Сто лет спустя

      Жнец       Многоголосый хохот раздался в зале, эхом отражаясь от стен и становясь всё громче. Злоба начала первая, и, следуя её примеру, смех подхватили придворные. Кто нервно, с опаской поглядывая на королеву, а кто заливался в полный голос, чуть ли не перекрикивая правительницу. Жнец тоже усмехнулся — ситуация в самом деле была несколько смешна. Белолика позорно сбежала, поджав хвост, как и подобает предательнице. Хватило одного лишь проезжающего взгляда этой властной драконихи.       Дверь в зал захлопнулась, и Злоба тут же перестала смеяться, а следом за ней смолк хохот остальных участников собрания. Воцарилась полная тишина. Кто-то с улыбкой ждал слов главной, кто-то обеспокоенно оглядывался на дверь, кто-то молча смотрел в стол, не поднимая глаз. Злоба ехидно ухмыльнулась, после чего гордо обратилась к присутствующим, делая угрожающие жесты в сторону двери.       — Вот вам, дорогие соплеменники, наглядный пример того, что нельзя доверять радужным и их жалким отродьям в виде плодов похоти с предателями. Мы, Великие ночные драконы, в отличие от этих ящерок, должны быть преданы своему племени и только ему!       По толпе прошёл одобрительный гул. Злоба быстро посмотрела на Жнеца — взгляд драконихи горел огнём уверенности, придавая силу словам и мыслям, согревавшим как её, так и всех присутствующих, заставляя слушать и соглашаться, трепеща от страха. Злоба села на своё место.       — Сейчас я бы хотела узнать, как обстоят дела в будущем. Предвестие!       Молодой тёмно-синий ночной поднял голову, слегка улыбнулся и кивнул, показывая, что слушает.       — Каковы будут действия радужных? — он на секунду замолчал, закрыл глаза, сделал странный жест лапой, словно открывая что-то, и почти сразу же очнулся, открыв глаза и посмотрев на Злобу.       — Есть три варианта... — начал рассказывать Предвестие, но Жнец был слишком увлечён своими мыслями, чтобы слушать.       "Напыщенный, явно гордящийся тем, что сама Злоба спрашивает его совета, он отвратителен! Подлиза! Смотрит на Злобу, будто они друзья, хотя для неё он как надоедливая букашка! Ох, как бы я хотел лично избавиться от этой уродливой морды! Но... он важное звено, обладатель дара… благодаря ему у нас есть небольшое преимущество. Придётся терпеть, так просто его не убрать".       — Скорее всего, — замялся Предвестие, — Радужные с союзниками нападут с нескольких сторон, а через туннель, что ведёт в Песчаное королевство, они планируют провести отряд нам в тыл. Пока основные силы будут отвлекать и сдерживать натиск, этот отряд нанесёт главный удар. Это самый вероятный исход, если разрешите сказать.       За всё время доклада Злоба смотрела на Предвестие с некоторым подозрением, прищурившись и словно что-то обдумывая. Жнец подметил это, но решил промолчать, оставить на потом, на всякий случай. Пока что можно было позволить этому выскочке хвастаться своим "даром".       — Хорошо, Предвестие, мы учтём это, — Злоба кивнула и сделала пару пометок в свитке, лежавшем перед ней на столе.       — Собрание окончено, вы свободны. Приступайте к работе.       Зал быстро опустел — так или иначе, все хотели покинуть помещение как можно скорее. Злоба и Жнец остались наедине, чему последний был непременно рад. Дракониха тяжело вздохнула, стоило двери захлопнуться за последним участником собрания.       — Что-то не так?       — Утомилась, наверное. Знаешь, я ведь за всех тут думаю. Но согласись, что с Белоликой вышло красиво.       — Ты всегда великолепна.       — Заканчивай, — холодно отрезала Злоба. — Лучше подумай о том, что замышляют радужки, бери пример с Предвестия. А сейчас сходи в деревню, проверь, всё ли там в порядке. Дежурить должен, вроде бы, Лезвие со своим отрядом.       — Как скажешь… моя королева.       Жнец поклонился и быстрым шагом вышел из зала, оставив Злобу наедине с собой, та в свою очередь вернулась к свитку, в котором что-то писала во время доклада Предвестия.       Выйдя из зала, Жнец прошёл по коридору несколько шагов, после чего резко ударил стену когтями, оставив глубокие следы на древесине. В нём бурлил гнев, вызванный пренебрежением со стороны Злобы.       — Да кто он вообще такой? Обычный выскочка, каких полно, которому повезло родиться под Луной и оказаться полезным! В пример мне его ставить? Не потерплю! Как же он всё всегда портит! Заявился к ней месяц назад и сразу стал доверенным лицом, как по щелчку! Да почему мы вообще его слушать должны? Может он врёт, а может у него и вовсе никакого дара нет! — Жнец почти кричал, едва сдерживая гнев внутри себя, который подпитывала обида.       С большим трудом успокоившись, он вышел наружу, делая глубокие вдохи и, чтобы успокоиться, начал вспоминать драконов из отряда Лезвия, чтобы сразу опознать их и не искать командира, у которого предстояло принять доклад.

***

      У выхода он заметил пару ночных, что стояли неподалёку от небольших окошек, украшавших коридоры, и что-то обсуждали. Они говорили полушёпотом и иногда оглядывались, чудом не замечая его.       "Наверное, совещание обсуждают. Как же быстро расходятся слухи… даже слишком быстро", — подумал Жнец, сворачивая на тропу, ведущую в основную деревню.       Несколько раз ему на глаза попадались другие ночные, большинство которых старательно отводило взгляд или опускало голову, едва завидев его. Нарочно они избегали его взгляда, или так совпало, Жнец не знал, но взял на заметку впредь приглядываться к остальным, мало ли, вдруг узнает чего интересного.       Когда он отошёл на сто-двести шагов от блокпоста, ему и вовсе перестали попадаться драконы, которых на всей заставе было порядка сотни. Теперь Жнеца окружали глухие джунгли, громкие и перекрикивающие друг друга, но при этом настолько мирные и спокойные, что и в сравнение не шли с горящим лесом, полным криков драконов.       "Словно и нет никакой войны...".       Где-то в чаще был водопад, небольшой, но достаточно громкий, способный заглушить крики птиц и обезьян. Жнец уже давно не слышал звука мирно текущей воды.

***

      Прогулка по безмятежным джунглям вышла долгой — Жнец дошёл до деревни ночных за пару часов до заката. Он, конечно, мог прийти быстрее, но помешало разглядывание каждого кустика и деревца, по которым он соскучился за время войны.       Из-за бесконечных битв жизнь в деревне сильно изменилась: гамаки, в которых даже ночные любили проводить своё время, опустели, площадки для сна превратились в склады с припасами и наблюдательные посты. Назначение зависело от высоты площадки — припасы прятали пониже, а посты ставили повыше. Днём в каждом доме был шум и гам, взрослые суетились, а дети искренне не понимали ситуации и лишь мешали им работать. Школы с самого начала войны закрылись, все взрослые драконы были направлены либо на производство, либо в солдаты.       Спустя пару лет после переезда в лес, ночные драконы вернулись к древнему обычаю — ведению ночного образа жизни, но из-за этой войны пришлось ввести дневную смену: половина племени спала днём, пока остальные работали, и наоборот, когда заходило Солнце. До сих пор не до конца привыкнув, большое количество ночных просто засыпали на посту или во время работы, чудом избегая казни за предательство и саботаж.       Жнец сделал ещё с десяток шагов вглубь деревни, глазами отыскивая хотя бы кого-нибудь из нужных ему драконов, пока его не отвлёк внезапный голос.       — Как мне она не нравится! — послышалось из-за угла небольшой хижины, свет внутри которой был потушен. Удачно растущие за ней деревья скрывали говоривших в тени, поэтому Жнец прислушался.       — Согласен, эта Злоба ненормальная!       — Сколько ещё мы будем это терпеть, у нас ведь нет шансов!       "Кто это там такой смелый?", — Жнец медленно прокрался вдоль хижины, и чем ближе он был, тем яснее становился смысл сказанных слов.       — Чего она хочет? Мы уже ввязались не пойми во что, до этого ведь прекрасно и мирно жили, пока не появилась она!       — Вот именно! Я считаю, что наше племя и без этого настрадалось, мы ведь чуть не вымерли! Злоба, похоже, решила это исправить.       "Непозволительно!", — это было последней каплей. Жнец, в котором уже закипала ярость за оскорбление этими двумя Злобы, двинулся прямо на ночных, с намерением если не убить, то очень настоятельно объяснить им, что стоит говорить про Злобу. Ещё он успел рассмотреть звёзды на их крыльях, пока вслушивался в разговор, поэтому был уверен, что перед ним двое ночных.       Стоило Жнецу сделать пару шагов, как он случайно задел хвостом небольшое окошко в хижине, на котором, видимо, стояло что-то хрупкое, и оно поспешило разбиться и выдать Жнеца. Не успел он сделать или сказать что-то, как ночные тут же запаниковали и синхронно прыгнули в чащу леса, ловко проскакивая между стволов.       — Бежим!       Жнец тут же побежал за ними.

***

      Под лапами хрустели ветки, сминалась трава, и много всего ещё. Взлететь бы не получилось — лес вокруг был слишком густым. Тут и там перед глазами появлялись вспышки разных цветов — птицы, перепуганные внезапной погоней, разлетались, кто куда, загораживая обзор. Бока царапали стволы деревьев, крылья бились об них же, малейшая ошибка могла стоить Жнецу довольно многого. Он видел только хвосты беглецов, мельтешивших в десяти шагах от него и неуклонно приближавшихся — Жнец догонял, пусть и медленно.       Бежавшие впереди были раза в полтора меньше и ниже на две головы минимум, поэтому проскакивали через узкие проходы и протискивались в щели куда лучше и быстрее него. Наконец, впереди показался свет — лес редел, впереди расположилась поляна, на которую они как раз выбегали.       Как только драконы выбежали из джунглей, Жнец, уже отстававший от них всего на пару шагов, одним прыжком сбил ближнего с лап, от чего тот отлетел в сторону. Его приятель успел расправить крылья и взлететь, но до него Жнецу уже не было дела. Он встал над поваленным ночным, не давая ему пошевелиться, задней лапой прижав к земле хвост, а передними — крылья.       Так уж вышло, что когти передних лап впились в крылья беглеца чуть пониже локтя, причиняя адскую боль и вызывая кровотечение. Его лицо исказила гримаса страха, челюсти сжимались так сильно, что зубы скрипели, а Жнец через лапы чувствовал учащённое сердцебиение. Теперь он наконец-то смог получше рассмотреть дракона под собой: он был тёмно-коричневого окраса, с узкой мордой и совсем редкими звёздами под крыльями. Жнец слегка отдёрнулся, при этом не высвобождая того из захвата.       "Гибрид! Земляно-ночной? Как он сюда пробрался? Надо допросить, тогда станет проще ловить их внутри королевства!"       Внезапно осознав факт наличия у противника огня, Жнец резко вытащил когти из крыла гибрида, от чего тот простонал, и резко прижал, вернее сказать, вдавил его голову в землю, чтобы не дать тому сжечь себя. Вспомнив про свой план, Жнец решил начать допрос.       — Имя!       — Аргх! Скохба!       Жнец немного ослабил хватку на голове гибрида, чтобы тот мог внятно говорить, а не кряхтеть непонятно что.       Так уж вышло, что они оба практически кричали во время диалога — Жнец от ярости, внезапно охватившей его, а пленник — от боли.       — Повтори!       — Скопа! Я Скопа!       — Откуда родом?       — Не скажу!       — Говори, иначе здесь и сейчас прирежу!       В глазах Скопы мелькнул страх, ещё сильнее предыдущего. Для пущего эффекта Жнец второй лапой посильнее надавил на крыло Скопы.       — Я родом из Мечты, несколько лет назад поселился в Радужном королевстве.       — Ты гибрид?       — Да, аргх, мать — ночная, а отец — земляной.       — Как зовут твою мать?       — Мгла, она мертва!       — И слава Лунам, что она мертва, перебежчикам здесь не место! Ты хотел поднять саботаж, рядом с тобой был кто-то ещё! Уже смахивает на заговор, не думаешь? Кто он?       — Н-не скажу, можешь прикончить меня!       Жнец с силой дёрнул задней правой лапой, и когтями прорезал хвост гибрида, вызвав обильный фонтан крови. Скопа взвыл от боли, его сердце начало колотиться ещё сильнее, крылья забились в судороге, лишь усиливая боль и впустую поднимая пыль.       — Я обещаю тебе медленную и мучительную смерть! — яростно крикнул Жнец. Гибрид молчал, только корчился от боли и, видимо, задыхался.       — Говори!       — Нет!       — Рррах!       Жнец разжал хватку на шее гибрида и одним резким движением передней лапы рассёк грудь Скопы вдоль, от чего тот еле удержался, чтобы не закричать. Он хрипло вздохнул, сквозь стиснутые от боли зубы начала сочиться кровь.       — Зл… Злоба ведёт ночных не по тому п-пути… — выдохнул гибрид, едва оставаясь в силах говорить.       Он стремительно умирал, но у Жнеца были другие планы. Волна ярости захлестнула его, когда Скопа посмел сказать подобное про Злобу. Он зарычал и, развернувшись, одним ударом распорол брюхо гибриду, забрызгавшись в крови и выпустив наружу внутренности Скопы.       Тот умер почти сразу, его морду перекосила гримаса страха, в глазах застыл ужас, зрачки стали такими маленькими, будто совсем пропали. Жнец со злости пнул мёртвое тело, и оно, сделав пару кувырков, пропало из виду и полетело вниз.       Только сейчас стало ясно, что всё это время они были у высокого обрыва, который теперь был обагрён кровью гибрида. Впереди открывался вид на далёкую, в паре минут полёта, границу ночных и радужных. Она представляла из себя длинную чёрную полосу выгоревшей земли, тут и там торчали чёрные угли, бывшие когда-то деревьями, пепел покрыл округу в радиусе сотни шагов. Через каждые двести-триста шагов в чёрную землю были воткнуты пики, чаще всего, десять в ряд, и на каждой красовалась голова дракона. Гибрид, предатель, радужный — все попадали на пику. По всей границе было множество скелетов — большинство погибших при том сражении даже не похоронили.       Жнец долго всматривался в этот ужас, про который старался не вспоминать. Сейчас он казался таким близким, таким… пугающим, что ночной невольно сделал шаг назад, словно убегая от прошлого. В голове крутилась одна мысль: "А когда-то здесь текла жизнь..."       Жнец вспомнил это место. Раньше там была небольшая местная приёмная королевы, построенная специально, чтобы принимать ночных. Там и произошла первая битва. Ночные против радужных и небесных.

***

      Войском ночных уже тогда руководила Злоба, всё шло идеально, но они никак не ожидали, что на помощь к радужным выдвинутся небесные. Маленькая операция превратилась в кровавую бойню.       Спустя всего две минуты после начала, лес вокруг уже горел. Тут и там гибли десятки драконов, множество сгорели заживо, не ожидавшие огня противника в ответ. Жнец был в самом центре этого ада, помнил каждую секунду и иногда просыпался посреди ночи, ведь прошлое приходило       в кошмарах, настигая его.       Ночные потерпели сокрушительное поражение, потеряв половину своих сил в бою, почти что четверть сбежало во время сражения. Злоба тогда была в ярости — около сотни казнённых, и все пошли на пики. Им пришлось отступить, а место битвы стало границей.       Страшное напоминание о том, как война началась.

***

      Оторвавшись от воспоминаний, Жнец вспомнил слова Скопы. Разумеется, это был полный бред, но вспомнив своих погибших в первой битве друзей, он, как бы ни хотел этого признавать, задумался о том, всё ли Злоба делает правильно.       Уходя с обрыва обратно в чащу леса, он решил вернуться к поручению, что ему дали.