Эра останков

Цветные витражи беломраморного Зала Собраний потускнели из-за туч, что собрались над Гебалом, городом кобников. Морды у рассевшихся за треугольным столом разумных были такие же хмурые, как и погода. Не каждый день пропадают целые города с лица Нашара - а именно такая судьба постигла Амарант, что на Норге. Кризисный Совет всё ещё собирался - то и дело кто-нибудь телепортировался в Зал и занимал своё место, а зелёный дракон со встопорщившейся гривой и чёрным зверьком-депресняком на плече перечислял новоприбывших магов: - Вирата, Глас Хаоса, - коричнево-бежевый нашаранин со встопорщенной шерстью сел на низкий пуфик, злорадно улыбаясь. - Казамар, Привратник Гебала, - у красночешуйчатого дракона золотая грива кое-где выпала от старости, но в целом он держался вполне бодро, да и мускулы с возрастом никуда не девались. - Главный техник Малрека Норвор, - серую крылатую с варетом на правой передней можно было бы принять за ребёнка из-за её роста и комплекции, если бы не разивший от неё перегар. Асвер втихую на неё покосился. Малрека была вполне сравнима по комплекции и даже по цвету, но распространявшую вокруг себя та-акой ядреный перегар... "Как можно столько пить?" - размышлял Асвер, - "Я понимаю, что нашаране не очень-то стремятся контролировать идущие в организме процессы, но ведь в пьяном виде ни к какому оборудованию подходить нельзя! А раз она до сих пор числится главным техником, значит, как-то свою работу выполняет. Но вот в том и дело, что как-то, и долго так вряд ли может продолжаться. Она же не чистит организм от продуктов переработки спирта, а это по нашим меркам - фокус среднего уровня, не тянет даже на серьезную магию". На Асвера и Малреку так же косились и некоторые присутствующие. Не иначе, сравнивали, не явившийся откуда-то родственник, часом. Асвер, иногда ловивший на себе эти взгляды, впервые порадовался, что взятый трофеем в дарканской лаборатории неактивированный варет "приватизировал", как говорил мастер Сэмэн, Зален Мизаарб - глава верви Залена. Иначе могли возникнуть неудобные вопросы. Но сейчас в облике Асвера и Малреки были общими только цвет и размер. Тем временем глашатый, Керхеб Неферта, продолжал представлять прибывающих: - Рисана Нингаль, демонолог, - эта крылатая действительно была похожа на Зората и Инанну, но почему о ней раньше никто не слышал? - Синь, магистр-кристалловед, - вопреки довольно солидному титулу это была ещё совсем юная нашаранка серо-белой масти. - Хранитель Двери в Библиотеку, - этого стриженого старика-человека в чёрной робе вообще не назвали по имени, но он кивнул, будто так и надо. - И, наконец, Первый Чтец Джехути, - начальство, как полагается, являлось на заседание последним. - Приветствую вас в полном сборе, и особенно тебя, Первый! Надеюсь, с моим вчерашним отчётом вы все ознакомились и вводить вас в курс дела не надо. Город Амарант томится на Нижнем Слое, пока мы тут беседуем. Нужно поскорее действовать и спасти его горожан, пока их души не поглотили или не превратили в новых демонов или, того хуже, их не исказили вторгающиеся в ад навы. Все подробности вы можете узнать у Асвера Ашеро, путешественника, который с необычайным риском для жизни выяснил подоплёку дела, и у Урмы Здравы, знающей женщины из Антеи, прибывшей к нам, чтобы рассказать, как с демонами бороться - а она в этом разбирается, многие жрицы вышли из-под её опеки и обучения. Выдержав небольшую паузу, на тот случай, если гостья из Антеи пожелает начать первой, дракончик все же решил взять слово сам. Лучше всего было повести рассказ с того, как сам Асвер попал в Бабилим, где и получил практически всю информацию. - Приветствую уважаемых участников Совета, - начал Асвер, поднявшись на задние лапы, - Расскажу кратко о событиях, на мой взгляд, как-то связанных с исчезновением Амаранта. Далее обозначу свои мысли о том, кому же это может быть выгодно, если ни у кого не возникнет возражений. Итак... новость об исчезновении я узнал, когда пришел наниматься на службу в корпорацию "Пламенные когти". Тогда к Бабилиму прибыло множество беженцев, они и принесли эту новость. Вместе с ещё несколькими драконами я получил задание разобраться с исчезновением порядочных горожан, в результате чего в катакомбах под городом был обнаружен зал жертвоприношений каких-то мраккультистов. В тот момент, когда мы явились в этот зал, культисты пытались убить одного Тёмного. Этот Тёмный рассказал, что с культистами плотно связана семья Таламар, занимающая в Бабилиме важный пост, конкретно - Амрик Таламар. Когда мы пришли к нему, чтобы выяснить ситуацию, стало известно, что в поместье Таламаров держат в плену главу города Амаранта, Октавия Кита. Мы сумели вытащить его из поместья, и он рассказал, что Таламары действительно связаны с культистами. Мало того, Октавий заключил договор с павшим святым Персивалем, ныне владыкой минус первого слоя, и по этому договору Амарант отходит к нему. Так получилось, что "отходит" буквально. Теперь давайте подумаем, зачем Персиваль это сделал. Наиболее вероятные силы, побудившие его провернуть эту операцию операцию, это радикальное течение Тьмы, последователи Света и корпорации. Тьме выгода в том, что можно из жителей города привлечь очень много последователей для участия в борьбе за нижний слой. Да, затратив время и ресурсы, но несоизмеримо меньшие, чем незаметная идеологическая работа на поверхности. Таким образом Персиваль увеличил свою армию. Если Персиваль двойной агент и ушёл во Тьму с позволения Света - такое нельзя исключать - это была бы хорошая акция устрашения и одновременно привлечения разумных к своей религии. Корпорациям важна выгода, и целый город - это не один десяток тысяч душ чистой прибыли, так что Персиваль мог просто пожелать обменять свой город на что-то ценное и необходимое, или просто на поддержку ардинских драконов. Несколько менее вероятно, что Персиваль, как деструктор или мракобес, просто пожелал дестабилизации обстановки. Вот так, по моему скромному мнению, и выглядит ситуация с позиции "выгоды". Урма приложила руку к сердцу и опустила её долу. От человека её было не отличить, однако пронзительные жёлтые глаза выдавали за этой личиной чистого дракона. После рассказа Асвера члены совета повернулись в её сторону. - Мы нашли город на круге скупцов и расточителей, это не так глубоко, значит с могущественными демонами мы вряд ли встретимся, слава Перуну. Антейские жрицы добровольного служения "Покров", основанного нашим великим мирувеем, и псоглавцы с острова Христофора проводят регулярные очистки энергии и душ поражённых болезнью алчности, просвящают сдерживать свои вредные привычки. Мы за сохранение духовного состояния жителей, поэтому любые контакты с местными демонами, пусть даже импами, недопустимы. Но, думаю, в скором времени на город обратит внимание сам Персиваль-отступник или кто-то серьёзнее, и мы должны спешить. Должно быть, вы беспокоитесь о том, что жрицы могут склонять жителей на сторону Покона, но я хочу уверить вас, что это всего лишь добровольная помощь, и не от нас уже зависит, какой путь выберут горожане в дальнейшем. Жителям нужна не правильная религия, а прежде всего помощь чародеев и технологов, которые помогут им вернуть свой город на законное место. Рассказ Асвера заинтересовал Синь, но уточняла она такие факты, которые он и сам с трудом мог вспомнить: - Каких-то культистов? То есть, это не сами поклонники Тьмы и не их деноминация? Кому тогда они поклонялись и не могла ли эта божественная личность тоже быть вовлечённой в конфликт? И сколько точно их было, ты уверен, что при спасении Тёмного разобрался с ними всеми? - Насколько я понимаю, это секта того самого Персиваля, бывшего святого и нынешнего хранителя минус первого слоя, - пришёл ему на помощь Казамар. - Кстати, чем окончилась история для самих Таламаров? Особенно учитывая, что Таламра Таламар - гачтарь Бабилима. - А Октавий сейчас где? - несмотря на запах, голос у Малреки был достаточно трезвый и даже без хрипоты. Рисана, покручивая кулон в виде прямой пентаграммы в когтях, вопрошала у Урмы: - Ты преподаёшь противостояние демонам? Но каких именно демонов ты сама побеждала в своей практике? Считаешь, ты смогла бы противостоять кому-то более сильному, повстречав на нижнем слое? - Да уж! - расправил крылья Вирата. - С чего вы двое уверены, что смогли бы противостоять Мраку?! Вы не герои, нам бы больше помог Лазарь де ля Мор или Вилмир Эвервей! Первый Чтец посмотрел в его сторону тяжёлым взглядом, отчего Глас Хаоса сразу затих. Но потом Джехути повернулся к гостям Бабилима: - В чём ваш мотив помогать нашаранам? Хоррианец и антейка... ваши земли далеко от наших. Тем не менее, вы готовы ради нас рискнуть жизнью. - Мои мотивы в общем просты и незатейливы, - пожал плечами пепельно-серый дракончик, - Я путешествую по разным местам, и в земли Нашара отправился за новыми впечатлениями. Но неожиданно обрел здесь верных товарищей и, не побоюсь утверждать, надежных друзей. В общем, вышло так, что было бы неплохо им помочь. На дракончике скрестились недоверчивые взгляды. Первый слой легенды Асвер выложил только что, и, похоже, настала пора выкладывать второй. - Что вы так на меня смотрите? Не верите? А я скажу - этот мотив очень важен для меня. Но есть и еще один. Трофеи. Не только материальные ценности и души, которые можно сменять на них. Технологии, личные знания и навыки для меня тоже очень ценны. И рейд на нижние Слои в хорошей компании вполне может принести нужный ресурс. В Нашаре периодически встречались разумные, способные читать чужие мысли. Во всяком случае, таковы были слухи, и Асвер был уверен, что этот слух родился вовсе не на ровном месте. И не как у одного землянина, который "не квартиру, а пятьсот монет, и не в лотерею, а в преферанс, и не выиграл, а проиграл". В общем, несколько опасаясь телепатов, дракончик еще перед советом поставил самому себе хитрый "психологический блок", не позволяющий ближайшие несколько часов вспоминать, что существует возможность в любой момент вернуться в родной Хорриан. Ну, затратив еще немного времени, утащить кого-нибудь "на буксире". Эта информация имела статус стратегически важной, и разглашению не подлежала ни в каком виде. - Для того, чтобы не единиться с тёмными силами, не нужно лезть в глубины ада и бросать вызов сильным демонам. Если вы хотите услышать, как нужно бороться с демонами, то я дам краткий ответ: не склоняйся на чёрную сторону, потому что это означает объединение с демоном, не склоняйся на белую сторону, потому что вы единитесь с демоном через активную борьбу с ним... - антейка и не была удивлена, собирая непонятливые взгляды, поэтому она сразу перешла к следующему вопросу. - Осознаю, вы не можете доверять никому, а жалость к ближнему вряд ли о чём-то будет говорить, поэтому поговорим о мотиве взаимовыгодной пользы - всё таки драконицы, оказывая помощь и защиту, получают ценные навыки и уроки в такой необычной ситуации, - женщина понимала, что у совета на готове ещё множество вопросов о всех подробностях, поэтому она постаралась предугадать их наперёд. Так или иначе, телепатия признана неэтической формой магии. - Я паломничала по бывшим дарканским владениям, и на своём пути я встретилась с вестью о пропавшем городе и паникой, который охватил ближайшие поселения и тех жителей, у которых пропали их близкие. Сил моих учениц не хватило бы на то, чтобы поддерживать целый город, и я обратилась за помощью к мирувэю, который собрал самых талантливых и добрейших жриц со всей Антеи. А там и христиане к нам потянулись... Это всё, что уважаемые члены совета желали услышать? - Желали бы... - поправил Глас Хаоса. Эта атмосфера подозрения, что любой из присутствующих может держать ножи за спиной, могла бы легко отравить душу простого разумного. Урма сделала вид, что не услышала это презрительное бормотание. Стоит ли позволять драконам, считающим, что разумными должны управлять чистокровные семураны, позволять дальше "сарствовать" в Амаранте? А где же сар-волод? Весть о пропавшем городе долдна была дойти до неё как ветер, а она будто бы решил не присутствовать на таком важном собрании. Урма не задала этот вопрос вслух, но на миг она ощутила себя дурно. Неужели её сил и сил её ставленников не хватит, чтобы вернуть город? О чём-то подобном подумали и остальные. Несколько мгновений они молчали, а потом заговорили разом, загомонили и заспорили, так что Джехути пришлось встать и строго прикрикнуть: - Тишина! Амарант пал в ад. Его и всё его население забрал Персиваль, архидемон первого слоя. Город пропал - нужно его вернуть. Как это сделать? Зелёный дракон встал и произнёс смущённо: - Я предполагаю, в перемещении города виновато искусственное солнце, которое повелел поставить над ним Октавий Кит. Он утверждал, что заказал его у антов, но Урма может подтвердить, что таких заказов не поступало - мало того, анты отказались бы делиться этими технологиями. По свидетельству Анны, подруги Асвера, перед исчезновением Амаранта искусственное солнце стало похоже на чёрную дыру, и только потом её город провалился под землю вместе с ней. Да и сам Октавий признался, что Второе Солнце он заказал у Персиваля. В любом случае, нужно спуститься на минус первый слой и проверить, что с городом. - Опаснее путешествия на минус первый слой может быть только путешествие на слои ниже! - ответил Чтец. - Кто на него решится? Члены совета начали переглядываться молча. Хранитель Двери,на которого почему-то подали взгляды чаще, чем на остальных, замахал рукой: - Мне мантию надо в прачечную отдать, так что не сегодня. Между тем становились всё громче слова пророчества - мимо дверей Зала проходила процессия, постоянно курсирующая по Гебалу и напевающая откровения Деметроса Танокаля: Взрослый ребёнок и старая мать Город с цепи ада смогут сорвать. В зев преисподни их спустит кобыла, Что о грехах седока позабыла. Когда пение стало затихать, Джехути подошёл к Асверу и Урме: - Так сказал Деметрос. Воля Вселенной поручила это дело вам. Чувствую я, вам это удастся скорее, чем остальным, раз пророк это предвидел. Но в помощи вам мы не откажем. - То есть ты считаешь, что мы найдём способ телепортировать город обратно в нулевой слой, только если я спущусь обратно в ад? - Урма не повышала голоса, но её недовольный тон и без этого был силён. - Ещё и вместе с ним?.. - Урма было подумала, что это её Боги наказали сама не знает, за что. Работать с чешуйчатым - такое только в ночных кошмарах приснится. - По крайней мере он, - Джехути указал взглядом на Асвера, - посмотрит на то, что твои жрицы сделали с городом. Вы точно не позволите друг другу преследовать свои личные выгоды из этого дела... Поэтому я могу вас отпустить с... - Чтец призадумался, - просто отпустить. Хоть Асвер и не обладал особыми способностями к телепатии, но не почувствовать отношение женщины мог бы только толстокожий бегемот... или боевой маг, отрастивший "дежурный" щит, способный удержать крупнокалиберную пулю. Аргументы остальной братии тоже были не очень серьезными. Во всяком случае, в родном Клане они не вызвали бы даже улыбки, не говоря уж о хоть каком-то понимании. "Главное, чтобы не пыталась убить, - мысленно отметил дракончик, - А уж я постараюсь поставить ситуацию так, чтобы не разделяться. Тогда, пытаясь подставить меня, она непременно подставит и себя. Осталось только продумать пути эвакуации..." - Хочу уточнить, в чем же будет выражаться помощь, - обратился к Первому чтецу Асвер, - Пока впечатление такое, что нас планируется забросить на минус первый слой с тем, что уместится в лапах. Какие-то пути аварийной эвакуации, помощь или хотя бы толковый совет, связь? Или все-таки как обычные разведчики у людей, с ножиком да на своих двоих? - Почему, всё необходимое мы вам дарим на условиях полного полевого отчёта об использовании, - Малрека, пыхтя, подтянула к "избранникам пророчества" сундук из-под книжного шкафа и открыла его, демонстрируя разнообразное оружие, там хранившееся. - Клинки, пули и оковы посеребрёные. Есть ещё раскладная лодка и амулет жизнеобеспечения - правда, всего один, для Асвера, он не особый маг. Кристаллы с энергией, сосуды с первоматерией и, самое главное, карта минус первого слоя в инфокристалле... Даже по одному образцу хватило бы, чтобы основательно озадачить магический отдел родного Клана. В конце концов, списать расходные материалы не было особой проблемой, особенно если за напарницей тоже будут какие-то грешки или полновесные "косяки", за прощение которых она закроет глаза на нецелевое использование малой толики снаряжения. И потом, списывать вообще все необязательно, специальным образом замагиченные пули можно было вытащить из трупов, а уж аппаратура, позволяющая "считать" прописанное в металле заклинание, уже не проблема. - Это всё прекрасно, - прервала Малреку Синь, - но как они попадут в ад? А как они найдут там Амарант, которого там раньше не было? Минус первый слой огромен! Все повернулись ко Гласу Хаоса. Он отвернулся и пробубнил: - В подобных пространственно-темпоральных тунеллированиях макроструктур через метрический вакуум синаптическая консолидация совершается через локальную спутанность ассоциативной сцепленности, откуда следует, что лучше всего попасть на Нижний Слой через тот же портал, который использовали Верные, идя в атаку на демонические силы, их город скорее всего переместился куда-то неподалёку. - Я думала, его уничтожили, - развела лапами Синь. - Не совсем... Епископ Амарантский не смог его закрыть, поэтому ограничился замаскировкой. - И где же этот портал? - уточнял у Вираты дракон, открывший собрание. - Сам не знаю, но знаю ту, кто точно ответит. - Просвети нас... - просили все. Вирата сделал драматическую паузу и ответил: - Уруцукидодоши. Драматическая пауза продолжилась. А потом собрание стало отнекиваться и переглядываться: - Ну нет, я сегодня занят и жить хочу... - После этого совещания у меня лекция по практической магии! Я пас. - Никто не видел, где я свой варет забыла?.. - Что, опять нав? - состроив на морде устало-раздраженное выражение, уточнил вопрос Асвер, - И опять смирный? Ящик со снаряжением привлекал внимание в первую очередь. Но вот упоминание некоей загадочной личности, с которой у местных власть имущих не было желания связываться настолько, что "забывались" импланты, основательно напрягало дракончика. В Нашарских землях хватало могущественных магов, гениальных артефакторов и просто сильных личностей, но чтобы вот так шарахаться при одном упоминании имени... да и имя, на слух, больше подходило наву, чем дракону или какому-то другому существу. Урма потирала глаза и покачивала головой. В глазах одних она видела трусость, в глазах других лень и "законный отпуск от спасения мира". Пока Асвер косился на ящик с незатейливым желанием утащить всё его содержимое, организатор Совета заметил что-то неладное в женщине и жестом попросил всех прекратить разговоры. - Должно быть, Урма хочет нам что-то сказать?.. Женщина встала из-за стола и посмотрела на Глас Хаоса. - Нам не нужен был какой-то нав, чтобы попасть в ад. Демонское солнце привело нас во владения Персиваля. Я уже знаю расположение портала, - она взглянула на Асвера, развернулась и вышла из зала, поклонившись. - Сейчас цели важнее методов, - заявил Чтец. - Асвер, присматривай за ней. Если она действительно знает более удобный и безопасный способ проникнуть вниз, советую им и воспользоваться. Иначе... придётся вам залезать в подвал. - Хорошо, тем более, что у меня вариантов особо и нет, - вздохнул дракончик, - Тогда пойду я за ней, выяснять, что же она имела в виду. Доставьте тогда снаряжение и все документы к нему в дом Залена Мизаарба. Там и подпишу документы о получении. Что-то не хочется мне отчитываться за изначальную недостачу какого-нибудь ценного имущества. Чтец с пониманием в глазах кивнул. Ещё бы его не было, понимания - когда было вполне однозначно видно, что остальные члены Совета вовсе не горят желанием связываться с опасным для личной шкуры и личной репутации делом. Да, гораздо проще свалить задание на новичка в здешних землях. Тем более что новичок, откровенно говоря, обладал редкостным везением - выжить и даже остаться в плюсе в таком количестве передряг дано не каждому.