему лесу мощной звуковой волной, от которой пошатнулись тоненькие деревья. Хорошо, что мы спрятались за надёжным... дубом? Я замерла в ужасе, Анита зажала руками уши, высвободив лису, которая вмиг слиняла в щель между двумя большими камнями - нашла себе укрытие - и зажмурилась до проступившей на шее венке. Сэм дёрнулся, загнанным взглядом сверля пространство перед собой, и в эмоциях оторвал один стебелёк. - Куда мы попали? - дрожащим голосом лопочет Анита, прикрыв ладошками рот. От страха завтрак отчаянно просится наружу. - Не в обиду, но с командой нам не повезло. В бою долго не продержаться, - констатирует очевидный факт Сэм, за что я хочу его стукнуть, но руки будто одеревенели. - Может, посидим здесь, и эта штука под три метра уйдёт своей дорогой? - У нас всё такой же огромный риск снова встретиться, - говорит Анита, теснее прижавшись к Сэму и впившись ноготками в его одежду так, словно это может её спасти. - Но другого варианта у нас нет. - Нет, есть. Я по-птичьему наклоняю голову. - Я могу повторить эту громадину. Тогда у меня появится большой шанс выстоять против него, - поясняет Сэм. - Нет, ты не пойдёшь туда! Эта штука разорвёт тебя и не подавится! - Говоришь так, словно у тебя есть идея получше, - шикает Сэм, а я всё также молчу. Идей никаких, вариантов, видимо, тоже. Но мы не можем согласиться с затеей Сэма и отправить его на верную смерть... - Давайте я перенесу нас, - через какое-то время молчания говорит Сэм, поднимаясь на ноги. - Куда? - спрашивает Анита, которая, будучи вцепленной в брата, невольно подскочила за ним. - Куда-нибудь подальше отсюда. Надолго меня не хватит, так что смотрите в оба, чтобы поблизости не было каких незваных гостей. Сэм протягивает мне руку, второй приобняв Аниту за узкие острые плечи. Я смотрю на его ладонь так, словно сама госпожа смерть протягивает мне свою костлявую кисть; в принципе, в этом что-то есть. - Здесь скорее мы незваные гости, - выдавливаю я из себя, неуверенно перелетая наши с Сэмом пальцы. Но когда он обратился в какого-то огромного орла, каких не встретишь в природе, я вцепилась в его спину так, словно от этого зависела моя жизнь. Не хочется осознавать, что это "словно" здесь неуместно. Я стараюсь не смотреть вниз, но шелестение земли под лапами чудовища заставило меня пересмотреть мои приходить и глянуть на пролетающий под нами лес. Монстр вырвал из земли какое-то животное, забрызгав кровью свою шерсть и место вокруг, и вздёрнул на нас морду. В его клыках остаток чей-то плоти, из рта вылетают клубни белого пара, но самое страшное - его глаза. Густо чёрные очи, будто залитые кровью и жестокостью, рассматривают меня с ног до головы, словно этот монстр способен думать и мыслить и оценивать мой сегодняшний образ. Нашёлся мне стилист... - Снижаемся, - привлекает моё внимание Сэм, который, оказывается, пытался сделать это уже несколько раз. Его голос долетел до меня сквозь шум только сейчас. Мы падаем на мыс торчащей скалы. Тот монстр остался далеко внизу, позади, и это единственное, что меня сейчас волнует. После встречи с ним я ещё долго не смогу уснуть. Анита плюхается на обтекаемой формы валун и бросает ручки между ног, невидящим взглядом смотря перед собой. Я сижу на коленях, опираясь рукой о дерево рядом, и стараюсь согнать набежавшую на глаза влагу. Сэм, обратившись обратно в себя, молча оценивает новую территорию. Тишина. Давящая и пугающая одновременно. Она окутала маленький кусочек леса, возросший вокруг нас. Это не придаёт уверенности и не помогает успокоить бешенное сердцебиение, но позволяет не думать об огромных монстрах, которые здесь живут; если бы они были где-то неподалёку, наверняка поднялся страшный грохот. Как в тот раз. - Они ещё живы? - спрашивает Анита пустым голосом и смотрит на меня. Она будто пытается найти во мне помощь и поддержку, которые я не могу ей дать. - У нас есть Сэмми, а у них... - У них есть безбашенная Дженни, швыряющаяся зельями направо и налево, и есть Вильям. Про него вообще можно не говорить, и так понятно, - отвечает Сэм. - Справятся. Волновалась бы ты лучше о нас. Я молча слушаю их и погружаюсь в чертоги разума. Идей много и категорически мало одновременно. Но одна из них показалась мне действенной и, по крайней мере, возможной. - Анита, - окликаю я сестру, - ты можешь что-нибудь узнать у животных? Что это за лес, где Вильям и Дженни, как отсюда выбраться? - Может быть, но... - Тогда сделай это, - вмешивается Сэм. - У нас нет другого выбора. Анита открывает рот, чтобы возразить, но сразу закрывает его обратно, согласившись. Она с трудом держит равновесие на ватных ногах и падает на колени перед какой-то земельной горкой, заглядывая под завалы листвы и стеблей. Я сначала не поняла, чего она хочет добиться, но когда из норы показались два длинных белых уха и смешной носик, всё встало на свои места. Дикий заяц. - Август наверняка знает, во что мы встряли, - с грустной усмешкой говорит мне Сэм, устало оперевшись спиной о древесный ствол. - Он достанет меня своим занудством, когда мы вернёмся. - Теперь просто представь, что будет, если обо всём этом узнает господин Смит. Так что лучше Август, чем господин Смит. - Сэм пожимает плечами, потерев нос. - Ты как? - Мне страшно. Страшно умереть здесь. - Мы не погибнем, Сэмми. Сэм сует руки в карманы штанов и запрокидывает голову назад, тяня губы в неуверенной улыбке. Я поднимаюсь и прилегаю к нему, намертво обняв его и уткнувшись лбом в его широкое плечо. Вряд ли сейчас кто-то может чувствовать себя хорошо, но когда Сэм обнял меня одной рукой и прижал поближе к себе, я смогла спокойно вздохнуть. От него исходит родное тепло и родной запах, которых так сильно не хватало последние минуты. - У меня есть новости. Хорошие и плохие, - говорит подошедшая к нам Анита. - С каких начать? - Хуже всё равно не будет. Давай с плохих, - отвечает Сэм, но я чувствую, как напряглись мышцы под его кофтой. - Живым отсюда почти никто не выбирался. Дороги к этому лесу никто не знает. Вильям и Дженни попали в ловушку к какому-то монстру... - Что? - Несмотря на то, что всё перечисленное звучит крайне пессимистично, последняя новость будто выбила из меня весь воздух. - Они уже выбрались и теперь притаились где-то неподалёку от нас. Это, кстати, одна из хороших новостей... - Порадуй нас ещё чем-нибудь, - говорит Сэм. - Звери согласны проводить нас до жилища лесной королевы. - Лесной королевы? Так у всего этого есть предводитель? Так пусть ведут нас к ней! - Для начала надо найти Вильяма и Дженни и придумать план, что делать, если мы снова наткнёмся на местных чудовищ, - напоминаю я, с нежеланием отходя от Сэма на шаг назад. - Пожалуйста, пусть они будут в порядке... - шепчет Анита.To be continued...