Букет цветов.
18 июня 2020 г. в 07:56
Целую неделю она носилась, разгребая последствия взрывов и доводя до конца намеченные планы по реконструкции первого корабля. Всю эту неделю она все втайне надеялась, что после происшествий Рен не будет ее игнорировать, но тот не попадался на глаза, явно занятый своими делами. Пробные испытания судна забили голову, а на спуске флагмана со стапелей она от радости совсем позабыла о своих переживаниях. Буксиры оттащили огромную тушу корабля за пределы Ядра и уже торча на главном мостике, и пробегая глазами данные о расчетных и действительных показателях, буквально раздувалась ликования и гордости за корабль, что монотонным голосом прямо ей в голову докладывал о завершенных операциях и многочисленных цифрах.
— Силовая мощность увеличена на семьдесят процентов, — вторили вслух многочисленные офицеры. — Общий плюс мощности реактора — сорок девять процентов. Расход суммарного питания увеличен на семь процентов. Расход потребления энергии увеличен на… — доносилось до нее с разных сторон разноголосым гулом.
Стоявший за спиной адмирал Сатура бросал неверящие косые взгляды. С каждой прочитанной строчкой и каждым отчетом от адъютантов, он все больше проникался уважением к проделанной ею колоссальной работе. Одно только увеличение подаваемой энергии на щиты и усиление в разы мощности реактора, а значит и оружия, значительно перекрывали расходы на переделку корабля. Воодушевленный состоянием корабля, адмирал решил, что пришло время лично поблагодарить замершую со странной улыбкой Рей.
Но едва он открыл рот, как его тщательно выстроенную пафосную речь перебила сама Дама Гойя, — Не нужно, адмирал.
Почему-то напыщенный вид командующего ее неимоверно раздражал почти до дрожи в коленках. Предпочитая обществу адмирала беседу к кораблем, она покинула мостик, уже безошибочно найдя дорогу к реакторному ярусу. Но передумав на полдороге, свернула к техническим лабораториям.
Следовало задуматься и о себе.
Она давно сбросила техникам рисунки и инструкции, с указанием изготовить по ним ременные ножны для мечей.
Без стука зайдя в нужную мастерскую, она просто молча остановилась у входа в ожидании старшего смены. Бурлившая вокруг станков и столов людская масса обходила ее по широкой дуге, но Рей вдруг с удовольствием поняла, что уже нет того липкого страха, навязчиво обволакивавшего ее каждый раз. Слегка пораженно наблюдая за снующими по своим делам техникам, она подумала, что раньше все вокруг попросту испарялись из зоны видимости. Незамеченный ею старший смены неосторожно тихо кашлянул, обозначая свое присутствие, тут же невольно отшатываясь от неожиданно резкого поворота головы в свою сторону. На него сверкнули два огонька, отразившиеся от яркого освещения в помещении и примороженный к месту техник уже готовился к резкому приказному тону, но вместо этого увидел, как заметно смягчилось лицо посетительницы.
— Простите. Мне нужны мои ножны.
Видя сбитого с толку старшего техника, она вспомнила, что с указанием к инструкциям забыла приложить заметку, для чего предназначались эти ремни.
— Ремни. Не помню номер заявки.
Скукоженное лицо разгладилось озарением. С поклоном выпалив просьбу подождать чуть, он испарился. Ждать пришлось недолго. Протягивая ей сверток, техник снова поклонился и замялся. На вопросительно поднятую бровь он отреагировал лихорадочным шепотом, — Простите, миледи. Простите за дерзость. Но… спасибо. Благодаря Вам нас больше не ограничивают в расходах энергии.
Робкая улыбка слегка осмелевшего работника окатила Рей теплом. Это стало для нее лучшей благодарностью.
— Благодарите Императора за предоставленные мне возможности. Я лишь выполняю то, что считаю нужным.
Ей пришлось бегом уходить из лаборатории, дабы не показывать увлажнившиеся глаза. Добравшись до своих покоев на корабле, она еще долго стояла прижавшись спиной к стене и глупо улыбаясь в пустоту.
— Еще немного, и меня не будут бояться, — мечтательно произнеся вслух, она развернула сверток.
Прилаженные хитросплетением ремней к бедрам ножны легли идеально. Еще лучше сели в выемки рукояти. Уже в тренировочном зале она несколько раз на пробу выхватывала из креплений мечи, разглядывая хитрую систему застежек. Привычно сидящие родные клинки явственно пели в головокружительном боевом танце, подстраиваясь под настроение хозяйки и сверкая посреди развевающихся пол ее одежд.
Он наблюдал за ней через хорошо замаскированные камеры слежения в режиме постоянного контроля. Казалось бы хаотичные движения смешивались с резкими выпадами рук и ног, переплетаясь в неизвестный ему стиль боя. Нарастающее возбуждение накрывало неторопливым коконом и даже не пытаясь отрешиться от вида ловко двигающегося тела, Рен со сжатыми кулаками и грозившим выскочить сердцем стискивал зубы, стараясь углядеть каждую деталь. Воздуха категорически не хватало, и ему пришлось оторваться от мониторов и запрокинуть голову, дабы добраться до скрытой застежки на горле, но за закрытыми веками все равно изящно танцевала смертоносный танец наглухо затянутая в черное женская фигурка. В следующий раз, когда он открыл глаза и вперился в монитор, то она уже успела сбросить верхнюю одежду и обувь, оставшись в черной майке без рукавов и закатав до колена штанины. От увиденного на его губы налезла жестокая кривая улыбка.
Оставшиеся застежки сюртука он уже срывал, не заботясь о целостности.
Понимая, что готов прямо сейчас сорваться с места и ворваться к ней, он опустил руку вниз. Лаская себя жесткими движениями, Рен с полуприкрытыми глазами неотрывно следил за ней. В его видении он уже давно представлял, как вместо боевого танца ее запрокинутая голова вытягивает шею под ним. Воображение выставляло ее миниатюрные пальцы, вцепившиеся в его потную спину, а обнаженные изящные лодыжки были давно запрокинуты на плечи. Фантазии, как женщина под ним выдыхала бы сквозь пересохшие губы стоны и крики от его нежных толчков, быстро довели до края, сквозь пелену в голове принц успел заметить плавно остановившееся потное тело, неторопливо убирающее клинки в ножны на бедрах.
Последней каплей стало то, как Рей взглянула прямо на камеру и едва заметно искривила рот в хитрой усмешке. Словно прекрасно знала о незваном наблюдателе.
Застряв глазами на ее красиво изогнутых губах, Первый Рыцарь полузадушено зашипел, изливаясь в свой судорожно сжатый кулак. Хватая ртом плотный воздух, Рен упустил момент, когда она покинула тренировочный зал.
Рей не замечала, как с мокрых прядей после душа капала вода прямо на экран дата-линка. Огромное удовлетворение и спокойствие переполняли душу, было даже абсолютно пофиг на зуд в голове от откликавшихся камер в ее комнатах. С наползающей улыбкой Рей анализировала следующий план действий для переделки остального состава флота, попутно договариваясь о помощи с флагманом. Ей невероятно сильно захотелось поболтать и с другими кораблями.
Подавляющий обещал помочь изо всех сил.
Сигнал от даталинка отвлек от мыслей. Присланные данные содержали множество чертежей и спецификаций различных шлемов, начиная от того вида, что носил сам Кровавый Палач, заканчивая шлемами Центурии Императора. Потратив кучу времени на разбор этих массивов разнообразных конструкций, она никак не могла выбрать что-то одно. Больше всего нравился дизайн шлема проклятого принца, но нагромождение начинки ее обескураживало. Да и не было у нее такой Силы, чтоб иметь возможность управлять этим всем. Идею голосового управления она сперла у другой конструкции, не заморачиваясь, какой службе принадлежит это вид.
Налет загадочности и мрачности Рена слетал прямо на глазах.
По мере разбора встроенного оборудования в его шлеме, приходило понимание, почему тот все время молчит и застывшей горой стоит, не двигаясь. Как ею и предполагалось, в такие моменты он просто-напросто чем-то занят.
Поздней ночью основные наметки для ее личного шлема были готовы. Рей не сильно торопилась с выбором, но прекрасно понимала, что нужно подстраховаться. Слишком много голов полетело вследствие вмешательства в налаженную структуру продажничества и предательства. Будет и обозленная родня, жаждущая отомстить за смерть якобы невинного члена семьи, будут и нечистые на руку попрятавшиеся управленцы, что захотят ее убрать с дороги. Теперь в ее интересах была не только переделка кораблей, но и собственная безопасность. Уверенно отмахиваясь от поступающих донесений с верфей, она зарылась в раскопанные ранее статьи, что были до этого хорошо спрятаны среди хлама, пока, наконец, нужное не было найдено. Активное полимерное соединение, что предполагалось использовать в качестве покрытия для брони солдат, но разработка которого заглохла от бюрократических проволочек и недостатка финансирования. К вящей радости, разработчик-ученый был даже жив и находился относительно недалеко, на что, не теряя времени, она застрочила приказы, намереваясь в скором времени навестить его лично.
Дневной цикл начался отвратительно.
Прямо с утра ее выловил сам глава безопасности.
С каменным лицом слушая доклад службиста прямо на главном мостике корабля, она мрачно следила за его странной текучей плавностью движений, словно он не был гуманоидом, а какой-то жидкостью. Половину сказанного она попросту не понимала, но разум наполнился холодной злобой от завуалированной фразы о странных источниках, что предоставили информацию о заложенных бомбах на судне. Поначалу втайне радовалась, что особист совсем ее не боится, но потом напрягло, что тот вдруг решил лично ей отчитаться.
В этот момент она сильно пожалела, что на ней нет скрывающего ее эмоции шлема. С трудом удерживая безразличную мину, Рей со смешанными чувствами брезгливости и раздражения следила за постоянно меняющимися личинами собеседника, словно тот и сам не знал, какое лицо ему следует нацепить при разговоре с ней. От чужих ужимок уже становилось тошно, когда она поняла, что доклад незаметно перетек в завуалированный допрос, а после слов о непредвиденных потерях среди состава управленцев она лишь слегка отвернула свое лицо, едва сдерживаясь внутри.
— Хватит намеков, сэр. Говорите прямо, — от собственного мерзкого холода в голосе ей самой стало неприятно.
— Вы правы миледи, не буду ходить кругами. Ваше внезапное появление в иерархии Империи вызвало множество вопросов. А ваши действия повлекли волну арестов и казней, миледи. Многие службы оказались обезглавлены. Вкупе с инцидентом на этом корабле…. Вызвало еще больше вопросов.
— Вы считаете, это я саботирую налаженную систему? — не выдержала она, яростно уставившись белыми зрачками на постоянно меняющееся лицо особиста, не ожидавшая такого поворота.
— Не поймите меня неправильно, миледи. Вы сами потребовали обойтись без намеков, — с нажимом выдал мужчина. — Согласитесь, но о Вас мало что известно. Информация о Вас закрыта даже для меня. Появились из ниоткуда, но с протекцией самого Первого Рыцаря. Сразу на самый верх. И сразу такие мощные перемены для всего, что Вас окружает.
— Не лгите самому себе. Уж вам-то наверняка известно обо мне гораздо больше, чем мне самой.
— Простите, миледи, но я….
— Хватит! — она и сама не заметила, что ее безразличная личина слезла, а правый глаз дернулся в нервном тике. Особист с завидной легкостью и плавностью продолжал менять личины. — Мне нужны конкретные претензии, сэр. Свое двуличие можете оставить себе. Хотя нет. Можете засунуть себе в задницу все свои домыслы. Меня интересует флот. И пока в моих силах привести его в адекватное состояние, я буду прилагать все усилия. Я делала и буду делать то, что считаю нужным. И если будет нужно, я буду переступать через трупы. На данный момент, я считаю, что каждый из нас должен заниматься своим делом. Мое дело — предоставить Императору вменяемую силу в виде адекватного вооружения, ваше — продумывать возможные заговоры и устранять их. В конце концов, это именно ваше упущение. Проглядеть такой масштабный нарыв на теле Империи, — не удержалась от шпильки Рей. — Думаю, вы согласитесь со мной, что сам Кайло Рен, сидя в Ядре без транспорта и средств устрашения и уничтожения, мало что смог бы сделать. Даже вам понадобился нормально летающий шаттл, чтоб добраться до меня. Иначе вы бы были просто бесполезным чиновником, сидящим в кабинетике со всеми своими выдумками, и не имеющим возможности на расстоянии повлиять на ситуацию, — последние слова она почти прошипела через сжатые зубы.
Внезапно подвижное лицо особиста успокоилось, приняв благостное выражение со вздернутыми вверх уголками губ, — Простите за беспокойство, миледи. Я получил ответы на свои вопросы. Дальнейшие отчеты по инициированному расследованию я буду отправлять непосредственно Вам, — с легким поклоном проговорил безопасник, и выжидающе уставился на нее.
— Можете идти, — не сразу догадалась Рей. — Мудила, — вслух выдохнула она, с нескрываемой ненавистью глядя вслед удалявшемуся широким шагом особисту. Настроение плотно установилось на отметке отвратительного. Работающие на мостике люди привычно делали вид, что ничего не услышали и не видели.
— Он всего лишь выполняет свою работу, — ровный голос сзади был довольно неожиданным.
— Это не дает ему права… — начала она, но почувствовала себя глупо под внимательным взглядом телохранителя.
— Ты предложила ему заниматься своим делом, но тут же оспариваешь его право на это.
— Хорошо, мамочка, пусть дяденька занимается своей работой, — проглоченные проклятия в сторону особиста вылились в яд в сторону Аскари. — Черт. Ладно. Ты прав, это дает ему право на любые мысли. Как же все сложно, — примирительно продолжила, потирая виски. — Ладно. Нахрен его. Раз уже ты соизволил показаться мне на глаза, то мы можем начать наши тренировки. И желательно прямо сейчас. Мне нужно выпустить дерьмо внутри себя наружу.
— Удивительная забота о мебели и оборудовании, миледи.
Попытка углядеть в его равнодушных глазах хоть намеки на издевку не увенчались успехом. Аскари проигнорировал ее возмущение и кивком головы согласился, тут же жестом руки приглашая следовать за ним.
В ближайшем тренировочном зале их встретили недоуменные взгляды занимающихся солдат. Не обратив внимания на присутствующих, Рей скользнула к ближайшему свободному участку, плотное пальто и накидка полетели на скамейку и оставшись в рубашке со стоячим высоким воротником и с закатанными рукавами, выхватила с пояса оба клинка. Аскари позволил себе холодную усмешку, глядя на вылезающие с едва слышным шипением лезвия, отстраненно отмечая, технику, с которой она разогревала мышцы, — Учебные мечи для слабых?
Рей позволила змеиному клубку внутри себя распуститься, едва телохранитель неторопливо снял с пояса один из своих мечей, и, активировав его, встал в стойку. Его подопечная бросилась на него со скоростью змеи. Лёгкость, с которой Аскари отбил первые несколько выпадов, еще больше раззадорила ее. Следующая серия довольно опасных замахов заставила Центуриона напрячься, но не делая попыток напасть самому, он лишь позволял себе отражать быстрые удары, попутно изворачиваясь от пинков и подножек. Спустя недолгое время яростные удары и уколы стали замедляться, и Аскари воспользовавшись особо удачным моментом, ударом ноги выбил меч из одной руки. Отлетевший в сторону клинок со злобным скрежетом сразу спрятал лезвие, а его подопечная остановилась, тяжело дыша и растерянно глядя на пустую ладонь. Два горящих прожектора, казалось, прожгли насквозь замершего напротив телохранителя.
Нервный смех стал для него полной неожиданностью, — Вот поэтому мне и нужен тренер.
— Гнев — плохой помощник в бою, миледи, — отчеканил Центурион, подняв рукоять и вернув ее владелице.
Та повертела спрятанный клинок, словно недоумевая.
— Не пойму… Как будто… Неважно. Продолжим?
После кивка Аскари лезвие снова вылезло, но уже без мерзкого шипения. Вставший в стойку телохранитель поиграл бровями, требуя от нее повторения. Та снова выдохнула, окончательно освобождаясь от гнетущего состояния. Отведенное в стороны оружие странно гармонировало с ее необычно согнутым корпусом и опущенной головой. Оценив положение тела, Аскари напал первым.
Теперь он понял, что было не так.
Драться с ней было невероятно… неудобно. Строго ограничивая себя, он размахивал своим мечом, прекрасно осознавая, что если заденет хоть краешком противницу, то не просто ранит ее, но и лишится головы. Они так и кружили вокруг друг друга, пока Аскари не спросил, отражая очередной хитрый удар, — Ты двурукая, миледи. Но почему-то в бою на твоей планете ты предпочла выйти в бой только с одним мечом.
— Не… показываю… преимущества, — запыхавшимся голосом откликнулась Рей, проводя серию выпадов.
— Я хорошо запомнил этот бой. Я считал тебя с братом… более подготовленными.
Отпрыгнув на безопасное расстояние, она опустила мечи, опасно сузив глаза. Легкий наклон головы вкупе с дернувшимся уголком рта снова напряг Центуриона, и он покрепче перехватил меч, одновременно доставая с пояса второй. После этих слов ему пришлось уже прикладывать побольше усилий, дабы успевать отбиваться, при этом уверенно загоняя противницу и перемежая свои замахи подсечками и пинками.
— Непаханое поле работы, миледи. Но сколько возможностей…
Рей никак не прокомментировала сказанное, легко отводя гудящий силовой меч от лица, но тут же получая весомый тычок под коленку, заставивший потерять равновесие. Следующим ударом он выбил из другой руки черный клинок. Через миг, упав на одно колено, она застыла — алое лезвие застыло прямо у щеки параллельно ее шраму по челюсти. Вскинутые на противника гневные глаза моментально отразили замершее оружие и белые зрачки превратились в два красных огонька, что сделали ее похожей на принца.
Даже некрасивый оскал на искаженном лице был словно скопированным.
От этого Центурион слегка подвис и внезапно для себя он решил, что Дама Гойя… оказывается очень даже привлекательна.
Несмотря на растрепанные волосы, облепивших потное лицо и шею. Почему-то именно сейчас ее маленький нос с вздувающимися ноздрями показался идеальным, а тонкие побелевшие губы со впалыми от недоедания щеками стали весьма симпатичными. Отсвечивающие красным светом глаза неотрывно смотрели прямо в его огрубевшую душу, поразительно сильно напоминая принца.
Спустя долгий миг Центурион опомнился, и убрав от ее лица меч, отошел в сторону, на ходу поднимая с полу рукоять, что была и протянута хозяйке. Поднявшая на ноги Рей привычным отточенным движением вернула рукояти в ножны на бедрах. Аскари же обманчиво равнодушным взглядом окинул ее бедра. Взглядом, под которым ей резко стало очень неуютно. Конечно, это понятно, что рассматривают сейчас из чисто технического интереса.
Но больно уж этот взгляд был обманчивым.
— Интересная задумка. Но конструкция мечей мне кажется крайне непрактичной и неудобной. Признаться, я удивлен твоим способностям управляться с такими длинными рукоятями.
— Ты увидел не все, что я могу делать обеими руками, — двусмысленно донеслось со стороны.
— Я увидел все что хотел, — отзеркалил ей Центурион, — Странно, как ты смогла достать такого бойца, как он, — бросил Аскари, явно имея в виду Рена.
— Я зацепила его только потому, что он и не пытался напасть. Он лишь защищался. Дерись он в полную силу, бой был бы гораздо короче. Не знаю, насколько он силен, но, кажется, гораздо сильнее тебя, — не удержалась от шпильки напоследок Рей.
— Ну, тогда может быть, стоило просить о помощи его? — насмешливо вернул колкость Центурион.
— Ты в своем уме?! Я еще жить хочу! — с притворно округленными глазами, она обратила все в шутку. — Поэтому попросила тебя.
— Ну да, больше ведь некому, — беззлобно буркнул тот, подавая сброшенную одежду и помогая натянуть ее прямо поверх взмокшей рубашки, отчего Рей поежилась от прилипшей к телу ткани.
— Как бы там ни было, несмотря на свои мечи, Кир недолго продержался против тебя.
Бровь на лице телохранителя взлетела в удивлении.
— Он назвал их Уравнителями. Брат был подготовлен чуть хуже меня. Но его мечи помогали ему. Как и мои мне. Его мечи уравнивали его с любым противником, кроме тебя.
На выходе из зала она, наконец, обратила внимание, что вопреки ее ожиданиям, солдаты помещения не покинули, а значит — все это время могли наблюдать за их боем. От осознания, что на нее сейчас смотрят с восхищением, а не со страхом, она стушевалась сама.
— Его разум был занят тобой, миледи. В бою он больше следил за тобой, чем за мной. Будь он сосредоточеннее, итог мог быть совсем другим.
— Хах. Даже здесь я виновата, — ее лицо перекосилось. Едва телохранитель собрался открыть рот для извинений, как он тут же перебила его, — Не нужно. Всю мою сознательную жизнь меня в чем-то обвиняли. Одним случаем больше, одним меньше. Плевать. Кстати. Нам предстоит одна поездочка. Прогулка так сказать. Хочу кое–кого навестить. И мне кажется, это нужно сделать как можно скорее и как можно неожиданнее. В свете некоторых событий, думаю, не стоит откладывать это мероприятие в долгий ящик. Я отдельно сообщу время вылета.
— Охрана? — коротко осведомился Аскари.
— Точка посещения вроде безопасна. Вполне мирная система. Данные о ней найдешь в оповещении. Сам и решишь, сколько голов тебе нужно для сохранения моей, — ехидно добавила с ехидной ухмылкой, некрасиво исказившей все лицо. — Я мыться и переодеваться, — бросила напоследок.
Несколько часов спустя она стояла на главном мостике и раздавала команды, ни к кому конкретно не обращаясь, попутно черкая в дата-линке. Она прочувствовала всю полноту власти, когда уже не нужно кому-то конкретизировать указания.
— Подготовьте мне шаттл. Загрузите маршрут следования в систему К. Первый Центурион Аскари сам отметит количество охраны для сопровождения. Вылет через 40 минут.
— Да, миледи, — донеслось сбоку, и она снова уткнулась в свой даталинк.
— Запросите отчеты посвежее от всех командоров третьего флота о состоянии технической части для сравнительного анализа относительно нового регламента Подавляющего. Инспекция снятых со стапелей кораблей будет предположительно через 48 часов согласно списку. Его я составлю чуть позже. Очередность проверок будет проводиться…
Резко наступившая тишина резанула по ушам.
Кроме легкого корабельного гула и стрекота аппаратуры слышно не было ничего и Рей успела подумать, что может, она оглохла, как догадливо повертела головой по сторонам. Персонал боязливо прятал глаза, иногда бросая взгляды ей за спину. Уже зная, кого там увидит, она все равно слегка отшатнулась, углядев подошедшего чуть ли не вплотную принца. С ног до головы заляпанный кровью и пахнущий раскаленным металлом, Первый Рыцарь молча стоял, таращась на нее. Всеми клетками кожи ощущая пристальный взгляд, она нервно сглотнула, заметив не активированный меч в руке и по-страшному ссутуленный корпус. Словно он собирался броситься на нее и разрубить ее пополам прямо здесь и сейчас. Тяжелая волна страха вдруг схлынула, оставив сильное беспокойство.
И почему-то не за себя.
Выйдя из ступора, она рявкнула, глядя прямо на глухой лицевой щиток, — Меддроидов сюда. Сейчас же. Подготовить медотсек к приему…
— Это не моя кровь, миледи, — мертвый бездушный голос перебил ее на полуслове. Не отворачивая голову, он убрал меч на пояс. — Вскрыт очередной заговор. Виновные наказаны. Спустя недолгое молчание он добавил, — Я буду лично сопровождать тебя, миледи. Если ты не против.
Рей лишь кивнула — язвит, значит, все нормально. С враз полегчавшим сердцем едва слышно пролепетала, — Вылет… скоро. У тебя… точно все в порядке?
Поражаясь собственной наглости, она открыто оглядела всю его фигуру. Ощущая себя наседкой после очередного кивка, собрав себя в кучу, отвернулась и уже нормальным голосом выдала, — Подготовить на моем шаттле дополнительную каюту.
Раз не падает без сознания на пол. Значит все у него в порядке. Обойдется и без медиков.
— Выполнять, — вдруг резким рыком поторопил Рен, и персонал зашевелился еще быстрее. Она уловила несколько странных взглядов в свою сторону. Люди были будто были разочарованы и рады одновременно. Нехорошая мысль сразу влезла в голову. Словно эти все люди ждали разборок двух Высших, но были разочарованы, попутно радуясь тому, что не попали под горячие руки этих же самых Высших.
Глядя на количество готовых к погрузке штурмовиков, Рей не удержалась от смешка.
— И что, прямо всех забираем? Я, конечно, вижу, что подготовили немаленький шаттл, но как они все поместятся?
— А куда они денутся. С нами полетят еще четыре транспортника. Треть собрал я. Остальных пригнал Рен. Сегодня он лично вырезал верхушку очередной группы недовольных. Решил подстраховаться.
Она проводила взглядом прошагавшего мимо них принца. Едва тот скрылся в недрах корабля, не выдержав, язвительно ляпнула, — Тоже решил проветриться? С другой стороны, я понимаю, какая была бы удача для всех этих террористов, захоти они одним махом избавиться сразу от двоих приближенных к Императору.
Аскари моментально нахмурился.
Сидя в рубке управления за спинами пилотов, она по шороху одежды услышала, как в довольно небольшое помещение вошел Рен. Не поворачивая головы, сообщила, — Прыжок в гипер через час. Расчетное время прибытия….
— Ты меняешься, — перебил ее мертвый голос.
Пилоты резко сделали вид, что глухие, слепые и вообще их тут нет.
Не обратив внимания на сами слова принца, Рей уцепилась совсем за другое. Давясь воздухом от накрывающей злобы и чувствуя, как негодование накрывает красной пеленой разум, она открывала и закрывала рот, как выброшенная без воды рыбка.
— Хватит. Надоело! Хватит меня перебивать, невоспитанное ты чудовище! — подскочив с места, яростно зашептала Рей прямо в его лицевой щиток. Взмахнув полами своего пальто, она почти выскочила наружу, как вслед ей прилетело ровное, — Мы будем висеть на орбите с двумя шаттлами сопровождения до окончания проверки местности и людей. Оставшиеся два транспорта сядут первыми.
Первый рыцарь вещал, будто и не заметил ее срыва.
— Оставшиеся два? Да хоть весь Третий флот сюда притащи! Мне похрен.
В своей каюте она успокоилась так же резко, как и вспылила. — Меня несет, только куда? , — мысленно вопрошала сама себя. — Ну перебил. Как будто в первый раз.
Не понимая с чего вдруг ее сорвало, она сидела в кресле и таращилась в пол, пока не раздался сигнал от дверей. В маленьком коридорчике ее ждал Центурион с небольшой коробкой в руках. Молча ткнув ей в руки ношу, тот банально ушел.
— Эй! Это что? — проорала Рей ему вслед.
— Букет цветов от Рыцаря, — судя по сдавленному смешку, едва сдерживая смех, выдал Аскари и скрылся за поворотом. Рей осторожно поставила коробку на ближайший столик, словно та могла укусить.
Любопытство пересилило.
Внутри обнаружились несколько пар перчаток.
Само собой черных.
Пальцем тыча в мягчайший материал, она задумалась. Было ли это подарком, или же банальной предусмотрительностью. Она тут же вспомнила, как скользили в потных ладонях рукояти. Если раньше ей приходилось обматывать руки тканью, то видать Рен помнил, что вернул ей мечи. Плюнув на расползающийся рой мыслей, она вытянула одну пару, и неторопливо примерила. Выхваченный из-под пальто меч лег в руку как влитой, настолько перчатка почти не ощущалась на руке. Рукоять вернулась в ножны, и она уставилась на матовую поверхность своих рук, втайне слегка расстроившись, понимая, что это даже не дар, а банальная необходимость. Щеки тут же загорелись от воспоминания, как она недавно сорвалась на принца.Что же, Дама, вот тебе мечи, вот тебе перчатки, носи на здоровье, не благодари.
Толчок гиперперехода слегка пошатнул ее, отвлекая от бездумного разглядывания обновки. О да, как раз самое время, — с этим она выскочила из каюты и рванула в рубку к обзорным экранам.
Тихо переговаривавшиеся пилоты переглянулись, когда к прилипшей у панорамного окна Даме сзади подошел все еще торчавший тут Первый Рыцарь. Не замеченный ею, он поднял руку и поднес к ее спине, словно хотел толкнуть и впечатать лицом в стекло. Пилоты снова переглянулись от увиденного, когда Рен легонько коснулся свисающей косы и пропустил через ладонь сплетенные локоны, остановив пальцы на самых кончиках. И стоял, поглаживая подушечками пальцев ее волосы, пока она, вдруг почувствовав сзади чужое присутствие, но не отрывая глаз от развернувшейся величественной картины за бортом, едва слышно не спросила, — Интересно, твои глаза еще могут видеть красоту?
Сама же Рей позабыла обо всем, созерцая размазанные в гипере свет звезд. Ее полностью захватило это зрелище, и она упивалась этой невообразимой красотой. Хотелось стоять тут вечно, пока внезапное осознание застывшего позади мужчины не подняло новую волну странного ликования. Душа внезапно запела от нового ощущения надежности, и она сама даже не поняла, что именно спросила у него.
Сам же Рен завис с благостным настроением, думая, что сохранит до самой смерти ее образ раскинутых по экрану рук, словно та хотела обхватить весь мир. Не смея позволить себе большего, чем тайное поглаживание кончика ее косы, он все сильнее погружался в спокойствие и тишину.
Пока не раздался резкий звук с одной из панелей управления.
Рей вздрогнула от неожиданного оповещения и отлипла от окна, повернувшись в сторону пилотов, будто спрашивая их, кто они вообще такие и что им тут надо. Рен уже успел опустить свою руку вдоль тела, как опомнившаяся девушка резко обернулась к нему. Следующий недоуменный взгляд в сторону пилотов, и те резво отчитались о скором выходе из гипера. Она кивнула пилотам, краем глаза отмечая, насколько близко к ней стоял принц.
Но не стала заморачиваться этим.
Ей давно было ясно, о том, что Кровавый Палач не знает о такой вещи, как личное пространство. Дико смущаясь, она подняла руки, показывая, что надела перчатки, — Спасибо. Они… очень кстати пришлись. И … Извини за мою несдержанность. Не знаю, что на меня нашло.
Видя нулевую реакцию, она быстренько ретировалась в свою каюту. Раз уж надо будет еще ждать, то лучше она сделает это с удобством. Куча новых мыслей навалилась на нее с удвоенной силой. Она рассматривала свое новое приобретение и размышляла о своем весьма болезненном влечении к безликой фигуре. Как будто ей было мало всех этих придуманных знаков внимания, что она считала лишь плодом своих иллюзий. Невольно вспоминая все моменты случайных или намеренных соприкосновений, ее бросало то в дрожь, то в холод, а от весьма мутного воспоминания, как его огромное тело прижимало ее к полу в попытке закрыть от возможных осколков и обломков, она совсем скисла. И удерживает он меня каждый раз от падения, только потому — что я неловкая курица! — рявкнула сама на себя мысленно. Лишь дергание от ее руки выбивалось из построенной теории. Рей увалилась на заправленную постель и ворочалась, пока со вздохом не стянула с себя верхнюю одежду. Понравившиеся перчатки остались на руках. Снова никак не находя позу поудобнее, схватилась за свой дата-линк, но строчки многочисленных донесений прыгали перед глазами, не желая выстраиваться в понятный текст. Дата-линк отлетел на столик с тяжелым вздохом, и Рей, уже мотаясь по каюте, наконец, призналась себе, что никак не может выгнать образ принца из головы. Воображение тут же подсунуло ей старые фантазии, нечаянно весьма сильно увлекшись ими, она словно в бреду принялась стягивать с себя невероятно мешающую одежду. Сладкое томление полностью накрыло, едва она легла на кровать, и раздвинув ноги, пальцами в перчатках коснулась себя между ног. Услужливый разум охотно выдавал новые порции иллюзий.
Через жар возбуждения она так и не заметила засевшего в уголке разума чужака, что ласково насылал волны вожделения.
Доведенная собственными руками до полуисступления, она ввела внутрь один палец, но этого показалось мало. К первому добавился второй, также легко скользнувший в перевозбужденное нутро. Лаская себя обеими руками, ей показалось, что обнаженный Кайло уже наяву скользит в ней, закинув ее ступни себе на бедра и ластясь всем телом. Словно по-настоящему сжатая в крепких объятиях, чувствовала, как нежно двигался в ней ее принц. Она успела себе придумать его лицо, пририсовав ему полные красивые губы и жесткую линию подбородка… и страшные красные зрачки в глубоких черных провалах в ласковую бездну. Красный огонь его глаз, увиденных еще на родной планете через разлом в шлеме, не отпускал до последнего.
К придуманному лицу добавился и белый рваный шрам.
Почти реальный укус в шею и глубокий влажный поцелуй неотвратимо подвели к краю, и тихо стонущая Рей слабо задергалась в украденном у фантазии оргазме.
Через отступающий туман наслаждения, она горько усмехнулась, прекрасно понимая, что потная кожа с играющими мышцами под ее ладонями выдумана, как и обжигающий рот на ее губах — ненастоящий. Остывая, она еще долго лежала в сумеречном состоянии. Наконец очнувшись от полудремы, Рей побрела собирать одежду и приводить себя в порядок.
Следы с перчаток пришлось удалять уже мокрым полотенцем.
Неожиданное расслабление исчезло уже через час.
А к концу третьего часа ожидания внутри нее бесновались демоны — они висели на орбите слишком долго в ожидании, пока десантировавшие на двух транспортниках солдаты прошерстят ученый городок на поверхности планеты.
— Как же я ненавижу эти ваши ведра, — в сердцах бросила она застывшему за спиной Центуриону. Аскари промолчал, но переговаривавшиеся пилоты резко снизили уровень шума. Рен не показывался на глаза, и ей не осталось больше ничего, как разглядывать через обзорное окно сине-зеленую планету с большими вкраплениями материков и островов. С затаенным удовольствием рассматривая огромный раскинувшийся внизу шар, она сквозь раздражение вспомнила, что, по сути, не видела вживую других планет, кроме своей. Святилище Ядра не считалось. Для нее это было больше нагромождением высокотехнологичного оборудования со спрятанными под куполами оазисами растительности. Да и как-то времени не было для осмотра достопримечательностей.
Созерцание планеты прервал доклад одного из пилотов о полученном разрешении садиться, по пути она снова отправила очередной запрос абоненту с уточнением его местонахождения, но тот ожидаемо не ответил. Подозревая, что все внизу сейчас выстроены в ряд и попросту стоят на коленях под дулами бластеров, Рей поморщилась. Хищно расправивший крылья шаттл скользнул в атмосферу и она снова прилипла с обзорному экрану. Все вокруг было очень ярким и ненастоящим. Зеленые вездесущие леса вперемешку с мерцающими в полете водоемами поражали, и она уже хотела дать указание сделать еще пару кругов, дабы еще поглазеть, но вспомнив о потерянном времени, промолчала.
Пилоты явно не заморачивались, садясь прямо возле жилого массива.
Недалеко виднелось огромное здание местного университета. Нужный ей ученый должен был по идее находиться именно там. На выходе из шаттла взгляд сразу зацепился на беспорядок. От разбросанных под ногами штурмовиков детских игрушек и перевернутых качелей ее сразу переклинило, но от гневных воплей ее остановил подошедший Рен. Проигнорировав ее злобный вид, он равнодушно выдал, — Это для обеспечения твоей безопасности, миледи.
Мысленно соглашаясь с ним, но внешне все еще скрипя зубами, коротко кивнула.
Послышался шум, и в сопровождении двух дюжих штурмовиков, подлетел какой-то мужчина в гражданском.
— Простите, господа. Простите, но мы не понимаем, что происходит. Никто нам не желает объяснять. Извините, но… Мы абсолютно лояльны Империи, — зачастил он, сходу безошибочно угадав виновницу неразберихи.
Но тут же отшатнулся, едва по нему хлестнули глаза с белыми зрачками на безразличном лице. На деле Рей просто слишком резко повернулась к мужчине, понимая, что он всего лишь перепуганный непонятной ситуацией местный управляющий, но червяк злобы все еще сидел внутри. Решив, что потом выскажет Рену все претензии, в его же стиле перебила гражданского, поразившись своему холодному тону, — Мне нужен господин Канейда. Немедленно. Живым.
Мужчина коротко закивал и нещадно потея, попытался слишком резкими движениями вытащить из кармана какой-то аппарат, но сразу оказался поваленный лицом в пыль стоявшими настороже солдатами. Его тут же обыскали, подняли на ноги, и по кивку Рена в руки сунули злополучный комм-линк. Трясясь и посекундно озираясь, бедняга усиленно тыкал на экран, как ноги подвели его, и он дернулся вперед, словно пытался напасть. Но в этот раз он просто завис в воздухе в некрасивой позе, удерживаемый Силой, а Рей нечаянно позволила равнодушной маске слететь с лица, почти хрюкнув от неожиданной демонстрации способностей, и краем глаза покосилась на вскинувшего руку Рена. Охрана снова повалила обмякшего бедолагу, и тот завыл от выкрученных назад рук.
— Простите! Я всего лишь хотел показать…
Она сама подняла выроненный комм-линк из пыли и просмотрела отметку на карте. По ее взмаху руки гражданского выпустили из клещей, и тот, дрожа от напряжения и страха, принял двумя ладонями протянутый ему аппарат.
— Не стоит делать резких движений, сэр. Провожать не нужно.
У огромного здания всю процессию во главе в Реном встретила целая толпа жмущихся друг к другу людей. Стараясь не задумываться, зачем их всех согнали в кучу у входа, Рей обратилась к ближайшему солдату, — Найдите господина Канейду.
Из толпы уже через пару минут выдернули лысого толстяка и весьма грубо подвели к ней. С трудом сохраняя серьезный вид, она чуть не рассмеялась от архаичного вида ученого. Низенького роста мужчина смешно трясся перед ней, блестя лысиной и сверкая стеклами древних очков. Бедолага мял в руках платок и смиренно ждал своей участи.
— Я думала, нынешний уровень медицины позволяет обойтись без вот этого, — вместо приветствия ляпнула Рей, взглядом указывая на его очки.
Отчаянно храбрившийся толстяк заблеял, — Приветствую вас. Миледи, э-э-э.
Резкий металлический голос солдата сбоку оборвал его, — Дама Гойя, третья вне рангов.
Ретивый штурмовик уже замахнулся оружием, желая подкрепить свои слова ударом, но был остановлен ее недовольным взглядом. От услышанного ранга толстяка чуть не хватил удар, и Рей нахмурилась.
Почему-то все происходящее на глазах превращалось в некий фарс.
— Простите, миледи, я не ожидал…э–э–э…
— Хватит извиняться, — не выдержала она, злясь на все подряд. Осязаемый страх ученого почти кусал за щеки. От вида готового упасть на колени Канейды Рей закатила глаза. Наплевав на безопасность, она сама подхватила под локоть почти бессознательного ученого, силком потащила его внутрь здания, на ходу нервно шепча тому в ухо, — Господин Канейда, не тяните время, прошу вас. Никто не пострадает. Мне нужна лишь информация.
И сама чуть не поперхнулась, осознав, как плохо прозвучали ее слова, когда ученый на ходу осел, окосевшими глазами глядя вперед.
Подскочивший солдат сунул тому что-то под нос, а Аскари позади едва слышно хмыкнул из-под шлема. Повинуясь ее жесту, охрана подцепила ученого и втащила внутрь. Тяжело вздыхая, она поплелась следом, чувствуя себя еще одним пугалом всея вселенной.
По пустым коридорам все еще гремели сапоги солдат. Ожидая, когда ученый придет в себя, она гуляла мимо выставленных под стеклом экспонатов в большом зале с кучей диванчиков и столиков.
Здесь и впрямь было на что поглазеть. Начиная от странных зверюшек в растворах, заканчивая непонятными ей механизмами и конструкциями. Лежавший на одном из диванчиков в окружении солдат Канейда закряхтел и Рей, осторожно садясь рядом с офигевшим толстяком, попыталась как можно мягче произнести, — Это вы простите нас, господин Канейда. Я изначально неправильно выразилась и вкупе со всем этим цирком. Прошу прощения, сэр. Вам удобно здесь? Или может мы перейдем в вашу лабораторию или более привычную для вас обстановку, где вам будет удобно поговорить.
Ученый нервно кивнул, и явно прилагая усилия, встал, направившись в сторону неприметного коридорчика. Мысль о том, что нужно позвать людей, дабы помочь толстяку добраться куда ему нужно, она откинула сразу, того и так трясет, а подхвати его под белы ручки охрана, он снова перепугается. Рванувших за ними штурмовиков она остановила взмахом руки, но Аскари и Рен потащились следом.
Наконец Канейда привел их какую-то каморку, и включив свет, остановился посреди комнаты, сжавшись в комок. Найдя мало-мальски крепкий стул, она ткнула им под коленки толстяка, заставляя сесть. Легко сжатая на его плече женская ручка не давала ему даже попыток подскочить.
— Сидите, господин Канейда. Вам сейчас можно и нужно.
— У-у-убивать не будете? — шепотом все же переспросил он, оглядываясь на замерших у входа Центуриона и Рена.
— Нет, — коротко отрезала севшая перед ним на корточки девушка, как перед маленьким ребенком. Рей прекрасно знала, что в таком положении, она выглядит беззащитной, и села так, чтобы побыстрее успокоить ученого. Давя сильное желание пинками выкинуть прочь из каморки застывших двух великанов, продолжила, — Господин Канейда. Не буду ходить вокруг да около. Меня интересует одна из ваших старых разработок. Полимерная броня, сэр. В свое время вы не получили дотации на продолжение исследований и вкладывали уже собственные средства.
Тот кивнул, окончательно расслабляясь, — Я… Я не раз отправлял наработку в отдел исследований. Но каждый раз получал отказы в финансировании с пометками, что Империи это не интересно, миледи. Я запатентовал почти все свои труды, но…для полноценных исследований… не хватало средств. Я многое доработал почти до конца, но пара идей еще требуют… одобрения.
— Бюрократия и некие недоразумения похоронили ваши идеи, сэр. Но как видите, господин Канейда, мы прибыли как раз для того, чтобы исправить ситуацию.
Глазенки толстяка загорелись. Словно не веря своему счастью, он сполз на пол и придвинулся к даме.
Теперь они были как два маленьких ребенка, заговорщицки обсуждающих вероломный план нападения на кухню.
— Я… простите… Я не верю своим ушам, миледи. Вы… Вы действительно прилетели сюда только из-за моих разработок…. Но.
— Да, господин Канейда, именно из-за них.
Толстяк резво подскочил, заставив напрячься Аскари. Размахивая руками, ученый закружил по комнатке, залезая с головой в многочисленные шкафы и извлекая толстенные талмуды, походя сваливая их в стопки на столе. Она не стала удивляться еще и старому способу хранить данные. После очков записи на совсем устаревшей пластбумаге уже не казались чем-то диковинным. Но с легким недоумением поднявшись на ноги, переспросила, — Это… это все ваши исследования, что не прошли одобрения отдела разработок?
Аскари и Рен переглянулись от ее тона.
Металл в ее голосе резал воздух и намеренно Кайло незаметно переместился чуть дальше, заглядывая в лицо окаменевшей девушки. Успев заметить нервно дернувшийся правый глаз и сжатые кулачки, он подошел к ней почти вплотную и выдал фразу, вызвав у нее некое чувство дежавю, — Виновные буду наказаны.
От его резкого голоса она моментально успокоилась, попутно пугаясь своего состояния. Ну да, праведный гнев борца с несправедливостью. Итогом была бы разгромленная комната и уничтоженные записи, с попавшим под горячую руку Канейдой. И навряд ли бы хоть кто-нибудь из этих громил решились бы остановить ее. Тем временем даже не заметивший накаленной обстановки толстяк все выгружал свои записи. Остановившись перевести дух, он оглянулся на внешне спокойную девушку и лихорадочно заозирался.
— А… А может быть… Вас интересуют какие–то особенные мои разработки…– и принялся с удвоенной скоростью метаться по каморке. Трое посетителей молча следили глазами за перевозбужденным ученым. Наконец тот успокоился, и утерев пот со лба платочком, уселся протирать очки этим же кусочком тряпочки.
— Господин Канейда. Зачем вам эти… очки. Медицина ведь вполне способная устранить любые дефекты зрения, — не выдержала Рей.
— А-а. Очки. Простите, миледи, но я противник любого вмешательства извне в организм живого существа.
Тут ее снова переклинило.
— Лечить сломанную руку или отказавший орган тоже будете ожиданием чуда?
— Простите… я не ожидал, что это Вас заденет, миледи…
— Неважно, — отрезала она, выхватив с пояса свой дата-линк. Сходу найдя нужную вкладку, сунула толстяку под нос.— В данный момент меня интересует вот это.
Ученый погрузился в чтение, бормоча непонятные термины, что были понятны только ему. Его лицо посекундно меняло выражения от безраздельного счастья до откровенной мрачности, — Много заменено, но я узнаю свою технологию полимерной активной брони для защиты. Могу я… уточнить, миледи?
— Спрашивайте.
— Что именно Вы от меня хотите?
— Сейчас мне нужна ваша голова, господин Канейда.
Толстяк немедленно побледнел как полотно, закатывая глаза.
— В смысле ваши знания, сэр, — поспешила успокоить его Рей. — Я хочу, чтоб вы снова начали работу над этой броней. Для начала в виде использования для одного человека. В будущем, если ваша идея окажется жизнеспособной, то и для распространения по всей армии Империи. Вы готовы к этому, господин Канейда? Ведь вам придется покинуть насиженное место. Вы получите отдельную лабораторию со всем необходимым оборудованием.
Толстяк недолго думал, лишь тихо спросив, — А… я могу забрать с собой жену? Дети-то уже все взрослые и давно разъехались. И… Ну… я собираю вещи?
Она обвела рукой мастерскую, — Здесь еще есть что–то, что вы хотите забрать с собой? Кроме ваших… трудов.
Канейда отрицательно затряс головой, — Нет. Миледи, сколько у меня есть времени?
— Три часа. Грузите пожитки на любой из транспортников. Солдаты помогут вам перенести вещи, — мстительно заявила она, сверкнув глазами на Рена. — Вас с женой я жду на своем шаттле. По прибытии доложитесь лично мне, господин Канейда. Мы покинем систему сразу же.
Ученый засуетился, не зная, за что хвататься. Аскари молча развернулся и ушел отдавать распоряжения, а Рей покинула здание с хвостом в виде Кайло. На выходе сразу бросилось в глаза отсутствие толпы и явный солдатский труд по уборке разбросанных вещей. Покрутившись вокруг, она обратилась к принцу, — У нас есть немного времени, Рен. Я… хотела бы прогуляться. Охрану с собой возьму.
Рен вдруг удосужился кивнуть и она уже сделала несколько шагов, как остановилась и покачавшись с пятки на пятку, наконец решилась сказать, не глядя на него и поправляя идеально сидящие перчатки, — Если… хочешь, можешь присоединиться.
Не дожидаясь ответа, пошла к ближайшему парку.
Рен тупил долгие секунды, пока не очнулся и не потопал следом, отогнав увязавшуюся за ней охрану.
Он молча вышагивал чуть позади, под маской удивляясь ее меняющему каждую минуту настроению. Она, то как дитя, подскакивала к цветущим яркими цветами кустам, аккуратно поправляя ветки, то смешно подпрыгивала, ахая, углядев под ногами очередного жучка или ящерицу, то хмурилась, углядев в траве мертвую птицу, ничем не напоминая тут жуткую стерву с час назад. Он молча смотрел, как она, стянув перчатку, нежно касалась коры деревьев, изучая труху на пальцах. После они чинно прогуливались по мелким тропинкам посреди зарослей, и Рей мысленно усмехалась над собой, думая, что им не хватает только пары прыгающих вокруг детишек, и они бы выглядели как семейная пара. За все время никто из них не проговорил ни слова, хотя она даже и не пыталась разговорить принца. Затылком чувствуя внимательный взгляд, пару раз бросала лукавые улыбки в его сторону, мысленно дико сожалея, что не видит реакции из-за его шлема. Опыта кокетства у нее не было вообще. Да и ладно. Даже если и насмехается над моими ужимками под своим ведром. Мне-то не видно.
На одном из кругов их нагнал офицер, и смутившись, доложил о готовности Канейды. Не заморачиваясь, почему солдат приперся лично отчитываться, а не отправил донесение на дата-линк, Рей лишь пожала плечами.
— Думаю, пора возвращаться.
Ее живот согласно громко заурчал, а офицер сделал невозмутимый вид.
Напоследок окинув взглядом зелень вокруг, она уже собиралась подниматься по рампе, как вывернувшийся сбоку Рен опередил ее и… протянул ей руку. Брови тут же взлетели наверх в удивлении, но она все равно опасливо вложила голую ладонь в его лапищу. Придерживая ее руку большим пальцем, он зачем-то помог ей подняться по трапу. У самого входного шлюза Рей аккуратно высвободила свои пальцы и скользнула мимо Аскари, истуканом застывшего у трапа. Запершись в своей каюте, она прижала к лицу горевшую как от ожога ладошку. Мысли лихорадочно скакали, а разрывавшаяся изнутри непонятная радость требовала высвобождения, отчего раздавшийся по динамикам общей связи голос одного из пилотов, предупреждающий о предстоящем взлете, остался вообще без внимания, после с легким толчком шаттл покинул поверхность планеты.
Бессмысленно пошатавшись по каюте, вышла наружу в поисках столовой, ну или на худой конец кухонного дроида. Искомое нашлось в небольшой комнатке, оборудованной кучей столов. Потыкав почти наугад в меню, она дождалась заказанного и сама перетащила на ближайший столик, но едва она схватилась за ложку, как в столовую ввалился Аскари, на ходу стягивая шлем. Без приглашения усевшись на стул напротив, он молча уставился на ее тарелки, не поднимая глаз.
Поведение телохранителя изрядно напрягло.
— Говори.
— Кайло снесет мне голову, когда узнает, что я осмелился тебя побеспокоить этим, миледи.
Он замолк, еще больше нагнетая обстановку. Подавив желание запустить в него ложкой, Рей сжала губы, — Говори же.
— Эта система была нейтральной к Имперским порядкам.
— Была? Я считала ее частью Империи.
— Номинально — да. Но были некие нюансы, из-за которых системе… полагались кое-какие поблажки.
— И? Так в чем проблема, Аскари?
— Если вкратце, то наместник системы уже направил ноту протеста Верховному Лидеру. Мы направляемся к Ядру, — продолжая глядеть на стол, выдал Центурион. Она же заторможено ковыряла ложкой в тарелке, так и не поняв сути.
— Я не разбираюсь в этих политических играх, Аскари. Поясни.
— Со стороны все выглядит иначе, миледи.
— Я сейчас тебе сама голову оторву, — взорвалась девушка, раздраженно отбросив на стол прибор.
— Просто… позволь потом Рену принять всю ответственность, миледи, — Аскари наконец поднял на нее глаза, глядя прямо в ее белые зрачки. — На планету спустились два имперских транспортника, битком набитых штурмовиками. Навели шороху. Прилетело еще два судна с десантурой и один боевой шаттл с двумя Высшими. И улетели, прихватив с собой ученого и его жену. Теперь ты понимаешь, как это выглядело для местных? В ноте протеста очень много претензий. Всем понятно, что наш прилет послужил лишь поводом для шумихи.
— Скажи честно, какие будут последствия? — мрачно пробурчала она.
— Последствия пока не просчитаны. Верховный Лидер уже связался с Кайло. Но если Император встанет на твою сторону, они взбунтуются, и это выльется в очередной военный конфликт.
— Если Учитель согласится замять это дело, наказав меня… То правительство этой системы затребует еще больше привилегий? Черт. Я не думала, что именно этот мой каприз вылезет мне боком.
— Ты могла бы просто запросить этого человека в Святилище, с пометкой о привлечении его к работе. И он без всякой шумихи и паники попросту сам бы прибыл.
— Он бы прибыл после неимоверного количества бюрократических проволочек. Прилетел бы один, потом вернулся бы домой за вещами и женой, попутно улаживая дела. Большая потеря времени! И, в конце концов, не я потащила этот десант и не я заставила солдат сгонять жителей в одну толпу.
Глянув в лицо Аскари, она поняла, что тот в принципе согласен… но сделанного уже не вернешь.
— Когда будут готовы прогнозы аналитиков?
— По прибытии уже будут первые наметки. Сам Канейда еще не знает о сложившейся ситуации.
Ей стало обидно.
За свою тупость и необдуманную прогулку.
И за ни в чем неповинного толстяка.
Впрочем, даже если ее и лишат всех этих привилегий, ей не впервой сидеть изгоем. Втайне было все равно на эти блага, лишь червяк беспокойства о судьбе брата вгрызся изнутри. Тяжелый комок в груди захлестывал все больше, отчего ее глаза начали незряче метаться по помещению. Аскари и сам напрягся, увидев, каким загоревшимся безумным светом она окидывает мебель в комнатке, попутно отмечая стиснутые зубы и утяжеленное дыхание. Узнавая подобное состояние, он аккуратно встал со стула и медленно отодвинулся в сторону. Отойдя к входу, он встал спиной к нему, заранее пресекая попытки посторонних войти. Невовремя высунувшийся Канейда уперся носом в спину Аскари, углядев из-за его плеча сидящую Рей, открыл было рот, но застыл с немым вопросом. Прямо на его глазах Высшая одним движением смахнула посуду со стола. Лязг гремящей по полу посуды еще не стих, как она сорвалась с места и с явным трудом оторвала стул на магнитных присосках от пола, от души шарахнув им по столу. Пнув ножку упавшего рядом стула, она тут же повернулась к бытовой технике. Одним движением выхваченный меч выпустил наружу злобно гудящее черно-прозрачное лезвие, и первый попавшийся кухонный репликатор задымился, разваленный на две части. Искрящийся кусок аппарата полетел вслед вовремя сообразившему дроиду, что с писком улепетывал в нишу в стене. Спустя минуту столовая была заполнена дымящимися обломками и искрами разбитого оборудования. Лезвие клинка медленно скрылось в рукояти и она отточенным движением убрала его в ножны на бедро. Мрачно пряча глаза, Рей проскользнула мимо застывшего с каменным лицом Аскари и замороженного ужасом толстяка.
Убедившись, что его подопечная вернулась в свою каюту, Центурион отправился докладываться Рену. Тот, как ни странно, выслушал исповедь телохранителя без последствий, лишь молча развернувшись, покинул рубку управления. Он предполагал подобный исход событий еще до посадки на эту планету. Решив, что стоит отдохнуть, а разгребет он последствия в любом случае, даже если это будет стоить тысяч жизней, остаток пути до Святилища он провел в полудреме.
Едва за ней закрылась створка двери, Рей прямо в одежде упала на койку.
Проснулась уже от корабельного оповещения о прибытии в Святилище. Сразу после посадки поручив первому попавшемуся адъютанту обустроить ученого с женой, удалилась в свои покои.
Вызов к Императору пришел глубокой ночью. Измотанная ожиданием, дергаясь от малейшего шороха, сразу сорвалась с места. Уже у дверей Тронного зала ее нагнал Рен. Вошедшие почти одновременно встали на колено.
Верховный Лидер неторопливо встав с трона, направился сразу к ней, — Твои действия, дитя… Вызвали массу осуждений. В основном от аристократии. Многие заинтересовались тобой… Боюсь… Тебе придется терпеть настырных дворян, пожелавших во чтобы то ни было познакомиться.
С трудом скрывая удивление, Рей подняла почти безразличное лицо на возвышавшегося над ней Императора. Насмешливая улыбка Правителя вместо гнева выражала удовольствие.
— Не забывай, дитя мое, зачастую капризы имеют гораздо большее влияние на окружающих, чем кажется изначально.
Вместо ожидаемых недовольных ее поведением слов, она была оглушена добродушием Учителя, и поняла, что нужно сказать хоть что-то.
— Я впредь буду осмотрительнее, Учитель. Я… полностью признаю свою вину и беру на себя всю ответственность. Я… не понимаю всех нюансов этих политических игрищ. И я… — слова внезапно кончились, хотя она весь вечер и полночи прокручивала в голове всю ситуацию и подобрала целую защитную речь. Искреннее сожаление прозвучало в ее голосе. — Моя опрометчивость была неуместна. Я… готова принять любое наказание…
— Свое наказание ты уже получила, дитя. Твое сожаление и понимание — доказательство этому. Твоё наказание — это принятие всех последствий… Будь то геноцид бунтующих или обычное снижение налогов с банальным увеличением финансирования. Ну и не забудь о повышенном внимании аристократии, — вдруг хихикнул император, обходя коленопреклоненную. Будто именно внимание к ее персоне было сейчас самым страшным. Он вернулся на трон и махнул рукой, — Иди, дитя. И помни… Империя у твоих ног.
Туманная фраза напоследок снова ее сбила с толку.
С легким поклоном она покинула Тронный зал, оставив принца наедине с Императором.
Едва Рей твердым шагом вышла прочь, Первый Рыцарь без разрешения поднялся на ноги, тут же стягивая шлем. Молчание длилось, пока Правитель первым не подал голос.
— Зачем затягиваешь, сын мой?
— Свобода выбора, отец, — отчеканил принц. Краткий ответ, казалось, удовлетворил Верховного, отчего он покивал головой.
— Ты должен понимать… Империи не нужен безумный принц… Если она ошибется в своем выборе…
Рен лишь отвернулся, — Я не допущу этого.
Пояснять отцу он не удосужился, чего именно не допустит, безумия или ее ошибочного выбора.
Вдруг Правитель соскочил с трона и почти проорал в ухо сыну, — Ты слаб! Ты не готов! Ты стал беспомощным как младенец под ее чарами! Я не могу позволить твоей неуверенности развалить то, что сам и собирал по частям все эти годы!
Глаза отца метали молнии, в воздухе, казалось, грозила разорваться гроза, но Рен лишь показал отцу окаменевшее лицо с расширенными донельзя красными зрачками. Недолго посверлив его глазами, принц сквозь сжатые зубы прорычал, — Ошибаешься, отец… Во всем… Но если тебе нужны доказательства, я могу доказать. Что она стоит всего. И если тебя беспокоит моя слабость, могу лишь предложить тебе…
— Ты забываешься! — прогремел Император, отступив на пару шагов и тыча пальцем в сына.
— Я не понимаю тебя, отец. Сначала ты соглашаешься со мной и поддерживаешь. Теперь же ты изволишь гневаться …
Внезапно принцу стало намного легче дышать. Напряжение в воздухе резко спало, когда Верховный Лидер со странной доброй улыбкой бухнулся на трон, а Рен чуть не поперхнулся собственным гневом.
— Вот теперь я узнаю своего сына.
Поддавшийся на простую провокацию отца, принц мрачно опустил глаза. И окончательно расслабившись, почесал затылок, отчего его волосы смешно встопорщились, сделав из него неуверенного подростка.
— Соберись, сын мой. Не пускай все на самотек. И помни… Я всегда поддержу тебя. Ступай.
Звон с панели двери отвлек ее от ковыряния в дата-линке. Хлопком открытая дверь и она слегка стушевалась. Мысленно укоряя себя, что не догадалась глянуть на дисплей на двери, дабы заранее узнать, кто приперся к ней в такое время, Рей выжидательно уставилась на Рена. Мельком брошенный взгляд на его пустые руки слегка расслабил.
Без меча наперевес или бластера, значит, не пришел дать ей по шее.
— Мы возвращаемся на Подавляющий. Здесь останутся лишь недоделанные суда. Оставшаяся часть флота уходит к флагману, конечная точка — система К., — после легкой заминки добавил, — Для поддержания порядка.
Она успела лишь коротко кивнуть, в принципе, в святилище ее уже ничего не держало.
— Канейда. Я заберу его с собой.
— Как пожелаешь.
Рен удалился широким шагом, и Рей посмотрела ему вслед, думая, что он мог бы и просто сообщить ей об этом сообщением. Решив последовать примеру принца, она намеревалась лично уведомить ученого.
Толстяк нашелся в одной из обширных лабораторий. Талмуды его исследований лежали вповалку на нескольких столах, сам же он увлеченно копался среди своих записей. Рей кашлянула, привлекая внимание ученого, и тот вскинулся от неожиданности, чуть не рухнув на пол.
— Простите, господин Канейда, — смущенно улыбаясь, проговорила она. — Планы слегка изменились.
Лицо толстяка вытянулось, и Рей поспешила его переубедить от явно расстроенных мыслей, — Мы переходим на крейсер. Не беспокойтесь, ваша лаборатория там будет ничуть не хуже.
— О! Как скажете, миледи. Думаю, мне стоит сообщить жене, что она зря начала распаковывать вещи, — вымученно выдал толстяк.
Ей осталось только кивнуть и дополнить, сверившись с даталинком, — Подготовьтесь, сэр. Перевозку ваших вещей я организую. У вас примерно два часа до отбытия на флагман.
— Да, миледи, конечно.
Уже на выходе до нее донеслись торопливые мелкие шаги. Слишком резко обернувшись к толстяку, она успела заметить как семенящий ученый сразу затормозил, теребя в руках платок.
— Извините за назойливость, миледи. Я не успел… поблагодарить вас за столь хорошее предложение. Еще неделю назад я думал, что сгнию дома.
Толстяку досталась кривая улыбка, и Рей, взметнув полами одежды, удалилась.
Впрочем, возвращение персонала по кораблям и организацию отбытия на флагман провели и без нее. Лишь удостоверившись, что ученого с женой и пожитками погрузили на шаттл, она и сама передислоцировалась на судно.
Все ее вещи были на ней.
По прибытии на крейсер, первым ее встретил гомон солдат в ангаре и бурчание голоса корабля в своей голове. Уже отвыкшая от такого скопления людей, она сразу рванула в свои спасительно-тихие покои. Реактор ее поприветствовал, но не преминул ехидно заметить о непрочтенных ею докладах о завершенных переделках, а персонал все еще ожидает обещанной инспекции. Закатив глаза, она честно призналась ему о том, что попросту забыла. Жалоба корабля, на то, что она давно не приходила к нему, не осталась без внимания. Со смешком пообещав, что явится сегодня же в реакторный отсек, влетела к себе. Настроение подскочило до отметки хорошее, и она, аккуратно уложив мечи на стойку и на ходу скидывая одежду, рванула в душ, бросая в пустоту вслух приказ об ужине. Освежившуюся хозяйку встретил недовольно пищащий дроид, с бурчанием собиравший манипуляторами разбросанную одежду. Ворчание железяки развеселило еще больше и Рей прыгнула на кровать, разбросав руки и ноги в разные стороны. В свисающую с постели ступню тут же ткнулся дребезжащий посудой заставленный столик. Она выпучила глаза на дроида — ей показалось, что железяка сейчас лопнет от ехидства и самодовольства. Он пропищал что-то вроде жрать подано и снова толкнул к ноге еду.
— Да иду я, иду, — пробурчала Рей, пряча улыбку.
Одной рукой не глядя тыча по тарелкам, второй держа свой дата-линк, углубилась в чтение, пока не наткнулась на целый ворох упущенных ею запросов.
Открытый список, и у нее зарябило в глазах от обилия имен и выстроенных трехэтажных фраз, суть которых сводилась к желанию отправителей наконец лицезреть ее.
От многочисленных приглашений на всякие закрытые вечера и балы со светскими раутами стало немного не по себе. Помня предупреждение Императора, она прекрасно понимала желание высоких слоев империи заполучить ее в свои круги. До Первого Рыцаря добраться–то они не смогли, тот сам решал, где находиться и где появляться. Например, во главе очередного карательного отряда. А до Рей вдруг начало доходить, какие подводные камни таят в себе все эти приглашения. С ее положением, обрати она хоть малейшее внимание на какое-нибудь общество, эти люди сразу стали бы диктовать остальным свои правила. Наверняка, немалое количество напыщенных павлинов просто мечтало захомутать ее и уже с ее поддержкой творить что угодно. Она хихикнула, представив себя в окружении разряженных барышень с кучей напяленных драгоценностей и томно бросающую призывные взгляды на очередного князя с очередной окраинной галактики. Изо всех сил не желая ввязываться во что-либо подобное, она с громким смехом отбросила дата-линк, чем вызвала одобрительно гудение дроида.
— Все, все. Не ори. Видишь, нормально ем.
Едва осилив малую часть выложенной еды, Рей решительно отодвинула тарелки, — Я все. Спасибо.
Подкативший дроид моментально укатился, подцепив столик.
Позднее, закопавшись с головой в гардероб, она зачем-то нерешительно перебирала охрененно красивое нижнее белье вперемешку с жесткими мундирами и пальто. Те, кто собирали ей гардероб, явно думали о практичности, но недвусмысленно намекали, чтобы под одеждой было все роскошно. Жаль, что эта вся красота не сильно-то ее волновала. Мысленно хмыкая, она все раз за разом представляла себя в невесомых платьях, и искренне жалела, что не с ее внешностью такое носить. Такая красота никак не вязалась со шрамами.
Рывком повернутое зеркало явило подтверждение.
Для нее отражение показывало лишь невыразительное бледное лицо, а нос кнопкой и самые обычные губы с легкостью перекрывали яркие зрачки. И шрам на челюсти нисколько не добавлял шарма, лишь оттеняя мрачное выражение глубоко посаженных глаз на блеклой физиономии. В очередной раз убеждаясь, что на нее не посмотрят как на женщину, а будут видеть только рычаги влияния, она потерла рваную полоску сросшейся кожи.
Раз ей не светит хороший жених, так пусть остаются вечным напоминанием.
Натянув первую попавшуюся в руки одежду, Рей с испорченным настроением и на ватных ногах поковыляла к сердцу корабля. В реакторном отсеке было довольно людно, техники сновали по своим делам и стараясь не задевать работающих, она проследовала к тонкому мостику над реактором, отстраненно отмечая нехватку чего-то.
Чего именно не хватало, никак не могла понять.
Оглядевшись, заметила множество новых конструкций, уходящих вниз к самому ядру, узнав среди них новехонькие силовые шины, что были одним из камней преткновения с поставщиками. Легкое беспокойство не уходило, и Рей, наплевав на ограждения и возгласы персонала, прошла по балке и уселась в центре прямо над бездной реакторного колодца. Свесив ноги в пустоту и потянувшись к кораблю, получила быстрый ответ, что де он занят, но скоро освободится.
— Ты ведь получил кучу халявной мощности. Дружок, мог бы и уделить мне чуток для меня, — дружелюбно парировала она, на что тот откликнулся тем, что не намерен делить себя на части, а хочет отдавать ей все своё внимание.
Столь дружественное отношение к ней моментально вздернуло планку настроения. Согласившись подождать, она болтала ногами, разглядывая занятых техников. Те же больше не пытались снять ее с балки, занимаясь каждый своим делом, лишь изредка бросая взгляды. И пока она пережидала выход в гипер, до нее дошло, чего именно не хватало.
Не было липкого страха.
Того самого, что отталкивал от нее людей. И ее это неимоверно радовало, что персонал больше не боится, но втайне надеясь, что те не просто тщательнее скрывают свои эмоции.
Освободившийся реактор сходу предупредил о сюрпризе.
Поначалу недоумевающая Рей просто сидела и ждала.
Но потом у нее в голове появились совсем тихие отголоски.
Появившаяся поначалу всепоглощающая паника накрыла полностью разум, и заметавшись на узкой полоске металла, чуть не рухнула вниз. С отчаянием она успела подумать о вернувшихся агонизирующих голосах, но они тут же пропали. Сразу успокоившись, Рей услышала извиняющейся реактор, что без предупреждения о начале трансляции. Снова тихие всплески чужих слов и она даже прилегла на тонкой балке, дабы сконцентрироваться на этих звуках, теперь поняв, откуда они. Девушка услышала голоса остальных кораблей. Не без помощи Подавляющего ей слышалось хихиканье мелких транспортников и рокот зависшего рядом дредноута. Многоголосый рой наперебой повизгивающих истребителей в ангарах вторил вдумчивым голосам тяжелых бомбардировщиков.
А Рей вдруг поняла, что вроде бы ее жизнь начала налаживаться.