Эра останков

Портал на Нижний Слой, упомянутый Виратой, должен был находиться живописном леске последи поля Мертвецов, названой так в память о сражениях с Базал-Туратом. Но если так и было, то Умея не могла его заметить - возможно, маскировку ставили не только в оптическом диапазоне, но и аурическом. Всё же крылатые не повернули назад прежде, чем проверили местность, и не зря. Как только они вошли под сень старых орешников, кто-то заговорил с ними телепатически: - Мир вам, путники! Здесь рады всем, кто приходят с благими намерениями. Плоды этой рощи вкусны и воды источников питательны. Вы можете остаться и отдыхать столь долго, сколь ваша душа пожелает. Соблюдайте лишь одну заповедь помимо заповедей божьих. В центре рощи стоит священное древо. Не приближайтесь к нему под страхом смерти... Больше голос не прозвучал и не отвечал на вопросы. - Значит, наш искомый портал где-то возле этого дерева, - констатировал вполне очевидную вещь Асвер, - Или же дерево - вообще иллюзия, которую наложил епископ Амарантский, чтобы прикрыть от лишних взглядов портал. - Скорее всего, ты прав, - согласился Зален, - Во всяком случае, других столь же заметных ориентиров, за которыми может скрываться портал, тут нет. - Вот именно, - кивнул дракончик, - Урма, я не буду спрашивать, откуда ты так точно знаешь координаты портала Спрошу лишь одно - что же за ним? - Пока антейка подбирала слова, дракончик снова обратился к верви Залена: - Снаряжение от Совета получили?.. Ага, это хорошо. Давайте проверим, все ли нужное взяли. Эрна? - мутантка легким движением выбила из кармана курточки небольшую банку с радужно переливающимся содержимым, - Отлично. Мамору? - Золотой дракон похлопал лапой по висящему на плече дарканскому автомату, - Зален? Хорошо, вижу, все готовы. Анна, ты точно не хочешь сменить меч на что-нибудь дистанционное? Или хотя бы взять к нему дополнение? - Их всех не было в пророчестве, - вдруг заявила Урма. - По вашей логике, если спасение города поручили нам, а не сарам, то и вас тут быть не должно, а если кроме нас тут может быть ещё кто угодно, почему правители Нашара не собрали здесь полноценную армию и пару тысяч кобников уровня Зората? Если у вас столько нет - вы можете попросить у антов, мы поможем. - Я как житель Амаранта не могу оставить его беду в стороне, - Анна прижала рукоять клинка к кирасе. - Что делают или не делают сатанинские сарв и языческие анты - мне без разницы, я собираюсь вернуть город домой. А что до меча - я обучалась владению ему с детства. Если мне сейчас переучиваться - результаты станут гораздо хуже. Доводы были вполне убедительными. После этого отряд без дальнейших обсуждений вошёл в рощу. Дерево с виду не походило на опасное место, однако продвигались к нему осторожно, опасаясь охранников и защитных чар. И уже у самой опушки, где оно росло, к ним вышла, загораживая путь, величественная светло-серая лошадь с нимбом над головой. В головах зазвучал строгий телепатический голос: - Дальше ни шагу. Сильное заклятие заставляет меня нападать на всех, кто нарушает покой древа. Пожалуйста, уходите! "А вот и провиант пожаловал, - машинально отметил Асвер, мысленно пересчитывая оставшиеся патроны. Увы, снарядить стреляные гильзы он не успел. И тут же вспомнил услышанное на Совете предсказание - "В недра преисподней их спустит кобыла..." и бегло сличил пол лошади с текстом, что распевали проходившие крестным ходом священнослужители, - Действительно, кобыла. И как же к ней обратиться, чтобы она нас туда спустила?" Мамору, между тем, тоже пришла мысль о провианте. Конечно, можно было объяснить его слова другими мыслями, но сделать это было бы тяжеловато. - А мяса мы все-таки поедим, - плотоядно ухмыльнулся золотой дракон, стягивая с плеча автомат. - Стой, не стреляй, - одернул пепельно-серый дракончик золотого, - У меня есть другой вариант. Как звать тебя, хранительница портала на нижний слой? - с достаточной долей уважения и серьезности обратился Асвер к лошади. - Ариадна, - она выпрямилась и постаралась смотреть уже дружелюбнее, несмотря даже на недавнее желание отправить её на колбасу. - Если вам так удобнее, можете звать меня Ари. - Магия - вещь гармоничная, - сказала Эрна, медленно разводя руки в стороны. - Наверняка есть средство освободить тебя или защитить нас. Каким образом ты оказалась подвержена заклятию - прокляли ли тебя, поставили печать, может, дали что испить или съесть? - История эта долгая и, возможно, вам стоит узнать её всю, чтобы мне как-то помочь, - осознав, что гости рощи всё-таки отвратились от агрессивного пути, Светлая лошадь опустилась в траву и легла. - Я однажды носила на себе Святого Персиваля. Я была против его решения осадить ад, оно было продиктовано гордыней и самоуверенностью, а не трезвым желанием помочь страждущим. Но противоречить своему седоку я не могла и спустилась с ним. Я храбро билась в аду вместе с руководителем, мы рвали демонов как молитва, но нас предали Верные, бежав и запечатав портал. Мне тоже пришлось скрыться, когда демоны захватили Персиваля, но мне и ещё одному праведнику Святой доверил реликвию, спасая её от врага - меч, которым отсекли голову Иоанна Крестителя. Реликвия столь сильная, что способна уничтожить что угодно, и я верю, что он поможет освободить Амарант, прикованный цепями к нижнему слою. Мы надёжно спрятали меч в аду, но я не помню, где, и кто помогал мне - в моей памяти провал вплоть до момента, когда меня призвала сюда велесар Нарата Нингаль, правитель Нашара и Воплощение Тьмы, которое силам Добра не удалось спасти. Она и навела на меня морок, приказывающий защищать дерево, что запечатывает портал, ценой своей жизни, пока оно не будет разрушено. Если бы можно было обойти её чары, я бы с радостью вам помогла, я многое знаю об аде. - Значит, правителям Нашара и не выгодно возвращение собственного города... - Урма тронула пальцами подбородок. - Может быть, он был отдан с их Тёмного разрешения? Я ожидала, что свои интересы велесарам важнее собственного народа. - Тем более нужно его вернуть, - Анна решительно стала осматривать рощу и всех присутствующих. - Есть способ уничтожить это дерево мгновенно, за один удар, чтобы нам не успели помешать это сделать и оно уничтожится, освободив Ари? - Я не дам вам этого сделать, - кобыла вновь поднялась на ноги. - Подождите, - Урма повернулась к товарищам, не опасаясь, что кобыла может ударить в спину. - Либо Ариадну запрограммировали не позволять никому живому прикасаться к дереву даже с осознанием того, что с ней случилось и кто виноват, либо она боится умереть. Ведь очень вероятно, что уничтожение дерева убьёт и её. Очень надеюсь, что это не программа, а простое сплетение ауры дерева с душой кобылы, иначе... - Погоди, а как же ты прошла в ад в этом месте? - задал вопрос Асвер. - Это было давно, как раз в то время, когда Персиваль пошёл в ад. Не смотрите на меня недоумевающими взглядами, я прошла за ним со своей группой. Мне жаль и Ариадну, и Персиваля, но кобылу заколдовали, и её можно как-то помочь, а золотой собственной волей держит и город, и моих учениц там, взаперти, не представляю, как можно повлиять на него. - Так ты пришла, чтобы вызволить антов? Понимаю, зачем было столько вычурности и напыщенности на Совете... и почему ты не горела желанием возвращаться в ад. - добавил Зален, которому всё уже давно пересказали. - Ты достаточно порефлексировал, ящер? - бросила Урма холодно. - Так, есть мысль, - в голове Асвера начал рождаться план прохождения на Нижние слои, - Ариадна, расскажи нам, будь ласкова, несколько моментов. Во-первых, много ли было попыток уничтожить дерево. Во-вторых, связаны ли твоя жизнь и жизнь дерева? Ну и в-третьих... тебе хоть иногда спать нужно? Поверь, мы действительно ищем способ освободить тебя, а не убить, это просто бессмысленно. "Потому что ты нужна нам как минимум как проводник на минус первый слой, если с пророчеством никто ничего не напутал, - мысленно добавил дракончик, - А если ты нас еще и по этому слою сопроводишь, цены тебе не будет!" Увы, но ментальной магией Асвер не владел. Единственное, на что хватало таланта, было ментальное общение, но никак не работа с мороками и психологическими блоками. В этом деле лучшим в Клане был магистр Скоур, способный без предварительной подготовки и настройки на пациента дать или снять любую программу. Но он в своем поколении считался лучшим в этом деле, даром что самоучка, ибо практически все проявления ментальной магии в его Мире были под запретом. Увы, но вызвать его сюда и даже получить "косультацию" через границу Миров было невозможно. Ариадна задумалась, медленно ударяя копытом по земле: - Нет на все три вопроса. В том смысле, что до сих пор никому не удавалось попортить дерево, вот и выяснить, связана ли моя жизнь и его, нельзя, но будь это так - мне бы наверняка сказали и не ставили на меня зарок. А сон мне не нужен, как жительнице Верхнего слоя. - Так за чем же дело стало! - воскликнула Эрна, перехватывая меч, как копьё. - Я и подходить не буду, просто метну и во-о-он ту веточку подрублю! — Ох, эта болтливая лошадь тянет, слишком много времени отнимает... — Мамору это тихо шептал Асверу, думая хоть какой-нибудь план. — Убивать её незачем, но если просто оглушить и взять с собой? Тогда, у нее не будет выбора и смысла перегорождать нам дорогу. Что думаешь? Дракошка краем уха слушал и остальных, Эрна своей хорошей выходкой могла бы отвлечь кобылу ненадолго. "Нельзя нам ее убивать, - телепатировал Асвер золотому дракону, - Долго объяснять, но она нам нужна живой и целой". Ситуация складывалась несколько напряженной. Изначально пепельный дракончик думал просто усыпить Ариадну на несколько минут, которые понадобятся для разбора с загадочным деревом, не то закрывающим портал, не то бывшим простой иллюзией. Неожиданный финт Эрны с броском меча в дерево мог прояснить ситуацию, но мог и ухудшить только-только наладившийся диалог. А убивать кобылу действительно было нельзя, она должна была выступить и в роли транспорта, и в роли источника информации... в том числе и о мече Персиваля, спрятанном где-то на минус первом слое. Если, конечно, сам святой дракон его не вытащил из тайника. - А попадешь? - с некоторой долей сомнения в голосе поинтересовался у Эрны Асвер, - Впрочем, кого я спрашиваю... Эрна была не простой мутанткой - она умела управляться с Хаосом, но состояла все же в сообществе Гармоннлеров, и потому была надежным и, как бы цинично ни звучало, очень полезным попутчиком. Ее умение управляться с Хаосом и вероятностями событий вполне позволяло метнуть тяжелый клинок на несколько десятков шагов и попасть точно в выбранную точку. - А то, - хмыкнула кобылица. - Смотри! Если кто и попытался её остановить, у того всё равно ничего не вышло бы - Эрна не швырнула меч в привычном смысле слова, а швырнула вселенную навстречу мечу, одновременно сдвигая себя и всех присутствующих назад. Для стороннего наблюдателя её клинок вдруг неимоверно вытянулся, его лезвие блеснуло прямо над головой кобылицы и остриём кольнуло в кору дерева, а затем расплывчатым пятном метнулось вверх, выцеливая самый краешек одной из нижних ветвей - Эрна рассудила, что этого хватит для установления вида связи, существующей между кобылой и деревом, но в случае, если эта связь двух жизней, не нанесёт им обоим особого вреда. Результат превзошёл даже её безумные ожидания. Дерево, в котором нарушились магические связи, пропало, испарилась вся роща, на её месте остался только громадный кратер с серебристым разломом в самом центре. От него отчётливо и душно несло серой. Кобыла упала на круп от шока, раскрыв рот. Только через некоторое время она вернулась в себя: - Спасибо вам... - Да не за что... - Эрна с печалью взглянула на обломок меча в своей руке - лезвие его не то, чтобы сломалось, а словно оплавилось, изменив свою структуру, и больше всего походило на кусок пластика, который подержали над пламенем горелки. — Больше было похоже на очень красивую иллюзию, созданную кем-то. — Лошади явно требовалось иногда опасаться своих желаний, вдруг еще по её душу придут такие же, как они. - Это было достойно, кем бы ты ни была. - Урма улыбнулась Эрне. - Теперь стало интересно посмотреть на все ваши способности, или на ваших покровителей. Задавайте все ваши вопросы существу, которое вы зовёте "лошадь", а я пойду проверю провал. Драконесса спустилась в углубление и двинулась к разлому, прикрывая нос от отвратительного запаха. - Иллюзии так металл не сжигают, тем более явно непростой, - Асвер окинул взглядом то, во что превратился меч Эрны, - Вот не поверю, чтобы опытный маг, имеющий дело с хаосом, носил в качестве оружия простую стальную полосу, заточенную с двух сторон. Если хочешь, Эрна, можешь взять мой клинок, пусть баласировка непривычная, но по росту таким, как мы с тобой, подходит. Иллюзии действительно так не портят металл. Да они вообще ничего материального не портят! Мастер Юрий как-то рассказывал, как встретил в Виллибурге старого друга - и тот, для проверки своих догадок, метнул в грудь Юрия иллюзию огненного шара с приличное яблоко размером. Иллюзия даже не сдула дорожную пыль с куртки землянина, а тут - оплавила боевой меч, явно ушедший от полосы умело прокованной и грамотно закаленной углеродистой стали так же далеко, как самолет от запряженной лошадью телеги. Нет, было с тем деревом что-то не так. Или щит, призванный сдержать атаку, или нереальная насыщенность энергией не самой приятной "окраски". - Нет уж, обойдусь, - она отшвырнула исковерканное оружие. - Насчёт стальной полосы ты прав, непростой это был меч, выплеснул энергию того же свойства, что и в дереве была. Второго такого не найти уже... — Если твой меч развалился, значит не так уж он и был хорош. Я уверен, ты ещё найдёшь то, что тебе по душе. — Мамору видел ее эмоции, меч явно что-то значил для нее, но его уже не вернуть, да и починка не окажется хорошей затеей. — Ладно, друг мой серебристый, нечего гадать, что это было. Надо думать, куда нам идти дальше. - Есть ещё варианты! - рыкнул-хмыкнул Зален, взлетая и спускаясь к разлому.