***
Я почти не спала. Не получалось уснуть. Всё думала о том, что произошло. С книгой, со мной… Это из-за меня случилось или в книге была заложена такая штучка? Не знаю. Но скоро это выясню. Хотя… стоит ли вообще выяснять? Сегодня дочитаю книгу и встречусь с Кощеем. Он должен вернуть Васю. Школьный день пролетел незаметно. Я не выпускала учебник Колдовстворца из рук, прячась то за одним углом, то за другим. Не хотела, чтобы кто-то увидел. Хотя… как я поняла, истинное название доступно только мне. Для всех остальных это просто учебник по истории. После дополнительных занятий я наконец покинула территорию школы и решила пройтись по парку. Устроившись на одной из скамеек, я наслаждалась ягодным чаем и овсяным печеньем. Запах мокрых листьев, лёгкий шелест деревьев, лай собак и радостные крики детей, играющих в догонялки. Неприятно было лишь одно — гарканье воронов. Оно слегка портило атмосферу, добавляя чего-то зловещего. Я засмотрелась на небо, которое, как и полагается для осени, было затянуто серой облачной плёнкой. Редкие облака, медленно скользящие по туманной поверхности, напоминали то зверей, то форму каких-то предметов. Похоже, я засмотрелась на это немое шоу, потому как не заметила, что ко мне подсел какой-то мужчина. — Серовато, да? — он тоже смотрел наверх. — А… ага. — Я слегка вздрогнула от неожиданности. — Ты как, не замёрзла? — мужчина перевёл взгляд на меня. Голос был низкий и довольно приятный. — Нет, я чаем согреваюсь, — ответила я, показав на красивый бумажный стаканчик. — А вы? — Немного, — пожал плечами незнакомец. — А напиточком не угостите? Судя по аромату, вкус он имеет недурный. — А мы с вами знакомы? — недоверчиво покосилась я на него. — Скажу так, виделись пару раз. Ну так… не возражаешь? — он протянул руку. Неужели я буду давать каким-то незнакомым мужикам из моей кружки пить? Ну нет уж. Надо бы сбагрить его отсюда, чего он именно ко мне подсел? Других девочек мало, что ли? Главное, не показывать страх и волнение, иначе дальнейшие действия могут привести к плохому исходу. К сожалению, отправить этого немолодого человека в ближайший киоск мне не удалось. — Кхм, наверное, я не так выразился. Обещаю, что из твоего стакана пить не буду. Просто протяни его ко мне, — незнакомец руку не опустил, но и ближе подсаживаться не стал. Хотя мог бы. Я не понимала, что должна делать в подобной ситуации. Странное чувство скребло внутри. Я всё пыталась вспомнить, где же мы с ним виделись, но в голову ничего толкового не приходило. Вот же ж приставучий! Выдохнув клубы пара, я медленно протянула стакан мужчине. Тот ухватился чуть выше, чем я, немного подержал его, а затем потянул на себя, но произошло нечто. ОН ВЫТАЩИЛ ИЗ МОЕГО СТАКАНА ТОЧНО ТАКОЙ ЖЕ! Как камень вытаскивают из воды, так и этот стакан плавно вышел из моего. Мужчина улыбнулся мне и сделал глоток. Посмаковал, нахмурился, откинулся на спинку скамейки и выдохнул паром. — И правда недурно. — Что… что вы только что сделали?! Это… это фокус какой-то? — Я смотрела то на свой стаканчик, то на его. — Можно сказать и так. Но лично я считаю такое название оскорбительным. — Оскорбительным? А… название чего? — Магии, чего же ещё? — подмигнул мне мужчина. Какой-то ворон-недоумок, сидевший прямо на ветке над моей головой, громко гаркнул и взмыл в воздух: на меня полетели крупные капли с листьев на дереве. Я испугалась и вскочила со скамейки. Отряхнувшись, решила, что всё это галлюцинации. Да, именно. В чай явно что-то подсыпали. А я ещё удивилась, почему так дёшево? Нет, ну и как жить в таких условиях?! Никому доверять нельзя! Накинув сумку на плечо, я двинулась к выходу из парка. — Книгу прочитала? — донеслось сзади. — Что? — Я застыла на месте. — У нас был уговор. Ты читаешь книгу, я позволяю тебе забрать Васю, верно? Кстати говоря, ничего не случилось, пока ты её читала? — Кажется, в этот момент он ухмылялся, но я всё ещё стояла к нему спиной. — Вы… от Кощея? — Почти верно. Я и есть Кощей, собственной персоной. Пройдёмся? — Я почувствовала, как на моё плечо легла рука. Мягко, но властно. Я подчинилась и пошла вперёд. — Это у вас… костюм такой? — я осмотрела своего спутника. Обычный мужчина, элегантно одетый, с бородой и усами, в шляпе к тому же. Никогда бы не подумала… — Это магическая маскировка. Без неё было бы трудновато бродить по округе. На меня бы странно смотрели, — он достал из кармана пачку сигарет. Почему-то я не удивилась. — Как скажете, — я пожала плечами. Хотелось ещё добавить, что груда костей с тонкой оболочкой, глаза цвета тусклого золота, плащ и корона из веток и самоцветов вызвали бы много вопросов у народа. На него бы не просто странно смотрели, там бы похуже разборки начались. Но я промолчала. — Так что… вы вернёте Васю, как договаривались? — Сделка есть сделка. Я их не нарушаю, — Кощей открыл пачку сигарет и достал из неё… кусок мела? — Попробуешь? — Чего? — я нахмурилась. — Вон дерево стоит, видишь? Нарисуй дверь, — Кощей кивнул в правую сторону от дорожки, по которой мы шли. — Нет. Вам надо, сами и рисуйте! — я посмотрела ему прямо в глаза и на секунду мне стало жутко. Карий цвет засветился жёлтым. Рот растянулся в улыбке. Но в ней не было ничего хорошего. — Я так и думал, — он подошёл к краю дорожки, присел на корточки и начертил параллельную линию. Впереди на траве лежала куча листьев. Правее и чуть поодаль то дерево. — Пожалуйста. Он щёлкнул пальцами. В следующую же секунду с другой стороны дорожки на нас побежала толпа детей. Я отошла, чтобы меня не сбили и зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела, что они пробежали мимо той кучи листьев. И один из них даже угодил в неё с головой, потому как чьи-то конечности то и дело высовывались наружу. Видимо, не мог выбраться из листьев. Я подбежала, чтобы помочь и, выхватив руку, потянула на себя тяжёлое нечто. — Маша! Ты, что ли? — прозвучал знакомый радостный голос. — Вася?! — я сначала не поверила, но волосы цвета пшеницы, выбивающиеся из-под шапки, которая была надета для чистой формальности, округлая оправа золотистых очков и веснушки, рассыпанные по довольному лицу выдали его с потрохами. И не стоит забывать о зелёных глазах, искрящихся от радости. — Привет! — улыбка до ушей меня немного пугала. Какая-то неестественная, что ли. Слишком уж он светился. Профессию лампочки вроде ещё не придумали, а кандидат уже есть. — С тобой всё в порядке? — Да, а почему спрашиваешь? — Тебя в плену держали? — шепнула я, хотя это была самая глупая догадка, учитывая, что выглядит он так, будто отдыхал где-то на пляже, но всё же. — Что? Смеёшься? Нет, конечно. Я сходил на экскурсии и посмотрел немного на магию. Это так круто! А ты там книгу какую-то читала, да? Магическую? — Ага… вроде того. — Ну и как? Поверила в волшебство? Пойдём учиться в Колдовство… — Нет! — я грубо перебила одноклассника. — Что такое? — Кощей подошёл к нам. — Я допускаю, что магия может существовать, но и я спокойно живу без её вмешательств. Условия уговора выполнены, мы друг другу ничем не обязаны, так? — Кощей кивнул, прищурившись. Подозрительный он, особенно сейчас, когда не в своей настоящей шкуре. — Я возвращаю вам книгу, и мы расходимся. — Не стоит. Учебник твой. Если помнишь, он подписан, — Кощей посмотрел куда-то в сторону. Откуда он знает? Сам подписал, что ли? — Маш, ты чего? Магия — это же круто! Её ведь можно применять в повседневных делах! — недоумевал Вася. — Нельзя. Я прочитала весь учебник. Это что-то вроде вводного курса. Там было сказано, что магию нельзя использовать во внешнем мире. Без разрешения. А разрешения даются по работе или… учёбе. Так что, дружок, поколдовать просто так тебе не удастся. — Что?! — Вася открыл рот от удивления и переводил взгляд с меня на Кощея. — Это правда? — В целом, да. Однако есть множество возможностей колдовать здесь, в вашем мире. Но для этого нужно как минимум окончить школу магии и волшебства. — Хорошо. Вы же возьмёте меня? — Вася подошёл к Кощею, кинув на меня обиженно-негодующий взгляд. — К сожалению, нет. Я возьму либо вас двоих, либо никого, — Кощей допил чай и подбросил стакан в воздух. Тот лопнул, распавшись на жёлтые и оранжевые листья. — А если кто-нибудь увидит? — я огляделась по сторонам. — За это не переживай. Я как только к тебе подсел, наложил скрывающее заклинание. Пока оно действует, никто не увидит магию. Ни твою, ни мою, ни Васину. — Он подмигнул последнему, от чего тот улыбнулся до ушей и посмотрел на меня так, будто здесь решается судьба всей его жизни и если я скажу «нет», случится что-то непоправимое. Меня он спрашивать не собирается? Моё желание не учитывается, что ли? — Я не собираюсь посвящать свою жизнь магии и жить в каком-то волшебном мире! У меня есть планы и цели, которых я хочу достичь. Волшебство там никаким боком не идёт. — Вот вредина! — Вася пнул кучку листьев, натянул шапку на очки, закрыв глаза. Походил туда-сюда, затем снял шапку вовсе. — Придумал! Давай ты просто походишь со мной в эту школу, а потом забудешь про магию, и всё! И тебе хорошо, и мне отлично! Я же потом смогу остаться в вашем мире, а, Дядюшка Кощей? — А здорово ты это придумал, дружок! Хитёр малец, хитёр, — костлявый потрепал Васю по голове и посмотрел на меня. — Я сказала «нет». Всего доброго, — кинув пустой стаканчик в урну, я направилась к выходу, оставив недовольного одноклассника и странно улыбающегося мужчину в буром пальто и шляпе позади. «Я дам вам время до конца завтрашнего дня. Если передумаешь, сообщи Васе. В противном случае я сотру вам память», — прозвучало у меня в голове. Он что, ещё и телепат?! И что, даже мысли может читать?! «Только когда человек очень возбуждён и находится на эмоциях. В других случаях я понятия не имею, что там у людей и других существ на уме», — ответил низкий голос. А ещё мне показалось, что я услышала смешок. «А ну сгинь из моей головы!» — сказала я про себя. Всё стихло. Вот и славненько. Нужно поскорее забыть про этот кошмар и жить дальше. Кстати, сегодня вроде бы намечается семейный ужин. Поспешу-ка домой, чтобы успеть сделать уроки до прихода родителей.***
— Машунь, дорогая, проверь, готово ли? — немного обеспокоенно попросила мама, что меня малость удивило. — Хорошо, сейчас! — я взяла прихватку и открыла духовку. Жар и запах запечённой курицы с овощами ударил в лицо. Я чуть отстранилась и одним глазком глянула на эту вкуснятину. — Готово, достаю! — Так, с салатом покончено, — сказал папа, поставив тарелку на стол. Мне показалось или голос у него прозвучал подавленно? — Ставь сюда, — мама нажимала пальцами друг на друга, быстро их перебирая. Она так делает, когда нервничает. А объясняет тем, что якобы, когда подушечки пальцев сталкиваются, это приглушает нервы. Не знаю, насколько это правда, но после этих манипуляций она либо успокаивается, либо наступает следующий этап. — Чай, сок, какао. Кто что будет? — спросил папа, протирая руки полотенцем. Кажется, мысли его были где-то в другом месте. Очень уж отстранённо он спросил. — Какао! — Мой любимый напиток. Жуть как обожаю его. — Чай, наверное. Да, я буду чай, — мама села за стол. — Только без сахара. — Хорошо, — папа покончил с сервировкой, и мы наконец сели ужинать. Мне нравились такие вечера. Когда мы делаем что-то вместе. Особенно когда готовим. Папа в этом деле мастер. Даже мама ему уступает, частенько пресекая наши шалости, а случаются они частенько, когда в ход идёт мука и тесто. Только вот сейчас какая-то другая атмосфера за столом. Папа ни разу мне не подмигнул, он просто смотрит в свою тарелку и о чём-то думает. Мама вообще не ест. Лишь изредка касается чашки с чаем и пытается вилкой собрать шашлычок из горошка. Я отложила приборы в сторону. — Мам, пап, с вами что-то не так. Заболели? — Что? — хором спросили они. — Нет, ты что, милая, — мама отвлеклась от горошкового шашлычка и посмотрела на меня. Потом на папу. Она сжала пальцы в кулаки, откинулась на спинку стула и посмотрела куда-то в сторону. — Маш, слушай, — начал папа, прокашлявшись, — у нас случились небольшие неприятности, но мы бы не хотели тебе о них говорить, чтобы не мешать учиться. — Если бы они были незначительными, вы бы так не переживали, — я нахмурилась. — Мы сами разберёмся, это тебя не касается, — папа слегка улыбнулся. — Мы одна семья вообще-то, поэтому ещё как каса… — Нет! — резко оборвал папа. — Бери тарелку и иди в свою комнату. Разговор окончен. Вот всегда он так. Улыбается, пытается смягчить тон, а потом бац! Перед тобой уже сердитый серьёзный дядька, который, только попробуй не послушайся его, рассердится ещё больше. Я обиделась, что мне ничего не сказали, оставила еду на столе и пошла к себе. Перед тем, как лечь спать, я пошла в ванную, чтобы умыться и почистить зубы, слушая музыку в наушниках, но один из них выпал. — Что значит, вы ничего не нашли?! — послышался повышенный тон из родительской спальни. Я не хотела подслушивать, но… — Вы уже неделю нам даёте такой ответ. Вы там чем вообще занимаетесь? Вы ведь понимаете, что это довольно крупная сумма денег? Нет… нет, это вы меня послушайте. Мы с женой рассказали вам всё, что знали. Я выключила воду и вытерла лицо полотенцем. Невольно притихнув, слушала, что будет дальше, боясь пошевелиться. Папа очень злился, но мама, скорее всего, сейчас его успокаивала, чтобы он не сорвался. — Значит, вы делаете недостаточно! Это обычная кража. Только мошенники обчистили не наш дом, а наш банковский счёт. У вас что, в банке айтишников нет? Что? Успокоиться? А я спокоен. Да, подумаешь, полмиллиона украли, чего переживать? Пойду сейчас выпью чаю и лягу спать. Вы, наверное, так и делаете, да?! — Милый, успокойся. — Я еле расслышала мамин голос. По спине пробежали мурашки. Воткнув наушник в ухо, вышла из ванной. Уснуть мне, конечно же, не удалось. Я прокручивала в голове папины слова. Пыталась вспомнить события за последнюю неделю и поняла, что дела плохи. Скорее всего, эти деньги они откладывали мне на учёбу, хотя я сто раз им говорила, что поступлю на бюджет и чтобы они не переживали. Я буду участвовать в олимпиадах, хорошо сдам экзамены и, может, даже, выиграю грант на обучение, если повезёт. А то, что они накопили, я хочу, чтобы потратили на себя. В отпуск там смотались или ещё куда. Ну и я с ними заодно по возможности. У меня в голове настроилось столько планов, я расписала себе ближайшее будущее, а сейчас понимаю, что никакое оно не светлое и блестящее. Тучи сгущаются, и неизвестно, что будет дальше. Спала я плохо, часто просыпалась, снились кошмары. Утро выдалось неудачным. Всё шло наперекосяк. В школу пошла с ужасным настроением. Вася опять куда-то пропал. Да что ж за день?! Хотелось упасть на кровать, зарываться с головой в одеяло и подушки и не высовываться так пару деньков. Но мой мозг решил активно искать решение проблемы. Хотя она меня, честно говоря, касалась лишь косвенно. Я кое-что придумала. Увы, идея не самая блестящая. Но у меня не было времени, чтобы рассмотреть другие варианты. Час или чуть больше я набиралась смелости, прокручивала в голове снова и снова то, что хочу сделать. Под конец я засомневалась в своём решении, но тут же пресекла эту мысль и набрала номер на телефоне. Звук гудков казался бесконечно долгим, будто я просунула голову в железную трубу и с того конца по ней кто-то говорил «у-у-у» с перерывами, словно насмехаясь. А ещё руки дрожали и в горле пересохло, поэтому после того, как на звонок ответили, я просто молчала, хватая ртом воздух, как рыба. — Алло, Маш? Розыгрыш какой-то? Или ты нечаянно мне набрала? — Пауза. — Ну это… я тогда вешаю трубку, да? — Вась, — вырвалось у меня, — я согласна учиться в Колдовстворце!