Удержи меня

Лиха не ведала, глаз от беды не прятала. Быть тебе, девица, нашей — сама виноватая! Над поляною хмарь — Там змеиный ждет царь, За него ты просватана. ***       Третью ночь подряд не спится. Саша не стал дожидаться зова змеиного царя, а решил прийти сам. Нарушить привычную традицию, тем самым показать змею — он знает о легенде и не боится. С чем предстоит столкнуться не знал, не понимал. В голове вырисовывался образ огромной змеи, наподобие питона метров десять длиной, способного проглотить среднего млекопитающего. Сидит важный на троне с короной на голове. А потом паренек хохотал над собственной глупостью. Может, люди легенду придумали оправдать неурожайные годы. Надо же на кого-то неудачи перекладывать. Женщины, на самом деле, могли заблудиться в лесу и стать пищей для диких зверей.       Саша план составил — что скажет, как поведет себя, если случится с ним чудо и он столкнется с неизвестным существом. Написал бабушке записку, пусть не волнуется — к ужину внук будет дома. И рано утром отправился в лес. В светлую голову даже мысль не пришла, что хорошо бы знать куда идти. Кулон взял в кулак с уверенностью — именно он дорогу покажет.       Теоретически царь должен жить под землёй или в пещере, или в пещере под землёй. Далеко в лес не ушел, чтобы слышать лай собак и видеть крыши деревенских домов. Ближе к вечеру, обойдя раз двадцать небольшой холм, он съел собранную в дорогу еду и рассудил — поиски результатов не принесли, пора возвращаться. Сделал пару шагов по направлению к деревне, замер, заприметив впереди широкое углубление в земле, похожее на пещеру. Парень ловко спустился вниз, приблизился к серому камню, поросшему зелёным мхом.       Он прошел в углубление, прикрыл нос краешком кофты, ожидая столкнуться с неприятным запахом плесени и гнили. К удивлению, чем дальше он продвигался вглубь, тем приятней становился запах. Пахло зверобоем, вереском и полынью. Сашка подивился своим знаниям о травах. Наверняка сказалось влияние Аглаи, которая совала сушеные травы везде куда не попадя: и в суп, и внуку под подушку.       Чем глубже он продвигался, тем темнее становилось. Саша снял с плеч рюкзак, с намерением достать фонарик, но замер, услышав рядом звуки, похожие на шаги. Он подумал, что самое время паниковать, а волосы уже зашевелились на всех частях тела разом. Александр отшатнулся, ударился спиной о стену. Ощупал руками поверхность, удивился ее ровности — то ли камень особенный, гладкий, то ли ему от страха всяко мерещится. Он потянулся в карман, с намерением достать спасительную салфетку — руки требовали дезинфекции. Вспомнил — минуту назад слышал чьи-то шаги. Саша ойкнул и выронил рюкзак из рук. По колебанию воздуха чувствовал — кто-то стоит рядом и, вероятно, смотрит на него, до смерти испуганного.       — Ссссссаммм пришшшшшеллл, — прошипело близко-близко.       Сердце ухнуло, провалилось в бездну, и Александр захотел провалиться вслед за ним. Несмотря на то, что под землей и находится. Язык прилип к небу, без возможности пошевелиться. Подумал, что он дурак самый настоящий, и тело его мертвое не скоро в пещере найдут.       — Не бойсссся, не сссссъем, — просвистело, проскрипело у самого уха.       — Не боюсь, — прошептал Александр робко, понимая — так ему вряд ли поверят.       — Тряссешшшься. Страшшшшно в логове чудовишшшшща? — прошипело над головой.       Саша сжал кулаки — он должен придерживаться плана.       — Я тебя не боюсь! — выкрикнул он и стал в стойку, готовый к обороне. Если слова не собьют неизвестное существо с толку, то по морде он пару раз кулаком точно заедет.       — Как не боишься? Совсем? — спросил мужской голос чуть с хрипотцой.       Александр опешил от резкой смены тона и вибраций.       — Да… — прошептал он неуверенно.       — Уууу, не интересно. Хотел поиграть с тобой, перед тем как…       — Съесть? — спросил взволнованно паренек и пригнулся, выставив вперед кулаки.       — Отпустить, дурень! Зачем ты мне сдался, — весело отозвался кто-то.       — А легенда? Я вот — кулон принес, — опешил Александр и протянул находку в темноту.       Он несколько дней готовился, план придумывал, хотел обхитрить страшного зверя. А он оказывается здесь и не нужен.       — Легенда есть, но мы ей давно не следуем. За кулон — спасибо, — послышалось удивление в голосе.       Неожиданно яркая вспышка на миг ослепила любителя чудес, он прищурился, а когда открыл глаза, то не поверил. Находился он в помещении наподобие убежища, размером с большую комнату. Диван, стол с ноутбуком и устройство для приготовления пищи. Хозяин убежища выглядел, как молодой мужчина лет тридцати, а не страшное чудовище.       — Не понимаю… ты змей? — спросил паренек и уставился на мужчину.       Черные волосы коротко подстрижены по бокам, модная длинная челка. Крепкий торс под майкой, спортивные штаны с приличным бугорком в области паха. И зачем-то кончик языка высунут. В целом, змей был красив, молод и сексуален. На чудовище совсем не похож.       — Змей! — гордо сказал мужчина.       — А если змей, что это? — Сашка ткнул пальцем в грудь и отшатнулся от своей смелости.       — Иллюзия.       — И все?       — Нет, не все, конечно. Немного квантовой механики, практической физики, гипноза и ещё кое-чего по мелочи.       — Как долго ты можешь поддерживать … человеческий облик? — спросил Александр, внимательно рассматривая привлекательного самца перед собой.       — Долго, но летом обязан быть здесь, для восстановления энергии. Для этого человеческие жертвы не нужны. Есть тебя не буду, да и насиловать тоже, если сам не захочешь, — рассмеялся змей-человек.       Александр окончательно растерялся, стушевался и потерял весь боевой настрой.       — Почему в деревне женщины пропадают? — спросил он настороженно.       — Может и пропадают, может и нет. — Мужчина сел на диван и похлопал рукой рядом с собой.       Саша принял приглашение и усадил деревянное тело на мягкое покрывало.       — Кто от испуга бежал так, что догонять не хотелось. Тех, кто падал в обморок, я относил на большую дорогу, и дальнейшей судьбы не знаю.       — А с Машкой что? — спросил взволнованно паренек, словно знал девушку всю жизнь.       — Машка? А, Маша! — Мужчина хлопнул себя ладонью по лбу. — Наверно, укатила в южные страны в поисках принца. Наглая… вычитала где-то, что могу ее богатством одарить за губы пухлые и слова лживые… твоя девчонка? — спросил мужчина и голову на бок склонил заинтересованно.       — Нет, нет, нет, — затараторил Саша и замахал руками, — местные в деревне рассказывали.       — Да, не похоже, чтобы ты с девушкой встречался, — сказал задумчиво змей-человек.       — Почему не похоже?!       Обиженный Александр сжал кулаки, подпрыгнул с дивана, выпрямился.       — Ой, да сядь ты! Обидчивый какой! — мужчина взял парня за руку и потянул вниз.       Запястье окружило тепло, Саша ойкнул. Холодные и в теплую погоду руки — пригрело, приласкало солнце.       — Ты ж как зайчонок — маленький, беленький. О тебе заботиться надо, пылинки сдувать, на руках носить, — сказал хозяин убежища с интересом рассматривая паренька.       Сашка и сам все понимал. Не раз мать говорила, что он один останется. Ни одна девушка в здравом уме не пойдет замуж за тонкого парня с философским образованием, у которого на уме учение о бытие да средства от микробов. И что смотрит он фильмы взрослые исключительно в категории — «мальчик с мальчиком», невероятным образом снижали попытки быть в глазах общественности нормальным. И мечтает он о сильной и волевой особе мужского пола, чтоб на руки мог взять Александра и на шею свою посадить. Спорить не хотелось. Видел царь, все видел. Настоящего Сашку видел.       — Как к тебе обращаться? — спросил Саша и смущенно потер кончик носа.       — Перт, — сказал змей и протянул для пожатия руку.       Паренек недоверчиво покосился, но руку в ответ протянул.       — Саша, — пискнул он, когда сильная ладонь сжала тонкие пальцы. Зарумянился, когда приятная теплота привычно прошлась по телу и затаилась внизу живота маленькой гусеницей, чтобы в нужный час вспорхнуть бабочкой, с крыльями цвета глаз напротив.       Змей руку не отпускал, улыбался по-хитрому и точно в душу заглядывал.       — Вот что. — Внезапно прервал длительный контакт змей. — Оставайся здесь. Ночью в лесу опасно. Утром провожу до деревни. Как ты, кстати, дорогу нашел и не заблудился?       — Не знаю… просто шел, кулон в кулаке держал, — пробормотал Александр.       Перспектива остаться в логове зверя, пусть и в человеческом облике, восторга не вызывала. И бабуля волноваться будет.       — Ничего с бабулей не случится, — подслушав его мысли, сказал змей, — вернёшься целехоньким, и деревня пару лет будет жить в достатке. А кулон себе оставь.       Александр кивнул, как-то сразу успокоился. Напряженное в последние дни тело — расслабилось, давая хозяину передышку. Страх, висевший над головой темным облаком — развеялся. Легко стало и спокойно, проснулось любопытство к странному существу. Сашка ощутил себя ребенком, школьником. Змей вызывал интерес словно новичок в классе. Для ребят он загадка, и каждый хочет с ним подружиться, особенно те, кто вида не подает. И быть непременно первым и единственным, кто закрепит право на дружбу. Сашка ощущал себя уникальным и чуточку ревновал к тем, кто побывал здесь до него. Он удобнее расположился на диване, уставился на змея.       — Расскажи о себе, — попросил он, голову набок наклонил, чуть ли не в рот заглядывая. Радуясь, что все так обернулось невероятным образом. Сам жив остался, да ещё и тайны самые настоящие узнает из первоисточника.       Перт брови нахмурил, задумался. Ведь никто, узнав истинную сущность, интереса не проявлял. Чудовище оно и есть чудовище, даже если прикрывается умелой иллюзией. А паренек смотрит внимательно, не моргая, и ладошки от пота мокрые о коленки вытирает.       Царь-змей начал историю. Ничего не таил, все рассказывал. Знал, на утро парень мало помнить будет, а если и будет, то можно морок нагнать, память стирающий. Как все началось, откуда первый змей появился уже и не знает никто. Если на Земле живет, значит угоден ей. Представители данного вида обладали мудростью, колдовство практиковали, умели морок наводить, грозу отводить, шептать на посевы для лучшего всхода. У простого люда в почете были. Уважали и боялись разгневать царя.       Невеста Полозу и правда нужна для продолжения рода. В семье рождался один ребенок — мальчик. Жена выбиралась единственная и на всю жизнь, как судьбой нареченная. И коль встречал змей ту, что будет искренне любить его, не искал других, а счастье свое обретал до конца жизни. Много веков назад выбранная девушка не плакала и не роптала, а знала, если зверю приглянется, то всю жизнь будет в любви и достатке жить, и родная деревня бед знать не будет.       Время шло, жизнь менялась, менялись и люди. Не хорошо это и не плохо, так есть и так будет. Трудней стало змеям найти ту единственную. Полоз мог в течение жизни каждый год новую девушку забирать, но умереть, не оставив наследника. Какова судьба тех, кто не подошёл на роль жены, можно лишь предполагать. Лет сто назад змеи из пещер вылезли и научились долго облик человеческий поддерживать, но каждое лето возвращаются в родные края, силы восстановить и невесту себе найти.       Сашка слушал, вопросы правильные задавал, не глупые. Спорил, смеялся, да слезы от несправедливости по щекам размазывал. А ночь не заканчивалась. Парень сам не заметил, когда очутился в объятиях Перта. Сильные, теплые руки обвились на тонкой талии. Он ухо прижал к груди и слушал громкий стук сердца. Рассуждал о том, что у змей сердце маленькое, и не может же небольшое сердечко биться громко, что вокруг ничего кроме этого стука не слышно.       «Неужели из-за иллюзии?» — вспыхнуло в голове и погасло, когда ощутил под пальцами не ткань одежды, а кожу бархатную чуть шершавую, но одновременно нежную и горячую. Обмотала ноги веревка широкая и тяжёлая. Тяжёлая, как голова, а глаза от усталости закрываются. Чьи-то пальцы в волосы зарываются, теребят, да завитки крутят из локонов белых. Саша прижался сильнее, руками талию обхватил человеческую.       — Никому не отдам… мой …       Услышал Перт бормотание сонное, улыбнулся, сильнее сжал скрученные вокруг туловища паренька кольца. В рот локон взял, облизал, пожевал, на вкус пробуя.       — И правда — зайчонок, — пробубнил под нос и зевнул. ***       Александр проспал больше суток. Уморенный переживаниями о своей судьбе, новыми впечатлениями, он провалился в сон без сновидений. Проснулся неожиданно, словно и не спал вовсе — на минуточку прикорнул, не более. Но за минуточку невозможно столько сил обрести.       Перт сидел рядом на диване, быстро печатая на ноутбуке. Паренёк облегченно вздохнул — значит, не померещилось, существует Полоз. И самое важное — жив Сашка!       — Проснулся? — спросил Перт, не отрываясь от монитора. — Завтрак на столе. Поешь и до деревни провожу.       — Не хочу есть и провожать не надо, — обиженно сказал Саша, а в животе громко заурчало.       Змей перевел два черных уголька на парнишку, усмехнулся.       — Обиделся? Я не гоню. Только сам же о родственнице переживал. Сходи, на глаза покажись. Жив, здоров.       От услышанных слов, что его не гонят, Александр просиял. Подорвался к столу, схватил пару сосисок, обе засунул в рот, почти подавился, но взял под контроль внезапно атаковавший голод. Перт смеялся и смешно высовывал кончик языка.       Как змей и обещал — проводил до деревни. Всю дорогу о вечном разговаривали. О жизни и смерти. О таинственном начале и неизбежном конце. Тут Александр находился в своей стихии. Философ — профессия его будущая. Змей то побольше знал, но не охотно делился информацией. Осторожничал, больше Сашу слушал. Если не соглашался — комментария не давал.       Остановился Перт ровно там, где заканчивался лес. Саша неловко голову опустил, и не складываются слова на прощание. Перт тоже медлил. Вроде и заклинание надобно сделать, чтоб забыл парень, все что видел и слышал, но из головы вылетели все слова, что несколько веков назад были сложены.       Паренек потоптался на месте и вдруг дернулся, подскочил к змею, прижался губами ко рту его. Поелозил чуток. Также быстро развернулся, крикнул, что обязательно вернётся и побежал в деревню. Перт смотрел парню вслед, ругая себя за беспечность. Фигура исчезла за домами, молодой мужчина решительно развернулся и с тоскливой улыбкой побрел в лес.       Вопросы разные, запутанные атаковали голову. Перт не то, чтобы ждал ту единственную, но пример отца и матери, что живут счастливо уже лет сто, требовал хоть что-то отдаленно напоминающее. Перт в этом году не планировал искать жену. Деревенские ещё не забыли прошлогоднюю жертву. Кулон змей в городе потерял, а он сам паренька нашел и к убежищу привел.       Отец рассказывал — иногда земля и пространство вокруг змея волшебным образом обстоятельства так складывают, что особая девушка сама змея находит. Вот и получается — Сашка сам его нашел. Легенда опять изменяется. Не знал он случаев, чтобы женой Полоза становился парень. Милый, добрый и наивный, но все же парень. Возможно и случалось подобное, но среди змей не принято делиться тайнами.       А морок на память наложить вот прямо сейчас следует. Парня отпустить надо — не выйдет у них любви светлой.       — Саша, — прошептал змей и погладил ужика маленького, под деревом в траве притаившегося.       Уж задание понял и уполз в сторону деревни, а Перт поспешил в убежище. Поддерживать облик становилось тяжелее. Лето только началось, сил и так было не много, а пришлось долго перед парнем человеком быть. Если бы Саша увидел истинного царя-змея, не вышло бы у них такого чудесного разговора, тихой ночи, веселого завтрака, да поцелуя несмелого, что последние силы из него высосал.       Перт переступил порог убежища. Перед тем, как упасть на пол, успел закрыть дверь. За мгновение ноги удлинились, слились в одну. Змей, тяжело дыша, подполз к одной из стен, не заставленную мебелью. Он нажал на незаметную кнопку, вполз в открывшуюся потайную комнату. Лишняя осторожность не помешает. Он забрался на низкую подстилку, скрутил гибкое тело в несколько колец, устало положил голову на подушку и уснул.       Сашка перемахнул через забор, на мгновение задержался, оценить, как получилось сделать кульбит. Высотой забор доставал до груди, и только как чудом, эпизод по-другому и не назвать. Он нашел Аглаю во дворе. Женщина кормила курочек, наклонив голову вниз и не сразу заметила появление внука.       — Ба! — заорал внук, подбежал к старушке.       — Саша! Оххх… — одной рукой Аглая держалась за сердце, другой обнимала внука.       Саша, понимая невероятность произошедшего, решил умолчать про змея-человека. Он отсутствовал трое суток, и Аглая не надеялась увидеть внука. Саша рассказал вполне правдоподобную историю — заблудился в лесу, набрёл на пещеру, пару раз переночевал там и смог найти дорогу домой. От зоркого взгляда пожилой женщины не ускользнуло, что одежда на внуке практически не испачкана и не порвана. Парень накормлен и слишком энергичен для человека, который провел в лесу трое суток, где невозможно ночью выжить из-за диких зверей. Аглая внука не допрашивала, приняла рассказ за правду. Если захочет рассказать, что на самом деле с ним произошло, то она выслушает.       Ложился Саша спать, облизывая губы. Не верилось, что сам поцеловал зверя. Первый раз, искренне, с наслаждением. Он закрывал глаза и видел образ Перта. Крутился из стороны в сторону, прижимал подушку к груди и довольно повизгивал. Завтра опять к змею пойдет. Перед бабулей показался, можно все лето у змея в гостях пропадать.       Сон забрал в свои владения быстро и неуловимо. Раскрыл перед парнем поле широкое, снегом запорошенное. Ни конца, ни края. Земля с небом в одно пространство слились. Ступал парень по снегу, оставляя следы, вперед шел, дороги не зная.       Кот Мурик почуял силу зачарованную, отступил в сторонку, пропустил в дом гостя неожиданного. Ужик шустро прополз через гостиную, минул комнату Аглаи, пролез через щель между полом и дверью. Заполз под кровать парнишки, голову на хвост положил. Как только услышал первый раскат грома за окном, шмыгнул под пол и в лес ушел огородами.       Гроза шумела всю ночь, ветер до земли гнул деревья. Звенели стекла в окнах, выли собаки в будках, песнь подхватывали волки в лесу. А Саша, глубоко погруженный в сон, шел по белому снегу.