***
В Эсгароте было неспокойно. Ночь навевала страха. Люди истошно кричали, бежали, не замечая ничего. То тут, то там вспыхивали огни, загорались дома. Леголас спешился, успокоив занервничавшего коня, и вгляделся в сгустившиеся сумерки. Орки бесчинствовали в городе. Лук запел предсмертную балладу темным отродьям. Пару раз их ощутимо тряхнуло — казалось, Гора ходила ходуном. Эльф напряженно всмотрелся в Одинокий пик. Сомнений не было: гномы достигли Эребора, но осталась ли при них удача? Леголас выцепил из разношерстной толпы высокого орка и услышал, как в приказе прозвучало знакомое имя «Торин Дубощит». Он точно уже видел этого орка, бился с ним раньше — тот определенно был командиром. У эльфа заворочалось недоброе предчувствие. Ближе к утру, когда последние орки бежали, подгоняя варгов, Леголас шёл по каменистому берегу, вслушиваясь в разговоры местных — должна же быть причина такого яростного набега на город. — Всегда так было: поведёшься с гномами — проблем не оберешься… — А главное — ведь не по нашу душу набежали! — Король-под-Горой, чтоб его! Со всех сторон слышались упреки, жалобы, плач. Принц вспомнил рассказы Мори о преследовании отряда. Вот только рассказывала она об Азоге, а этот охотник не оставил бы просто так свою охоту. Леголас в последний раз окинул внимательным взглядом спаленный Эсгарот и, вскочив на коня, оставил людские страдания позади. Дорога ему была одна — в Гундабад.***
— Хорошо бы ему голову отрубить, — задумчиво протягивает Хара, скептичным взглядом окидывая тушу дракона. — Хорошо бы убить его не здесь, — язвительно ворчит Двалин. Темноволосая закатывает глаза. — Ты клялась, что избавишься от дракона, — не видя гнева наемницы, холодно молвит Торин. Лисца замечает в его глазах недобрый огонёк. — Так дайте мне топор, — едва сдерживаясь, шипит харадрим. Она могла найти предлог, извернуться в словах данной клятвы, но что-то до сих пор держало её здесь. Будто сам Эребор не желал отпускать своего освободителя. В руки прилетел тяжелый топор. Зыркнув на Двалина, южанка через силу кивнула.***
Мори не находила себе места. Суматоха вновь заполняла дворец Лесного короля. Птицы быстро разнесли вести на крыльях. Когда вороны вновь закаркали над Эребором, а дрозды рассказали пограничным стражам про спаленный Эсгарот и набег орков с именем Дубощита на устах, Трандуил решил действовать бесповоротно. Эльфа больше не собиралась отсиживаться в тени Лихолесья. Она и так корила себя за то, что не сбежала с гномами. Затухать в лесу, где она не чувствовала дом, было невыносимо, равно как и не видеть синих глаз рядом. И если ей придётся выбирать сторону, то главное — чтоб Мори приняли там, куда так тянет сердце.***
— ГНОМЫ — СИЛА! — кричала Хара, замахиваясь топором над карминовой шеей. — Агрх! Тяжелое оружие взлетало, впивалось в мертвую плоть, с трудом поднималось обратно. В очередной раз стирая пот со лба и откидывая прилипшие волосы, Лисца лишь становилась страшнее с багрово-грязными разводами на лице, где остро сверкали черные глаза. — Ты даже не гном, — ворчал Двалин, рубя голову с другой стороны. — Зато у меня гномий топор, и я тебе скажу, это — сила! — пыхтя, вновь замахивалась наемница. — ГНОМЫ — СИЛА! — донеслось из непонятного угла сокровищницы голосом Кили, громыхая под сводами. Хара довольно ухмыльнулась, занося топор. Пока одни разбирались с тушей многовекового исполина, другие рыскали в золотом море, ища Камень Государя. Бильбо не примыкал ни к тем, ни к другим, стоя позади Торина, что оглядывал свои владения с массивной короной на голове. Дубощит все больше переставал походить на того узбада, который одним свежим апрельским днем вошёл в круглую зеленую дверь под холмом, и хоббиту с каждым днем все больше переставал нравиться водоворот событий, сгущающийся над Горой.***
Хара устало плюхнулась на скамью, закончив оттирать лицо и руки от всякой дряни. С драконом они боролись на пару с Двалином, и вояка наконец принял наемницу с её кинжалом. Настроения добавлял вкусный ужин. — А можно сделать тапочки из дракона? Из лапы, например? — воодушевленно не успокаивалась южанка. Гномы воззрились на неё, как на дитя. — Ну! А что? Не пропадать же добру! — Вот как отрежешь лапу, так и делай с ней все, что захочешь, — добродушно произнес Балин, подставляя ей чай. Лисца довольно хмыкнула, что-то прикинув в голове, и открыла рот, чтобы сморозить ещё что-нибудь. — Все к воротам! Живо! — перебил её суровый, не требующий объяснений гром. Гномы настороженно переглянулись и оставили ужин. Лисца, поджав губы, тенью последовала за ними, напряженно крутя кинжал в руках. — Эсгаротцы? — недоуменно поднял бровь Глоин. — Они-то что здесь забыли? — Озерный город сожжен, — пожал плечами Бофур. — Чтоб пропасть этим оркам! — выругалась южанка. Благодаря воронам, обосновавшимся наконец на родной Вороньей высоте, отряд имел представление о том, что творится за пределами Горы. — Что им понадобилось в этом городишке? — Моя голова, — невесело посмотрел на неё Торин. Лисца нахмурилась. — Отряд орков преследует нас ещё с западных земель. Азог Осквернитель хочет оборвать род Дурина, — Хара перевела настороженный взгляд на принцев. — Азог? — поежилась она, припоминая славу бледного орка. — Ты знаешь его? — удивился узбад. — Он ведь охотник, можно сказать наемник, — неуютно пожала плечами темноволосая. — Или товарищ, — ядовито прищурился Дубощит. Хара неверяще округлила глаза. — За кого ты принимаешь меня? — еле вымолвила она, задыхаясь от негодования и нервно сжимая кинжал. Подгорный король не ответил, отвернувшись и начав раздавать приказы о том, что укрепление для переговоров должно быть сделано за ночь. Наемница яростно сверлила спину гному, пока её не перехватил Балин, отводя подальше. — Балин! — раздраженно фыркнула Лисца. — Рассказывай, что с ним! Я за себя не ручаюсь! — Драконий недуг, — мрачно усмехнулся белобородый советник. — Драконий, значит… — призадумалась она, прикусив щеку. — Двалин! — гаркнула Хара, принимаясь гневно шагать вглубь Горы, туда, где оставила выделенный топор. — Двалин! — обернулась она, не заметив вояку рядом. Гнома она вытащила за руку, рыча на все протесты. Казалось, ещё немного и южанка кинется на Торина. — Если голова дракона не поможет, клянусь, я отрублю голову ему! Двалин прибавил шагу, уводя наемницу подальше от друга. К утру воинственное укрепление было готово, а шейные позвонки почти перерублены.***
Двалин ушёл. Лисца улеглась прямо в сокровищнице, не обращая внимания на неприятно впивающиеся в спину монетки. Вся злость её обрушилась на карминовую тушу, оставляя после себя обволакивающую усталость. Торин приведением ступил на золото. — Я бы предложил составить договор о плате за твои услуги, да ты читать-то…? — раздался бархатистый голос под сводами Горы. — Я умею читать! — взбешено взвилась Хара, подорвавшись к гному. — Кара не умела? — осенило её. Южанка остановилась, вглядываясь в лицо Дубощита. Торин, такой, каким она признала его в Эсгароте, болезненно улыбнулся: — Её Фрерин грамоте учил. Темноволосая понятливо кивнула, не отрываясь от чистых синих глаз. Грянул запыхавшийся Кили: — Торин! О, Хара! Скорей! Там… Это… Люди, эльфы! Ты должен увидеть! Наемница, нахмурившись, наблюдала, как синий меркнет под алой пеленой. Торин потемнел. Лисца, тяжко вздохнув, кинула взгляд на стеклянные глаза Смауга. Сонную и совсем недовольную Хару притащили к выстроенному балкону. Вымотанная южанка мигом проснулась, когда по глазам резанули золотые отблески доспехов. В ушах навязчиво стоял топот конских копыт. Лисца раздраженно фыркнула, окидывая взглядом ожившие руины Дейла.***
— Это он с твоей подачи отказал Барду! — негодовал Бильбо, ходя по столовой. Двалин мрачной статуей подпирал стену. — Ты правда думаешь, что мы не должны платить эсгаротцам? — осторожно поинтересовался Ори. Хара зыркала на гномов и мельтешащего хоббита исподлобья, точа кинжал. — Орки ведь искали Торина, — неоднозначно кинул Кили. Лисца рыкнула. — И что дальше? Искали — не нашли. Люди сами не смогли защитить свой город. — Люди поплатились за помощь нам, — укоризненно посмотрел на неё Балин. — О благородные гномы! — фыркнула та, закатывая глаза. — Так и заплатите им за помощь: за еду, одеяла. Балрог! Если так неймётся, заплатите эльфам! За свой же побег! За что вас тогда схватили? Кажется, за то, что вы защищались от восьмилапых зверушек Трандуила, да? Или за то, что вас вела эльфа? Лучше заплатите мне, потому что только из-за моей ошибки эта эльфа попала к вам! — Как бы там ни было, девочка, подбери себе меч, — проскрипел Двалин, выходя из комнаты.***
Из Дейла Эребор был виден прекрасно — и зажженные печи, и величественные статуи, и выстроенный бастион. Мори бездумно глядела на Гору, куда так тянуло. Казалось, та зовет её, изнеможденно пыша. Ворота выглядели совсем неприступными. Ждать, что кто-то милостиво скинет ей веревку, было глупо. Гонец вздохнула, плотнее кутаясь в плащ. Непонятно было, куда запропастился Леголас. Непонятно было, что разразится завтра. Непонятно было, что за веревка скинулась с бастиона. Мори, опешив, похлопала глазами, потом потерла их на проверку и ещё раз взглянула на стену. Бильбо — мелькнуло в голове. Она обещала Леголасу не делать больше глупостей, но любовь ведь не глупость?***
Хара советом не преминула и, вспоминая дорогу до оружейной, поплелась по многочисленным переходам. В груди не утихал пожар. Возможно, это было жестоко с её стороны так отзываться об озерногородцах, но не смешно ли было не удержать город от набега орков? Пусть твари и были разъярены тем, что упустили свою цель, пусть была ночь. Для неё это было дико. Южанку учили цепляться за свою жизнь зубами и не надеяться ни на кого. Хотя что говорить о горожанах, когда их бургомистр был убит при трусливой попытке бежать с награбленным золотом? Качнув головой, она свернула в прямой коридор, ведущий к оружейной, откуда родом был её топор. Забываясь среди грозного оружия, Хара успокаивалась. — Это не твоя война, — выдернул из глубоких мыслей голос. — Какая наемница бежит от сражения? — хмыкнула Лисца, оборачиваясь с мечом наперевес. Фили, усмехнувшись, покачал головой. — Та, который за это не заплатили? — лукаво поднял бровь принц. Хара просияла, округлив глаза, и искренне улыбнулась, посмеявшись. — Поймал, — смешливо подняла руки южанка, признавая поражение. — Так что, не полезешь никуда, если откажемся платить? — внимательно всмотрелся в карие глаза светловолосый. — Полезу, — отрезала наемница, ни разу не сомневаясь. — А потом запрошу плату. — Ты убила целого дракона, будет глупо, если погибнешь от обычного меча. — Коль гореть, так уж гореть, сгорая, — отмахнулась Лисца. — Раз уж я с вами, то глупо останавливаться на полпути. — Так и не останавливайся — пережди бурю, — пожал плечами парень. — И кто будет спасать вас из этой бури?! Фили оказался перед ней в два шага, выкидывая меч из рук. Хара заглянула ему в глаза, невольно сглатывая. Нет, не страх. Щемящая нежность вперемешку с желанием. Принц порывисто впился в обветренные губы, и южанка блаженно закрыла глаза, податливо отвечая. Однако спустя пару мгновений, словно опомнившись, отпрянула. — Вы забываетесь, Ваше Высочество. — Хара… — Меня Зóи зовут, — вздыхает наемница, оседая на пол из-за разом ослабевших ног. — Должен же хоть кто-то знать. Фили, опешив, понимающе кивает и заглядывает в теплые карие глаза, где переливается мед, протягивая руку девушке. Южанка хватается за неё, унимая трепещущее сердце.***
Эльфа вскрикнула, когда у неё в палатке вдруг появился хоббит, но быстро успокоилась, припоминая его фокусы в Лихолесье. Долгожданная встреча омрачалась поводом — Бильбо настойчиво просил, под конец умолял Мори не соваться в Эребор и тысячу раз пожалел о том, что вообще упомянул Дубощита. Гонец оставалась непреклонна и, быстро вытолкав друга за пределы шатра под предлогом встречи с Митрандиром, накинула плащ, скрываясь во тьме. Черноволосой хватило одного раза, когда она осталась, побоясь перейти черту. Больше слепо бездействовать эльфа не намеревалась. Сброшенная веревка призывно раскачивалась на ветру. Мори, отталкиваясь ногами от гладкой стены, пыхтя, полезла наверх. Непонятно было, что ждет её там, но останавливаться эльфа не собиралась. Наверху ждал Двалин, настороженно поджидая ночного гостя. — Стоять, — остро заточенное лезвие уперлось в белую шею. Мори медленно подняла голову, снимая капюшон. Двалин опешил, встретившись с зелеными глазами, и убрал топор. — Дура, — покачал головой вояка, горько усмехнувшись. — Он убьёт тебя, — эльфа поежилась, однако решительно кивнула. — Пусть так, но я хотя бы буду знать, что попыталась. — Глупая влюбленная эльфийка! — рявкнул Двалин, хватая ту за запястье. — Не смей показываться ему на глаза!***
Мори под ворчание Двалина обживала караульную у ворот. Хара из раза в раз взмахивала топором, вспоминая голубые глаза напротив. Торин маялся в сокровищнице. Фили под мерное посапывание брата без сна глядел в потолок, думая о том, что Хара ведь совсем не лиса (ну разве что, чуть-чуть), а самая настоящая Зои с большими медовыми глазами. Бофур возился с Бифуром, у которого разболелась голова. Дори отпаивал Ори чаем. Балин окидывал печальным взглядом дорогой доспех. Глоин в поддержку кивал белобородому советнику. Нори переплетал косы. Оин перекладывал свою лекарскую сумку. Бомбур, вертясь, никак не мог заснуть. Шаги босых ног возносились к самым сводам — Бильбо вернулся в Эребор. Под Горой собрались все спутники Торина Дубощита.