***
Соня не говорит ему ни слова, когда Эдди возвращается домой, и пусть это не может не удивлять, он не собирается добиваться скандала, которого так сильно хотел избежать. Атмосфера в доме, тем не менее, всё равно не самая уютная, как и, в принципе, всегда, и косые взгляды мамы и её пассивная агрессивность пусть и давят на нервы, но это лучше, чем открытая ссора. Они с Ричи не видятся все выходные, так как парень говорит, что у него есть кое-какие дела, и напоминает обдумать его предложение, и все два дня в своей комнате Эдди проводит, взвешивая все плюсы и минусы, которые только может собрать. Это не может не заманивать, переезд на другой конец континента, как можно дальше от этого проклятого места и людей, которых Эдди никогда больше не хочет видеть в своей жизни. У него прекрасная успеваемость, так что сдать экзамены заранее не будет особой проблемой, если сейчас он приложит чуть больше усилий, однако если Соня узнает о том, что он подал заявление сдать всё экстерном, то точно не станет молчать. Одна лишь мысль об этом подталкивает к тому, чтобы сделать это, разорвать последние оковы, в которые она заковала всю его жизнь, так как Эдди не хочет провести ни единой лишней секунды в доме, который никогда не считал родным. Соня никогда не позволит ему уехать куда-то дальше Мэна, не позволит последовать за своей мечтой и быть тем, кем он хочет быть. С ней Эдди сгниёт, рассыпется на мелкие кусочки в этом чёртовом месте, к которому никогда не принадлежал. С тех самых пор, как он узнал, что мир существует за пределами его дома, то мечтал о том, как вырастет и наконец уедет из этого Богом забытого места куда-то, где наконец сможет быть собой и обретёт свободу, однако чем взрослее он становился, тем невыполнимее казалась эта мечта. Мама продолжала говорить о колледже неподалёку от Дерри, чтобы между ними было не больше пары часов езды, игнорируя любые его слова об университетах, в которые он реально хотел поступить, и только сейчас Эдди понимает, что, возможно, это его единственный шанс выбраться отсюда. Почти все в его классе уже знают, куда будут поступать и что будут делать со своими жизнями, знали ещё давно, что уедут отсюда, не оглядываясь назад, и Эдди так сильно боится остаться один. Никого вокруг, пока все те, с кем он вырос, с кем ходил в школу, находят себя в разных уголках мира, а он застрял здесь, упустив свою, наверное, единственную возможность. У Ричи, по его словам, уже продумано буквально всё, за последние несколько лет он накопил достаточно денег, чтобы протянуть в Лос-Анджелесе как минимум год, не считая зарплаты, и не то чтобы в Калифорнии нет хороших колледжей, куда Эдди мог бы поступить. И он бы соврал, если бы сказал, что не хочет уехать отсюда именно с ним, потому что Ричи вряд ли задержится здесь даже после того, как Эдди отклонит его предложение. Это значит, что им придётся разойтись, расстаться так, словно последний месяц ничего не значил, и Эдди не знает, сможет ли отпустить то, за что так отчаянно боролся всё это время. Ричи всегда заботился о нём и желал только лучшего, прислушивался к нему даже тогда, когда от Эдди отворачивался весь остальной мир, и когда он вновь почувствовал, каково это, находиться рядом с ним, быть центром его мира, то словно дёрнул за торчащую из кофты нитку, с каждым поцелуем и подаренной улыбкой распутывая её всё больше и больше. Эдди всегда следовал за ним, потому что что-то в Ричи так чертовски притягивало, пробуждало это чувство полного доверия, спокойствия и ощущения безопасности, к которым не могло не манить, и каждый раз, когда он думает о том, что нет, это слишком серьёзный и быстрый шаг, то представляет их жизнь там, за пределами досягаемости его матери и прочих людей, едва не сломавших его жизнь, и всё сразу перестаёт казаться таким спонтанным и безумным. И не то чтобы Ричи давит на него, нет — разумеется, он хочет, чтобы Эдди поехал с ним, уже спланировал всё до малейших деталей, однако до конца последнего дня подачи заявления на сдачу экзаменов экстерном остаётся ещё две недели, так что у Эдди ещё есть время.***
Ноябрьское утро понедельника пробирает холодком, и опустившийся на школьный стадион за ночь туман развеялся лишь к концу занятия физкультурой. Эдди завязывает развязавшиеся под конец шнурки после того, как прозвенел звонок с урока, когда его внимание привлекает доносящийся сбоку громкий разговор. Оборачиваясь, он замечает стоящих неподалёку тренера и Билла, разговаривающих о чём-то на повышенных тонах, и незаметно пододвигается чуть ближе, чтобы разобрать, что они обсуждают — его любопытство всегда было сложно утолить. — Я не допущу тебя к матчу в таком состоянии, Денбро, — разбирает Эдди строгий голос тренера, явно возмущённого чем-то, что до этого сказал ему Билл. В среду как раз будет тот самый матч, к которому школьная команда готовилась последние несколько недель, и почти вся школа будет присутствовать на нём, только у Эдди нет ни малейшего интереса к спорту и, уж тем более, поддержке подобающего большинства членов команды. — Со мной всё хорошо, я в прекрасном состоянии! — восклицает Билл, взмахивая руками так, словно едва сдерживает порыв затрясти отказывающегося прислушиваться к нему тренера за плечи. Тот, качая головой, записывает что-то в одной из своих тетрадок успеваемости под номером группы, у которой сейчас вёл занятие, прежде чем тяжело вздохнуть и вновь повернуться к Биллу. — Надо было думать раньше и смотреть под ноги, чтобы не подскользнуться и не отбить почки. В этот раз ты на скамейке. Разговор окончен, — строго заявляет он и, не удостаивая возмущённого парня повторным взглядом, возвращается к своим делам. Фыркая, Билл разворачивается и, едва прихрамывая, направляется в сторону раздевалки, и когда они с замершим на месте Эдди встречаются взглядами, то парень едва сдерживает отрешённый оскал, прежде чем пройти мимо, даже не сказав ему ни слова. Пусть Эдди и не горел ни малейшим желанием разговаривать с парнем, это не может не поражать, потому что никогда ещё Билл не смотрел на него так пассивно, пренебрежительно, словно Эдди виноват в том, что его отстранили от игры, и это... Он подавляет рвущийся из глубины сознания голос, шепчущий о том, что как раз дело может быть именно в нём, потому что на выходных у Ричи были дела и у Билла нет совершенно никакой иной причины, чтобы так игнорировать его. Возможно, дело в том, что Эдди буквально сбежал с назначенного его мамой за него ужина, однако вряд ли Билл бы обиделся на это так сильно, что даже не сказал ему ни слова при встрече. И то, как он прихрамывает, и слова тренера... Как вообще нужно упасть, чтобы отбить чёртовы почки? Возможно ли, что Ричи правда причастен к этому, показал Биллу, что происходит с людьми, которые слишком много себе позволяют? У того всегда было слишком много гордости для его же собственного блага, так что применение силы вряд ли сработало бы на нём, усмирило и оттолкнуло от желания вновь вмешиваться в жизнь Эдди и лезть к нему со своими наставлениями. Тогда что же Ричи мог сделать, если это был он, чтобы Билл наконец оставил его в покое? Внезапно Эдди вспоминает сегодняшний урок экономики, который у него вместе со Стэном, и как парень избегал смотреть на него и когда попросил у учителя ручку, которую ему предложил из своих запасных Эдди, то лишь поджал губы и тихо пробормотал благодарность в ответ, избегая его взгляда. Они не обменивались больше, чем парой слов, на совместных уроках, но хотя бы приветствовали друг друга, пусть и с натянутыми улыбками, и то, как сдержанно Стэн вёл себя сегодня, наталкивает на мысль о том, что, возможно, дело в том числе и в нём. Билл всегда готов был пойти на многое, чтобы сберечь своих близких — Эдди проверил это на собственном опыте, когда потащился за ним в сущий Ад на земле в поисках уже давно погибшего брата парня — не останавливался ни перед чем, пока не был уверен, что они в безопасности, и если, если Стэн как-то причастен к этому, то тогда Билл точно мог переступить через себя и свою гордость. А возможно, что всё это лихорадочный бред, который Эдди придумал в своём желании убедиться, что именно Ричи — тот, кто один за другим устраняет каждого причинившего ему боль человека, и Билла просто задело то, что Эдди пропустил их ужин. Возможно, он правда подскользнулся и отбил почки, а у Стэна просто выдался плохой день, и всё это лишь догадки, так как сегодня при встрече Ричи не вёл себя так, словно что-то произошло, и на его костяшках и лице не было ни следа драки. Только если это правда был он, то это объясняет, почему рядом с ним Эдди чувствовал себя таким неприкосновенным — Ричи разобрался с Джеймсом, и поэтому Тайлер и остальные друзья парня избегали его, так как боялись, что их ждёт та же участь, и теперь держит подальше и Билла, лишь потому, что Эдди сказал ему, что хочет, чтобы тот оставил его в покое. Это чувство контроля, искажённой власти над Ричи опьяняет, и Эдди чувствует, как покрывается мурашками кожа от мысли о том, что он может заставить Ричи сделать обижающим его людям больно одним лишь словом. Он держит меня в безопасности, держал всегда, и не позволит никому причинить мне боль, думает Эдди, и последняя мысль, просачивающаяся в его ликующее во внезапном, но таком захватывающем открытии сознание до того, как он направляется в сторону раздевалки, это осталась только Соня.***
— Ты любишь меня? Они сидят за самым дальним, спрятанным в углу кафе столиком, с одной его стороны, потому что всегда садились рядом, даже если шли куда-то вдвоём — необходимость обнадёживающего, успокаивающего телесного контакта была важнее, чем то, о чём могли подумать проходящие мимо люди. Последние пятнадцать минут Эдди мешал ложкой уже растаявшее мороженое, которые они заказали на двоих, пока Ричи рассказывал о чём-то своём, даже не замечая, что Эдди погрузился в свои мысли, пока он вдруг не задал этот вопрос. Последнюю неделю Эдди не мог выкинуть мысль о том, что Ричи возможно сделал с Джеймсом, Тайлером и Биллом, не собирался спрашивать и уточнять, потому что не видит в этом смысла и боится, что отрицательный ответ разочарует, разрушит выстроенные им догадки, в которых он ни капли не сомневается, так как слишком близко держит их к сердцу. Эта же мысль подталкивала к тому, что с тех самых пор, как они с Ричи вновь начали общаться и появляться вместе, то весь мир, кажется, оставил его в покое — ни единый человек не пристал к Эдди за последние несколько недель, никто даже не шепчется при его виде, в лицо давя псевдо улыбку, которая раньше была предназначена лишь тем людям, что были выше в социальной пирамиде старшей школы. Эта неприкосновенность, понимает он, зависит лишь от Ричи, а не от внезапного озарения людей, что распускать грязные сплетни из личной неприязни — это плохо, и Эдди уже почти что решился согласиться на его предложение, только всё равно не может заткнуть последний, тихий-тихий голос в голове. Вдруг что-то произойдёт, что угодно, и Ричи больше не будет рядом, и тогда Эдди останется один на другом конце континента... Ему останется лишь приползти обратно в Дерри, и Соня не сможет не принять его назад, но всё уж точно не вернётся на свои места, а станет ещё хуже. Страх остаться одному — единственное, что удерживает его оттого, чтобы сказать такое манящее «да», и поэтому Эдди нужно убедиться в том, что этого не произойдёт, ни за что. Замолкая, Ричи поворачивается к нему, однако он упорно смотрит в тарелку с растаявшим мороженым, потому что чувствует себя таким хрупким, уязвимым сейчас, ведь вдруг услышит отрицательный ответ и все уже выстроенные им надежды канут в никуда. — Больше всего на свете, — заверяет его Ричи, опуская покоившуюся на спинке кресла руку и мягко перебирая волосы Эдди, потому что знает, как сильно он любит этот жест, и тот, кажется, слишком долго молчит, потому что Ричи спрашивает в ответ: — Что насчёт тебя? Встряхивая головой, Эдди поворачивается и встречается с ним непонимающим взглядом, так как уже успел потерять цепочку мыслей, ещё недавно кипевшую в его голове. — Что насчёт меня? В глазах Ричи сверкает забава. — Ты любишь меня? Этот вопрос вырывает Эдди из прострации, в которую он погружается каждый раз, когда даёт волю своей тревожности, и он тут же кивает, потому что не хочет давать Ричи ни малейшего повода, чтобы тот сомневался в нём и его чувствах. — Конечно, Рич, очень, — уверяет его Эдди, улыбаясь краешками губ и подаваясь навстречу перебирающим его мягкие волосы пальцам. — Только... Он замолкает и отводит взгляд, прикусывая нижнюю губу, сомневаясь в словах, собравшихся на языке, но Ричи поддевает его опустившийся было подбородок, чтобы вновь взглянуть в его неуверенные, колеблющиеся глаза. — Только...? Делая глубокий вдох, он вновь смотрит пристально наблюдающему за ним сейчас Ричи в глаза и наконец озвучивает мысль, которая наступала ему на пятки, не оставляя в покое. — Что, если что-то произойдёт? Брови парня сводятся к переносице, и он наклоняет голову, не сводя с нервно кусающего губы Эдди взгляда. — О чём ты? — Что, если мы поссоримся и расстанемся? — как можно тише выдавливает из себя он. Они почти что не обсуждали предложение Ричи, и тот никак не давил на него, лишь иногда напоминая и косвенно намекая на то, как они наконец выберутся из этого места и останутся вдвоём, против всего остального мира, как Эдди всегда и хотел. Однако мысль о том, что они могут поругаться и разойтись, из-за чего он останется в полном одиночестве в городе, где не знает никого, не может не пугать. Взглядывающие в его лицо глаза Ричи моментально потухают, и после долгого мгновения молчания он наконец подаёт голос: — Почему ты так говоришь? — холодно спрашивает парень, и его пальцы в волосах Эдди замирают. — Ты хочешь расстаться со мной? И это совершенно не то, что Эдди имел в виду, и поэтому поспешно качает головой и ближе пододвигается к Ричи, касаясь покоящейся на его бедре руки парня. — Нет, нет, ни за что, обещаю, — торопливо заверяет его Эдди, прежде чем опустить смущённый собственными словами взгляд на их переплетённые руки и стыдливо пробормотать: — Но что, если я вдруг наскучу тебе или вроде того? Он не может вынести и мысли о том, что потеряет Ричи, бесследно исчезнет из его жизни вновь, на этот раз навсегда, даже не хочет думать о том, как прожил последние несколько лет, потому что ни за что не хочет остаться без Ричи вновь. Когда Эдди опасливо поднимает взгляд, то замечает, как расслабилось, смягчилось лицо парня, и тот переплетает их пальцы и прижимает его ещё ближе, оставляя поцелуй сначала на одной розовеющей с каждым мгновением щеке, затем на второй, на кончике его носа и шее Эдди. — Эдс, ты — единственный человек, которого я когда-либо любил. Ты никогда, никогда мне не наскучишь. Сдерживая рвущийся из трепещущей, такой тёплой груди всхлип, Эдди наклоняет голову и находит губы Ричи, уже осыпавшие всё его лицо поцелуями, и накрывает их своими, тая в обёрнутых вокруг него руках парня и наплевав на всех, кто может забрести в дальний угол кафе и обнаружить их, потому что это не имеет значения до тех пор, пока Ричи рядом. И тогда Эдди решает, окончательно и бесповоротно, что следующим же утром пойдёт в администрацию школы и подаст заявление на сдачу экзаменов экстерном, потому что не может даже представить, что отпустит Ричи после этих слов.***
Ноябрь проходит незаметно за усиленной учёбой, поздними свиданиями, походами в кино, мороженым и поездками к каньону, и Эдди всё чаще и чаще бывает у Тозиеров, проводя там почти всё своё свободное время, наплевав на мнение своей матери. Она не говорит ему почти ничего, потому что едва покидает дом и прекрасно понимает, что зависит от Эдди в том смысле, чтобы ходить за лекарствами и продуктами, и это не должно доставлять такое удовольствие, но не то чтобы он может что-то с собой поделать. С каждым пассивно-агрессивным комментарием в его сторону, с каждым пройденным днём, который он вычёркивает в своём календаре, Эдди обнаруживает себя тянущемуся в успокаивающие, забирающие все его переживания руки Ричи, раз за разом повторяющего, что он прекрасно сдаст все свои экзамены и тогда они наконец уедут отсюда и оставят прошлое позади. С Ричи он чувствует себя так спокойно, не может перестать думать о том, как покинет этот дом, этот город вместе с ним, и эта мысль приносит ему столько счастья, что Эдди едва сдерживает все трепещущие в грудной клетке чувства в себе. Изначально он очень переживал насчёт того, что Соня каким-то образом узнает о том, что он подал заявление на сдачу выпускных экзаменов экстерном, и попытается остановить его, и когда попросил Ричи никому ничего не рассказывать, то тот согласился, пусть и неохотно. — И что она сделает? — фыркнул, закатив глаза, парень, когда Эдди попросил его держать всё в тайне. — Попытается забрать тебя у меня? Билл и Оно уже пытались, и посмотри, что из этого вышло. От этих слов по коже пробежали обжигающие мурашки, как и всегда при упоминании Ричи того, что произошло четыре года назад, но Эдди знал лучше, чем просить его не говорить об этом, и поэтому опустил взгляд, вздыхая. — Пожалуйста, Рич, ради меня, — тихо сказал он, надеясь, что это подействует на Ричи, и так и было — парень отступил, пусть его и очевидно продолжала раздражать эта скрытность. Ричи никогда не понять, каково это — жить под крышей с родителем, которому наплевать на твоё мнение и который уверен, что знает лучше, знает, что именно тебе нужно на самом деле, убеждённый в том, что ты сам не сможешь принять верное решение. Ему повезло с семьёй, в которой он родился, но это не значит, что Эдди может делиться всем, что происходит в его жизни, с Соней, особенно если заведомо знает, что подобное открытие для неё не обернётся ничем хорошим. Поэтому, они не говорят никому, чему Эдди более чем рад, так как часть его всё равно боится, что если он произнесёт свою вот-вот осуществящуюся мечту вслух, то сглазит её и останется здесь, один, утонет без Ричи как не умеющий плавать без спасательного круга. Это глупый страх, только его тревожность никогда не шла в одну ногу с логикой. Так проходит почти что два месяца, переполненные сокровенными улыбками, поцелуями, когда-то жаркими и всепоглощающими, когда-то нежными и трепетными, заливистым, искренним смехом, без капли сомнений, потому что никогда ещё Эдди не был уверен в чём-то, как в том, что вместе с Ричи обретёт свободу как можно дальше от места, которое никогда не считал домом. Каждое мгновение вдали от него кажется невыносимым и тянется вечность, так напоминая детство, когда Эдди не мог вынести и дня без Ричи, всегда знавшего, как рассмешить его и улучшить испорченное чем угодно настроение, и разожжённая ещё долгие годы назад в сердце Эдди любовь, которую он раньше путал с простой привязанностью, горит сильнее, чем никогда, с каждым проведённым вместе днём. Экзамены они оба сдают с уверенностью в том, что как минимум перешагнули порог, и вместе с этим у Эдди не остаётся ни единой причины, удерживающей его здесь, под крышей дома, который он долгие, изнурительные и едва не оставившие его без сил и воли годы делил с матерью. Чем ближе подкрадывается дата отъезда, тем холоднее и небрежнее он начинает разговаривать с Соней, если вообще разговаривает, втихаря собирая вещи и откладывая все те деньги, которые копил на колледж с тех самых пор, как понял, что мама не собирается оплачивать его учёбу, если Эдди не пойдёт туда, куда распорядилась она. Осознание того, что он вот-вот покинет это место и оставит всё позади, придаёт сил, которых Эдди так не доставало каждый раз, когда Соня давила на него, вынуждая ползать у неё в ногах, не говоря ни слова поперёк, и утром на Рождество он втихаря выбирается через окно и направляется к Тозиерам, даже не удостоив маму и словом о том, что не задержится дома в этот праздник дольше, чем говорят ему остатки его совести и уважения к ней. Они уезжают уже сегодня вечером, и бабочки в животе успокаиваются лишь немного, когда Ричи, одетый в совершенно нелепый рождественский свитер, такой же, как и у сидящих в гостиной Мэгги и Уэнта, открывает ему дверь. Взяв всученные миссис Тозиер печенья и эгг-ногг, они запираются в комнате Ричи, и раньше Эдди оставлял всё за её дверьми, только сейчас, впервые за долгие недели, сомнения начинают пробираться в его колеблющееся сознание. Ричи не может не заметить его отстранённый взгляд и нервно цепляющиеся за край свитера пальцы и поэтому запирает за ними дверь и, оставив тарелку с печеньями на прикроватной тумбочке, ложится к Эдди на кровать, обвиваясь вокруг него как питон. — О чём думаешь? — спрашивает парень в его волосы, куда зарылся носом. Переводя взгляд со стоящих у кровати сумок Ричи на его самого, Эдди крепче обнимает его в ответ, коротко улыбаясь, когда чувствует оставляющие на его шее нежный поцелуй губы. — Может, мне стоит попрощаться со Стэном? — как можно тише спрашивает он, потому что эта мысль разрывала его с самого утра, и он больше не может сдержать её в себе и нуждается в совете Ричи, пусть заведомо и знает ответ. Эдди не общался со Стэном с тех самых пор, как застал ругающихся насчёт матча Билла и тренера, но всё равно не может отделаться от желания хотя бы попрощаться с ним, единственным человеком, не считая Ричи, с кем его связывает хоть что-то приятное. Да, он всё ещё злится на него за то, что тот пошёл у Билла на поводу и вынуждал и Эдди поверить в то, что всё на самом деле прекрасно, и эта маска наигранного счастья продолжает раздражать по сей день, однако он всё равно боится, что пожалеет, если хотя бы не скажет ему прощай, как и Бев, Бен и Майк. Эдди слишком хорошо знает чувство, когда тебя бессловно оставляют позади навсегда. На мгновение замирая, Ричи тяжело вздыхает, и он моментально напрягается, потому что уже знает, что последует дальше. — Разве ты не хочешь провести наш последний день здесь вместе? И да, перед этим сложно устоять, потому что Эдди хочет провести как можно больше оставшегося у них времени в единственном месте, где по-настоящему счастливо прошло его детство, то есть доме Ричи, только вот он всё равно не может отделаться от мысли, что упустит свой последний шанс, о чём потом непременно пожалеет. — Хочу, но мы постоянно были вместе последние два месяца, и... — начинает Эдди, но тут же замолкает, когда чувствует, как Ричи вздыхает вновь и отстраняется, встречаясь с ним взглядом. — Ну простите, что я хочу провести свой последний день в родном городе вместе со своим парнем, которого люблю всем сердцем. Беги к нашему дорогому Стэнни, а я, видимо, пойду на хер, — закатывая глаза, фыркает он и хочет окончательно отстраниться, только Эдди не позволяет ему, цепляясь за свитер Ричи и вновь утягивая его на себя. — Нет, подожди, — поспешно прерывает парня он и обнимает ещё крепче, чем прежде, пусть и чувствует, что Ричи даже не пытается вырваться, а если бы хотел, то сделал бы это без особых усилий. — Прости, ты прав. Давай останемся здесь. Долгое мгновение спустя Ричи наконец расслабляется и, ещё крепче обнимая его, вновь зарывается носом в волосы Эдди, кажется, его любимая поза при объятиях, и тот с облегчённой улыбкой закрывает глаза, отгоняя любые мысли про то, чтобы покинуть эту комнату до вечера, когда придётся в последний раз вернуться домой, чтобы забрать вещи. Так проходит почти целый день, полный воспоминаний детства, приносящих улыбки на их лица, и рассказов обо всём и ни о чём, и фантазий о будущем, которое их ждёт вместе, и Эдди кажется, что каждое мгновение здесь, рядом с Ричи, накрывает его пушистым пледом, слишком тёплым, уютным и родным, чтобы даже думать о том, чтобы выбраться из него. Этот плед приходится ненадолго стянуть и отложить на край кровати, когда часы показывают шесть тридцать вечера, потому что им нужно быть в аэропорту к восьми, и ещё пару дней назад они договорились, что Эдди зайдёт домой за вещами, пока Соня занята чтением в своей комнате, и затем Ричи заберёт его в семь тридцать, чтобы успеть до регистрации. Неохотно прощаясь с также неохотно отпускающим его парнем, Эдди как можно скорее возвращается домой по уже потемневшей улице, надеясь на то, что Соня уже давно поднялась к себе в комнату и не заметит его, так что он сможет тихо вынести уже собранные сумки и оставить ей письмо, которое ещё давно написал при помощи Ричи. Однако в просчитанном до малейших деталей плане обнаруживается маленький сбой, когда по возвращении домой Эдди находит Соню, ждущую его в кресле с бумагами с эмблемой Старшей Школы Дерри в руках. Сердце уходит в пятки, так как он совсем забыл про то, что результаты экзаменов должны были прийти сегодня днём, и безэмоциональное лицо мамы и её поджатые губы не предвещают ничего хорошего. У него даже нет оправданий и отмазок, Эдди вообще не продумал вероятность того, что она может раскрыть его маленький план, и он замирает в дверях гостиной с приоткрытым ртом. Тишина в комнате почти что душит, наэлектризованная до предела, судорогой пробирающая кончики пальцев и холодком пробегающаяся по спине, и то, как Соня смотрит на разложенные на кофейном столике бумаги, и как сложены на коленях её руки, настораживает ещё сильней. Эдди не знает, как давно пришли эти письма, как давно она увидела их и какие выводы уже успела сделать, и находится на самой грани того, чтобы начать умолять её сказать хоть что-то, когда мама наконец подаёт голос: — И что это, Эдвард? — бесстрастно спрашивает она. Сглатывая вставшую в горле слюну, он мнётся на месте, подбирая слова, слишком внезапно вырванный из уютного, полного любви комфорта в привычную холодность дома. — Я... — начинает он и тут же замолкает, пытается зацепиться за малейшую возможность выпутаться из того, во что сам себя загнал. — Мам, это не то, что ты поду... — Ты видел, что я плохо себя чувствовала последние месяцы, и что, решил воспользоваться этим и делать всё, что тебе захочется, за моей спиной? — повышает голос, перебивая его, Соня, всё ещё не встречаясь с ним взглядом. Что-то в груди Эдди рухнуло с этими словами, и он хочет сказать, что не ей говорить о том, чтобы делать что-то за спиной, однако прежде чем может выбрать хоть какой-то ответ, женщина продолжает наступать. — Почему ты сдал все экзамены в декабре вместо июня? — требует она. Эдди даже не думает взглянуть на результаты, вообще забывает про то, что содержится в этих письмах, помимо того, что они сейчас могут положить конец всему тому, что он так бережно возводил в своей вновь обретшей свет и смысл жизни, и открывает было рот, чтобы наконец ответить, как Соня опять, чёрт возьми, прерывает его. Её сощуренный взгляд наконец встречается с его, паникующим за маской непринуждённого непонимания, пробирает ледяным холодом, и она долгое мгновение изучает его, прежде чем ядовито цокнуть. — Дело в этом поганом мальчишке Тозиеров, так ведь? Вот что здесь происходит? Ты отстранился и вёл себя так с тех самых пор, как вновь начал проводить с ним время. Вот что ты прятал от меня? Злость в плещущем ядом голосе Сони и то, что она посмела назвать Ричи так, как не называла уже долгие годы, словно знала, что это выведет Эдди из себя, что винит его в том, что он хочет высвободиться из клетки, в которую она его заключила с самых яслей, что даже позволила себе мысль об этом, открывает глаза на то, как она смотрела на своего сына все эти годы, как считала его несамостоятельным и нуждающимся в чьём-то мнении, чтобы не загубить свою жизнь. Теперь же, когда Эдди наконец обрёл свободу от неё и того, во что она пыталась его превратить, мама попытается вновь запереть его дома или же настроить против Ричи, покопаться в его голове и вселить туда угодные ей мысли, чтобы разрушить то, что Эдди с таким трепетом возводил в своём сердце. Возможно, дело в том, что он выбрал быть с Ричи, любовь и забота которого не давили, не душили голыми руками, как любое проявление внимания со стороны Сони, ведь с ней у него не было выбора. Возможно, всё это время он бежал не от заботы, которой его старались уберечь, огородить ото всех бед, а от Сони. С каждым «да, мама», «конечно, мама» ломались его вновь обретённые крылья свободы, и Эдди так больше не может. Он не позволит себе утонуть в том, что Соня называет заботой, но что на самом деле не является ничем другим, кроме как помешательством. — Я могу принимать свои собственные решения, мам. Ричи здесь совершенно не при чём, хватит жить в этом радужном мире, где лишь ты можешь распоряжаться моей жизнью и решать, что мне делать, а что — нет! Судя по мечущему молнии, возмущённому его тоном взгляду Сони, она бы сейчас с огромным желанием поднялась бы на ноги и схватила его, затащила в комнату и заперла на замок, как сделала это в тот день, когда увидела его сломанную напополам руку, только не может сделать этого и поэтому впивается своими накрашенными ногтями в ткань брюк. — Я — твоя мать и знаю, что лучше для тебя. Ты не можешь жить без меня. Всё, что я когда-либо делала, это любила, и заботилась и обеспечивала тебя, неблагодарную дрянь, и вот какое спасибо я получаю в ответ? Какие ещё грязные секретики ты от меня прячешь, м? Жгучие слёзы застилают глаза, и он разворачивается и бежит к лестнице, скрываясь от следующего за ним крика Сони, её требования вернуться и ответить на вопрос, перескакивает через ступеньки и подрагивающими руками запирает дверь в комнату, прислоняясь к ней лбом. Костяшки жжёт от желания всадить прямо по стене, выпустить бурлящую под кожей злость, и Эдди с трудом сдерживает себя, зажмуриваясь и встряхивая головой в попытке отогнать эхом проносящиеся в голове слова мамы подобно испорченной пластинке. Ричи должен приехать через считанные минуты, и Эдди поспешно перебирает все тумбочки, заглядывая в шкаф и убеждаясь, что не забыл ничего важного, смаргивая обжигающие слёзы, стекающие вниз по его щекам. Ему так хочется спуститься обратно в гостиную, выхватить письмо у мамы из рук и крикнуть ей прямо в лицо о том, что она потеряла последний шанс разойтись мирно и без скандалов, однако Соня не заслуживает и этого, и Эдди комкает написанное ей письмо и выбрасывает его из окна, прежде чем схватить две свои сумки и отправить их следом. Оконная рама захлопывается так громко, что едва не лопается стекло, и Эдди поспешно спускается вниз по крыше первого этажа, на которую выходит его окно, наплевав на осторожность, и, сделав глубокий вдох ледяного зимнего воздуха, спрыгивает вниз. Машина Ричи подъезжает к дому в то же мгновение, когда его ноги касаются земли, и Эдди поспешно вытирает слёзы с едва заметно раскрасневшихся щёк, прежде чем подхватить сумки и, не оглядываясь дважды, направиться к ней. Танцевавшая было на губах Ричи улыбка спадает, когда он замечает покрасневшие глаза Эдди и его подрагивающие губы, и парень открывает было рот, чтобы спросить, что произошло, однако Эдди захлопывает переднюю дверь и встречается с ним решительным взглядом. — Забери меня отсюда, — едва не подрагивающим в яростной истерике голосом требует он, складывая мелко трясущиеся руки на коленях, и когда Ричи колеблется, бегая взглядом по его лицу, то бьёт ладонью по собственной ноге, наплевав на боль. — Сейчас же, Ричи! Наконец прислушиваясь к нему, тот давит на газ и со скрипом шин отъезжает от дома, и Эдди вздыхает полной грудью впервые с того момента, как наткнулся на Соню в гостиной. Раздражение и обида всё ещё кипят в груди, но с каждым поворотом, отделяющим его от дома, Эдди становится легче, и он почти успокаивается к тому моменту, как Ричи резко заворачивает в какой-то переулок и останавливает машину. Переводя непонимающий, даже возмущённый взгляд на парня, он уже готовится спросить, почему они остановились и не едут к Ричи, чтобы забрать его вещи и наконец поехать в аэропорт, но затем парень поворачивается к нему с едва заметной обеспокоенностью, почти что вытесненной твёрдостью, во взгляде. — Что произошло? — спрашивает, нет, требует он, и Эдди отводит взгляд, не имея ни малейшего желания думать об этом лишнее мгновение, однако Ричи пододвигается ближе и вытирает одну из его влажных от слёз щёк, заглядывая в его бегающие глаза. — Эдс, что случилось? Ты весь дрожишь. Эдди опускает взгляд на свои трясущиеся руки и сжимает их в кулаки, прежде чем сделать глубокий, подрагивающий вдох и вновь встретиться с Ричи взглядом. — Мама... Она нашла письмо с результами выпускных экзаменов и... — он заикается, чувствуя, как слёзы вновь сковывают горло, и пытается вытеснить их злостью, но безуспешно. — Она сказала, что я воспользовался её ухудшившимся здоровьем, и что я неблагодарная дрянь, обязанная ей всем тем, что она дала мне в жизни, и что в этом всём виноват ты, и... Резкий вдох Ричи привлекает его внимание, и Эдди замолкает, замечая сжавшуюся на руле руку и проступившие на щеках парня желваки, и мгновение спустя Ричи вдруг отворачивается и вновь заводит машину, намереваясь развернуться и выехать на основную улицу. — Что ты делаешь? — хмурясь, всё ещё подрагивающим голосом спрашивает Эдди. Оглядываясь назад, чтобы задом выехать из переулка, Ричи нажимает на педаль. — Возвращаюсь обратно и разбираюсь с ней. Его безэмоциональный голос пробирает ледяным холодом, и Эдди одновременно боится узнать, что значат эти слова, потому что правда не знает, чего ожидать, и едва подавляет распускающуюся в груди тёмную радость, потому что его слова о том, что Соня сделала ему больно, вызвали такую реакцию в Ричи. Только он не хочет тратить на это время, не хочет возвращаться в тот дом и проводить лишнее мгновение рядом с ней, потому что искренне боится, что она сможет сделать что-то, чтобы запереть его с ней, или что может сделать Ричи. — Ричи, нет. Пожалуйста, послушай меня. Она больше не может причинить мне боль. Она прекрасно это понимает и поэтому сказала все те вещи, — заверяет его Эдди, касаясь бедра Ричи, потому что знает, что его успокаивает телесный контакт. — Она знала, что когда-то лишится меня, и не хотела позволить этому случиться, но уже ничего не может с этим поделать. Я больше не хочу тратить на неё ни секунды, хорошо? Отпуская педаль и вновь останавливая машину, Ричи переводит на него взгляд, в котором пылает как ярость, решительность и что-то слишком пугающее, чтобы приглядываться ближе, так и беспокойство, неверие, и Эдди пододвигается как можно ближе к нему. Долгую минуту Ричи прослеживает каждое его движение взглядом, пока Эдди забирается к нему под бок и накрывает скулу парня в надежде успокоить, и едва не вздыхает с облечением, когда напряжение наконец покидает тело Ричи и он отвечает на объятие. Их взгляды встречаются, и Эдди надеется, что его глаза говорят сами за себя, что это правда не стоит того, и мгновение спустя Ричи вздыхает, прислоняясь к его лбу своим. — Я больше никогда не позволю никому причинить тебе боль, — тихо говорит он, вглядываясь в его глаза, и Эдди улыбается, совсем чуть-чуть, прежде чем наклонить голову и накрыть губы Ричи своими. Они сплетаются в медленном, тягучем поцелуе, на вкус лишь едва напоминающем всё ту же злость, однако с каждым движением губ она испаряется, потихоньку покидает кончики пальцев, и Эдди с трудом разрывает его, отстраняясь и садясь в пассажирское сиденье, прежде чем пристегнуть ремень. Рука Ричи привычно ложится на его бедро, когда парень наконец выезжает на дорогу, ведущую к дому Тозиеров, пусть хватка пальцев и немного крепче, чем обычно, но это вызывает в Эдди лишь улыбку, краешками губ, и едва заметный румянец на щеках. Того, как сильно вдавливает Ричи педаль, до побеления костяшек обхватив руль, достаточно, чтобы они доехали за чуть больше чем пять минут. Эдди не говорит ни слова, когда он слишком резко отстёгивает ремень и хлопает дверью машины, прежде чем обойти ее и открыть дверь Эдди, подавая ему руку. Его вещи умещаются на заднее сидение, и Ричи направляется в дом за своими, беря его за руку и утягивая за собой, чему Эдди более чем рад, так как не только не замёрзнет до смерти, но и сможет попрощаться с Мэгги. Ни он, ни Ричи не говорили ей о том, что Эдди поедет вместе с её сыном, но он почему-то не думает, что она будет возражать, только если немного. В конце концов, на это правда нет особой причины. — Подожди меня здесь, хорошо? — обращается к нему Ричи, когда они переступают порог дома и заходят в прихожую, и Эдди кивает, отпуская его руку и позволяя парню направиться вглубь дома. Его взгляд падает на фотографии, размешанные по стене коридора, ведущего от входной двери к гостиной и лестнице на второй этаж, и он подходит ближе, рассматривая уже тысячу раз увиденную им, но оттого не менее любимую фотографию. Она была сделала перед тем, как все они пошли в первый класс, прямо на лужайке у этого самого дома, и запечатляет маленького Ричи, одетого в совершенно не подходящую ему по размеру рубашку и огромные очки, из которых он не вылезет следующие лет десять, пока не сменит их на линзы. Один его глаз сощурен под слишком яркой вспышкой, и он поправляет спадающие с носа, наверняка под своим же весом, очки, и рюкзак за его спиной в ширину больше него как минимум в два раза, и Эдди не скрывает проступающей на губах улыбки. Со стороны кухни доносятся шаги, и он отрывает взгляд от фотографии и поворачивается, замечая замершую в коридоре с поражённой улыбкой Мэгги, и улыбается ей в ответ. — Пусть я и не возражаю, но когда я сказала о том, чтобы ты заглядывал, то даже не думала, что это произойдёт так скоро, — с забавой в голосе говорит она, и когда Эдди переминается с ноги на ногу, пряча взгляд, женщина с улыбкой закатывает глаза и подходит ближе к нему, касаясь предплечья Эдди. — Да ладно, я же просто шучу. Это очень мило с твоей стороны, проводить Ричи. Робкая улыбка спадает с губ Эдди, и он избегает её теплого взгляда и открывает было рот, чтобы наконец поведать Мэгги о том, что он не только провожает её сына, но и едет вместе с ним, как Ричи спускается вместе со своими вещами в руках. Замечая бегающий взгляд Эдди и приподнятые в непонимании брови Мэгги, он хмурится, явно пытаясь считать ситуацию, и Эдди встречается с ним отчаянным взглядом, надеясь передать то, что так хочет сейчас сказать. Однако в следующее мгновение взгляд Мэгги привлекают два билета в руке её сына, и она хмурится и убирает руку с плеча Эдди, переводя взгляд с билетов на Ричи, затем на Эдди и обратно к билетам, пока дважды два наконец не щёлкает в её голове. — Рич, можно тебя на секунду? — тихо говорит она, кивая в сторону гостиной, и коротко улыбается Эдди, прежде чем Ричи опускает свои сумки и, подмигивая ему, идёт за своей мамой. Сердце бешено колотится в груди, испариной проступая на затылке и ладонях, и Эдди долгое мгновение мнётся на месте, прежде чем тихонько последовать за ними в гостиную, останавливаясь прямо у двери и прислушиваясь. — Ричи, я не понимаю. Вы едете вместе? — сбитым с толку голосом спрашивает Мэгги, и оттенок неодобрения и растерянности в её голосе посылает неприятный холод вниз по позвонкам. Зажмуриваясь, Эдди совсем по-детски скрещивает пальцы, потому что если Мэгги этого захочет, то сможет остановить их, позвонить Соне и раскрыть весь их план, и он так надеется на то, что она не пойдёт на это и что Ричи сможет всё ей объяснить. Кажется, парень что-то говорит ей, Эдди не совсем разбирает слова его спокойного голоса, но ответный вопрос женщины сложно пропустить мимо ушей. — Это очень серьёзный шаг, Ричи. Вы точно всё продумали? Мне это не нравится... — бормочет она, шагая по комнате, так как её голос становится ближе, и Эдди отстраняется от дверного проёма и прислоняется спиной к стене, чтобы Мэгги не увидела, что он подслушивает их разговор. — Соня вообще в курсе? Я почему-то не думаю, что она одобрила это, да я её и не виню. За её словами следует мгновение тишины, за которое сердце Эдди успевает рухнуть, как и любая надежда на то, что если он прямо сейчас возьмёт Ричи и потащит его к машине, то они смогут уехать до того, как Мэгги расскажет всё Соне, только парень наконец подаёт голос, от которого холодок по коже пробегает даже у Эдди. — Эдди может принимать свои собственные решения. Ты всегда говорила о том, как Соня контролирует всё в его жизни, как ты не одобряешь её методы воспитания и как тебе жалко, что Эдди вынужден расти в таких условиях, но посмотри на себя сейчас. Ты ведёшь себя так же, как она. Эти слова не могут не задевать, как и внезапная прохлада в голосе Ричи, что понятно по тому, как прекращаются шаги Мэгги по гостиной, и женщина тяжело вздыхает. — Он хотя бы нашёл колледж? У тебя есть стажировка, а Эдди-то что... — в последний раз пытается подступиться, возразить она, и цок Ричи доносится даже до Эдди. — Мам, не вмешивайся в это. Я всё продумал. Обещаю, что это не спонтанное решение. В последовавшей за решительным, не терпящим возражений голосе Ричи тишине Эдди буквально может слышать, как Мэгги вскидывает руки и качает головой, и этого, кажется, достаточно, потому что в следующее мгновение Ричи вновь выходит в коридор и поднимает сумки, улыбаясь Эдди так, словно заверяет его, что всё в порядке, и Мэгги выходит за ним, обхватив себя за плечи и всё ещё недоверчиво переводя взгляд между ними. Они выходят на порог, и Ричи обнимает маму в последний раз, прощаясь с ней и с улыбкой позволяя оставить поцелуй у себя на щеке, и направляется к машине, чтобы убрать свои вещи в багажник. Останавливаясь у лестницы, Эдди провожает его взглядом и поворачивается к уже смотрящей на него Мэгги, и уже готовится к тому, что она теперь попробует вразумить его, только женщина вдруг обнимает его, крепко прижимая к груди. Спустя долгое мгновение расслабляясь в её руках, он чувствует, как в который раз за последние сутки в глазах скапливаются слёзы, и прижимается ещё ближе к Мэгги, пока та поглаживает его по волосам, прежде чем отстраниться, тем не менее не убирая руки с его плеч. — Ты уверен в этом, Эдди? — тихо спрашивает она, и Эдди отворачивается и бросает взгляд на Ричи, захлопывающего багажник и подмигивающего ему, прежде чем вновь встретиться взглядом с Мэгги. — Да, миссис Тозиер, я уверен. Долгое мгновение женщина изучает его лицо, словно пытается вчитаться, зацепиться хоть за малейшее сомнение, но Эдди никогда ещё ни в чём не был уверен так, как в этом сейчас. Возможно, в глубине души она всегда знала, что именно так и произойдёт. В детстве они с Ричи любили обсуждать то, как закончат школу и вместе поступят в один колледж, строя планы и представляя совместную жизнь в общежитии на кампусе, вечеринки, самостоятельность и полную свободу, и Мэгги лишь наблюдала за ними с тёплой улыбкой, прежде чем вернуться к прочтению одной из своих книг. Возможно, она всегда знала, что так и произойдёт, и Эдди сомневается в том, что Мэгги на самом деле против того, чтобы Ричи уехал вместе с ним после всего, через что они прошли, после того, как Ричи изменился, расцвёл с тех пор, как Эдди вновь появился в его жизни. В конце концов, это не её место, распоряжаться жизнью Эдди, и они оба уже совершеннолетние и, как Ричи и сказал, могут принимать свои решения, да и его сравнение своей матери с Соней наверняка задело её, побуждая лишь умолкнуть и согласиться с печальной, чуточку натянутой улыбкой. Мэгги всегда считала Эдди якорем для своего сына, всегда обращалась к нему, когда Ричи не хотел делать что-то или начинал показывать не самую приятную часть своего детского, нахального характера, и Эдди успокаивал его, приводил в чувства и забирал все те бессмысленные обиды и необоснованную злость. Возможно, она не хотела отпускать Ричи одного, особенно того Ричи, которым тот был до последней пары месяцев, и теперь знает, что кто-то сможет приглядывать за ним, позаботиться о Ричи, и этого достаточно, чтобы пересилить любое сомнение. Вздыхая, Мэгги вновь обнимает его, ещё крепче, чем в первый раз, и Эдди закрывает глаза, позволяя себе окунуться в это мгновение, потому что не знает, когда увидит её в следующий раз, как чувствует, как ему в руку кладут бумажку. — Это наш домашний номер, — с улыбкой, всё ещё отдающей печалью, говорит ему Мэгги, бросая короткий взгляд в сторону машины, словно проверяя, не видит ли это её сын. — Звони, если что-то произойдёт или тебе просто нужно будет с кем-то поговорить, ладно? Опуская растерянный взгляд на бумажку, он хочет развернуть её, но Мэгги накрывает его руку своими и закрывает его пальцы в кулак, посылая ему последнюю улыбку, не касающуюся её глаз, и Эдди сжимает бумажку в руке, прежде чем направиться к машине. Мэгги остаётся на террасе дома, лишь спускаясь на пару ступенек, и когда за ним закрывается дверь и он, пристёгивая ремень, поворачивается к ней, то женщина машет им, пока Ричи заводит машину. Рука парня привычно ложится на его бедро, и Эдди переводит взгляд с уже скрывшейся из виду Мэгги на профиль парня, с трудом скрывая танцующую в уголках губ улыбку. Выезжая на главную улицу, Ричи встречается с его взглядом и с лёгкой ухмылкой щипает Эдди за щёку, из-за чего тот морщится и отпихивает его рукой, в которой покоится бумажка, чей шорох привлекает внимание Ричи. — Это что? — спрашивает он, кивая на неё, и Эдди тоже опускает взгляд на сложенный кусочек бумаги в его ладони, который в следующее мгновение парень забирает и открывает, тут же хмурясь. — Наш домашний телефон? Зачем он тебе? Отводя взгляд на проносящиеся за окнами дома, Эдди пожимает плечами, так как и сам не до конца понимает, зачем Мэгги дала ему их номер, ведь он всегда сможет связаться с ней через Ричи. Хмыкая, Ричи вновь оглядывает бумажку со всех сторон, и звук опускающегося стекла привлекает внимание Эдди, и, прежде чем он может возразить или остановить парня, тот выкидывает её в окно. — Тебе это не нужно, — объясняет он, чувствуя на себе нахмуренный взгляд Эдди, и тот долгое мгновение изучает его расслабленный, но в то же время сосредоточенный профиль, прежде чем решает оставить это и вновь переводит взгляд за окно. Хватка пальцев на его бедре становится чуть крепче, и Эдди накрывает ладонь Ричи своей, пробегаясь по едва проступающим венам под бледноватой кожей, и осознание того, что это всё, больше никогда ни Соня, никто другой не смогут добраться до него, сбило бы с ног, если бы не телесный контакт, уже ставший успокоительным. Чувство свободы едва не опьяняет, холодным потоком ветра просачиваясь через всё ещё опущенное окно, и переливающиеся цвета проносящихся мимо домов сплетаются в единое целое, что-то, что больше никогда не сможет причинить Эдди боль, выпустит из своих душащих уз, наконец оставляя в долгожданном покое. Опуская взгляд на их руки, Эдди улыбается краешками губ и переплетает их пальцы, чувствуя расцветающее в груди тепло, согревающее подобно наконец вспыхнувшей искре в гостином камине спустя сотни, тысячи тщетных попыток. В машине не играет радио, лишь доносящийся из-за стекла шум города и хруст только выпавшего снега под шинами, и всё это едва кажется реальным, напоминая сон, призрачную мечту, которой Эдди жил с тех самых пор, как понял, что не сможет, не хочет протянуть без Ричи ни дня своей жизни. Словно читая его мысли, Ричи подносит их руки к губам и оставляет нежный поцелуй на тыльной стороне его ладони, встречаясь с Эдди переливающимся, блестящим чем-то знакомым, но в то же время неописумемым взглядом. — Теперь ты весь мой, — шепчет он в его покрывшуюся мурашками кожу, и Эдди прячет взгляд, чувствуя, как заливаются робкой краской его щёки, и лишь свет фонарей на уже потемевших улицах города и переливающиеся в окнах домов рождественские гирлянды разбавляют счастливые искры, вырвавшимися из его груди фейерверками распускающиеся в вечернем небе.