Fallen Gods

Из полуоткрытого рта Шиннока на подбородок сбегали два пенистых ручейка розоватой слюны. Ворочался толстый язык, пульсировала невысказанными словами перерубленная начисто глотка. — Рейден поступил именно так, как вы и предсказывали, мой господин, — перед отрубленной головой падшего бога почтительно склонился Лю Кенг. «Император Лю Кенг», — поправила саму себя Джейд. — «Он свихнулся? Шиннок действительно заговорил с ним спустя столько лет? Или же это всего лишь уловка, чтобы мы окончательно не потеряли свою силу духа?» Высказать подозрения вслух Джейд так и не отважилась. Ненависть к богу грома пылала в нем ярче, чем в остальных, а ещё так и не находя выхода, лавиной обрушивалась на окружающих. Джейд погибла во время битвы с Синдел, Лю Кенга же заживо сжег своими молниями сам Рейден. А если ещё вспомнить, что он на тот момент был его чемпионом, его прославленным избранным… Императорам, как и богам, дороги лучше не преграждать. — Он… говорит с тобой? «Интересно, чем именно он говорит». Но у императоров, в отличии от богов, есть свои маленькие слабости. Даже после смерти Китана имела над Лю Кенгом власть. Например, власть задавать настолько неудобные для него вопросы. Джейд прислушалась к собственным чувствам: внутри черной змеей зашевелилась зависть. — Лорд Шиннок приходил ко мне во сне, Китана. Я был избран. «Некоторых жизнь не учит совершенно ничему». Сны и голоса — слишком знакомо. Джейд провела языком по сухим губам. Она ни разу не видела в своих Шиннока, но действительно тонула в какофонии из всевозможных видений, подбрасывающих угли в костер уже её ненависти. Лишившись языка, падший бог пытается влиять на своих слуг через образы и эмоции? После слов императора Шиннок бешено завращал бельмами глаз, а слюна у него изо рта пошла чуть ли не с утроенной силой. Триумф? Одобрение? Смех? Вот так сразу и не разберешься. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. «Жаль, что Рейден не догадался оставить при голове туловище, но извлечь весь позвоночник. Вот было бы зрелище! С одного конца идет кровь и слюна, а с другого… заткнись!» Они все тут сходят с ума. Джейд — не исключение. — У Рейдена право выбрать место турнира. И укажет он на Небесный храм. — Если что-то пойдет не по плану, то мы окажемся на чужой территории, в средоточии его силы, там, где Рейден практически всемогущ, — сделала неутешительный вывод Китана. Может Рейден и предсказуем, но в непрактичности его точно не упрекнешь. В этом храме он держал какое-то время плененного Шиннока, пока не отрубил ему голову. И если даже падший старший бог не смог ничего сделать, то каковы шансы у них? Никаких. — Да. Но если правила турнира будут нарушены им самим или одним из его чемпионов… — император нехорошо ухмыльнулся. «Да ты всё продумал. Или тебе помог лорд Шиннок?» — В Земном царстве сейчас — спасибо действиям Рейдена — напряженная атмосфера. Один из его чемпионов мертв, другой потерял свою веру, а остальным наверняка не понравится оказаться втянутыми в турнир. Даже собственный брат начинает в нём сомневаться. Всё что от нас требуется, так это взять и слегка подтолкнуть, — чем больше Лю Кенг говорил, тем сильнее Джейд убеждалась, что придумал он всё вовсе не один. — Джейд. Она замерла, склонив голову в покорном, полным раболепия, жесте. Вечный телохранитель, послушный убийца... — Для тебя и Страйкера у меня есть задание. Как потом оказалось, не только Рейден устроил в Преисподней самую настоящую охоту на высших демонов. Причем, что интересно — этот кто-то, как и Лю Кенг, тоже считал себя избранным. Слишком много вас развелось, мрачно подумала Джейд.

***

Кэсси снилась битва при храме. Хрустящие под сапогами кости, безжалостный огонь и холодные камни. Из-под обвала до неё доносился угасающий голос: «Спаси меня, Кэсси, спаси». Израненные руки с обломанными под корень ногтями упрямо тянулись вперед, в неуклюжей попытке ухватиться хоть за один, но чем больше усилий она прилагала, тем слабее звучал голос мамы. Кэсси словно погрязла в трясине из острых осколков. Ещё чуть-чуть и засыплет саму. Клубящаяся тьма над головою смыкалась, вытесняя из поля зрения всё остальное. Она обходила стороною лишь голос и… эти проклятые камни! «Ты бросила меня умирать!» — закричали ей тени голосом Сони Блейд. Слова матери все ещё звучали набатом в ушах, когда кто-то тронул Кэсси за плечо, и она с криком очнулась. Не разбирая кто именно перед ней девушка сразу же взглянула на свои дрожащие руки. Кожа покрылась мурашками, но крови и ран на ней не было. «Всего лишь кошмар». — Боже, Кэсс, просыпайся! Я просто не знаю, что делать! Твой отец сцепился в ангаре с вернувшимся Рейденом! — Джеки перед ней заламывала в панике руки. — Что? — Кэсси, под завязку накаченная анальгетиками, не только ощущала сонливость, но и никак не могла сфокусировать в правильном направлении мысли. — Сначала они просто от души молотили друг друга, но потом в ход пошла тяжелая артиллерия из зеленого света и молний. Продолжат в том же духе — от базы нихрена не останется, и это не шутка! Словно подтверждая чужие слова лампы на потолке медпункта пару раз мигнули, а из одной водопадом посыпались искры. Вот так всегда: начинаешь думать, что хуже быть просто не может, но вот со дна вдруг начинают громко стучать. — Ладно, я понимаю почему чешутся кулаки у папы, но у Рейдена-то какое оправдание? В Преисподней навсегда остался не только генерал: обратно на базу и спецназа вернулось до ничтожного мало. Рутинная миссия обернулась без пяти минут катастрофой. «Мэм, вы теперь старшая по званию». Кэсси хватило сил отдать пару-тройку приказов и собрать чрезвычайный совет. Разумеется, никто на нем не сказал ничего дельного, а отец только и разорялся на тему «вернётся Рейден — оторву ему нахрен башку». — Я думаю, он ужасно оскорбился, когда дядя Джонни швырнул ему в лицо его же божественную печать. Так, маленькое подозрение, — ответила Джеки. — Он хоть попал? — Кэсси! Она вскинула руки в примирительном жесте: — Веди меня, сержант, веди. Кэсси и сама недавно была не прочь наброситься на Рейдена в приступе злости. Но она Кейдж только на половину. Здравый смысл в конечном счете взял над девушкой верх. Истерика не даст ничего — мать не вернется из мертвых. А раз с Преисподней теперь покончено, то пусть бог грома катится обратно в свои Гималаи и там медитирует до глубокого посинения. Ему бы точно пошло только на пользу. Не видеть Рейдена вовсе — это единственное, что Кэсси сейчас от него в действительности хотела. Они с Джеки бежали, а база спецназа вовсю сотрясалась. Электроника, генераторы, лампы — всё сходило с ума. Но остановить двух дураков почему-то никто ещё не попытался. «Почему-то? А сама-то как собралась их разнимать?» — Ты глупец, Джонни Кейдж! — Рейден хищно втягивал ноздрями воздух. Полумрак ангара заострил черты, расширившиеся зрачки инфернально светились, до того они были красны. Сердце Кэсси подпрыгнуло к горлу от осознания, что она недооценила масштабы конфликта. Но это же Рейден. Он ведь не дойдет до смертоубийства. Ведь так? — Эй! — громко закричала она, но на её появление никто даже не удосужился обратить хоть каплю внимания. — ЭЙ! — в отчаянии Кэсси замахала руками. За ящиками спряталась пара-тройка зевак. У одного в руках она разглядела смартфон. «Ну, конечно! Вмешиваться мы не полезем, а вот включить видео и поснимать — это святое!» Для полного счастья сейчас не хватало, чтобы стычка стала путешествовать по интернету. А потом козлом отпущения, конечно же, станет она! Коммандер Кейдж не в состоянии уследить за тем, что творится на собственной базе. Чужая злость начала передаваться и Кэсси. Никто и ни во что её не ставит! Выждав момент, она выскочила обоим драчунам наперерез. Это оказалось не самым лучшим решением: выпущенная Рейденом молния теперь полетела в неё. Раздался душераздирающий вопль перепуганной Джеки: «Берегись, Кэсси!». Сама Кэсси успела подумать совершенно неуместное: «Только не в волосы!» А потом вспышка изумрудного света поглотила разряд. Не дав окружающим прийти в себя после безумной выходки, она заорала: — Знаете, что?! Это мне сейчас полагается биться головой об стену и истерить! Но вместо этого я вынуждена командовать базой, строчить доклады в штаб, а ещё разнимать двух здоровенных мужиков, одному из которых давно за полтинник, а другому — хреноллион! Бои без правил?! Серьезно?! Пару секунд напряженного молчания нарушил голос Джонни Кейджа: — Вот поэтому я говорю тебе, что ты социально опасен! Да ты чуть не убил мою дочь, сукин ты сын! Перспектива снова разнимать этих двоих совершенно не радовала. Суперспособности Кэсси не сродни швейцарским часам. Они работали через раз вне зависимости от воли хозяйки. — Папа, хватит! Брейк! А ещё — помолчи! Он нехотя опустил кулаки и отступил. Кэсси слишком хорошо знала отца, чтобы поверить в раскаяние, но была рада тому, что он все-таки не забыл, что его дочь — командующий офицер. — Сержант Бриггс, выведите отсюда всех посторонних. А ещё отберите и лично проверьте содержимое их телефонов, — она сказала это не оборачиваясь, продолжая сердито глядеть на отца. «Стоит нам остаться без лишних ушей, и он все равно во всех красках расскажет мне, как же я сейчас была не права. Но какая альтернатива? Всем вместе попытаться отпинать Рейдена, да ещё и вооруженного амулетом? Смешно». Потом отвернулась и подошла к богу грома на пару шагов ближе. Если подчиненным можно приказать, на отца надавить, то вот с ним надо действовать осторожнее. В глазах этого самого Рейдена, в его полной напряжения позе, она увидела что-то мало похожее на обычное раздражение. Холодную ярость. Он смотрел на отца так, словно прикидывал, что можно с ним сделать. Кэсси решила разрядить обстановку самым надежным и проверенным средством: просто взять и перевести его внимание с выходки папы на извечно любимую тему спасения мира от потенциальных врагов. — Что-то мне подсказывает, что ты появился не просто сказать нам: ребята, Преисподняя наконец-то разгромлена, расходимся по домам, вы все — молодцы! Бинго! Сарказм Рейден проигнорировал, волшебное слово на букву «П», конечно же, нет. Знание чужих эмоциональных триггеров — великая вещь. Теперь он смотрел на неё. — Всё не так просто, Кассандра Кейдж, — бог грома покачал головой и выждал трагическую паузу. Аура готовой сорваться с его губ пафосной, но при этом чертовски мотивирующей речи буквально повисла в воздухе осязаемой тенью. Она морально приготовилась к чему угодно: этот отвратительный день просто обязан закончиться армагеддоном, восстанием машин или вторжением инопланетян, а ещё лучше всем и сразу. Рейден уже начал открывать рот, когда его бесцеремонно перебил потирающий скулу отец: — Нашему лорду ситхов мало сегодняшних смертей, поэтому он взял и объявил Смертельную битву! Рейден устало прикрыл глаза, его руки, сжатые в кулаки, заискрились. «Папа сейчас превратится в барбекю с хрустящей голливудской корочкой, а я останусь круглой сиротой». — Прикуси свой язык, Джонни Кейдж! — А то что? У тебя опять загорятся предохранители? — Я решу, что он тебе сильно мешает. — Смертельную битву? — девушка изобразила в воздухе кавычки, всеми силами продолжая разыгрывать из себя одушевленный громоотвод. — Вы это сейчас про ту, которая на практике не такая уж и смертельная? То, что должно было стать воистину шокирующим известием, не нашло в груди у Кэсси должного отклика. Она выросла на историях про Смертельную битву. Подумаешь какой-то дурацкий турнир! На фоне возможных-то альтернатив… Девушка так и не смогла удержать сорвавшийся с губ полный облегчения выдох. Не война миров и уже хорошо. Отец посмотрел на неё в немом изумлении. — Что? Ты ни разу не дошел до финала, но все ещё жив! — Ауч, Кэсси, ауч! — У меня один единственный вопрос: зачем объявлять Смертельную битву? Храм Шиннока уничтожен, угрозы вторжения нет. Мама… — Кэсси запнулась. Со всеми этими потрясениями она на мгновение забыла, что матери больше нет тоже. Злость и вина, не позволив продолжить, комком застряли в горле. — Ревенанты. Нам необходимо их уничтожить. Глупо было считать, что взрыв покончил сразу со всеми, но Кэсси — безнадежная оптимистка. — Ну так что мешает пойти и отловить засранцев по одному? — Кэсси! Поверить не могу, что ты сейчас всерьез это с ним обсуждаешь. Сегодня утром ты предлагала… Перед мысленным взглядом Кэсси возник Лю Кенг, с пепельного цвета кожей и торжествующей ухмылкой. «Она в ловушке, Кассандра Кейдж». Ногти девушки со всей силы впились в ладони. — Будешь вести с Лю Кенгом переговоры, пап? После того, что он сделал? Желание отомстить пускало в ней корни. Тяжелое чувство — непрошеное и назойливое. Кэсси до одури захотела, чтобы самопровозглашенный император на своей шкуре прочувствовал какого это быть настолько раненым и пустым. — Нет, — ответил побледневший Джонни Кейдж. — Нет. Слишком поглощенная своими переживаниями, она не заметила, как тяжело ему дался этот короткий ответ. — Отлично, с этим разобрались, — девушка перевела взгляд на внимательно наблюдавшего за ними Рейдена. — Он ведь жив? Кэсси ненавидела себя за то, что в предвкушении задержала дыхание, за то, что так сильно хотела, чтобы Рейден сказал: «Да, он жив». — Да. Как и Китана. Им удалось ускользнуть. «Я надеюсь, что ты ищешь справедливости, а не возмездия», — по всем законам жанра полагалось говорить сейчас Рейдену, но бог грома молчал. Неужели он действительно так изменился? — Старшие боги пожелали, чтобы я больше не вмешивался, — продолжал Рейден. — Смертельная битва оставалась единственной альтернативой. «Ах, так вот настоящая причина твоей неожиданной злости. Понятно». — Как же! Это только для тебя сто лет ничего не значат, — снова влез отец в разговор. — Ты рассуждаешь как эгоист, Джонни Кейдж. Хочешь дожить свой век в мире и переложить всю ответственность на потомков? — Откуда тебе знать, что ревенанты продолжат войну? По крайне мере очередная перепалка носила вроде как мирный характер. Кэсси вздохнула. — Такова природа зла: не покончишь с ним, и со временем оно снова вернется. Я знаю, о чем говорю, потому что усвоил урок, — не терпящим возражения тоном отвечал ему Рейден. Как это не прискорбно, но он всё-таки прав. Эти сукины дети так просто не угомонятся. — Мама... мама довела бы всё до конца, — вырвалось у Кэсси. Как оказалось — зря. Рейден словно пиранья окончательно понял на что надо давить. — Соня Блейд погибла за тебя, за твоего отца, за многих других. За человечество. Она выполняла свой долг, и смерть её не была напрасной. Его слова оказались заразны словно болезнь — они проникли в её лёгкие с первым же сделанным вдохом, моментально начиная проворачивать шестерёнки в голове так, как нужно было ему. — Но будет, если Смертельная битва не состоится. Не продолжай. Я поняла тебя. «Ты не одна умеешь проходиться по болевым точкам с хладнокровной точностью, да, Кэсси?» Пустоту внутри заполнила решительность и жажда дойти до конца. Не только во имя благих стремлений. Пусть ими мостит дорогу в ад Рейден. Во имя мести. Ведь месть — это так по-человечески. — Но я коммандер, Рейден. Не генерал. Если ты думаешь, что титул мамы достанется мне по наследству, то ошибаешься. Теперь решать вопрос участия отряда особого назначения станет кто-то другой. Не уверена, что меня даже выслушают. «Не после того, что сегодня случилось». Вселенная та ещё сука, думала Кэсси, когда у неё на запястье сомкнулись чужие пальцы. Рейден вложил ей в ладонь золотую печать. — Им придётся это сделать, — сказал он, по-мнению Кэсси, как-то излишне зловеще. К радости секретаря Блейка Рейден редко присутствовал на каких-либо заседаниях лично, предпочитая говорить через посредников. Для ведомства внешней политики встречи с послами Внешнего мира оборачивались настоящими испытаниями, а уж присутствие целого бога и вовсе заставляло их всех жутко нервничать. — Я рассчитываю на тебя, Кассандра Кейдж. Дипломатия – это не по моей части, грустно подумала Кэсси. В прошлый раз во Внешнем мире у неё получилось весьма посредственно и чуть не закончилось настоящей войной. Но признаваться в собственной несостоятельности перед Рейденом почему-то не очень хотелось. — Хорошо. В смысле, я постараюсь. Сделать для этого все, что в моих силах. Когда будет турнир? Доверие Рейдену стоило ей матери, но без него сейчас не обойтись. Для того, чтобы избавиться от ревенантов нужны союзники. Затылком она чувствовала отцовский негодующий взгляд. Просто чудо, что он ещё ничего не сказал. — Точные сроки пока неизвестны, но две декады в распоряжении есть. Обе стороны обязаны созвать своих чемпионов и подготовиться должным образом. Кланы Лин Куэй и Ширай Рю я возьму на себя. — Саб-Зиро и Скорпион будут в полном восторге, — медленно растягивая гласные последних двух слов протянул Джонни Кейдж. Рейден его проигнорировал. После того, как ему удалось склонить Кэсси на свою сторону, он потерял к её отцу весь интерес. — Я подозреваю, что Лю Кенг попытается отобрать у меня право назначить место турнира. Спровоцировать представителей Земли на конфликт — единственный возможный для него способ оставить за собой последнее слово. Не нападайте на них первыми ни при каких обстоятельствах, — над словом «первыми» Рейден поставил ударение, таким образом, давая намек. Кэсси кивнула. — Я свяжусь с вами, когда придет время. С его уходом воздух как будто стал менее густым и наэлектризованным. Папа перестал подбираться словно перед броском. Кэсси же, не отрываясь, смотрела на печать, лежащую у неё на ладони. — А теперь объясни мне, почему ты позволяешь старому маразматику собой манипулировать? — полным праведного негодования голосом стал наступать на Кэсси отец. На печать он смотрел с отвращением. — Наши цели совпадают. Ну, и, пап, впредь лучше знать заранее, что он задумал. Может быть в следующий раз нам даже удастся его остановить. — Очень в этом сомневаюсь. — Ладно, а у тебя какие идеи? Бросить всё и уехать в Калифорнию? А потом месяца через два с удивлением обнаружить, что на месте Австралии теперь Преисподняя? — спросила Кэсси, зная, что он не найдёт, чем возразить ей в ответ. — Мне не нравится, что ты согласилась стать его избранной! Печать Рейдена врезалась плоскими гранями в ладонь: сверкающая в искусственном свете всеми оттенками золотого и такая обманчиво-теплая. Подумать только, но раньше Кэсси ужасно хотелось иметь такую при себе, а сейчас она даже не знала, что и думать по этому поводу. — Прекрати, печать — это обыкновенный шаолиньский айфон. Гаджетами Рейден пользоваться не умеет, а мне ведь нужно как-то выходить с ним на связь, — отмахнулась от слов отца Кэсси. — Напоминаю, что однажды он поджарил своего избранного заживо. Причем, ещё будучи на светлой стороне силы. — Пап, ты достал со своими отсылочками к Звездным Войнам. Я для себя все решила: сначала — ревенанты, потом — психологическая реабилитация Рейдена. — Психологическая реабилитация? Да тут бессильна даже лоботомия! Кэсси устало вздохнула, рассматривая отцовские синяки: — Очень тебя прошу, смотри при нём этого не скажи.