Таинство Второе: Дух есть Искра жизни.
***
Уже порядка десяти минут, если верить ощущениям, Коул стоял за закрытой дверью своей квартиры и пытался унять выскакивающее из груди сердце. Дыхание сбивалось, в ушах шумела кровь, а адреналин убойными дозами выплескивался в кровь. Тайна, за которой вот уже несколько лет безуспешно гонялись сотни людей, сама пришла к нему на порог. Коул едва сдерживал рвущийся изнутри крик радости, попутно лихорадочно пытаясь сообразить, где слишком наследил во время своих сталкер-сессий, организации проектов или участия в АРГ, каким образом они отследили его до дома и не оставили ли в квартире какой-нибудь "подарочек". Следящее устройство могло быть установлено в квартире во время его вчерашнего отсутствия, возможно, еще раньше, а что вполне вероятно, они и сейчас наблюдают за ним в режиме онлайн. При желании те же спецслужбы способны отыскать кого угодно и впихнуть средства наблюдения в такие места, которые просто не придут в голову нормальному человеку. Применяемых Коулом мер безопасности было достаточно для противодействия полицейским департаментам и, возможно, для сброса со следа агентов Национального Бюро Расследований. Однако он был уверен, что, как только в игру вступает кто-то более серьезный, например уровня АНБ, не говоря уже о СБ Альянса или Цитадели, дилетантам вроде него нечего и думать о возможности скрыться. Однако знать о потенциальной возможности быть обнаруженным и испытать деанонимизацию, пусть и не публичную – это, как говорится, две большие разницы. Стоило признать, что подобное было доступно не только силовым структурам или крупному криминалу, но и различным энтузиастам. Например, хакерским группировкам или шифропанкам такое было бы вполне под силу. Организаторы игр в альтернативной реальности могли потратить много сил и средств на свой проект и, возможно, тоже были способны отыскать заинтересованных в теме лиц. Коул вновь перевел взгляд на посылку. Внутри выведенного с машинной точностью линий колеса шестерни стоял разделенный на две половины человеческий череп. Нанесенный темно-багровой краской он был единственным, что разбавляло пустоту желтоватой поверхности бумажного конверта. Пустая темная глазница светлой половины черепа смотрела вникуда, в то время как взгляд второй, казалось, просвечивает держащего конверт человека насквозь. Этот знак впервые появился в публичной части всемирной сети примерно три года назад. На одной из популярных социальных платформ для анонимного обмена файлами в нескольких ветках обсуждений было опубликовано изображение, содержащее белый текст на черном фоне."Таинство Шестое: Понимание есть путь к Осознанию. Таинство Седьмое: Осознание есть ключ ко всему. Таинство Восьмое: Он знает всё и Осознает всё. - Размышления Ансари 5, 12: Он путешествует с тем, кто ищет Его, и, взяв искателя за руку, Он подвигает искателя отправиться на поиски Себя. - Искатель найдет послание, сокрытое в самом себе. Нашедший послание обнаружит путь к учению. Удача сопутствует лишь тем немногим, кто не боится ступить на сложный путь. Первые шаги идущего не всегда должны быть сложны."
Завершающим штрихом загадочного сообщения служил неизвестный на тот момент широкой публике символ черепа в обрамлении шестерни. Местами размещения послания служили ветки обсуждений, посвященные технологиям и науке, мистике и странностям, головоломкам, саморазвитию, истории и даже вооружениям. Подобным образом начинались многие игры в альтернативной реальности, жанр которых в последние годы вновь переживал свой расцвет, в следствие чего изображение было замечено криптоэнтузиастами, фанатами различных шифров, сетевыми троллями и любителями забавных «артефактов» экстранета. Для всех заинтересовавшихся было очевидно, что послание содержало в себе некий шифр или являлось стеганографическим контейнером, однако найти секретное сообщение в белом тексте на черном фоне было достаточно непросто. Интерпретация перечисленных таинств ни к чему не привела, их упоминаний в человеческой литературе замечено не было, итоги поиска по инопланетным письменным источникам оказались аналогичными. Поиск возможных литературных источников, цитат и афоризмов также не дал результатов. Далее в дело вступили любители криптографии, загадок и АРГ. Множество проб и ошибок, перебор различного программного обеспечения, графических редакторов и анализаторов, и вот один из пользователей открыл изображение с помощью популярного в прошлом столетии текстового движка, используемого еще на электронных планшетах и умных телефонах. Среди сотен строк кода была обнаружена искомая: "И Цезарь сказал: Машина не может навредить человечеству или своим бездействием позволить человеческой расе понести вред. И был ему ответ: ˩۲ʘ4ϙ˩xx˩7Ѭ4ʘb4bϙ2ȼʘb4Θ2˦ȡȼϿϠΘѬ4˦Θ2Ͱ˦Ѭb˦Ɏ" Взглянув на начало зашифрованной фразы и приняв во внимание упоминание Цезаря, исследователи быстро поняли, что это простой шифр со сдвигом, или код Цезаря. Видоизмененная фраза отсылала к нулевому закону робототехники из литературы позапрошлого столетия, но поскольку сдвиг на 0 символов являлся действием без результата, поиски продолжили. Вскоре кто-то из энтузиастов упомянул, что нулевой закон был выдуман авторами четвертым по счету. И предположительно нужно производить сдвиг с шагом 4. Так же довольно быстро выяснили, что шифр скрывает ссылку на ресурс в экстранете. Универсальный протокол передачи данных UDTP, а именно он получил наибольшее распространение на всей территории Альянса Систем, сразу выдавали повторяющиеся символы, и в результате "˩۲ʘ4ϙ˩xx˩" легко преобразовывалось в стандартное написание протокола, используемое при подключении через командную строку ":udtp:>>:". Наличие в шифре символов, не характерных для основных человеческих алфавитов, приводило к заключению, что в шифре используется сдвиг не по какому-то алфавиту, а по универсальной таблице кодировки текстовой информации, применяемой в Пространстве Цитадели. Примерно две трети всех символов, что были в ходу у разнородных видов письменности человечества, уже были представлены в кодировке ПЦ, используясь другими цивилизациями, поэтому после присоединения Альянса Систем к Пространству дополненную немногочисленными человеческими глифами универсальную кодировку стали почти повсеместно использовать и в самом Альянсе. После несложного подбора символов расшифрованный адрес принимал вид "1stdatapredator.webhost.org.sa.#". Ссылка вела на бесплатный хостинг-ресурс, популярный у мелких арбитраторов трафика и держателей небольших профильных форумов. Страница содержала очередное изображение. И, как стало ясно позднее, очередную головоломку. Но в момент обнаружения она стала причиной отсева многих участников. На картинке был изображен некий сложный механизм, а сопровождала его надпись "Это была лишь ловушка. И, похоже, что искатель в нее попался". Фраза сбивала с толку. Многие остановили свои поиски, решив, что это всего лишь чей-то странный розыгрыш, либо закрытая АРГ, правила и закономерности которой предназначены лишь для узкого круга участников. Кто-то вернулся к предыдущему шагу и пытался найти иные подсказки. Однако также многие энтузиасты не сдавались. Пользователь открытого нетсталкерского форума с ником Faustinius использовал один из самых простых способов выявления заполненного стегоконтейнера – провел визуальную атаку на изображение. Он сформировал набор новых картинок на основе исходного, состоящих из наименее значимых бит различных цветовых плоскостей. На нескольких картинках из полученного набора были визуально заметны области с высокой плотностью данных, что говорило о наличии внедренного сообщения. Пропустив изображение через стегообработчики, группа примкнувших к Faustinius исследователей обнаружила новое послание от создателей головоломок. Именно на этом этапе Коул присоединился к числу расшифровывающих загадки Шестерни. На тот момент он уже сменил место жительства и все глубже погружался в нетсталкинг. Мониторинг закрытых секторов сети, проверка устройств на уязвимости, анализ полученных переписок, документов и видеозаписей начали занимать большую часть времени его бодрствования. Несмотря на увлеченность темой, он не вступал в тесный контакт с другими нетсталкерами, но в то же время следил за "новостями" на площадках профильных сообществ. По неизвестной для него самого причине загадки Шестерни его сильно зацепили. После прочтения обсуждения головоломок, устроенного группой Фаустиния, Коул ощутил нечто странное, будто он сумел прикоснуться к чему-то действительно стоящему потраченных усилий и времени, чему-то грандиозному. В течение следующих полутора лет он как и многие другие отгадывал все новые появляющиеся шифры и головоломки, собирал послания Шестеренки и пытался выйти на их след, пока в один день загадки не перестали появляться. На очередном шаге оставшиеся участники, многие из которых объединись в некий клуб последователей Шестерни, что пытался найти членов этой, как они считали, тайной организации и разгадать глубинный смысл ее действий, сумели раскрыть послание, после которого не было найдено ни одной новой подсказки или какого-либо нового шифра:"Вы хорошо справляетесь. Пусть Он всегда ведет вас, даже когда вы об этом не знаете. - Таинство Первое: Жизнь есть направленное Движение. - Кредо: Знание есть главная ценность. Поиск знания не останавливается никогда. - Кодекс Афоризмов, 97: Если действие стоит того, чтобы вы его начали, то оно стоит того, чтобы вы довели его до конца. Кодекс Афоризмов, 62: Не просите Его о легкой жизни, но просите Его о силе, чтобы преодолеть все трудности."
Опыт предыдущих испытаний говорил о том, что это не конец, что они что-то упустили. Но в течение следующих полутора лет никакого продвижения в деле Шестерни не было. Никто из энтузиастов, что делились своими результатами с другими или расшифровывали сообщения групповыми усилиями, не смог найти дополнительных подсказок или убедительных аргументов в пользу других путей решения прошлых шифров. Число заинтересованных падало, однако несколько групп и множество одиночек продолжали искать зацепки и следы новых заданий. Среди таких одиночек был и Коул. Еженедельно он устраивал для себя "шестереночные" сессии в попытках найти следы организации в прошлом или похожий почерк в громких делах настоящего. За полтора года активности таинственной группы многое о Шестерне было прояснено и предположено и еще больше информации было собрано за это время от самой Шестерни, но все так же неизвестным оставалось то, кем является тот самый Он, упоминаемый в неких размышлениях, таинствах и цитатах. Множество отсылок к человеческой культуре и истории, упоминание научных и философских работ, использование в головоломках знаний из абсолютно различных областей деятельности от мировой классической литературы, альтернативной музыки или сетевого контента до математических методов в экономике, патопсихологии или металловедения, но ни одного обозначения имени или сущности того, почитанием кого было пропитано все, что делала Шестеренка. Однако то, как к Нему обращались, наводило на мысль о некоей божественной сущности. В связи с этим, к концу второго года с момента первой публикации Шестеренки возникли четыре основные теории о сущности данного "проекта". Первая версия заключалась в том, что Шестерня – это некий правительственный проект, имеющий своей целью поиск людей с определенными навыками, портретом личности, когнитивными способностями и потенциалом. Согласно теории, люди, набранные в ходе испытаний, получат предложения о работе в сфере информационной безопасности, хакинга, крипто и стеганографии, инфомайнинга. В человеческой истории такое уже происходило, и кадры подбирались как государственными, так и частными структурами, что было хорошим доводом. Помимо прочего, в проект было явно вложено много денег, времени и сил, вдобавок охвачена не только Земля, но и крупные колонии. Вторую версию можно считать разновидностью первой. Суть остается та же, Шестеренка является отборочным испытанием, но на этот раз в ряды тайной организации, криминальной, коммерческой или анонимной группы криптоэнтузиастов. Следующая по популярности версия: Шестерня – это игра альтернативной реальности. Многое говорило в пользу этой теории: каноничное сокрытие тех, кто ею руководит, явно выдуманные сюжеты, сложнейшая серия загадок, которые зачастую можно решить только общими стараниями, взаимодействие онлайна и офлайна, и все это в рамках реального мира, действующие сайты, аккаунты и номера, реальные факты, источники и задачи. А главное, никто до конца не может понять, действительно ли это просто развлечение или происходит нечто серьезное. Но версия разбивалась о большую длительность проекта, в основном АРГ не длятся дольше трех-четырех месяцев, и отсутствие результата, рекламирующего какой-либо продукт, что покрыло бы явно немаленькие вложенные средства. Последняя популярная версия называла Шестерню неким религиозным культом, который заманивает в свои ряды религиозных или легковерных людей, любителей саморазвития и альтернативных практик, конспирологии, мистики, но одновременно с этим кандидаты должны быть высокоинтеллектуальными и образованными. Последний пункт как правило не вяжется с первым, поэтому невзирая на большую популярность, эта версия была скорее шуточной и не рассматривалась всерьез. И вот спустя полтора года тишины эта группа объявилась вновь. За это время Коул смог найти лишь одну крупную зацепку, о которой решил не распространяться и которую по какой-то причине пропустили другие исследователи, по крайней мере те, кто делился своими находками с другими. Около шести лет назад произошел "Иллирийский инцидент", иногда называемый вторжением в эфир Элизиума. В полдень по столичному времени все публичные каналы передачи информации оказались захвачены, в течение одной минуты и двенадцати секунд радио, оптические и кабельные средства связи столицы колонии передавали сообщения злоумышленников. Под странные техногимны на экранах двигался сложный механизм поверх которого транслировался текст. И если механизм лишь отдаленно напоминал изображение из второго этапа загадок Шестерни, то форматирование текста не просто намекало, а кричало о причастности к инциденту тех же самых людей. Текст был наполнен религиозными мотивами и в основном состоял из цитат и ссылок на некие источники, которых не существовало в библиотечных каталогах Альянса. Прямых пересечений с цитатами Шестерни не было, но по мнению Коула совпадение было слишком явным, чтобы его игнорировать. Злоумышленники так и не были найдены, что только сильнее подогревало подозрения молодого человека. К сожалению никаких дополнительных следов он найти не смог, но попыток продвинуться в этом направлении не прекращал. В очередной раз бросив взгляд на конверт, Коул наконец смог унять бешено колотящееся сердце и собрать разбежавшиеся в стороны мысли. Нужно было действовать. Не снимая перчаток, он прошел в кухню и достал полиэтиленовый зип-пакет, после чего вложил туда конверт и стал одеваться для выхода на улицу. Если средства наблюдения установлены в квартире, то необходимо выйти из здания. Им может понадобиться его реакция на посылку, а возможно и нечто другое. Поверх толстовки с глубоким капюшоном Коул натянул плащ и перед тем, как во второй раз за сегодня открыть входную дверь, еще раз проверил записи с камер. Увиденное заставило его глаза злобно сузиться. – Вот сука, – прошипел себе под нос Коул. Записи были отредактированы. Никаких "курьеров" или подозрительных аэрокаров. Складывалось ощущение, что кто-то просто зациклил кусок видео, предшествовавший появлению псевдопосыльного. Благо он запомнил номер автомобиля, и все же сможет провести хоть какой-то поиск. Но сейчас нужно было записать номер и все детали с камер, которые он еще помнил. И сделать это нужно на бумаге, так как даже собственному омнитулу он теперь доверять не мог. Коул слегка ухмыльнулся и отсоединил от руки инструметрон. – Ниче, мы еще посмотрим, кто кого. Схватив пишущие принадлежности, он выскочил из квартиры. Закрывая лист бумаги с одной стороны рукой и с другой – собственным корпусом, Коул лихорадочно записывал все отложившиеся в памяти приметы и ход событий, с одной стороны это могло быть и бессмысленным действием, а с другой – могло дать некую мелочь, которая станет той самой деталью, что свяжет все кусочки паззла воедино. Он покинул жилой комплекс и стал удаляться в сторону чудом сохранившегося среди разросшихся каменным и металлическим лесом многоэтажных урбанистических строений городского парка, со всех сторон окруженного промышленными и офисными территориями Нью-Детройта. Там все еще можно было найти укромный уголок, не покрываемый средствами видеонаблюдения. Коул начал подозревать, что члены Шестерни могут иметь доступ к электронным средствам наблюдения не только в его комплексе или квартире, но и в других районах город, и на некоторое время парк должен помочь ему скрыться от чужого взгляда. Было еще не слишком поздно, но огни ночных неоновых вывесок уже играли на мокром после недавнего дождя уличном покрытии. С темного неба, закрытого плотной пеленой низких тяжелых туч, на город опустился серый вязкий туман, он окутывал громоздкие вычурные строения, извилистые ленты автомобильных трасс и мельтешащие у подножия гигантов из стекла и бетона силуэты людей и машин. Коул был одним из таких силуэтов. Плотнее укутавшись в плащ и надвинув капюшон едва не до середины лица, он неровной походкой пересекал одну улицу за другой. Рваный шаг не сильно выделял его из толпы, дешевые экзоскелеты и протезы были повсеместно распространены, а увечья не были чем-то из ряда вон выходящим. По мере приближения к парку, он все чаще осматривался по сторонам в бесплодных попытках выявить преследователей, но никаких особенно подозрительных личностей не заметил. Снующие туда-сюда представители среднего класса, явно задержавшиеся на работе и теперь спешащие поскорее добраться до дома; бездомные и наркоманы, злобно или просяще выглядывающие из темных грязных подворотен; одиноко стоящие крепкие мужчины в форме локального полицейского департамента, с шок-дубинками и огнестрельным оружием, оттягивающим кобуру; редкие парочки, предпочитающие прогуливаться по более многолюдным и освещенным улицам – все как обычно. Если взглянуть объективно, сейчас проследить можно за кем угодно и без физического преследования, города Земли целиком покрылись сетями средств наблюдения еще сто лет назад, поэтому подобная настороженность была лишь средством самоуспокоения. Шум вечернего города, слышимый даже в самых укромных уголках парка, заглушал негромкие хлопки, издаваемые шагами облаченных в декоративную обувь механических ног по мокрой поверхности парковых дорожек, вымощенных эко-пластиковыми плитами. – Ну что, поехали? – спросил Коул сам у себя. Он сбавил ход и стал неспешно прогуливаться по парку, время от времени поглядывая по сторонам. Преследования все также не видно, а скрыться от камер больше, чем сейчас, просто не выйдет. Настала пора открыть конверт. И пускай со стороны его действия за последние полчаса могли показаться странными, но молодому человеку было на это абсолютно наплевать, не каждый день подозрительные личности влезают в систему наблюдения его жилого комплекса. Коул достал зип-пакет и вынул конверт. Желтоватая бумага контрастировала с окружающей серостью. Оскалившийся череп все так же смотрел одной глазницей в пустоту, и другой – в душу держащего конверт. Сердце Коула вновь забилось чаще. Еще немного, и он узнает, в какую же историю ему повезло вляпаться. Или не повезло. Пластиковый пакет полетел на землю, а искусственная рука рывком вскрыла плотно запечатанный конверт. Перед Коулом предстал сложенный в несколько раз лист бумаги. Одну из сторон занимала выведенная готическим шрифтом надпись, окаймленная причудливым узором. Слова были наполнены неким глубинным смыслом, в них слышались отзвуки грозной, всепоглощающей силы. Губы парня раскрылись, словно, сами-собой: – Таинство Седьмое: Осознание есть ключ ко всему. Таинство Восьмое: Омниссия знает всё и Осознает всё. Осознав, что произнес это вслух, Коул застыл на секунду. А затем развернул лист.