Смысл всей жизни

      Последующие месяцы для нее слились в одно мутное пятно. Навалившейся объем работы был настолько огромен, что Рей всерьёз задумывалась о помощниках. Жирную точку поставил Аскари, все это время незаметно таскавшийся рядом, но не смел даже заикаться об изменении распорядка, пока и его с Реном не доконало происходящее. С подачи принца Центурион попросту подвел к ней какого-то мужчину, и на полном серьёзе заявил, что пора бы уж ей познакомиться со своим новым секретарем. Хмыкнув в ответ, Рей не стала стервозничать, не отказывая, но и не соглашаясь сразу. Представленный ей солдат очень мало походил на делопроизводителя, больше смахивая своими холодными глазами на убийцу. Уже вместе со странным офицером-секретарем стала приглядываться к персоналу, больше обращая внимание на простых техников, знающих свое дело. Спустя несколько недель отборов и собеседований, на каждом крупном корабле сидели ее заместители. Выбранные люди сразу предупреждались об ответственности головой за промахи, и загруженность Рей резко пошла на убыль. Больше полугода она носилась между судами Третьего Флота, добиваясь нужных ей характеристик, совсем позабыв и о злополучном Канейде, и об инциденте связанном с ним. Нытье флагмана о том, что она забросила и его, стало уже привычным.       Каждое отправленное ею судно на верфи для реконструкции, с нетерпением принималось обратно.       И каждое возвращенное к ней судно отвечало ей взаимной радостью вопреки ожиданиям.       У каждого из них был свой характер, но несмотря ни на что, каждый кораблик, будь то простой истребитель или тяжеловесный крейсер, доходчиво понимал, что именно с ним делали, и с чьей подачи это происходит.       Рей и сама не заметила, как с нее снялись почти все обязанности, кроме конечного наблюдателя. Внезапно организовалась целая служба, призванная обеспечить переделку. В итоге сам Верховный Лидер сам организовал сеанс личного разговора по голосвязи, признавая, что несмотря на колоссальные затраты, результат эффективности превзошли все ожидания, в конце ехидно намекнув о еще больше возросшем интересе в ее сторону. Эта служба работала как часы, выявляя все возможные косяки как на действующих судах, так и на тех, что еще не сошли со стапелей. И Рей могла бы почти свободно вздохнуть, если бы не всевозможные скандалы с интригами, и стабильные попытки покушений или шантажа какого-нибудь из ее ребят. Но тут явно с подачи Рена с ними плотно контактировали безопасники. Старый знакомый особист, что в свое время ее выбесил, оказался рьяным лоялистом. Расковыривая каждый случай, чуть ли не лично разбирался с нежелательными элементами. На ее попытку поблагодарить, он лишь сухо кивнул, и вернул ей фразу о том, что каждый из них занимается своим делом. Когда она убедилась, что создавшаяся служба имеет не просто статус независимой, но и приобрела зловещую ауру неподкупности, Рей почти отошла от всего, оставшись последней инстанцией. Целый слой техперсонала и управленческого состава, отдельный сектор собственной безопасности и охраны, сотрудничавшей непосредственно со Службой Безопасности Империи. Возник целый пласт работников подчиняющихся только ей. Аскари даже по секрету ей шепнул, что слава злобной мегеры идет впереди нее, на что она лишь устало хмыкнула, язвительно сообщив, что делает все, чтобы окончательно сдвинуть с пьедестала Рена и стать самой главным пугалом всея Вселенной.       И спустя почти десять месяцев с начала реконструкции Подавляющего, Император намекнул, что неплохо бы заняться Первым охранным флотом, а там и до Второго дотянуться. Ей осталось дать отмашку на увеличение штата, и раздать указания. При очередном обсуждении с кучей своих подчиненных о масштабах предстоящих работ, она неожиданно для себя поняла, что дело теперь напрямую коснулось не только экономики, но и просто цепляла кучу аспектов всей жизни. Пришлось до кучи заводить еще и целый аналитический отдел, но успокаивало то, что теперь ее любимые кораблики стали мощнее, злее, увереннее.       Наконец у нее стали появляться спокойные вечера, а потом и спокойные дни. В один из таких Рей углядела свое отражение в зеркале — ничего нового и хорошего оно снова не показало. Снова торчащие ключицы и руки-спички, вдобавок запавшие глазенки на исхудавшем донельзя лице. Позднее, копаясь в завалах донесений и отчетов, она всерьёз задумалась об отдыхе, попутно вспомнив о заброшенных делах. Наплевав, она перенаправила все на своих ребят, а там сами разберутся. Невольно вспомнился и Рен, что почти не попадался ей на глаза, при этом всегда незримо поддерживая своей властью, и Рей почти устыдилась, вспоминая дни, когда спорную ситуацию явно разруливал именно он, но не навязываясь и не требуя благодарностей. Задавив в себе дикое желание подскочить и отправиться к нему для этих самых слов благодарности, она попросту… завалилась спать.       Следующим утром, проснувшись от писка даталинка, она ясно дала всем понять, что ее беспокоить нужно лишь в самых крайних случаях и эти все проблемы теперь придется подчиненным решать самим, снова уснула.       Через сутки забеспокоился Аскари, тут же посланный на все четыре стороны. Сыпавшиеся сообщение копились на заброшенном куда-то в угол дата-линке, а дроид изредка уныло катал по комнатам столики с едва тронутой едой.       Рей отсыпалась от души.       Еще через сутки явился сам Рен, до которого достучался Центурион. Игнорируемый звонками в дверь, он воспользовался своим доступом и вошел без приглашения, уже зная, что Рей спит глубоким сном. Он нашел ее на кровати в позе эмбриона, закутанной в одеяла, как в кокон. Вызванные заранее меддроиды тут же вкатились, и повинуясь неслышному приказу, начали сканирование так и не проснувшейся девушки. Которая так и не очнулась даже после нескольких вкаченных уколов прямо сквозь плотную ткань одеял. Выдав Рену распечатку с диагнозами и требуя дальнейшего отдыха для пациента, дроиды укатили. Не читая строчки, но делая аккуратные шаги в сторону слегка зашевелившейся Рей, Рен присел на самый краешек кровати, и сняв перчатку, коснулся ее оголенного плеча. Жар ее кожи настолько его ошеломил, что он не сдержавшись, провел всей ладонью, тут же легонько цепляя за локоть и отводя руку в сторону. Горло сразу перехватило от вида обнажившейся груди, приподнимавший в дыхании темный сосок, а запрокинутая во сне голова в обрамлении спутанных волос открыла шею, словно всем своим видом требуя впиться зубами в беззащитное горло. Одежда Рену стала невероятно тесной и воздуха давно не хватало. Он все еще держал ее за локоть, но отвлекся на тихий стон, с которым она вдруг открыла сонные глаза, — Ммм, снова ты. И снова во сне. Ты давно не приходил ко мне.       Рей уже сама подтянула к своему лицу его голую ладонь со словами, что хоть во сне он для нее снял перчатку и снова провалилась в дрему. Рен долго не решался высвободить руку из-под ее щеки, наслаждаясь неожиданным теплом. Наконец, сумев найти силы покинуть ее комнаты, он почти бегом направился к себе. Добравшись до своей душевой, Рен сквозь грохот в ушах принялся срывать с себя душащую одежду, сразу обхватывая давно вставший колом член с одними мыслями о ее груди и нежной коже. Он ласкал себя жёсткими рывками с плотно засевшим в голове видом спящей девушки и хриплым спросонья голосом. В своих иллюзиях Рен давно рывком стянул с нее кокон одеял и одним грубым движением раздвинув ее ноги, касался шелка ее бедер, подцепив пальцами тонкую ткань трусиков и разрывая белье напрочь. Содрогаясь всем телом от подступившей разрядки, принц опёрся лбом в холодную стену в попытке охладиться.       Ей же снилась сумрачная пустыня, серая от пепла.       Этот же пепел покрывал и ее с ног до головы, затягивая в свои вихри. Было все равно, что ее утягивало в омут и она почти по колено погрузилась в темную подвижную массу пыли, но внезапное как обжигающее прикосновение заставило обернуться. Обхватившие локоть голые мужские пальцы насильно вытягивали ее обратно и серая планета тут же обернулась комнатой, темнота которой навевала тепло и уют вместо мрачного безразличия. Сидевший рядом Первый рыцарь продолжал держать за руку, а она сквозь сон удивилась, что тот снял перчатку, о чем не преминула сообщить, сразу проваливаясь в сон без сновидений.       Этим утром ее разбудил писк. Удивляясь наличию у себя в покоях двух медроидов, Рей сонно протирала глаза, пока один из них меланхолично ее сканировал, а второй, чуть погодя молча подъехал и также пофигистично не ткнул ей в икру иглу. Рей даже вскрикнуть не успела от неожиданности, как игла исчезла, и оба дроида выкатились прочь, при ней отправив кому-то отчеты. На теле выделялись еще несколько отметин от уколов, но не сильно-то и заморачиваясь мыслями о том, кто именно вызвал к ней железноголовых, она подскочила с кровати с заметной легкостью. После душа, ковыряясь в еде, она пролистывала скопившееся за трое суток отсутствия в реальном мире, пока в голову не пришла идея спросить у дроида о том, кто именно вызвал к ней медиков. Через писк разобрав, что это был тот, который мешок с камнями, рассмеялась вслух, сразу поняв о ком идет речь, но тут же окаменела. Мысли лихорадочно заметались. Неужели это был не сон, он что, действительно был тут? Сидел на моей кровати? И как он вошел? Последняя не очень адекватная мысль, что стоит спросить об этом у самого Рена, окончательно привела ее в полное замешательство. К черту его, потом разберусь… наверное. Раз у нее теперь будет много свободного времени, пора заняться собой.       Сарафанное радио быстро разнесло по кораблю весть о вылезшей из берлоги Даме Гойя, и на пути к лаборатории Канейды ее пытались отловить подчиненные. Отмахиваясь от многочисленных вопросов, Рей добралась до нужного места. Место работы толстяка встретило ее оглушающим гомоном занятых людей. Кто-то увлеченно ковырялся в чем-то, а кто-то носился по помещению, выкрикивая непонятные термины. Сам Канейда сидел посреди всей этой кутерьмы, и бормоча себе под нос, занимался одному ему понятными расчетами. Рей не стала кого-то окликать, а просто села на первый попавшийся стул и тихо разглядывала окружающих, расслабившись. Незамеченный телохранитель застыл неподалеку, зачем-то перекрывая вход. Кто-то рискнул к ней подойти с каким-то вопросом, но она отмахнулась. Наконец ученый отвлекся от инфопанелей, и заметив ее, просиял.       — Миледи, я так рад поприветствовать Вас. Так замечательно, что Вы сумели найти время для нас… Мне так много нужно Вам показать, — затараторил толстяк и размахивая руками, убежал. Через несколько секунд появился снова, и поставив перед ней на стол небольшую узкую коробочку, снова просиял. После недоуменного взгляда толстяк смутился, с извинениями сам раскрыл футляр и вытащил две похожие на пуговицы металлические бляшки.       — Я все сделал. Как Вы и указывали.       У нее мелькнула мысль, что вроде бы она ничего не указывала и не требовала. Ученый, видя нулевую реакцию, пожевал губами, — Вы говорили, что заинтересованы разработкой полимерной брони, миледи. Я тут подумал… О, простите мое самовольное решение… Но я подумал, что вы не носите броню пехотинцев, значит, Вам нужно что-то скрытое под одеждой. Вот, — снова протянул ей пуговицы Канейда.       — Показывайте, — с трудом пряча улыбку, проронила Рей.       — Да-да, конечно, — засуетился счастливый толстяк.– Я подобрал себе лучших помощников. Мы тестировали разработку на манекенах и на добровольцах. Но броня показывала идеальные результаты именно на живом тепле человеческой кожи. Абсолютно безопасно для носителя. И… я считаю это своей лучшей работой за все время. Осталось Вам лично протестировать броню и решить, нравится. или как… Э-э, простите, миледи, не сочтите за грубость.       Толстяк запнулся, огорошенный собственной наглостью, сама же Рей, привыкшая к подобострастию и подхалимству, откровенно развлекалась, наблюдая за мимикой простодушного ученого, что только сейчас вспомнил, с кем разговаривает. Она уже заметила, что окружающие побросали свои дела, и затаившись прислушиваются к ним. Наклонив голову в немом вопросе, не стала осаживать смущенного Канейду.       — Простите… Я… не имел в виду ничего плохого, миледи. Но…       — Конкретнее, господин Канейда.       — Э-э-э. Не сочтите за наглость… Но не могли бы вы пройти в подсобку и активировать… на себе… Ну… а потом одевшись, выйти к нам… и сообщить свое решение.       До нее дошло, чего хотел толстяк.       Он хотел, чтобы она разделась и активировала на себе эти пуговицы. Судя по багровому лицу, Канейда и сам уже был не рад, что предложил ей сделать это прямо здесь. Требовать от нее раздеться на глазах у всех! Ярость вперемешку с гневом почти заставили ее руку дернуться к мечу, но подавив в себе желание развалить ученого пополам, резко остыла, мысленно считая себя дурой.       Подсобка.       Кое-кто упустил слова о подсобке.       Прекрасно понимая, что он не хотел ее никоим образом оскорбить, просто интересуясь ее мнением, Рей невольно хихикнула, оглядевшись на отлипшего от стены Аскари с неактивированным мечом в руке. Лаборатория резко опустела от одного только зверского выражения его лица. Со смешком она выхватила с ладони бляшки с ладони пунцового толстяка и ехидно подмигнула.       — Мне понадобится ваша помощь, сэр.       Канейда с шумом выпустил застрявший в груди воздух, заметно расслабляясь.       Ей же вдруг стало все равно.       Даже если кто-то и увидит ее в нижнем белье в виде шортиков и бандажной повязке, то ничего удивительного не найдется. Вспомнив о своих шрамах на спине, ей стало окончательно пофиг на все.       Пусть хоть засмотрятся.       Подойдя ближе к столу, она принялась быстро разоблачаться. Канейда, увидев ее сговорчивость, крикнул помощников, сразу вынырнувшие откуда-то техники быстро подтащили непонятную аппаратуру на стойках, и стараясь вообще не смотреть в ее сторону, принялись настраивать. Раздетая до нижнего белья Рей босиком подошла к ученому, что тщательно отводя глаза, сообщил, — Активаторы крепятся за ушами, миледи.       Она подчинилась. Обе пуговицы легко прилепились к коже за мочками, почти не ощущаясь.       — Коснитесь каждого из них.       Едва она тронула пальцами пуговиц, как сразу почувствовала струящуюся из них некую невесомую субстанцию. Буквально за секунду ее тело обволокла вторая невидимая кожа прямо поверх белья, мерцая едва заметными искорками, но оставляя незакрытыми кисти, ступни и голову выше активаторов. Изумленно потыкав невесомую оболочку на теле пальцем, попробовала зацепить ногтем пленку. Канейда снова засиял, — Это не все, миледи. Сейчас Ваша защита не активирована полностью. Коснитесь активаторов еще раз.       Пленка отозвалась легким уплотнением, но все еще оставалась незаметной.       — Что она выдерживает, — пораженно выдохнула Рей, ощупывая гибкую ласковую пленку.       — Почти все, миледи. То есть… бластерный заряд в упор, удары колющими, режущими и тупыми предметами, — любуясь изумлением на ее лице, начал перечислять толстяк. — Признаться, после бластеров оставались легкие ожоги, но это исправимо, мы уже работаем над этим.       Она вытащила из стопки сброшенных вещей одну рукоять. Пара взмахов и Рей ухмыльнулась, ведь броня подстраивалась под движения идеально. Отодвинутый ногой стул отъехал в сторону и спустя целую серию выпадов и пинков удовлетворенно опустила руку.        И с недоброй улыбкой глядя на толстяка, она опустила лезвие прямо на предплечье, тут же слегка надавив, повела клинок к кисти. От вида расползавшейся пленки ученый помрачнел, но явно заинтересовавшись ее оружием, протянул пальцы, почти касаясь клинка. Она успела одернуть свою руку в сторону подальше.       — Простите, а-а-а, что это за материал? Что за режущий компонент? Я должен немедленно его исследовать.       Глаза Канейды лихорадочно горели, он снова протянул руки, словно готов был отобрать насильно меч, но тут же остановился из-за почти упершегося ему в горло уже активированного силового оружия Аскари. Рей рассмеялась вслух, представляя себе, как все выглядело со стороны. Почти голая Дама с мечом в руке и тянущийся к ней толстяк. Продолжая хихикать, она повернулась к очень грозно выглядевшему в шлеме телохранителю, и проговорила, — Не верю, что говорю это, но… ха-ха-ха, Аскари, все не так, как ты думаешь.       Тот убрал от горла бедолаги кончик меча, но не деактивируя, просто опустил гудящее лезвие вниз, всем своим видом показывая готовность к бою. Потешаясь уже над всеми, она заметила на соседнем столе приготовленные острые даже на вид ножи из обычного металла.       — Прости, что без объяснений… Но смотри, — выхватив один нож, она ткнула себе в бедро острием, прежде чем Аскари успел перехватить ее руку. Замерший телохранитель молча наблюдал через шлем, как веселящаяся Дама тычет себе в ногу ножом, но острие попросту отскакивало. После попытки перерезать самой себе горло, он лишь снял шлем, и безразлично глянув на нее, буркнул, — Предупреждать же надо.       — Как насчет силового оружия? Например, мечей Центурионов.       Канейда снова заметно сник, — Простите, но как раз таких тестов мы не проводили… у нас… не было доступа к подобному.       — Хм. Вот сейчас и проверим, — она повернулась спиной к толстяку, протягивая руку к Аскари. Канейда сдавленно вскрикнул, разглядев и эти отметины на ней. Рей же предпочла сделать вид, что ничего не заметила.       — Режь, — жестко приказала она.       — Боюсь, этот вид оружия… тоже способен прорезать любой материал, — спокойно отчеканил Аскари, не отрывая взгляда от подопечной. Та поджала губы, — Не хочешь сам, я сама проверю. Дай сюда.       Покачивая головой, Аскари не осмелился отказать, неторопливо вкладывая в требовательно протянутую ладонь рукоять своего силового меча. Вспышка, и Рей неосторожно приложила к бицепсу правой руки алое лезвие. Тут же запахло паленым, и пленка расползлась вторым распадающимся рукавом от чернеющего глубокого ожога. Ей пришлось сжать зубы, дабы не заорать от неимоверной боли. Заметавшийся Канейда исчез, Аскари тут же выхватил из глубин своих одежд аптечку. Глядя как Центурион заливает кожу обезболивающим раствором, она мысленно пинала себя за поспешность. Судя по всему, у нее будет новый красивый шрам, что станет напоминанием о собственной тупости и глупости. Прибежал Канейда с каким-то баллончиком, но резко побледневший Аскари не дал ему распылить неизвестный ему медикамент на ее спекшуюся рану, почему-то с невыразимым страхом глядя на ожог.       — Успокойся! Это только моя вина! — рявкнула на него Рей, приводя в чувство.— Никто ведь не узнает, не правда ли? Аскари?! Никто не узнает! Слышишь?       Невесомая пленка быстро спряталась в активаторах, и отдав их зеленому от беспокойства толстяку, кряхтя, она оделась и ушла, больше не сказав ни слова, лишь по дороге в свои покои все обдумывая, как бы выпросить у телохранителя один меч для тестов Канейды. Рука почти не болела, и решив попозже посетить медблок, а ученый получит один из ее мечей, она остаток вечера провела в раздумьях. Совсем позабыв об ожоге, она все беспокоилась о способе активации этой брони, ведь если у нее будут заняты руки, будет беззащитна, а расспросить ученого у нее не хватило мозгов. Ища возможные способы, Рей вспомнила о шлеме. Сразу отправив эту идею Канейде, зарылась в архивы.       Найденная информация слегка ошеломляла. Ей и в голову не могло прийти, что разработкой подобной защиты занималась целая исследовательская организация, сидевшая в системе, название которой ей было не просто незнакомо, но даже сложно выговорить. Вскользь вспомнив политическую заваруху с толстяком, Рей мысленно поставила себе отметку хотя бы приличия ради уточнить, чем там закончилось, немедленно отправляя запрос с пометкой о желании и себе заиметь подобный аксессуар. Внезапно ответ ей пришел спустя минуту, словно абонент только и ждал ее. Бла-бла-бла, дикий восторг и так далее, что столь высокое лицо обратилось к нам… Они только рады изготовить ей что угодно, хоть черную дыру в бутылке, бла-бла-бла, даже сами готовы прилететь для обсуждения конструкции, только дайте разрешение. От количества витиеватых оборотов речи слегка разнылась голова и рука. Обещав прибыть через 15 часов, конструкторы рассыпались в благодарственных речах. Предупредив командный мостик о гостях, она со спокойно душой увалилась спать, так и не удосужившись вспомнить о ране.       Рен молча выслушал доклад Аскари о произошедшем. Также молча нашел сохраненные записи с камер наблюдения, лишь после просмотра оных коротко приказал, — Надень шлем.       Едва Центурион последовал приказу, как его тут же сбил с ног мощный удар кулаком. Подхваченный за грудки телохранитель был впечатан в стену. Со страшно искаженным в ярости лицом, Рен прошипел, — Ты! Ты жив… лишь потому, что не можешь сопротивляться ее приказам, Центурион!       Тот лишь смог сдавленно прохрипеть преобразованным голосом, — Да, сэр. Я понял, сэр.       Принц выпустил его, и скинув свою одежду до пояса, с рыком из искривленного рта активированным мечом повторил ожог на своем плече. С тяжеленым дыханием он снова подскочил к замершему у стены Аскари и принялся кулаками наносить чудовищные удары по его шлему. Несколько ударов спустя защита Центуриона начала гнуться, после и попросту дала трещину. Наконец поуспокоившийся принц бросил молча терпевшему побои телохранителю, — Свободен.       Утро слегка не задалось.       Задеревеневшее тело едва слушалось, а завтрак даже на вид был несъедобен. Настырные подчиненные словно сговорились вывести ее из себя по пути в лабораторию Канейды. Закрыв перед одним особо несговорчивым ассистентом дверь, она с неким удивлением узрела посреди мастерской Рена, нависающего над трясущимся толстяком. Канейда, заметив ее приход, сразу сбежал от пугающего принца с облегчённым выдохом.       — Я так рад! Так рад, что Вы снова нашли для нас время, миледи, — бросая на Рена боязливый взгляд, затараторил толстяк. — Господин Первый рыцарь… э-э-э любезно предложил свою посильную помощь в испытании брони. Мы успели кое-что подкорректировать согласно указаниям и…       Дальше она уже не слушала.       Все это время играя в гляделки с принцем, раздумывала, действительно ли она ощущает его взгляд на себе или это её очередная выдумка. Из-за шлема было непонятно, он занят чем-то, или просто ответно таращится. Мозг наконец вернулся на место, и Рей выцепила последние услышанные слова ученого. Почему-то не припоминались какие-либо указания от нее, кроме способов активации брони.       Вообще никаких.       Значит, их отдавал либо сам Рен, либо она идиотка.       От понимания, что все это время принц лично курировал это дело, ее накрыло волной безмерной благодарности, которая заставила тело податься вперед. Обойдя толстяка, едва не толкнув того плечом, она подошла к Рену, но не найдя нормальных слов, просто прошептала, — Спасибо. Спасибо за все. Я… действительно ценю твою помощь.       Ожидаемо Рен даже не кивнул. Тут же взяв из коробочки на столе левой рукой активаторы, довольно резко протянул их на раскрытой ладони, предлагая взять. Она мельком отметила, что правой рукой он почти не двигал. В ответ на эту мысль ее собственное плечо выстрелило болью, и едва заметно морщась, Рей тоже левой рукой приняла металлические бляшки.       — Простите, господин Канейда… я отвлеклась. Вы что-то говорили?       — Э-э-э. Да, миледи. Я как раз говорил об изменениях в структуре полимера на атомном уровне. Произведенная замена…       — Господин Канейда… Я все равно вас не понимаю, — улыбаясь, мягко перебила его Рей, осторожно стягивая с себя жесткое пальто. От шальной мысли, что придется раздеться перед принцем, ее слегка пошатывало, но осадила себя мысленно, что ничего интересного он не увидит. Только обычное нижнее белье и старые шрамы. Уже полностью раздевшись и прилепив за мочками активаторы, она вспомнила о своем ожоге.       — Рана не обработана должным образом, — раздался сзади холодный металлический голос, ясно давая понять, что принц прекрасно обо всем знал.       — Ну, так вызови мне меддроидов, — с вызовом парировала она, пожав плечами.       — Уже.       Рей не успела активировать броню, как с визгом и воем в лабораторию вломились два вызванных дроида и нахально подвинув толстяка, потянули манипуляторы. Пара уколов и быстро снятая вчерашняя наспех залепленная повязка открыла воспаленную кожу с сочащейся кровью, и пока дроиды ловко срезали мертвую плоть и обрабатывали, она старалась смотреть только на руку. Шевелившаяся на задворках сознания непонятная мысль наконец сформировалась в догадке.       — Что ты с ним сделал?! Что ты сделал с Аскари?! — сквозь зубы прошипела Рей, невольно морщась от боли в плече.       Умный ученый сразу исчез.       — Разбил лицо и шлем. Не беспокойся. Он уже покинул медотсек, — лаконично отчитался Рен.        Вырванная из манипуляторов рука вызвала возмущенный писк. Второй дроид пресек ее попытку подскочить к принцу и толи ударить, толи сразу придушить, удержав за предплечье на месте.       — Ты! Ты наказал его?! За что? За то, что я сама себе и по своей вине нанесла рану?       — Его мечом.       — Он лишь повиновался приказу! — взбешенная до дрожи Рей почти кричала. Рен промолчал. После равнодушно положил на столик миниверсию силового меча и хладнокровно удалился.       Кайло шагал на главный мостик, расшвыривая по пути неповоротливых людей и дроидов. Злясь на все на этом свете, он недоумевал, в очередной раз не понимая хода ее мыслей. Наконец решив, что она быстро забудет этот инцидент, он ворвался в рубку.       Очень быстро остывая, Рей решила не заморачиваться. Раз ее нянька жив-здоров, значит, скоро появится. Тогда все и выяснится.       После ухода Рена они с толстяком еще несколько часов калибровали броню, проверяя на гибкость и прочность. Силовой нож уже не пробивал пленку, оставляя едва заметные пятнышки на коже, однако под лезвием ее клинка броня расползалась. Заинтересованный ее оружием Канейда открыл было рот, но Рей сразу его обрадовала, что как-нибудь предоставит ему возможность изучить его. И для тестов не оставит, наглядно показав, что без нее лезвие уходит в рукоять. Обсудив с ним возможности иной активации, решили, что продолжат после приобретения шлема. На выходе из лаборатории она позволила подчиненным похитить себя, но чуть позже все равно убедилась, что ее присутствие вообще почти не нужно. Удачно сбежав от всех, она наконец вспомнила о своем телохранителе. Попытка отыскать его глазами не удалась. Снова поражаясь, как он умудряется оставаться незаметным в своей алой броне посреди белоснежных стен, вслух произнесла, — Подойди. Я знаю, ты где-то рядом.       Аскари возник сзади, сверкая новехоньким шлемом.       — Я хочу есть. Заодно и выскажешь свои оправдания, — мрачно дополнила она. Не дожидаясь ответа, пошагала в ближайшую столовую. Рей заказала себе еды, и сама утащив поднос, с грохотом поставила его на столик. Аскари сел напротив с пустыми руками.       — Сними шлем.       Телохранитель повиновался без слов. Вопреки ее ожиданиям на его лице были только метки почти сошедших синяков и небольшой, но довольно глубокой полузалеченной царапиной на лбу.       — Медицина творит чудеса, а? — ехидно выдала не поднимавшему глаза Центуриону. Тот лишь коротко кивнул.       Молчание затягивалось.       Вдруг Рей вцепилась в край подноса и прошипела, едва сглатывая яд в собственном голосе, — Ты обещал, что никто не узнает. Ты обещал, что никто не пострадает.       — Я обязан отчитываться ему обо всех происшествиях, — разлепил губы Аскари.       Поднос с едой с грохотом полетел на пол. В бешенстве она приподнялась со стула и уперлась руками в столешницу, — Я закрыла глаза на твои записи наших разговоров. Я делаю вид, что не знаю о камерах в своих покоях. Я даже делаю вид, что…       Воздух в легких внезапно закончился.       Ловя ртом густое месиво, Рей гневно сверкала на него глазами, пока не нашлись силы вдохнуть. В негодовании она встала из-за стола и нагнулась к уху Аскари, — Ты и твой принц … можете делать что угодно. Но… мое тело — никоим образом ни одного из вас не касается. Я отрежу себе язык и выколю глаза! И ни ты! Ни Рен! Ни сам Верховный Лидер не сможет остановить! Понимаешь, о чем я?       Аскари кивнул, продолжая равнодушно пялиться на стол.        Выпрямившись, Рей холодно продолжила, — Разумом я понимаю, что ты оказался меж двух огней, Центурион. И я не требую выбрать сторону. Ты лишь жертва обстоятельств. Но ты всего лишь сменил шлем. Залечишь синяки. И может быть, очень быстро забудешь. Я тоже быстро забуду. Обещаю. Но хочу, чтобы ты знал… Я доверила тебе один маленький секрет. Незначительный и даже не очень страшный. Но ты и его выдал. Тебе может показаться все это очень притянутым за уши поводом… Но я пыталась… научиться доверять. Хоть кому-то. Я думала, что смогу доверять хотя бы тебе. Для меня любые мелочи важны. Ты не смог. Сдулся на самом простом общем мелочном секрете. Хотя… о чем я. О каком доверии я могу говорить, если собственные родители предали нас.       Горечь переполняла с верхом. Она покинула столовую с гордо поднятой головой мимо пытавшихся слиться с мебелью немногочисленных посетителей, оставив сидеть Аскари в одиночестве.       Сообщение о прибывших гостях в зону дислокации флота настигло ее на полпути к своим покоям. Отдав указание по прибытии сразу сопроводить их в лабораторию Канейды, потопала к толстяку в абсолютно мрачном состоянии. Она отстраненно вертела по столу рукоять одного из своих мечей, не обращая ни на кого внимания, пока не привели их.       Прибывшие спецы выглядели для нее откровенно очень странно. Неимоверно высокие, все как один лысые, почти ровные лица вкупе с длинными руками почти до колен. Тонкие гибкие пальцы гостей больше походили на манипуляторы дроидов, чем на обычные человеческие.       Она даже не встала с места, когда вся вереница прибывших вошла в лабораторию и окружила полукругом, выстраиваясь перед ней как на смотринах. На полном серьёзе Рей спрашивала себя, вообще люди ли эти спецы, попутно раздраженно катая по столу рукоять. Терпели Рена, значит, потерпят и ее хамство. Слишком муторно сейчас было на душе, чтобы еще и раскланиваться с ними. Один из крупноголовых неожиданно писклявым голосом начал витиеватую речь, суть которой сводилась к ее великодушию и проявленном в интересе к их творчеству. Пропуская мимо ушей половину слов, она искривила бровь при фразе о творчестве. Называвший изобретения творчеством наконец замолк, и неожиданно даже для себя она язвительно буркнула, — Долго репетировали?       — Весь полет учили наизусть, — честно выдал другой яйцеголовый, сливаясь со смущенной толпой явно стушевавшихся спецов. Настроение пошло вверх, и она решила чуть подыграть им. — Мне нужен не просто шлем, господа. Мне нужно произведение искусства.       Гости заметно оживились, зашептавшись друг с другом.       — Не будем терять времени, миледи Гойя. Вы уже решили, какие конструктивные решения хотите иметь, помимо стандартных?       — А есть что предложить? И кстати, это господин Канейда, — ткнула она на замершего неподалеку толстяка. — Думаю, вам будет что обсудить.       Благоговейно глядевший на спецов Канейда открыл рот, и уже через пять минут их совместной тарабарщины она поняла, что снова не понимает и малой части. А еще через десять минут они все яростно спорили друг с другом, разложив везде голограммы имеющихся конструкций. Раздухаренный толстяк самозабвенно размахивал руками на спецов, те сыпали многочисленными терминами в ответ. Только Рей решила, что пора валить подальше от спевшихся ученых, как ее внимание привлекла одна из голограмм. Внешне похожий на шлем Рена, очередное ведро имело вместо цельного глухого лицевого щитка три панели, что в соединенном виде одну сливались в сплошную пластину. Ткнув в это голоизображение, она перебила спорщиков, — Вот. Вот этот. Внешний вид должен быть именно такой.       Спецы моментально замолкли, и от них отделилась одна долговязая фигура.       — Простите, миледи. Это конструктивное решение предназначено для обычных людей. Не обладающих Силой. Мы бы хотели предложить Вам шлем, что в свое время одобрил Первый Рыцарь. Благодаря его возможностям он получил возможность управлять…       — У меня нет этой Силы, — перебила его Рей.       Она прямо затылком ощутила почти физически осязаемое недоумение гостей. Но спец был достаточно умен и деликатно промолчал. Совсем другой голос позади отрезал, — Пожелания миледи Гойя — закон. Может, Вы согласитесь осмотреть внешние виды остальных?       — Отправьте мне на дата-линк. Просмотрю позднее, может быть, что-то приглянется еще. Но пока расскажите мне об этом.       — Как Вы уже знаете, миледи, эта конструкция на голосовом управлении. Стандартный набор: воздушные фильтры, голосовой модулятор. Есть возможность увеличения площадки дата-карт и усиления каркасной брони без перегруза по весу, — отмер первый спец. — За счет имеющихся размеров передних панелей можно поставить в него самую последнюю версию визоров. Проекционная внутренняя часть односторонняя.       Яйцеголовый обошел ее сбоку и ткнул длиннющим пальцем в голограмму. Повинуясь его движениям, изображение послушно раздвинуло панели, образуя намордник.       — Это хорошо, что видеть изображение на панелях буду только я.       — Изначально этот шлем был разработан для командных наблюдателей. Мы можем добавить сюда все, что пожелаете. В пределах физических возможностей, — уточнил спец.       — Не беспокойтесь, я не собираюсь требовать от вас впихнуть туда плазменные двигатели и бластеры, если вы об этом, — усмехнулась она.        Толпа позади явно вздохнула с облегчением.       — Что со звукоизоляцией?       — Мы изолируем шлем, миледи. Переключаемые режимы внешней и внутренней с возможностью частичной проницаемости.       — Идеальное решение для сна на рабочем месте, — хихикнула Рей, замечая, как переглянулись спецы. Судя по всему, с юмором у них были проблемы. — Преобразователь голоса модифицируйте тоже. Три режима. От слабого до полного изменения с возможностью полного отключения. Теперь гости уставились на нее с неприкрытым удивлением.       — Может, осмотрите сразу остальные типы? Я боюсь, с этой модификацией могут возникнуть проблемы с голосовым управлением брони, — тут же влез Канейда.       — Ну, так решите эту проблему, — отрезала Рей, вспыхивая. — Жду ваши заметки к утру. Как быстро будет изготовлен каркас?       — У нас все с собой, миледи. Около суток, как только Вы дадите нам возможность снять мерки. И еще три суточных цикла, как только будет готово окончательно решение по начинке.       — Приступайте, господа. Канейда обеспечит вас необходимым местом для работы.       Гораздо позднее, невольно потирая внезапно разболевшуюся руку, разгребая не сильно важные рабочие моменты, Рей отвлеклась на сотрясший корпус махины корабля толчок гиперперехода. Невольная мысль о том, что может быть стоит иногда хотя бы уточнять, куда их уносит в очередной раз, почти сразу исчезла под ворохом нерешенных проблем.       Проснулась она от страшных разрывающих изнутри криков.       Чужая боль и агония заставили подскочить на кровати. Протяжно подвывая, Рей сползла на пол, через пелену безумия ей казалось, что вернулся ее старый бич. Снова слышала их и они снова терзали ее разум. В бреду зацепившись за одеяло и заворачиваясь в него как в спасительный кокон, безуспешно пыталась отгородиться, пока сквозь эти крики не прорвалось монотонное бормотание корабля. Неосознанно сунутые пальцы в рот оказались прокушены до крови, и внезапная физическая боль слегка отрезвила ее. Рей принялась судорожно раздирать повязку на плече, намеренно дергая посильнее. Потревоженный ожог сильно закровил, но это окончательно привело рассудок в ясность. Крики отступали нехотя, и она смогла встать с пола. Ноги почти не слушались, как и руки казались чужими. Утыкаясь лбом в заляпанную кровью постель, Рей изо всех сил молилась всем создателям вселенной, пока в голову сквозь агонию не пробился корабль, сообщавший о прекращении трансляции.       — Что ты делаешь? Зачем? Зачем ты мне их передаешь? — надрывно вслух взвизгнула Рей, с трудом собирая себя в кучу и тут же повторяя все вопросы ментально.       — Они хотели попрощаться, — отчитался Подавляющий. — Это было последним пожеланием каждого из них. Стоило уважить их.       Крики пропали окончательно, оставив невероятную головную боль и разбитое сердце. От понимания происходящего хотелось выть. Усилием воли давя в себе желание заплакать от безысходности, она сумела встать и добраться до одежды. Изо всех сил желая идти побыстрее, на деле едва переставляя ноги, по стенкам побрела к командному пункту, совсем позабыв о даталинке. Ближе к главному мостику она более менее пришла в себя. Ей стали встречаться дерганые суетящиеся люди, совсем не обращающие на нее внимания.        Рубка встретила ее повышенным гомоном, даже подскочил какой-то адъютант с предложением помощи. Отмахнувшись от офицера, Рей уставилась на страшную картину космического боя за бортом.       — Остановите это! Прекратите! Они умирают! Им больно! — хотела выкрикнуть, но на выходе было лишь тихое сипение, которое, однако, услышал сам командующий заварухой принц. С протянутыми руками, словно пытаясь оградить погибающие суда, она рванулась к экрану, но ноги подкосились и ее перехватили за талию крепкие руки. Смутно узнаваемая фигура уверенно удержала ее на месте, тут же стягивая второй ладонью ее волосы на затылке, почти наматывая на кулак. Рен насильно отвернул ее лицо от обзора, не давая возможности продолжать смотреть на взрывы. Глядя на прижатое к своей груди зареванное лицо, он прорычал, — Твое требование невыполнимо!       Рей и замерла, упираясь своей ладонью в горло Рыцаря, разглядывая свое отражение в лицевом щитке мужчины.       Она увидела себя его глазами. Растрепанная, с окровавленными губами и полуобнаженными плечами, побагровевшая линия шрама, что уходила на спину вместе с полными безумия глазами и огромными прожекторами зрачков на бледневшем лице.       Гнев немедленно затопил всю голову.       Злобно сжатые на кадыке принца пальцы ощутили моментально напрягшиеся под глухим высоким воротником мышцы горла. Все неуместные мысли испарились, смытые волной ярости и она одним движением вывернулась из объятий. Неприятно изогнутые губы выдали нехороший оскал в сторону Рена. Первый Рыцарь по-страшному сгорбился, будто готовый сорваться и свернуть ей шею. Но вместо этого он просто протянул ладонь к ней, — Не нужно глупостей, моя принцесса.       Сразу после его слов все темное внутри нее исчезло, оставляя лишь нечто, свербевшее на грани разума. Странное спокойствие и тепло сменили гнев. Шаг к принцу, и Рей почти неосознанно вцепилась в его пальцы, тут же отворачиваясь к экранам. Зуд в голове исчез, воздух стал очень густым и звенел гудящими переливами. Мужская рука в ее ладони казалась некой точкой отправки в неизвестность, но к огромному шару огня и света в ее разуме. Погибающие в открытом космосе ее детища последними криками становились оторванными частями ее души, и она закрыла глаза, шепча слова прощания.       Присутствующие на мостике люди старательно отводили взгляды от двух изломанных фигур у экранов, поэтому только Рен увидел ее злую ухмылку и вскинутую вторую руку в сторону космического боя. Ухмылка стала безумной улыбкой и протянутая дрожащая ладонь резко сжалась в кулак.       Все, кто смотрел на течение боя с мониторов и экранов, включая Рена, невольно выдохнули в изумлении.       Вражеский крейсер, обстреливающий их флот, смяло с двух бортов как консервную банку, превращая в подобие песочных часов. Страшный гневный крик упавшей на колени Рей отвлек Рена от происходящего за бортом. Открывшиеся глаза ярко светились, оттеняя раззявленный в немом восторге рот, и все еще цеплявшаяся за его пальцы Дама открытой ладонью дернула в сторону.       Второй общий вздох доказал принцу, что ему не почудилось, как дредноут врага снесло в сторону другого чужого судна. От мощнейшего удара оба тяжеловеса раскололись, взрывами раскидывая в разные стороны огромные обломки и снося на пути свои же мелкие истребители и корабли сопровождения.       Рык Рена заставил очнуться персонал.       — Отозвать наших! Всех! Выполнять! — последним словом пошевеливая оцепеневших, рявкнул в сторону тот. Раздающиеся повсеместно команды заглушили ее бормотание.       Все еще бессвязно шепчущая что-то Рей обессилено упала на бедро, успев упереться свободной ладонью в пол, резко вырывая свои пальцы из чужой перчатки. Не отрывая светящиеся потусторонним светом глаза от обзорного экрана, ткнула пальцем в воздух и еще один чужак взорвался, выбрасывая облака огня. Все еще ошалевший от происходящего, Рен сам упал на колени позади нее, аккуратно касаясь плеча и талии… и медленно потянул одеревеневшее тело к себе. Через несколько секунд Рей оказалась прижата спиной к груди Рена. Усаженная между колен принца и очень нежно обнимаемая девушка тряслась так сильно, что дрожь передалась и ему. Еще один легкий взмах ладонью, и еще один чужой крупный корабль повело в сторону. Принцу показалось, что даже услышал тянущий визг сминаемого металла, хотя прекрасно знал об отсутствии звуков в открытом космосе. Но Кайло уже не смотрел, как утягиваемый некоей силой корабль протаранил собрата, склонившись над женской головой. Он уже не слышал, как адмирал Сатура приказал транслировать на всех частотах предложении о капитуляции, и как замерли в космосе истребители, за несколько минут внезапно лишившиеся основного командования.       Все внимание Рена заняла застывшая в его объятиях Рей, немигающим взглядом смотревшая в пустоту.       — Снять, — с жёстким рыком приказал в сторону Первый Рыцарь, не глядючи протягивая в сторону руку. Подскочивший офицер моментально стянул с его ладони перчатку, и Кайло тут же обвил обнаженной ладонью тонкую женскую кисть и легонько сжал, вынуждая опустить. Не сразу, но она позволила ему прижать свою руку к ее же животу. Подсознательно ощущая усилившуюся хватку, Рей откинула голову ему на плечо и странным пустым взглядом уставилась на него. Спустя долгие секунды ярко сверкающие белым светом глаза закатились, и она потеряла сознание. Рен же просто мягко перехватил обмякшее тело под колени и поднимаясь вместе с ней, понес прочь, оставляя все проблемы на плечи других.       По пути в медотсеки его переполняла неимоверная гордость.       Его ноша показала свою истинную силу.       И сделала это весьма наглядно.       Уложенная на больничную койку как драгоценный цветок девушка ни на что не реагировала, и Рен отошел на шаг, позволяя подступившим меддроидам выполнять свою работу. От выводов сканирования он поморщился под шлемом — стихийное обезвоживание вкупе с недоеданием расшатали организм. Задействованная ею мощь окончательно подкосила ее, выжав последние жизненные силы. Дроиды уже вовсю занимались интенсивным восстановлением, и принц после нескольких часов ожидания покинул палату, убедившись, что ее жизни ничего не угрожает.       Спустя сутки сорвавшийся с цепей Кровавый Палач громил все вокруг, таким образом скрывая свое бессилие. Дама почему-то не желала приходить в себя, хотя по отчетам ей следовало давно проснуться.       Через неделю он получил прямой приказ везти ее в святилище к Императору. Часом позже весь Третий флот с остатками капитулировавших судов прыгнули к Ядру. Лично сопровождая медицинскую капсулу с физически абсолютно здоровой Рей, Рен все пытался найти причины, по которым она не желала выходить из комы.       Правителю хватило одного прикосновения к прохладному лбу.       — Не дай ей уйти. Она почти присоединилась к брату. Я здесь бессилен, — покачал он головой, уходя в темноту.       Еще неделю Кайло пытался пробиться через плотную стену мрака в ее разуме, часами просиживая у изголовья ее кровати. Бесполезные попытки вывести из комы Рей приводили его в сильнейший гнев, который выплескивался на попадающихся людей.       Не трогал он только Аскари, застывшего безмолвной тенью в палате.       Лишь на пятнадцатый бессонный вечер Рен сумел прорваться.