Warriors

Заметив, что учёные остановились, солдаты повернулись выяснить причину заминки и сразу же заметались, прячась за дверьми в коридоры на верхнем уровне. Смитт и Малкадор, недолго думая, последовали их примеру, отступив в темноту. Неважно, успела заметить их Шепард или нет, оставаться здесь было точно небезопасно. За спиной зашептал кто-то из солдат, выспрашивая у руководства, что делать, и после довольно продолжительной паузы знаком приказал следовать за ним. Видимо, поступил приказ защищать учёных и отвести их к запасным ангарам, подальше от вторгнувшихся солдат Альянса. Их нужно задержать – Ева должна забрать или хотя бы уничтожить обнаруженные чертежи. И снова бег по однообразным коридорам, от которых уже начинало подташнивать. Металлическая ручка кейса больно врезалась в ладонь, и Сигиллит устал перекладывать её из руки в руку. Гнетущая обстановка тоже действовала на нервы, и, наблюдая за идущими навстречу солдатами, он невольно задавался вопросом, а есть ли смысл в их жертве? Эти мысли он пытался гнать прочь, но, глядя на невозмутимого Смитта, шедшего впереди, раз за разом возвращался к тому, что им нужно вернуться и прикрыть Еву, пока она будет разбираться с чертежами. Но их окружили ещё несколько солдат, упорно уводя от опасности по коридорам, по которым они раньше никогда не ходили – видимо, эту часть планировки Эспарца не стал показывать учёным, посчитав, что эти знания им не понадобятся. Он слышал, как тревожно переговариваются солдаты по приватному каналу, с едва сдерживаемой паникой передавая друг другу сведения о продвижении Шепард. Пока всё было плохо: Шепард, несмотря на несколько месяцев в отставке, сохранила прекрасную физическую форму и, снабжённая лучшим оружием Альянса, вместе со старым напарником и буквально свалившейся им на головы азари, активно продвигалась вперёд, легко сминая сопротивление. И доктор Кор, посчитав, что потери слишком велики, приказала отступать, оставляя минимум, чтобы прикрыть остальных и выбрать для учёных наиболее безопасный и быстрый путь. Но такой вариант был один – через монорельс, и то пока туда не дошла капитан. Поэтому её старались задержать, перекрывая проходы и выставляя на оборону совсем зелёных новичков с одним-двумя офицерами. И каждый раз, когда очередной пост падал, кто-то из солдат, ведущих Смитта и Сигиллита, складывал на груди руки в каком-то странном жесте, понятном только им. Когда они вышли на платформу монорельса, их сразу же окружили несколько фантомов, тревожно выспрашивая у военных обстановку в коридорах. К учёным почти сразу подошли два центуриона и повели сквозь толпу к вагону, где их забрал новый отряд. Их командир что-то сказал Смитту, но тот услышал только окончание фразы из-за громкого хлопка, который издал люк шлюза: – …месте, и уже начала извлечение. Нетрудно было догадаться, о ком шла речь. Опершись на стену фуникулёра, Джон поставил на пол кейс и, крутя прядь волос, молча наблюдал, как в вагон торопливо заходят ещё люди и становятся рядом, опустив глаза в пол. По большей части это были офицеры, которые тоже направлялись к месту эвакуации. Некоторые всё ещё оставались на платформе, продолжая инструктировать рядовых относительно действий с «объектом М». Почему так назвали Шепард в последних рапортах, никто не понимал, но прозвище прочно закрепилось в обиходе солдат. Слушая их переговоры, Смитт недоумённо спросил у стоящего рядом фантома: – Почему вы не останетесь и не уберёте противника? Вас намного больше, и вы легко задавите их числом. – Сверху поступил приказ, как только обнаружили, что объект прибыл на Марс: не наносить существенного вреда. Сдерживать до тех пор, пока не эвакуируют вас и Еву Кор. Забросать её новичками, которые только вчера вышли из тренировочных баз, – женщина говорила спокойно, но учёный видел, как она нервно дёргает пояс. – Им даже имплантаты не успели поставить. Пушечное мясо. – Имплантаты? – Да. Какая-то новая разработка. Говорят, что улучшает биотические и физические способности. Правда, пока я ничего особенного не заме… – Часть фразы утонула в шуме открывающегося шлюза. – …Болит голова, и нам раздали какие-то таблетки. Некоторые на шум в ушах жалуются. – Только шум? – неожиданно спросил Малкадор, из-за чего фантом дёрнулась, перестав теребить ремешок. – Да, только шум. Некоторые жаловались на голоса, но их сразу же забирали. Ходят слухи, есть те, кто с ума сходит после установки имплантатов. Нам медики разъясняли, но мы мало что поняли, – отозвался другой солдат, наблюдая за дрожащей женщиной, которая наклонила голову набок, обхватив себя руками. – Но зато они неплохо повлияли на тех, у кого есть биотический потенциал… – Бойцы, время. – Все как по команде повернулись к офицеру, стоящему у панели. – Через четыре минуты мы прибываем к месту раскопок. Принимаем таблетки и пересаживаемся. – Отряд не оставляем? – Зачем? – центурион обернулся к говорившему. – Приказ был ясен. – Простите, сэр. Конечно, приказ, – судя по голосу, снайпер был ещё совсем молод – лет двадцать пять, не больше, и, как большинство присутствующих, совсем не понимал, что происходит. Солдаты вновь угрюмо замолчали, глядя в пол, а врачи больше не задавали вопросов: вряд ли сейчас они узнают что-то ценнее, чем слухи и предположения. Что задумал Харпер, пока они были заняты «Громом» и архивом, лучше спросить у него самого. Пока им оставалось только наблюдать за происходящим, запоминая симптомы и делая выводы. В атриуме, как ни странно, солдат было немного – скорее всего, большая часть или уже уехали в сторону ангаров, или же спустились вниз, чтобы охранять подход к маяку. Те, кто остался, рассредоточились по помещению, изредка перебрасываясь парой фраз и не обращая внимания на трупы нескольких лаборантов, которых небрежно бросили в углу. Увидев приближающийся вагон с новой группой, они немного оживились и подошли поближе к платформе, чтобы узнать обстановку. Но те молча вышли, как только фуникулёр остановился, и дружно, как по команде достали таблетки. И когда они сняли шлемы, чтобы принять препарат, Смитт почувствовал, как руки покрываются холодной испариной: почти у всех солдат на лицах появились чёрные полосы, которые неровными трещинами покрывали щёки и тянулись к глазам. У некоторых вокруг них были едва успевшие затянуться царапины, будто люди пытались содрать уродовавшие их трещины. Не исключено, конечно, что это были побочные действия лекарства, поскольку почти сразу же после приёма несколько фантомов с остервенением принялись раздирать себе лица, и офицерам приходилось силой надевать на них шлемы. Прибыл второй фуникулёр, и ещё два десятка солдат вышли в атриум, опустив головы. Один из командиров подошёл к группе, стоявшей в стороне, и Смитт слышал, как он отчитывался о том, что солдаты рассредоточены и последние отряды уже готовятся к переправке сюда. Пять офицеров и трое рядовых остались прикрывать отступление и защищать центр управления монорельсом и включили турель над платформой, чтобы дать спокойно погрузиться остальным. Фантом, с которой учёные говорили в вагоне, с тревогой выспрашивала, что случилось с остальными, кто не добрался к станции, но прибывший только покачал головой – связь прервалась, как только они встали на позиции. Тревожные разговоры внезапно прервал голос кого-то из штурмовиков, что в каком-то странном торжестве поднял руку: – Отряд «Дельта» вышел на связь! Они живы! – «Дельта»?! – дёрнулись несколько человек. Один из центурионов подскочил к солдату и, настроив передатчик на нужную частоту, громко спросил: – Где вас носило, идиоты?! – На него громко цыкнули, и тот уже спокойнее добавил: – Неважно. Доложите. – Мы на остановке вагона, ждём эвакуации. Все враги уничтожены, – протрещал передатчик. Послышались вздохи облегчения, некоторые обнялись, кто-то заплакал. Но как гром среди ясного неба прозвучал голос Смитта: – Это не «Дельта». Они же были возле ангара. И первыми должны были попасть под огонь, разве нет? Воцарилось молчание. Центурион, собравшийся было что-то говорить, шумно выдохнул, ошарашенно глядя на учёного. А потом, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, сказал: – Принято. Отряд «Эхо» заменит вас и займёт станцию. Рация ответила неясным шипением, которое заглушил шум прибывших с разных сторон вагонов. Последние солдаты вышли на остановку, недоумённо глядя на своих друзей и начальников, что в молчаливом шоке пытались осознать ужасный факт: больше половины новобранцев уже нет в живых. Все они остались на той стороне комплекса, и наверняка забрать их тела не получится. Ещё несколько секунд ступора, и вперёд вырвалась фантом, выхватив нож: – Я поведу «Эхо»! Я самолично изрублю эту суку на куски! – Нико, нет! – К ней кинулись двое. – Ты так уже своим не поможешь! – Почему эта железка приказала их бросить?! Почему он приказал бросить новичков?! Пустите меня, я должна отомстить за своих солдат! Почему он не хочет навредить этой твари, которая предала нас ради жетона Альянса?! Женщина забилась в руках оперативников, пока офицеры отбирали нескольких штурмовиков и стражей, которые должны были заполнить потери в «Эхо». Она не переставала кричать, проклиная Еву и босса до тех пор, пока отряд не вошёл в вагон, который повезёт их на смерть. А потом беспомощно повисла, тихо всхлипывая и что-то неразборчиво шепча. Солдаты тревожно заговорили, с подозрением глядя на офицера, – никогда раньше они не видели её в такой истерике. Все командиры всегда отличались холодностью и равнодушием к смертям подчинённых, правда, до момента вживления имплантатов. Ранее, конечно, такие реакции были у других рядовых, ещё на стадии испытаний, но говорили, что это устранили. С чего это проявилось сейчас… Солдаты наконец отпустили женщину на пол, сняв с неё шлем. Малкадор дёрнулся было, чтобы подойти и осмотреть её, но Смитт жестом остановил его. Лицо фантома почернело, глаза стали синими, лишёнными зрачка, а губы непроизвольно выгнулись в какую-то полубезумную усмешку. Все отпрянули прочь, схватились за оружие – то, что лежало на полу, уже не было их командиром, и, согласно инструкции, его нужно было уничтожить. К учёным подошёл центурион, приказав следовать за ним, и они вместе с двумя отрядами вошли в вагон, идущий в сторону архивов и дополнительных ангаров. Но прежде чем двери закрылись, раздались четыре выстрела и тихий вскрик то ли боли, то ли удивления – видимо, перед смертью к женщине вернулось сознание. Солдаты молча сложили руки на груди, и фуникулёр тронулся, оставив трагическую сцену позади. В этот раз поездка показалась Смитту намного длиннее, чем в прошлый, когда Рейчел сопровождала их в медотсек. А когда они вышли на станции и их повели в сторону архивов, фыркнул, поудобнее перехватив ручку кейса: они вернулись туда, откуда пришли. Хорошо ещё, что ангар находился немного дальше, чем спуск в хранилище. Им понадобилось минут пять, чтобы добраться до места назначения, и, как оказалось, там группу ждало ещё одно весьма неприятное зрелище – очередное кровавое побоище. На этот раз это были учёные, которые успели добраться до точки эвакуации и, запертые в ловушке, были расстреляны солдатами, посчитавшими, что так будет проще, чем разгерметизировать ангар. Тела никто не потрудился убрать, и военные, не обращая внимания на вошедших, не спеша обыскивали трупы на наличие инфопланшетов и оружия. Только пилоты, наблюдавшие за ними, вытянулись в струнку, приветствуя кого-то из командиров: – Мы готовы к отлёту, сэр! – Прекрасно. Жак, забирай учёных, остальные – как обычно, – пилот козырнул офицеру и направился к ближайшему челноку. Смитт с Малкадором пошли за ним, тревожно переглянувшись: в спешке они и думать забыли о вещах, которые Ева распорядилась отправить в центральный ангар. Оружие, форма, экипировка… «В руки Альянса это попасть не должно!» Сигиллит остановился и повернулся к центуриону, раздававшему приказы: – В центральном осталась часть важных документов и улик. Они не должны оставаться здесь! – После того, как отсюда уберётся «объект М», мы пошлём отряд осмотреть ангар, – центурион молчал минуты две, прежде чем это сказать, скорее всего, только потому, что учёные наверняка не захотят улетать, если нужные им документы останутся здесь. Было хорошо заметно, как он дёрнулся только от одной мысли, что им придётся идти туда, где прошлась «огнём и мечом» Шепард. Смитт покосился на друга, что с недоверием наблюдал за солдатом, и негромко сказал: – Время, Малкадор. Тот дёрнул плечом, но развернулся и направился к челноку вместе с другом. Центурион ещё минуту простоял в каком-то странном оцепенении, а потом, будто опомнившись, снова начал раздавать приказы подчинённым, что наблюдали за происходящим, замерев на местах. Имплантаты явно негативно влияли на нервную систему, заставляя солдат впадать во временный ступор или наоборот, вызывать прилив неконтролируемой агрессии или паники. Абсолютно нестабильная армия, которая, если не имела чёткой цели, становилась хаотичной и, вероятно, склонной к разрушению. Если Джек что-то и задумал, это «что-то» явно ничего хорошего не обещало и выглядело крайне примитивно. Конечно, у Смитта появились первые подозрения уже на остановке монорельса, когда расстреливали свихнувшуюся фантома, но он упорно гнал их – не идиот же Харпер, в самом деле! Как только люк челнока захлопнулся, пилот, лениво поглощавший сухпаёк, потянулся в кресле и привычным движением запустил диагностику. Он даже не посмотрел на тех, с кем должен лететь, наблюдая, как товарищи заканчивают загрузку и готовятся к вылету. У них давно была отработана система взлёта-посадки при близком расположении врага, и она никогда не подводила. Когда последний доложил об исправности систем и ворота наконец начали открываться, первый челнок взлетел, ревя моторами, и, миновав створки, оказался снаружи. Минута молчания, и следом направился второй, потом третий, четвёртый… Корабль, где находились учёные, вылетел одним из последних и, как и остальные, перед тем, как набрать высоту, сделал круг над комплексом, чтобы убедиться, что рядом нет врага. Малкадор почти сразу же пододвинулся ближе к иллюминатору, наблюдая за бурей, медленно надвигавшейся с запада, и последним челноком, что вылетел из ангара. В отличие от других, он направился в сторону монорельса и замер между двумя башнями. Из строя вырвался ещё один корабль и, набрав скорость, ринулся в сторону раскопок, и даже с такого расстояния было видно, как открывается люк. – Что-то случилось? – Сигиллит повернулся к пилоту, что невозмутимо завершал манёвр. Тот ничего не ответил, и учёный прижался к стеклу, силясь рассмотреть, что происходит. На порыжевшем от песка покрытии было трудно что-либо рассмотреть, но вскоре чувствительный глаз выхватил единичные вспышки, похожие на воспламенение… А потом и три фигуры, видимо, вылезшие из атриума, которые бежали за тем, кто применял способность. Их пытались задержать солдаты, которые находились в челноке рядом, но биотический заряд, посланный одним из преследователей, хлопнул, выбросив их наружу. – Это Ева! И её преследует Шепард! – Так быстро? – голос Смитта прозвучал холоднее, чем обычно. – Надеюсь, она выполнила приказ. – Они должны были её прикрыть, а не послать два челнока, которые… – Мёртвые солдаты сейчас ни к чему. Сядь, Малкадор. – Она же её почти догнала! – Челнок начал набирать высоту, и учёный перешёл к другому иллюминатору, силясь поподробнее рассмотреть то, что происходило на крыше комплекса. На солнце сверкнул люк – видимо, Кор успела добежать до солдат. И только они собрались взлететь… Транспорт уже поднялся достаточно высоко, а буря уже почти подошла к комплексу, но взрыв всё равно оказался хорошо заметен. Какой-то солдат-камикадзе из Альянса влетел в корабль. Сигиллит повернулся к Смитту, что всё так же безэмоционально смотрел вниз, не отпуская ручку кейса. Незаданный вопрос повис в воздухе, и учёный только пожал плечами, отвечая на него. Малкадор вернулся на своё место и прикрыл глаза, попытавшись поудобнее устроится в жёстком кресле. Их задание было завершено. *** Прошло уже пять часов с того момента, как прервалась связь с Евой Кор, и Призрак начал нервничать. Конечно, отчёты офицеров, сообщавшие об частичном успехе операции, были очень обнадеживающими: учёные изъяли нужные материалы и успели знатно повредить данные о протеанских чертежах. Но последние снимки с визоров Евы и сообщения об отключении систем ничего хорошего не предвещали. Джек курил не переставая, и Морис уже даже перестала заходить в кабинет, присылая своих подопечных, – ей сразу же становилось дурно. А для него это стало единственным способом отвлечься от не прекращавшихся мигреней и шёпота в голове, в который превратился шум в ушах за последний месяц. Учёные, работавшие с технологиями Коллекционеров, тоже жаловались на подобные симптомы, но врачи, осматривая и их, и самого Харпера, ничего не могли обнаружить… Дверь издала привычный шипящий звук, и он обернулся. В кабинет вошла отчаянно кашляющая Морис и клирики, держащие в руках уже знакомые Призраку кейсы. Секретарь, кивнув, сразу же удалилась, а Смитт опустил ящик на пол. – Мы взяли то, что хотели, Джек. – Прекрасно. Что произошло с Евой? – Шепард. Мы не ждали, что она появится так быстро. – Я тоже. У нас с ней был… информативный разговор. – Почему вы приказали только задержать её с помощью новобранцев? – Джек поднял взгляд на Малкадора, в глазах которого полыхало праведное негодование. – Сто пятьдесят солдат убиты или тяжело ранены, при том, что там были офицеры, которые смогли бы вывести капитана из игры на неопределённый срок! – Шепард нужна нам живой. По крайней мере, пока. Я попытаюсь вернуть её на нашу сторону… – Кажется, капитан ясно продемонстрировала свою позицию. «Цербер», по её мнению, банда террористов с чокнутым магнатом во главе, – холодно заметил Смитт, начав медленно расхаживать из стороны в сторону. – Твои люди могут её поймать и привести в кандалах, и не составит труда промыть ей мозг… – Мне нужна Шепард, а не марионетка. Для этих целей уже есть Ленг и все, кто ему подчиняется. – Ну и зачем она тебе сейчас? Ради потехи? Вопрос повис в воздухе. Джек отвернулся, доставая портсигар и прикуривая свежую сигарету. Вдохнул горький дым и только сейчас заметил, что голоса в голове замолчали, а мигрень прекратилась. И хоть спиной он чувствовал равнодушный взгляд Джона, впервые за это время ощутил свободу. Будто кто-то оборвал нити, державшие его за руки. Голос Смитта зазвучал снова: – Ну конечно… Ты всё ещё думаешь, что это просто каприз. Что она чувствует то же и просто бежит прочь, боясь этого чувства. Но она ненавидит нас, Харпер. – Что? – он обернулся. Учёный продолжал ходить из стороны в сторону, опустив взгляд вниз. И хоть Джон молчал, Призрак слышал, как он продолжает: – Ты увидел в ней Еву. Ту, которую безответно любил и которую не спас. Я помню, как ты рыдал над её трупом. А теперь не хочешь, чтобы Шепард рисковала жизнью, боишься, что увидишь и её некролог рядом с Беном и Евой. Не нас и машину ты хотел спасти от капитана, а… – Прекратите! – Хапрер вздрогнул от окрика Малкадора. – Не стоит… – Я просто кое-что проясняю. Твари настолько глубоко проникли в мозг, что не дают осознать истинные чувства. Но сейчас ты понимаешь, Джек? Призрак не успел ответить – дверь в кабинет открылась, и влетел Ленг вместе с перепуганной Морис, которая что-то лепетала о том, что босс сейчас занят и не стоит его беспокоить. Учёные моментально вытянулись по струнке, а лицо Харпера снова стало безразличным, будто и не было той странной смеси из облегчения, боли и осознания. – Что у тебя, Ленг? – Мы связались с нашим агентом на Цитадели. Диана Аллерс уже готова приступить к заданию. Нам остаётся только надеяться, что ей удастся попасть на «Нормандию», – отрапортовал Кай, игнорируя секретаря. – Остальные тоже находятся в состоянии готовности. – Отлично. Что со Святилищем? – Доктор Лоусон работает над этим. Результатов ещё нет. – Отлично. А академия Гриссома? Что говорит о ней разведка? – Смитт фыркнул, наблюдая за этим разговором. Призрак был и так в курсе обо всём, для чего ему устраивать этот допрос? – Студенты сейчас разъезжаются по домам из-за ситуации с Землёй. Но всё равно большая часть учеников осталась в академии. Мы готовы нанести удар. – Доктор Смитт, доктор Сигиллит, – Джек повернулся к ним после недолгих раздумий, – вашей следующей задачей вместе с капитаном Миллер и капитаном Коху будет захват перспективных детей из академии Гриссома для последующего преобразования. Вы отправитесь туда, как только представится возможность. Данные из архивов Марса будут переправлены в Святилище – вы сможете изучить их в процессе работы над усовершенствованиями биоусилителей… – Как будет транспортироваться биоматериал? – Смитт заметил, как Ленг поморщился, услышав подобное определение, несмотря на грозный вид и внешнюю невозмутимость. Чем это было вызвано, он понятия не имел –изучать оперативника времени не было. Но он сразу ему не понравился. – Желательно, чтобы он был живым, пока будет перевозиться до лабораторий. Криокапсул, увы, не предусмотрено, но вы же сможете их контролировать, доктор Смитт? – Несомненно. Мы можем получить подробную карту комплекса? – Да, – Ленг активировал инструметрон, отправляя учёному данные. – Там не менялось ничего с момента основания, так что не удивляйтесь, что план достаточно старый. – Благодарю, мистер Ленг. Мы можем идти, сэр? – Призрак кивнул, и Смитт, взяв кейс, пошёл в сторону Морис, что всё это время молча стояла у двери. Малкадор направился следом, напоследок глянув в сторону Кая, который пренебрежительно хмыкнул, наблюдая за ними. Кажется, он почуял в учёных весьма невыгодную для себя конкуренцию, ещё когда Сигиллита отправили изучать заброшенную станцию на Свалках. А теперь, когда появился Джон, звание «лучшего оперативника» могло быть под угрозой. Мужчина не сомневался, что Ленг весьма тщеславен и постарается устранить угрозу, даже если Смитт и не будет претендовать на его место. Хотя это могли быть только домыслы, которые не имели смысла…