You will believe

Приземление вышло довольно... Неприятным, но терпимым. Я думала, что вообще после такого разобьюсь в лепешку и не встану. И я правда пока не торопилась вставать с относительно твердой (поскольку у меня было такое ощущение, что в любой момент может исчезнуть и отправить меня в свободный полет дальше) поверхности, на которой оказалась, но тот факт, что я всё же жива и даже не слишком пострадала при падении, обойдусь только синяками и болью в спине, меня несказанно радует. Однако это не продлилось долго. - Генри, ты меня разочаровала, - прозвучало откуда-то сбоку, и, переведя взгляд, я увидела его. Того самого человека, из-за которого эта студия утопает в чернилах и является адом на земле. Того, кто пожертвовал всем и всеми ради исполнения своей мечты, которая всё равно не воплотилась в реальность так, как он хотел. Джоуи Дрю. Вполне себе живого. И даже помолодевшего - в его коротко постриженных черных волосах лишь у висков можно было заметить седины, морщин на лице стало меньше, хотя одна небольшая морщина на лбу и пара морщин возле губ всё же остались, и в целом выглядел он более здоровым и полным сил. Наверное, именно так он выглядел в сороковых-пятидесятых годах, когда студия или должна была вот-вот закрыться, или уже закрылась в связи с банкротством. Я немедленно вскочила на ноги и, заметив, что он собирается шагнуть ко мне навстречу, сделала несколько шагов назад. Кто знает, что творится в его голове? - Стой! Не подходи ко мне! Мужчина тяжело вздохнул, но остановился и более попыток сближения не предпринимал. - Хорошо. Успокойся, пожалуйста, а то упадешь ненароком. - А?! - удивленно уставилась я на него. Лишь затем, осмотревшись, я поняла, о чем идет речь. Окружавшее нас пространство очень напоминало чернильный портал, который мне довелось видеть ранее на первом этаже студии. Только если там портал шел вперед, как туннель, то здесь мы словно оказались в самом центре этого чернильного урагана, который ограждал нас от всего окружающего мира, но в то же время не давал выйти наружу - когда я попробовала дотянуться до одного из потоков, стало понятно, что расстояние слишком велико и я просто упаду вниз. Мы же находились на своеобразной чернильной платформе, достаточно твердой, чтобы нас выдержать, но в то же время не потерявшей свою "текучесть", так как я отчетливо видела, как чернила под нами циркулируют. Что, впрочем, было неудивительно - как только чернила остановятся, они высохнут и навсегда застынут в одной форме. - Теперь ты понимаешь, что я имел в виду? - Да. Свалиться туда не хотелось бы... - Я о том же. Ладно, это было лирическое отступление, теперь нам стоит поговорить о делах насущных. Одного взмаха руки "старика" хватило для того, чтобы часть чернил из платформы вытянулась наверх, превратившись в два кресла, между которыми расположился небольшой кофейный столик. По рассказам Штейна я примерно понимала, как именно происходят трансформации с чернилами, но живьем это никогда не видела. Если не брать, конечно, материализацию Искателей во время моих приключений, предшествовавших попаданию в это странное место, но там было не до наблюдений, жить хотелось гораздо больше. А тут, к тому же, была вполне контролируемая трансформация чернил, когда продумывается и размер предметов, и их внешний вид, и мелкие детали вроде необычного узора на подлокотниках кресел или внешнего вида ножек стола. Так что я с интересом наблюдала за происходящим, тем не менее, не теряя бдительности. Джоуи просто так ничего не делает. Если он тебе улыбается, значит, ему что-то нужно. Или он хочет сообщить неприятную новость, но в то же время хочет сгладить острые углы и обеспечить более спокойную реакцию и партнера. Раз он пытается сейчас обеспечить меня максимально возможным комфортом, значит, разговор будет далеко не легким. Тем более он сам сказал, что я его "разочаровала". Только чем?.. Когда мы оба удобно расположились в креслах, Дрю откинулся на спинку и скрестил руки на груди. На лице его была какая-то печальная, горькая улыбка, как это обычно бывало, когда что-то внезапно портило его далеко идущие планы, и ему предстояло своими руками разгребать возникшую проблему. Такое случалось ранее, но крайне редко, за всю свою жизнь я только два или три раза видела его в подобном состоянии и после первого же пришла к выводу, что лучше лишний раз не нарываться, чтобы мне тоже не досталось за компанию. Он же "великий и ужасный", он же со всем разберется, так или иначе! Знаю я его "так или иначе". После знакомства со студией в этом окончательно убедилась. Придя к выводу, что я не собираюсь первой начинать разговор, он после нескольких секунд - или минут, кто знает, тут время, как мне кажется, идет иначе - всё же сказал тихо, но так, чтобы я смогла его услышать: - Теперь тебя отсюда вытащить не получится. - В каком смысле? - я непонимающе на него посмотрела, разумом не осознавая, с чего вдруг он пришел к таким выводам, но душой чувствуя, что он серьезен, как никогда раньше, следовательно, есть довольно веские причины беспокоиться за моё здоровье, физическое и психическое, а то и за жизнь. - В прямом. Я думал, что ты будешь умнее и не купишься на мою провокацию в письме. Но, как ты понимаешь, этого не произошло, - мужчина расцепил свои руки и принялся пересчитывать пальцы, продолжая своё объяснение, - Ты пришла в студию и сразу же вмешалась в ход первого Цикла, приостановив ход событий и сумев помочь человеку, застрявшему в этом Цикле, прийти в себя и набраться сил. После он, конечно, продолжил свое развитие, опять же, не без вмешательства извне, такого еще не было, только вот изменения оказались слишком серьезными. В этот же Цикл затянуло еще одного человека - того, кто, собственно, немного исправил последствия твоих действий. Встреча с Чернильным Демоном тоже была искажена. Затем ты - не Штейн, как положено, а ты - двинулась дальше по Циклу, но и тут всё пошло не так, как надо, и вместо простого чернильного видения, посылаемого заключенным в одном Цикле, ты оказалась втянута в другой Цикл и тоже тормознула его, и я понятия не имею, к чему это приведет. Ладно, один Цикл, но два! Два, Генри! - к концу своей речи Джоуи уже кричал. Ему пришлось сделать паузу, чтобы отдышаться и успокоиться. Я же вжалась в кресло, в остальном не выдавая своего состояния - мне не доводилось видеть его в таком гневе, и, даже ожидая что-то подобное, я нехило испугалась, - Там где два Цикла, там будет три, пять, десять, сто, и никто, даже я, не знает, что будет дальше со студией. Может, она просто исчезнет с лица Земли. А, может, распространит свое пагубное влияние за пределы здания, и тогда наш мир изменится до неузнаваемости, - он потер одной из рук свой подбородок, - Если бы ты не предпринимала таких активных действий или ушла бы сразу после того, как нашла эту студию, тебя еще можно было бы вытащить из этой истории. Но после всего того, что ты успела натворить, я не смогу этого сделать. - Так, дедушка, можешь объяснить по порядку всё? Некоторые моменты в твоей тираде я откровенно не поняла. Что за Циклы? Что за чернильные видения? И вообще почему ты всё еще жив?.. - Да, конечно. Я слишком увлекся, - улыбнувшись, словно пытаясь таким образом извиниться за свой срыв и вываливание большого объема информации на несведущего человека, то есть меня, он предложил, - Может, ты тогда будешь задавать вопросы, а я отвечать на них? Если так тебе проще будет. - Ну... - взвесив все "за" и "против", я всё же согласилась, - Хорошо, давай попробуем. Вопросов в голове крутилось очень много, но из всех них предстояло озвучить лишь самые важные. Те, что были жизненно необходимы для понимания происходящего в студии и принятия дальнейших решений, ведь, как я уже поняла, даже самое незначительное решение может привести к невероятным последствиям. - Начнем с самого главного: что такое Цикл? - Я почему-то так и думал, - одной рукой Джоуи подпер подбородок, а вторую спокойно положил на подлокотник кресла, - Цикл в чем-то похож на просмотр подряд множество раз одного и того же фильма. Одни и те же люди, с которыми должен встретиться, одни и те же испытания, которые герой должен преодолеть на пути к цели. Иногда начинаешь замечать детали, на которые ранее внимание не обращал, но всё остальное остается прежним. И так до тех пор, пока ты не в силах больше это смотреть, потому что все силы эти из тебя вытащены. Тут то же самое: каждый человек, находясь в своём Цикле, проходит одни и те же испытания, с каждым разом всё сильнее погружаясь в чернила и поглощаясь ими до тех пор, пока от изначальной человеческой сущности ничего не останется. Цикл можно попробовать разорвать извне, но никому это не удавалось... До тебя, разумеется. "Дедушка, это сейчас камень в мой огород?" - То есть, на самом деле, обитатели студии друг с другом не пересекаются? - для меня этот момент оставался не ясен. С кем тогда встречался Генри? Кем были Борис, Алиса, Эллисон и Том? Копиями, созданными специально для Цикла Генри? - Почему же? Те, кто стал чернильными монстрами в результате поглощения и не приобрел особых качеств, например, Потерянные, вылетают из Цикла. С "мультяшками" сложнее - у них есть Циклы, но они более открытые и могут взаимодействовать с другими Циклами. А вот Циклы тех, кто еще не превратился в чернильных монстров, имеют достаточно жесткие рамки и почти не взаимодействуют друг с другом. - То есть Сэмми вылетел из цикла, а Эллисон и Том - нет, правильно? - на всякий случай уточнила я. - Да, всё верно. И вмешательство извне было практически невозможно, так как для новоприбывшего сразу создавался его собственный Цикл, - прошлый хозяин студии чуть нахмурился, - Ты оказалась исключением из правила. То, что он только что рассказал, немного проясняло картину. Получается, те, кто не поддаются безумию, творящемуся в студии, и не теряют надежды, вынуждены проходить один и тот же маршрут, не имея возможности покинуть студию. Другие обитатели студии так же не могут её покинуть, но более свободны в своих перемещениях и даже могут иногда контактировать с "зацикленными", но весьма ограничено. Почему тогда на меня это правило не сработало? Можно было бы посчитать еще и Макса, только вот он сразу после смерти превратился в чернильное нечто, минуя Цикл. Значит ли это, что Макс знал, что идет фактически на смерть, но не знал, что его ждет дальше, поэтому чернила так быстро его преобразовали?.. Ладно, над этим я еще успею подумать, но все становится на свои места, медленно, но верно. - У тебя же есть еще вопросы, не так ли? - Джоуи по-доброму мне улыбнулся, на что я лишь поджала губы и принялась разминать пальцы, стараясь так снять своё напряжение. - Да, есть. Следующий вопрос, наверное, будут таким: зачем чернилам поглощать людей? - Ответ прост: душа, - эти слова сорвались с губ моего родственника так легко, что мне даже стало жутковато. Может, еще так сказывается влияние бабушки и дедушки со стороны мамы, которые были достаточно верующими людьми и считали душу величайшей ценностью человека, но всё же... - Эти чернила жаждут воплотиться в обликах, подобных нашим. Или хотя бы отдаленно подобных. Но без души на свет появляется лишь безумный зверь, чудовище, способное лишь уничтожать всё на своем пути, - "То есть Чернильный Демон не имеет души? Почему тогда в Цикле он вел себя, как тот самый безумный зверь, но при встрече в столовой вел себя более разумно?" - Только если чернила поглотят достаточно сильную душу, они смогут воплотиться в нужном облике. И тут в мою голову пришла страшная догадка, которую я озвучила, не подумав о том, какая реакция на неё может: - В облике "мультяшки"... - Умная девочка, - прокомментировал мои слова брюнет, снова улыбнувшись, но в этот раз что-то было в этой улыбке нехорошее, превращающее её в хищный оскал. Словно он наконец загнал меня в ловушку, из которой никак не выбраться, и теперь ждет, когда я ему дам повод перейти в наступление, - Может, еще что-то спросишь, или тебе уже всё понятно? С последними его словами вихрь, нас окружавший, начал еле заметно для человеческого глаза, но вполне ощущаемо из-за постепенно возрастающего давления сужаться. Он действительно великий и ужасный. Великий благодаря студии и её наследству, но ужасный из-за его поступков. Так, думай, думай, думай... Чернила хотят воплотиться. Для этого им нужна душа. Без души они не могут этого сделать и, скорее всего, так на свет появляются Искатели. Те, у кого слабая душа, превращаются в Потерянных. Те, у кого душа немного сильнее, становятся Потерянными с некоторыми особенностями, например, Сэмми Лоуренс. Те, у кого душа достаточно сильна, становятся "мультяшками". Но есть те, кто не превратились в чернильных монстров и достаточно сильны душой, чтобы противостоять Циклу. Это точно Генри Штейн и, возможно, Ридан Йорг, в чей Цикл я попала (потому что именно он остался из всех людей в живых почти до самого конца). Отдельно надо отметить меня, почему-то игнорирующую законы этого места, и Джоуи, который является создателем этого безобразия... Стоп. Создатель. "Создатель лгал нам". "Ты создатель-предатель". "Сожалеешь, Джоуи?" - Ты ведь ни о чем не сожалеешь? - наконец я посмотрела на него, медленно вставая с кресла, - Не сожалеешь о том, сколько сил вложил в эту студию; не сожалеешь о людях, которых попросту использовал ради исполнения собственной мечты и которых кинул на произвол судьбы, позволяя чернилам поглощать их души, в надежде, что однажды на свет появится тот самый персонаж, тот совершенный, которого так жаждешь заполучить в свои руки; не сожалеешь о первом своем творении, которое не соответствовало твоему идеалу и которое ты, желая того или нет, превратил в настоящее чудовище; не сожалеешь о том, что до сих пор продолжаешь подпитывать эту бездну людьми, которые порой вообще никоим образом не связаны с этой студией и просто случайно попали под раздачу; не сожалеешь о том, что отправил сюда лучшего друга просто потому, что он - идеальный кандидат для рождения на свет столь желаемого тобой совершенного персонажа. Ты ведь ни о чем не сожалеешь, да, Предатель? Под конец фразы я и вставший вместе со мной Джоуи были почти готовы наброситься друг на друга, еще не переходя к активным действиям. Если бы мне об этом сказали год назад, я бы не поверила - этот человек был мне неприятен, но не настолько. Но теперь, зная о нем всё, мне безумно хочется ему как минимум врезать хорошенько, потому что то, что он наделал, не может быть просто прощено и стерто из памяти. Он должен понести ответственность за свои деяния. - Сожалею. О том, что вообще подпустил тебя к студии. Эти его слова на секунду сбили меня с толку, и этого хватило для того, чтобы он перехватил инициативу. В мгновение ока он оказался рядом со мной, развоплотив кресла и столы, схватив меня за горло и подняв над платформой. Чернильный вихрь стал ускоряться и угрожающе надвигаться, из-за чего, помимо отчаянных попыток глотнуть хоть немного воздуха, мне пришлось иметь дело с бьющим в виски давлением. - Да, я Предатель. Просто потому что не пожертвовал частью своей души. Я с самого начала знал, что моя душа не подойдет для этого - я всегда был руководителем, организатором, но никак не творцом. Я даже рисовать не умею! - он безумно рассмеялся, а затем продолжил, - Но разве я когда-либо отступал перед сложностями? Нет, ни за что! И я сделал всё для того, чтобы моя мечта стала реальностью! Абсолютно всё! - заметив, что сознание вот-вот меня покинет, он чуть ослабил хватку, но не выпустил из руки окончательно и приблизил меня к своему лицу, которое было абсолютно бесстрастным, словно он сейчас вынесет мне смертельный приговор, - Если бы не ты, Штейн, рано или поздно, стал бы тем, кто мне нужен... Ты тоже могла бы подойти для этого, только из тебя, скорее всего, получится идеальная Алиса. Но какая разница? Ты ведь не оставила мне выбора, верно? И он отпустил меня. Платформа, которая могла меня спасти от падения исчезла, и я могла только смотреть на удаляющийся от меня золотистый силуэт мужчины, стремительно летя куда-то вниз, пока не погрузилась во тьму. "Он с самого начала разговора планировал это сделать".

***

Всё опять пошло не по плану Джоуи. Мне кажется, ему надо начинать к этому привыкать. Он ждал, что чернила поглотят мою душу и превратят в очередное чернильное существо, которое будет обречено на вечное блуждание в стенах заброшенной студии и прятки от других, более агрессивных творений Машины. Да, чернила меня окружили со всех сторон, не пропуская ни единого лучика света, и "изучали", кружа вокруг или унося потоком в неизвестном направлении (в этой сплошной черноте было невозможно ориентироваться), но не пытались уничтожить или подчинить себе, преобразовать во что-то другое. Я просто зависла в них (если можно так сказать) и вслушивалась в еле слышный шепот, который иногда достигал моих ушей. Да, чернила могли говорить - этот факт меня действительно поразил. Почему-то вспомнился "Солярис" Лема - читала его года три-четыре назад, какие-то детали подзабыла, но основной сюжет истории я помню. Там был океан - относительно разумный, способный дарить жизнь и идущий на контакт с "чужаками", пусть и в довольно специфической манере. Может, тут та же самая история - со временем у чернил начал формироваться собственный разум?.. Безумная теория, но, мне кажется, она имеет право на существование. Особенно учитывая то, что это не совсем разговор, скорее отдельные слова и сочетания слов. Отдельные характеристики того, с чем взаимодействуют. Реакция на эти объекты. Указания к действиям. Одно я знаю точно: они не собираются меня поглощать. Почему? Понятия не имею. Но, судя по тому, что я их слышу, они идут на контакт. Они хотят что-то донести до меня? Возможно. Только что конкретно? Или они и сами не знают, что хотят, и просто "выговариваются"?.. В какой-то момент я начала достаточно отчетливо слышать иные голоса. Человеческие. Вначале я подумала, что уже по-тихому схожу с ума, но нет - с разным временным промежутком с разных сторон я слышала отдельные реплики, не связанные друг с другом. - Ну давай же... - Рычаг заклинило. - Могу ли я получить благословение?.. - Да где эти дурацкие ключи?! - Грязный ворюга. - Как я устал... Каждый голос был уникален, и речь каждого была уникальна. Кто-то говорил с большим трудом, словно прикладывал в этот момент большую физическую силу, например, поднимал какую-то тяжесть; кто-то испытывал искреннее благоговение и просил о спасении; кто-то срывался на крик от злости и отчаяния; кто-то практически плакал, и я даже могла себе представить, как этот человек (?) хватался за голову, закрываясь так от окружающего его мира. Именно это меня убедило в том, что всё же эти голоса реальны и не являются плодом моего разыгравшегося воображения. А потом я услышала детский голос: - Как я хочу к маме... Я в целом питаю к детям слабость. Мне нравится общаться с ними, показывать им что-то новое, чего они не знают, наблюдать за их играми, иногда становиться их участниками, мне нравится слышать их смех и видеть радость и жажду знаний в их глазах. Потому я вздрогнула, услышав эти слова. Мне в этот момент захотелось оказаться рядом с этим ребенком, потерянным где-то на просторах студии и не знающим, как ему быть дальше, прижать к себе и не отпускать до тех пор, пока она не успокоится. Ладно, взрослые люди, это я еще могу понять, но дети... За что?.. "Джоуи, ты настоящее чудовище". Именно в этот момент чернила меня выпустили, что оказалось крайне неожиданным, и я оказалась рядом с маленькой чернильной девочкой, которая сидела на полу, прижав к себе ноги и не видя ничего перед собой. По крайней мере, на мое появление она никак не реагировала. А где-то за стенами были слышны крики, скрежет мечей, грохот тяжелых коробок и удары тока. Какое-то время я, не до конца веря в реальность происходящего, просто смотрела на неё, не издавая ни звука. Но потом, чуть осмелев, я осторожно, боясь вызвать неадекватную реакцию на свои действия, погладила её по голове. Это вывело её из того состояния, в котором находилась всё это время. Взгляд её прояснился и наполнился неподдельным страхом. Я тут же замахала руками, а затем приложил палец к своим губам, прося её не поднимать лишний шум. - Привет. Я не причиню тебе вреда, - подняла руки в сдающемся жесте, попутно показывая, что при мне нет никакого оружия или любого другого предмета, который можно было бы использовать для подобного, - Где твоя мама? - Откуда ты?.. - ахнула малышка, услышав мой вопрос. - Услышала, - поспешила я ей ответить и тут же добавила, - Так что случилось? Где она? Засопев носом, девочка принялась рассказывать, иногда прерываясь, чтобы вытереть слезы или убрать волосы с лица: - Я, моя мама и еще несколько людей бродим вместе тут... Так безопаснее, легче отбиваться от монстров... Но не так давно появились странные существа. У них шлемы светящиеся вместо головы. И они... Они начали за нами охотиться. Все были в панике... Мы разделились случайно... Я не знаю, где она. И, может, никогда её не увижу... Нас загнали в тупик... Взрослые там, снаружи, а мне сказали сидеть тихо. Вдруг пронесет... "Этого еще не хватало..." - подумала, прокручивая в голове всё, что только выслушала, и приходя к печальным выводам, что в студии появилась новая сила, которая явно находится не под контролем Джоуи (иначе он был более спокоен во время нашей встречи - если бы только я порушила его планы, он был бы более спокоен, как мне сейчас кажется, значит, эти чудища в его планы не входили) и просто уничтожает всё на своём пути. И если Джоуи хотя бы преследует какую-то цель, то эти создания, судя по всему, просто "зачищают территорию", им плевать, кто перед ними - Искатель, Потерянный или ожившая "мультяшка". С человеком они тоже вряд ли будут церемониться... Эту проблему надо решать. "Придется всё-таки настоять на том, чтобы как можно скорее начать изучение более низких уровней. А пока..." - А почему ты светишься? - спросила меня девочка, и я только сейчас поняла, что, и правда, от меня исходит золотистое сияние. Как от Джоуи во время нашей встречи. - Эм... Не знаю? Если честно, это со мной впервые, - пожала я плечами и слабо улыбнулась. Это, видимо, смогло расположить ребенка ко мне, так как та придвинулась ко мне и пару раз тыкнула в меня пальцем... Но тот прошел сквозь меня. - Ничего себе... - еще несколько раз повторив свои махинации, она с горящими глазами посмотрела на меня, - Самый настоящий призрак! А я знала, что вы есть! Знала! - Да ладно? - я выразительно изогнула бровь. - Ага! Я два или три раза, не помню уже, видела в одном и том же месте светящегося человека, только он был мужчиной. Мне тогда никто не поверил. Но теперь я встретила тебя, и, когда я тебя покажу остальным, никто!.. - тут девочка запнулась, вспомнив о том, что всё же происходит за пределами этой комнаты, и помрачнела. Если ничего не предпринять, она опять расплачется. - Так... - взяв её за плечи, я спросила: - Как тебя зовут? - М-мелани, - максимально уверенно произнесла она. - У тебя очень красивое имя, - я снова улыбнулась и продолжила: - Давай поступим так: ты пока останешься тут, а я пойду... - Куда ты пойдешь?! - Наружу. - Не надо! Это опасно! - воскликнула малышка, безуспешно попытавшись схватить меня за руку, - А вдруг с тобой что-то случится? Вдруг эти чудовища и тебе что-нибудь сделают? - Что они мне сделают? Я же призрак, - я жестом показала на себя, - Обещаю, что, если что-то пойдет не так, я отступлю. - Правда? - спросила она меня. - Правда. - Точно-точно? - все не успокаивалась она. - Точно-преточно! Пожалуйста, поверь мне. - ... Ну ладно! - протянула Мелани, - Только после этого не сбегай, я же должна тебя остальным показать! - Хорошо, я очень постараюсь. "Но ничего не обещаю".

***

Ну что я могу сказать, положение у этих Потерянных не лучшее. Их просто загнали в ловушку, из которой они могут выбраться, лишь вступив в открытое столкновение с неприятелями, которых в два раза больше, чем их самих (это я не считаю Мелани, которая, будучи ребенком, не сможет оказать помощь). К тому же их противники были лучше экипированы и действительно были чем-то абсолютно новым на просторах студии. Я наблюдала за ними издалека, пока скрываемая и от отбивающихся от атаки Потерянных, и от чудовищ, которые походили на гремучую смесь глубоководника (из-за характерного шлема), ленивца (из-за длинных рук с мощными когтями) и какой-нибудь каракатицы (из-за труб или толстых проводов вместо ног, выглядело это ужасно), за гигантскими ящиками с неизвестным содержимым. Как я за этими коробками оказалась, отдельная история - думала пролезть через "окно", которое было вторым выходом из помещения, где пряталась чернильная девочка, полезла было туда, но в итоге просто прошла сквозь стену, как порядочное привидение. Правда, фишка привидений с невидимостью мне не досталась, потому что я чуть не спалилась, устроив пробежку от одной группы коробок к другой, благо, то ли монстры не придали проскочившему "солнечному зайчику" значения, то ли решили со мной разобраться позже, после Потерянных. Однако мне был интересен другой факт. В какой-то момент, пока я пряталась за коробками, к монстрам пришло "подкрепление", но, судя по тому, как активно оно прибыло и как оперативно монстры перегруппировались, возникли два варианта того, что могло произойти со второй группой Потерянных, где была мама Мелани. Первый вариант - их всё же догнали и уничтожили. Этого крайне не хотелось бы. Второй же вариант - эта группа смогла оторваться от преследователей. Это могло бы объяснить, почему "подкрепление" так поспешило к "своим" - одних не поймали, значит, надо поймать других. В любом случае, ребята при таком раскладе не справятся. Мелани, только завидев меня, подскочила на ноги и, в мгновение ока очутившись рядом, принялась закидывать вопросами: - Ты не пострадала? Они тебя не увидели? Как там остальные? Все целы? Монстры не отступят же, верно? - Так, обо всём по порядку, - поспешила я остановить этот поток, - Да, не пострадала, и меня никто не увидел. Но монстры не отступят и их стало больше, так что твои друзья, скорее всего, не продержатся долго. Радость, переполнявшая её до этого, начала пропадать, уступая место пониманию нынешнего положения. Можно было бы, конечно, соврать и сказать, что скоро они победят врагов и отправятся на поиски мамы, но это было бы намного хуже. Лучше ответить честно, чем дарить напрасную надежду. - Если они прорвутся, мы все умрем, да?.. Мне меньше всего хотелось смотреть в глаза этой девочки, так скоро доверившейся мне, совершенно незнакомому человеку, и до сих пор не терявшей надежду на лучший исход. Да, она плакала и признавалась в своих слабостях, да, она мало что могла сделать, но она продолжала надеяться на то, что всё плохое закончится, и она снова увидит свою маму, своих друзей (почему-то мне кажется, что на территории студии есть и другие чернильные дети, с которыми она могла общаться). Но я не могла отвернуться от неё. Что-то внутри мне не давало этого сделать и заставляло смотреть в желто-оранжевые омуты, в которых отражались все перемены в её эмоциональном состоянии. И тут что-то в голове щелкнуло. Может, на это и был расчет у Предателя? Да, после визита в другой Цикл и продуктивного общения с Джоуи я поняла, что следует быть бодее осторожной и не прыгать в незнакомый омут с головой, потому что никогда не знаешь, что тебя там ждешь. Но ведь это не значит, что я должна теперь дергаться от каждого шороха и каждой тени в ожидании опасности. Это не значит, что я должна найти себе убежище, в котором спрячусь от всего остального человека, и не предпринимать никаких попыток хоть немного изменить свою и чужие жизни. И это не значит, что я должна поддаться отчаянию и отказаться от своей мечты просто потому, что на пути к своей мечте другой человек совершил множество ошибок. Нет. Я просто должна сделать выводы из всего того, что узнала, и продолжить идти вперед, несмотря ни на что. К тому же, моё свечение... Не значит ли это, что я теперь могу то же, что и Дрю? Может, это еще одна причина, по которой он так хотел, чтобы я опустила руки и отказалась от своей мечты? Потому что я действительно могу что-то изменить?.. - Пока не попробуешь не узнаешь, верно?.. - Ты о чем? - вопрос Мелани достиг моих ушей, но в этот момент я не слышала ничего. Я просто знала, что должна сейчас сделать. Или хотя бы попробовать сделать. Откуда в голове возникали нужные слова, я не знала, я просто давала им выйти наружу и наполнить собой окружающее пространство. - I'm not a stranger to the dark. Hide away, they say, Cause we don't want your broken parts... Я наконец-то более осознанно посмотрела на малышку, которая не понимала, что со мной происходит, и успокаивающе ей улыбнулась. Мне хотелось ей сказать, что всё будет хорошо, но я лишь погладила её по голове (дурная привычка) и направилась в сторону входа и в то же время выхода отсюда. - I've learned to be ashamed of all my scars. Run away, they say, No one will love you as you are, But I won't let them break me down to dust, I know that there's a place for us For we are glorious~ Между помещением и площадкой, на которой полным ходом шел бой, был небольшой связующий коридор, по которому я уверенно зашагала. - When the sharpest words wanna cut me down, I'm gonna send a flood, gonna drown them out. I am brave, I am bruised, I am who I'm meant to be, this is me! Одной рукой я провела по стене, покрытой чернилами, и те внезапно сменили свой цвет с черного на золотой. Это поселило во мне еще большую уверенность в том, что я делаю. "Всё у меня получится". - Look out 'cause here I come And I'm marching on to the beat I drum! I'm not scared to be seen, I make no apologies, this is me! Напевая на одном слоге какой-то мотив, я выхожу наружу, привлекая к себе всеобщее внимание. Свет, который исходит из шлемов монстров, обращается на меня. Потерянные же с непониманием смотрят на меня, кто-то из них крепче сжимает оружие, и это можно понять - они не знают, кто я, друг или враг, не знают, чего от меня ждать, а я не тороплюсь ничего объяснять. И лишь чернила поют вместе со мной, пускай никто, кроме меня, этого не слышит. Мне этого достаточно. - Аномалия обнаружена. Требуется новое обозначение субъекта. - Что ты? - Какова твоя цель? Электронные голоса существ похожи друг на друга настолько, что кажется, будто они просто хором задают одни и те же вопросы. Они были просто машинами. Тогда ничего странного в том, что они уничтожают всё подряд, нет - им же всё равно, кто перед ними, если они встречают что-то новое, они это уничтожают. Другое дело, кто их создал. В чьих интересах уничтожение всего живого (пусть и альтернативно живого) в этой студии?.. - Another round of bullets hits my skin... Я вижу, что отсутствие ответа на их вопрос было воспринято за агрессию, и они готовятся к нападению. Что ж, вряд ли мой ответ что-либо изменил бы - кто знает, какой ответ будет для них правильным. - Well, fire away 'cause today I won't let the shame sink in! Я концентрируюсь на чернилах, окружающих меня, и те, снова приобретая золотой цвет, поднимаются волной над первым рядом враждебных существ, накрывая их с головой и утаскиваются на глубину, не давая им возможность поднять обратно на ноги. - We are bursting through the barricades And reaching for the sun! Оставшиеся в строю "глубоководники" крепче сжимают в руках аналоги копий, которые, видимо, хорошо проводят электричество, и готовятся нанести удар, но в одного из них влетает топор, крепко входя в "броню". Оглянувшись, я вижу несколько Потерянных, выбирающихся из укрытий и уверенно идущих в нашем направлении. - We are warriors! - поддерживает мою песню своеобразным боевым кличем один из них, тот, что идет без оружия чуть впереди остальных. Видимо, он как раз был тем, кто повредил "броню". - Yeah, that's what we've become! - отвечаю я, снова призывая золотые чернила и готовясь к продолжению боя, что было неизбежным. - Склочный. - Неустойчивый. - Опасный. - Won't let them break me down to dust! I know that there's a place for us~ - мы сделали какое-то нехитрое боевое построение, где я оказалась по центру, как та, кто может обеспечить защиту отряда, а остальные выстроились в подобие клина, я закричала, призывая к действию, - For we are glorious! - When the sharpest words wanna cut me down, Gonna send a flood, gonna drown them out! I am brave, I am bruised, I am who I'm meant to be, this is me! С каждой фразой наши удары становились сильнее. "Глубоководники" также не собирались сдаваться, только мои золотые чернила служили в качестве щитов и уберегали моих союзников от тока и жгущего света. С последней же фразой последний противник пал, и, убедившись, что никто больше ниоткуда не вылезет, я махнула рукой Мелани, чтобы она присоединялась к нам. Пока есть возможность для них добраться до безопасного места, надо ей воспользоваться. - Look out 'cause here I come And I'm marching on to the beat I drum! I'm not scared to be seen, I make no apologies, this is me~ Тот Потерянный, что был вооружен топором и, видимо, являлся негласным лидером группы, поравнялся со мной и решившей держаться поближе ко мне Мелани, так что мы втроем бежали впереди всех, и с некоторым недоверием во взгляде кивнул, как бы благодаря за помощь. Я же кивнула ему в ответ, давая понять, что признаю его как лидера. Я просто делаю то, что считаю правильным, остальное для меня не так важно. Завидев что-то крайне важное вдалеке, он ускорился, а вместе с ним ускорились и все мы. То, что я не материальна, не значит, что я стала быстрее перемещаться в пространстве. Однако, как только мы оказались у какого-то прохода, я резко тормознула, заслышав шорох на верхнем ярусе за нашими спинами. "Опять вы, что ж вы никак не угомонитесь!" - And I know that I deserve your love 'Cause there's nothing I'm not worthy of! - пропела я, отправляя золотые чернильные стрелы прямиком в двух "глубоководников", сбивая их на свой уровень, а затем топлю их в чернилах, пока Потерянные, в том числе Мелани, не желающая меня покидать, ныряют в проход, и лишь потом следую за ними... И оказываюсь в большом зале, отдаленно напоминающем актовый зал нашего университета. Скорее всего, это был танцевальный зал - в прошлом танцы были очень популярны у людей, и подобные площадки можно было найти в каждом районе города, и не одну, а несколько. Но гораздо большее внимание привлекли Потерянные, в нем находящиеся. Их взгляды прикованы ко мне, и я смотрю на них в ответ, пытаясь понять, какой прием мне стоит ожидать. И понимаю, что они напуганы, но в целом настроены довольно добродушно, ведь практически все Потерянные из того отряда, которому я помогла, встретился со своими родными и близкими - лидера отряда уже встретила его жена и пара детишек, а Мелани успокаивала свою маму, которая никак не могла прекратить плакать от радости и, в отличие от всех остальных, не обращала на меня никакого внимания, ведь у неё есть кое-что важнее нового человека в их укрытии. - When the sharpest words wanna cut me down, I'm gonna send a flood, gonna drown them out. Я обращаюсь к ним тихо, спокойно, раскрывая пустые руки, пальцы которых совсем немного испачканы в чернилах, и осторожно захожу в эту толпу, которая, то обнимая, то просто держа за руки выживших, внимательно вслушивается в каждое моё слово. И я захожу всё глубже, пытаясь до каждого донести, пусть и иными словами, что я их понимаю, сочувствую им и желаю всей душой им помочь. Что я готова протянуть им руку помощи, достаточно только схватиться за неё. Я не буду им ничего обещать. Я просто сделаю всё, что в моих силах, для того, чтобы им помочь. - This is brave, this is bruised, This is who I'm meant to be, this is me. "Пожалуйста, поверьте мне". Я краем глаза замечаю, как кто-то птается положить руку мне на правое плечо, и, оборачиваясь, я вижу Потерянного с очками на голове и с веревкой с крюком-кошкой, обмотанной вокруг его тела. Такого колоритного персонажа было сложно не заметить, но до сих пор я действительно не видела его в толпе. Хотя, может, он был в задних рядах?.. Он добродушно смеется, разряжая обстановку, и бормочет что-то про "дружелюбное привидение". А вместе с ним поддерживающе начинают улыбаться все остальные. Они меня приняли. Всё это было не зря. - Look out 'cause here I come (Look out 'cause here I come) And I'm marching on to the beat I drum! (Marching on, marching, marching on!) I'm not scared to be seen, I make no apologies, this is me! Я снова запеваю, и Потерянные подхватывают эту песню. Наши голоса сливаются, и необычайное чувство единения и взаимопонимания проникает в душу, даря надежду на спасение и перерождение, которого все так жаждут. Золотистые чернила тонким потоками проскальзывают между нами, а часть потоков поднимается в воздух, создавая там какие-то необычные узоры, что вызывают у детворы неподдельный восторг. - Whenever the words go, Whenever the words go, Gonna drown them out! Концентрация золотых чернил в зале становится необычайно высокой, но это никого не пугает - они не причиняют вреда, даже, как мне кажется, наоборот, помогают исцелить какие-то раны и просто радуют глаз. Однако я ощущаю, что мне осталось совсем немного, что скоро я, как и положено любому призраку, исчезну. Потому вкладываю свои последние силы в то, чтобы все золотые чернила поднялись в воздух и сформировали большой шар, который на последней ноте взрывается, подобно фейерверку. - This is me!

***

И снова тяжелое пробуждение. Что-то в последнее время я слишком часто вырубаюсь и просыпаюсь в незнакомом месте. Всё тело ломит, и я с большим трудом открываю глаза, чтобы увидеть над собой обеспокоенное лицо Штейна, который в следующую же секунду срывается с места и возвращается, но уже не один. Я пока не понимаю, что конкретно мне говорят, но... - Мама? Ты как тут оказалась?..