Лунный свет

— Ты не пойдёшь со мной? — Айлин с тоской оглядывала покои и свой любимый камин, остановив взгляд на Аглае, собирающей её вещи. — Нет, не могу, Айлин, — покачала головой девочка, аккуратно складывая тёплые вещи в дорожную сумку. — Мне интересно, как там… но я не могу. Детям до шестнадцати запрещено там появляться. Наши глаза… мы можем совсем ослепнуть, если выйдем днём. Эльфийка грустно улыбнулась, поняв, что в своём путешествии на поверхность, она останется без верной помощницы и подруги. Гвэйн так и не вернулся, зато вернулась Нерейва… сразу отправившись в бедный Афрор. Женщина тосковала по своей невестке, но дело было неотложным, как она выразилась. Дав ей указания, та исчезла вновь. «Ох, где же Гвэйна носит!» — А городом будет управлять совет? — Верно, — Аглая показала госпоже на готовую сумку, и она кивнула. — Но… мы надеемся, что господин скоро возвратиться. Совет — самая крайняя мера. — О, да, — фыркнула девушка. — Аглая, как только мой супруг вернётся, передай, чтобы немедленно догонял меня, иначе я буду далеко на острове Полумесяца, — подмигнула она.

***

Айлин оделась в серую тунику с длинным расклешённым рукавом и тёмные брюки, заправленные в удобные сапоги. Эльфийка, всегда любившая просторные платья, чувствовала себя на удивление комфортно. Дополнила она этим всё чёрным плащом с брошкой феникса у груди. Вполне неприметно, как и надо. Девушка уже собиралась выходить из комнаты, но её взгляд зацепился за полку над камином. Помимо специального флакончика от беременности, там стоял в волшебном шаре белый цветок, светящийся алым — Священная лилия, что свела их с Гвэйном. Будто много лет прошло, а ведь всего одно лето и половина осени… — Я уверена, что лилия будет гореть, пока мы оба живы, — прошептала Айлин, коснувшись нежных лепестков, тут же загоревшиеся цветом. — Гвэйн… хочу тебя скорей увидеть. Подступающие слёзы накрыли взор эльфийки, поэтому она спешно выбежала из покоев, схватив сумку. Но было ещё одно дело, после которого Айлин сможет уйти…

***

Спустившись на нижний ярус, по запаху еды и звону посуды, молодая госпожа быстро отыскала матушку Равенну — в своём строгом чёрном платье, зачёсанными назад седыми волосами, и серьёзным лицом. Она что-то приказывала детишкам, собравшимся вокруг неё. — Так, девочки, отправляйтесь к Лейле, она вам найдёт задания. Мальчики, а вы найдите Ветку, я с ним договорилась. Поможете ему с патрулями. Дети кивнули ей, и побежали, кто куда, даже не заметив Айлин. Тогда она подошла к эльфийке. — Здравствуйте, матушка Равенна! — Айлин? — удивилась женщина, поворачиваясь к ней. — Вы что-то хотели, госпожа? — Да, — девушка оглянулась на эльфов, глазеющих на них с кухни, и попросила: — Пройдём в укромное местечко? Отступница кивнула, сложив перед собой руки, и направившись в коридор, где были комнаты прислуг. Шли в молчании, пока они не дошли до одной двери, и Равенна повернула ручку, впуская Айлин вместе с собой. Комната была аскетичной и строгой, что вполне было в духе женщины. Из примечательных вещей только инерциальный шар связи. — Вот теперь можно поговорить. — Равенна, — неловко подняла глаза на эльфийку юная королева. — Вы же были знакомы с Шадоре? — Разумеется, — чуть нахмурилась хозяйка замка, садясь в укрытое в тонкое покрывало кресло. — Сядьте что ли на кровать… или на стул, — кивнула та в сторону стола. — Благодарю, нет. Мне всё равно сейчас уходить… — Да, на поверхность, — с улыбкой кивнула Равенна. — Новости не имеют здесь привычки задерживаться. Кажется… вы собираетесь на остров Полумесяца в поисках реликвий против демонов? — Я надеялась… — кивнула девушка, — что вы расскажете, чем именно занимался Шадоре. Как он практиковал магию крови? Действительно взывал к демонам? — Вот как, — дёрнула щекой матушка, сжав подлокотник. — Сразу скажу: я была всего лишь помощницей, и не могла вникать во все его эксперименты. Но… истинно так, — подтвердила отступница, задумчиво глядя на стоящую перед ней девушку. — Да. Он занимался всеми классами магии. Магия крови не исключение. Но для него это было скорее… научный интерес. Он хотел кое-что проверить… — Что же это? — Сможет ли он связаться напрямую с демонами через такую магию, — Айлин сжалась. — Он чувствовал какие-то треволнения, что в недрах земли что-то пробуждается. А потом Шадоре ещё и с человеком этим познакомился… — Человеком? — проговорила эльфийка. — Он увлекался также магией крови? — Нет, — криво усмехнулась Равенна. — Это был демон. Шадоре сразу это понял, когда в ночи увидел его тень. Но он продолжал с ним сотрудничать в обмен на жизни, — Айлин всё-таки присела на кровать напротив женщины, с застывшим вопросом на губах. — Человек предложил сделку. Тайные знания об его природе на жизнь самого мага. Шадоре согласился. Тогда демон стал загадывать загадки, простите, неведомо мне какие, но наш покойный король смог у него выиграть. Неохотно демон поделился секретом. Передал ему книгу с печатью демонской, открыть её можно лишь пролив эльфийскую кровь над книгой в полнолуние. — Где же эта книга? — сглотнула всё ещё потрясённая Айлин, измяв подол плаща. — Было при самом Шадоре, когда он в последний раз испустил вздох. Но я не до рассказала: демон этот убил его. Я уверена в этом. — Но все говорят… — Правильно говорят, — кивнула Равенна, резко поднявшись. — Вот только подстроил всё человек! Книга проклятой была, несчастье она лишь приносит. В этом и минус тайных знаний — в конце концов, они тебя и погубят. — Но мне нужна эта книга! — Айлин тоже поднялась, остерегаясь искрящего взгляда хозяйки. — Мне нужно лишь знать, как запечатать вновь демонов. Это же благая цель, а не слепой интерес! — Нет! — категорично заявила эльфийка. — Книга погубит любого, кто увидит её страницы. Даже для такой светлой цели, — вздохнула та. — Матушка, — Айлин подошла к ней вплотную, немножко задрав голову. — Она же сохранилась? Где она? — Я… — Равенна вздрогнула, почувствовав тёплые ладошки на своих запястьях. — Я спрятала её. Её ни одно заклинание не уничтожает… как и проклятие демонов. Книга… — серые глаза смотрели с надеждой. — На поверхности.

***

— Вот это да! — похихикивали русалки, глядя на спящего человека в волшебном пузыре. Отряд нагов и русалок действительно пополнился… человеком. Русалки, ловившие сирену, сказали, что это племянник самой Евы! Сейчас он спал у розоволосой русалки в середине хвоста, где должны быть колени. Она поглаживала его голову, и выглядела довольной. — Я отправлюсь тоже, — заявила жемчужная дева, когда к ним подплыл Лоу. — Я его нашла, выходила, спасла. Не оставлю его. — Говори с Анель, — холодно произнёс Лоу. — Я тут занимаюсь руководством лишь со своим народом, — он повернулся к отряду. — Аши, назначаю тебя командиром. Следи за доверенными нагами, и не бойся лидерства. Задатки в тебе есть. Ради Лазурного Водяного Дракона! — Ради Лазурного Водяного Дракона! — повторили наги. «Что за резкая симпатия ко мне у всех возросла? Особенно у членов Совета», — хмыкнул про себя Аши, обводя свой отряд настороженным взглядом. — Помните: вы отправляетесь в неспокойные воды. Остерегайтесь сирен у берегов острова… и других тварей на самом острове. Если ваша миссия увенчается успехом — нас тоже ждёт успех. Эльфы скоро прибудут, и мы отобьём наши земли! — говорил Лоу, как всегда, уверенно и твёрдо. — Вы сможете вновь вернуться в родные пески… Змееподобный народ сдержанно кивнули члену Совета, и проводили взглядом, когда он направился к замку. Теперь они сами по себе. — Сестра, иди к Анель! — Аши обернулся к русалкам, что замерли вокруг своей сестры. — Ты не можешь без спросу с нами отправиться в поход. — Могу и отправлюсь! — нахмурилась розоволосая красавица. — Чиа, ты же тоже ловила сирену, что ты тут делаешь тогда? — обратилась она к деве с горчичными волосами. — Я тебя жду вообще-то, — удивилась та, отплыв от трёх других сестёр. — И я бы не поплыла… как бы мне не нравился человек. — Нравился? — удивился Кац, расплываясь в улыбке. — Так вот в чём дело… — Замолкни! — рыкнула русалка сразу на нага и сестру. — Мне его просто… жалко. Гляньте, какой молоденький! А личико такое глупенькое! Он же может погибнуть! — Ради Дракона, хватит, — не выдержал Аши, с трудом сдерживая смех из-за Каца. Да и другие посмеивались, стоя в стороне. –Пусть отправляется с нами. Русалки же не могут ступить на землю, они нам нужны, чтобы передавать вести, так? Значит, ничего такого, если будет на одну русалку больше. Может, нам это жизнь спасёт. — Да! — энергично закивала головой розоволосая. — Да, именно так! Не зря тебя назначали командиром, сладкий, — она послала воздушный поцелуй нагу. Вдруг тело парня зашевелилось у неё на коленях. Дева тут же приблизилась к его лицу, и когда он раскрыл глаза, охнул от неожиданности. Юноша оглянулся в страхе. Произнёс: — Так это и есть ваше подводное царство? Меня здесь и убьют? — С открытыми глазами он и вправду хорошенький, — до Аши донёсся шёпот русалок. — Как тебя зовут? — торговец подполз к нему. — Грей. — Аши, — подал руку наг. Человек с испугом оглядел руку с перепонками между пальцев, но всё же пожал её, отчётливо чувствуя прикосновение, пусть и сквозь пузырь. Он снова повторил: — Меня здесь убьют? — Нет, малец, — на помощь приблизился Кац, склонив голову набок, рассматривая человека. — Русалки нашли у тебя кое-что в жилете, — из своего наг вытащил свёрнутую карту. — Понимаешь, мы как раз с союзниками собрались на этот остров. Вот совпадение, не так ли? — Он плыл к своей тёте, — ответила дева, поглаживающая его шевелюру. — Малыш, твоя карта нам нужней… — Ты лазила в моих карманах? — расстроенно, чем гневно, спросил Грей, повернувшись к русалке. — Осматривала на характер повреждений, если таковые были, — хитро выкрутилась та. — Грей, — обратился Аши. — Мы не станем тебя убивать. Мы лишь хотим получить помощь в борьбе с демонами. Ты же знаешь, что Ева имеет к ним самое прямое отношение? Паренёк на мгновение замер, нахмурившись в раздумьях, но тут же ответил: — Я не уверен… — Командир, пока отправляться, — подошёл наг из отряда к Аши. — Чем больше мы медлим… сами понимаете. — Согласен, — кивнул он, и повернулся к человеку. — Подумаешь в дороге. Заодно объяснишь, как ориентироваться по карте. В путь!

***

Гвэйн ходил по камере, сердито пиная камни. Это же даже была не камера, а ледяная шахта, которая сейчас свалится ему на голову! Одно радовало эльфа — они отделались от псов, и Или должна быть в безопасности. «Ох, хоть бы Или меня послушала… моя совесть и так трещит по швам, а если ещё и с ней что-то случится», — тут мужчина зашипел, почувствовав тупую боль в виске. Снова вернулась мигрень! — Эй, стража! — крикнул он. — Меня тут будут держать до конца света? Я же помог вам убить псов, чем не искупление? — Молчи, бледнолицый, — бородатый стражник, которого, кажется, звали Хьюльс, вышел из тени. — Мы ждём Файдэна. — Да твою… — выдохнул Гвэйн. — Слушай, мог бы отпустить меня с конвоем, но главное, к нему. Вы говорили, что собирали эльфов на Шрилассу. Зачем? Что там происходит? — Язык длинный, — стражник снова отошёл в тень, но отступник видел его. — Ладно. А Или? Она хоть в безопасности? — Да. — Чудно, — узнал хоть один ответ из множества чернокнижник. — Ты, Хьюльс, верно? Ну, будь лапочкой… Выпусти меня, сожри тебя Пустота! — Я тебе сейчас! — подавшись на провокацию, винтер выскочил снова, держа на готове оружие. — Что в Глаоссае творится? — эльф смог протянуть руку к стражнику, прижав его к решётке. — Да ничего! Миримэ договорилась с нагами, они нам окажут помощь в походе на остров этот дурацкий, а мы поможем отвоевать острова! — Поход? — ухмыльнулся Гвэйн. — Так, матушка послушала Айлин? А Нерейва там ещё? — Да откуда я знаю? Говорят, она пыталась связаться с принцессой Мив и остальными вождями… — Занятно, не находишь? — Хьюльс чуть не упал, когда его резко отпустили. Отряхнувшись, он вновь ушёл, но теперь наружу, оставив отступника одного. — Вот так всегда!

***

Утреннее солнце слабо пробивалось сквозь мрачные тучки, но первые лучи касались снующих эльфов, убирающих трупы людей и родичей. Многие люди тоже помогали, но многие просто уплыли обратно… — Нерейва… — Да! Тащите всех трупов к яме за городом. Там я их потом сожгу! — Нерейва… — И давайте быстрей, мне надо возвращаться в Ирдэн… — Нерейва! — Дитя, боже! Что ты там мямлишь? — женщина, наконец, оглянулась на стоящую сзади Мив. — Мне надо к отцу. Но на кого оставить город? Снова бросить? Воинов так мало… — Ну, как же, — пожала плечами отступница. — Людей достаточно осталось. Смерть Дункана и предательство Евы не оставляет им большого выбора, как податься либо домой, либо к нам. — Им можно разве доверять? — с сомнением поглядела на серьёзных людей Мив. — Ты не останешься? — Дитя, у тебя есть жених! В народе его любят не меньше тебя. Оставь его тут. Езжай, повидай отца. — Он же болен, — покачала головой девушка. — Явиться так просто и без помощи… Сколько он ещё протянет? — Не долго, дитя. Припарки и мази Миримэ приостанавливают действие скверны, но не истребляет. Тут только пепел феникса поможет. Эльфийки вздохнули. Никто не хотел находиться в разрушенном Афроре дольше, чем хотелось. Столько смертей здесь было. Сколько крови… Нерейва хотела бы помочь Мив, но у неё самой целое королевство! Того гляди, и демоны просочатся через старые порталы. Айлин и так уехала, и когда вернётся? Гвэйн… мать и предположить не могла, где он и что с ним. — Пепел феникса, — пробормотала тихо Нерейва, подняв взгляд к серому небу. Затем отвела взгляд в сторону, где раньше находились Афрорские сады и лабиринт. — Мив, — напряглась она. — А в саду больше не водятся фениксы? В моё время они часто тут летали? — Очень редко, — пояснила афрорка. — Не ведомо мне, остались ли в садах хоть кто-то. Все улетают к островам, а уж в такое время… — Мне надо проверить, — сказала Нерейва и прямиком ушла в направлении садов. Мив и сказать ничего не успела. Вздохнула, вернувшись к обязанностям.

***

— Так, птички золотые. Советую сразу ко мне слететься, чтобы я не ходила тут, как идиотка! Чернокнижница вглядывалась в тень высоких шпилей деревьев, почти сохранившие прежнюю невинную красоту и величественность. Пожар почти не тронул сады и лабиринт. Нерейва предполагала, что, скорее всего, фениксы обитали бы в лабиринте, куда мало кто заглядывает. — Ну, я лабиринтов не боюсь, — эльфийка наколдовала путеводную нить, что потянулась с места, вслед за Нерейвой. — Где же они? Есть ли они? Зелёные насаждения были причудливых форм, но всё же часть обгорела или обросла. Значит, люди не особо жаловали дары природы — неудивительно. Отступница быстрым шагом передвигалась по дорожкам, не отличающиеся друг от друга, но ниточка напоминала, если она там уже ступала. Лабиринт Афрора был довольно большим, так бродить та может долго. Но приходилось довольствоваться и этим. — М-м-м, не знаю… сработает ли на них заклинание поиска? — раньше Нерейве не приходилось искать… зверей. — Попробую… — женская рука выпустила блестящие путы, стремительно потянувшиеся в одном направлении. Женщина бежала. Ей нельзя было терять из виду шанс на нахождение феникса. Нерейва бежала… бежала… пока не завернула в тупик. Она поморщилась, увидев новорождённого птенца феникса… рядом давно сгоревший прах, не пригодный ни на что. Отступница едва потянула к кучке руку, но она тут же исчезла — точно непригодный. Ей нужен пепел только-только умирающего… Она цокнула языком, подобрав лысое и безобразное существо, которому когда-то предстояло стать настоящей восхитительной птицей.

***

Отряд нагов и русалок бросили прощальный взгляд на дальние острова. Если смотреть издалека, то будто ничего и не менялось. Если же изнутри… — Поплыли, — коротко сказал Аши, с трудом отрывая взгляд от дома. — Вот будут у тебя проблемы, Роза! — шушукались позади русалки, недовольные своевольным решением сестры. — Анель и так извелась… — Сёстры, это мои проблемы, — задрала курносый носик Роза, держа за руку удивлённого Грея, что смотрел через воду, как он так просто держится в воде с помощью пузыря, а на суше его нет. — Я уж думал, не вдохну больше воздух! — поделился тот с плывущим отрядом. — А вам как на суше… или в воде лучше? — парень смотрел в спины наг, находящихся впереди. — Мы и так, и так, — ответил Кац, чуть отстав от Аши, чтобы рассказать принцу об их способностях: — Мы же живём на островах, передвигаемся с помощью хвоста, — он высунул кончик ярко-жёлтого хвоста. — Но без воды худо будет. Поэтому море нам также необходимо, не то засохнем. — Эх, повезло вам, — поделилась одна из русалок. — Я всегда хотела побыть на суше! У вас там столько красивых тропических цветов! — Но вы же… — парень неловко улыбнулся, — полукровки все? Почему наги могут ступать на землю, а вы нет? — Потому что мы гибрид с рыбой, а они со змеями. Пресмыкающиеся более развитые в плане эволюции, — удивила всех такими познаниями Роза, улыбаясь принцу. — Зато мы быстрее плаваем и понимаем морских обитателей! — И можете превратиться в сирен, если жадность вас совсем погубит, — добавил со смешком Кац, вызвав у всех наг добрую улыбку. — Кац, — покачал головой Аши. — Какие вы все удивительные! — не выдержал Грей, с восторгом разглядывая необъятный океан и далёкие земли. — И всё тут…

***

— Ты! Гвэйн, прикорнувший на жёсткой соломе, мигом вскочил, подбежав к решётке. Оттуда на него смотрела знакомая пара голубых глаз. — Сын Тинтура. — Файдэн, — кивнул винтер, недобро разглядывая отступника. — Помню тебя. — Да-да, — закатил глаза юноша. — Бледнолицый, обманщик, предатель — всё мы это проходили. Дальше что? Тут к старшему сыну Тинтура подошли ещё два брата. Тирон и Фирос звали их, насколько помнил эльф. Фирос это точно тот, кто в чёрной повязке на глазу. Он их вспомнил, они его тоже. — О, сын отступников, — оскалился Тирон, показав золотой зуб во рту. — Говорят, псов помог убить. — Моя заслуга. — Вот только это ты их привёл, — усмехнулся Фирос, прищурив единственный глаз. — С тобой ещё одна бабка была, старая отшельница. У неё сын тут в армии, как раз уплыл в Шрилассу. — Да! — тут же схватился за его мысль Гвэйн, пытающегося второй день узнать, что у них тут происходит. — Да! Почему твои воины не отвели меня к тебе сразу? Если то, что мне сказал стражник верно, тогда мне надо срочно в Глаоссай. Братья переглянулись, нахмурившись. Старший поинтересовался: — Что тебе тут сказали? — Шаманка Миримэ из Глаоссая заключила союз с нагами, но бесплатный сыр только в мышеловке, поэтому они попросили вас оказать помощь нагам на островах? Так я понял? — Ага, — Тирон с усмешкой оглядел отступника. — Догадливый подонок. И красотка твоя поход возглавляет на остров Полумесяца, но это уже без нас! За прибаутками у нас нет сил бегать. — Вот и не бегайте, а я с радостью хоть пешком пойду на восток, но сначала отпустите меня! Винтеры снова переглянулись, и у Файдэна в руках блеснули связка ключей. Гвэйн в преддверье свободы сжал холодные прутья решётки, но Фирос вдруг шепнул: — Точно его можно отпустить? Мне он никогда не нравился. — Твоё мнение никому не интересно, винтер, — процедил мужчина, исподлобья глядя на младшего из братьев. — Файдэн, ты же вождь. Я тоже вождь, но другого народа. Мы же вам помогаем… сколько раз моя матушка вас предупреждала. — Фиг с тобой, — сдался старший, открывая его камеру. — Можешь повидаться со своей старой подругой, а потом вон из Снежных Топей. — Да будет так, — согласно кивнул Гвэйн, поправляя полушубок. «Вот бы успеть нарваться на матушку! М-м-м… Айлин… мой мышонок. Твой портрет согревает мне сердце во всех смыслах», — рука в кожаной перчатке снова поправила полушубок в области груди, где в большой кармане, помимо запасного кинжала, лежал свёрнутый лист, так дорогой сердцу…

***

Маленькое существо в женских твёрдых руках противно пищало. Доля жалости преисполнила женское сердце, но больше раздражение. — Да, маленький феникс, ты потерял родителя, но все мы кого-то теряем. Это не повод пищать мне на ухо. Напротив… расти быстрей! Нам нужен твой пепел! — птенец снова закричал, причём с тройным усилием. Прохожие эльфы с опаской оглянулись на отступницу, быстрее обходя странную женщину и не менее странную находку у неё на руках — какой-то лысый и визжащий комок пернатого существа. — Нерейва… — Мив сидела с Сайдэном на лестнице около разрушенной резиденции. Молодые выглядели усталыми, но счастливыми. — Это кто? Афрорцы сдержали смешок, с умилением глядя на птенца. Нерейва подобное не особо чувствовала: — Уж нравится, то берите, — она отдала птенца Мив. — Мне он уже надоел. Заклинание не сработало должным образом. — Это птенец… феникса? — шокировано глядел Сайдэн. — Они что же, яйца откладывают? — Да я вот что-то не спросила у остатков давешнего пепла, — съязвила Нерейва. –Заклинание чётко указало на это лысое недоразумение. Видно, все здоровые фениксы улетели, либо умерли задолго. — Сколько же нужно фениксу, чтобы вырасти? — Мив пощекотала птенца, и он пригрелся в её руках. — Да что вы у меня всё спрашиваете?! — отступница устало плюхнулась на лестницу, посторонив эльфа. — Мне уходить надо… уже договорились кто, где? — Да, — ответил за Мив её жених, наблюдая с хитрой улыбкой, как невеста пытается убаюкать птенца, будто младенца. — Я пока останусь тут — попытаюсь навести порядок. Мив же отправиться к отцу — она это заслужила. Может, и феникс в дороге подрастёт. Женщина медленно кивнула, мечтая об удобной кровати в её покоях, и сопящего рядом Ветки с его чутким массажем…

***

— Гана, спасибо тебе, — Айлин потрепала ящерицу за местечком у ушка. — Давай быстрее уже. Девушка обижено повернулась в сторону Катрины, торопящей её всю дорогу! Она бы вообще её брать не стала, но Лейла настояла, что хороший маг всегда пригодится. «Гвэйн меня учил заклинанию перемещения. Я бы и одна смогла отправиться…» — негодовала внутри эльфийки, зло глядя на чародейку. — Сейчас поднимемся по лестнице, затем я открою портал. — Я знаю, не надо мне всё объяснять. Я не двухлетний ребёнок, — покачала головой Айлин, нехотя расставаясь с ящером, догоняя быструю чернокнижницу. Цокот её высоких каблуков неприятно отзывался вместе с пещерной капелью, но прогнать её было нельзя… Они так и не смогли поладить, и не стремились к этому. Как-то Нимра говорила ей, что если между двумя женщинами стоит один мужчина, то из этого никогда не выйдет дружбы, а лишь скрытое соперничество. Для справедливости, Айлин вообще не начинало это всё, а лишь Катрина с вечными провокациями. Стоило ей увидеть бледненькое лицо молодой королевы, как та напустила на себя важный вид, заметив, что подземная жизнь плохо сказалось бы на её внешности, да вот и раньше лучше не было! «Вот гадина перекрашенная! Я ей пакость когда-нибудь наколдую! Зря я, что ли терпела все приставания от Гвэйна, когда читала тома магии!» — Ох, невероятно, — начала ныть Катрина, когда они были на середине круглой лестницы. — Идти к тебе на родину! В какое-то болото… — Катрина, следи за своей юбкой. Больно длинная она у тебя для походов, — проскрипела Айлин, с трудом сдерживая желание не наступить на ярко-красный подол юбки. — Что в слове «неприметный образ» ты не разобрала, что надела такую пестроту? — Из пестрот у меня одна юбка, — возразила чародейка. — Рубашка и жилет у меня тёмные. — А каблуки ростом с мою ступню? — А это, дорогая, многолетний опыт. Айлин поняла, что дорога будет очень нудной…

***

Часть закатного солнца стеснительно выглядывало из постепенно испаряющихся туч, и Мив была этому премного рада. Ехать в дождь или грозу ей не прельщало. — Сайдэн, любовь моя, — девушка коснулась, ставших такими родными, губ возлюбленного, обняв за шею. Его левая рука покоилась на её спине. — Снова разлука, но я верю, что скоро свидимся, а со мной будет здоровый отец… — Да, — выдохнул ей афрорец, более нетерпеливо целуя любимую. — Так, молодые, — эльфы с испуга отскочили друг от друга. — Что шарахаетесь? Это всего лишь я с птенцом, — фыркнула Нерейва, держа в клетке будущего феникса. — Такая клетка здоровая! — Естественно, — ухмыльнулась отступница. — На случай… что наш дорогой пернатый друг всё-таки удумает быстрей вырасти и спасти Тиеру. Если ты это сделаешь — увековечим тебя в истории, как первую птицу, спасшую эльфийского короля! — она постучала по клетке, дразня птенца. — Полно вам, — рассмеялась Мив, осторожно беря клетку. — Нерейва, я думала ехать одна… — Что делать? — нахмурилась женщина, уперев руки в бока. — А я на что здесь? Портал тебе открою. — Нет, — возразила Мив, подходя немного ближе к чернокнижнице, кинув взгляд на Сайдэна-младшего, который всё понял и покинул их. — Вы и так много растратили сегодня… и вчера энергию. Вы даже не отдыхали! Целый день на ногах. — Так, милая… — Я видела, как вы едва шевелили ногами после лабиринта. Как устало выглядели, присев на лестницу ровно на две минутки. Не надо так, Нерейва. Я проскочу так, на единороге. Он молод и быстр. Доскочу за два-три дня. — Нет, я сказала, — выразительно посмотрела эльфийка на афрорку. — Леса кишат демонами. Ты же слышала тех, кого мы спасли с Сайдэном из темницы? Стоило им добраться до Бурой пещеры, как услышали в лесу демонов. Их безумный смех, топот копыт и лай псов. Славно, мы пришли вовремя и забрали. Мив цокнула головой, поняв, что такую упрямицу невозможно переубедить, если та сама не увидит на то причины. Нерейва не видела и не мирилась с доводами. Девушке пришлось сдаться: — Хорошо, но тогда я сама открою себе портал, — в знак капитуляции приподняла она ладони. — Ладно, — согласилась Нерейва. — До свидания, Мив. — А ведь вы — моя мама? Отступница, уже развернувшаяся в сторону поселения, замерла. Не поворачиваясь к ней, она произнесла: — Разумное дитя. Ступай на встречу к отцу.

***

Наги почти добрались. В чём-то русалки были правы — они действительно быстрей плавали, и точно выносливей. Отряд наг замедлялись с каждым ускорением русалок. — Да погодите вы, — задохнулся один из воинов. — Я еле держусь в воде. — Да вот же земля эльфийская! — возразила голубоволосая дева, мельком выглядывая из воды. — Воды даже чувствуются, что другие, — подтвердила русалка с фиолетовыми короткими кудрями. — Ну что? — улыбнулась Роза Грею, что с самого их отплытия таращился во все стороны, как будто всё было сделано из настоящего золота. — Где интересней? — Однозначно у вас, — расплылся в улыбке человек, ведомый за девой, не прилагая никаких усилий, чтобы грести — течение и пузырь сами. — Сколько же здесь всего нового. В Аркхеме такого не встретишь. Там даже море… скучное. Зато есть спящий вулкан! — Повезло, что спящий. Ещё одной напасти нам не хватало, — попробовал пошутить Аши, чтобы подбодрить свой вверенный отряд. «Я сам едва ли хвостом двигаю, а нельзя, чтобы видели слабость в лидере! Из меня и так… никакой. Вот Кац умеет завлечь», — торговец с некой любовью поглядывал на друга, успевающего плыть, разговаривать с нагами и спорить с русалками. Чем-то он напоминал Фира для Аши. Тот был таким же дружелюбным и жизнелюбивым. Молился Дракону, чтобы он остался жив в такой заварушке на Эфле. Аши верил в их успех. Просто должен верить. Он чувствовал всеми жабрами и перепонками, что предназначен для чего-то большего в круговороте бессмертного Лазурного Дракона!

***

— А-а, свет, — возликовала Айлин, стоило дверям разъехаться, и позволить коварным лучам постепенно заходившего солнца поиграть на её коже. — Ненавижу! — сморщилась Катрина, сжав переносицу. — Как можно выносить настолько яркий свет? — Так же, как тебя, — улыбнулась искренне девушка, едва ли не вприпрыжку подходя ближе к толстому дубу, через которые проходили лучи диска. «Мне ещё не воспротивило солнце, значит, я пока осталась обычной эльфийкой из рода снахов», — больше обрадовалась, чем расстроилась Айлин. — Давай, колдуй, — заявила эльфийка, с мрачным удовольствием наблюдая за охами Катрины. — Не медли! Волшебница хотела резко ответить, но вспомнила, что не должна грубить ей — хотя бы из одной простой причины, что она полноправная королева. Честно, её удивило собрание эльфийки. И как провела-то его с пользой! Девочка с босыми ножками превращается в стойкую женщину — это ещё посмотрим. — Разумеется, — вяло ответила Катрина, схватившись за одно дерево. Кажется, её тошнило. — Только не это… Отступницу вырвало, но Айлин не больно и жалко было его. Вот был бы Гвэйн, который никак не вернётся!.. Она так скучает по нему, не думая, что будет настолько скучать по нему. Но их отношения так поменялись… — Тебе не помочь? — скорее из вежливости поинтересовалась юная королева. — Минуту… Катрина втянула воздух через нос несколько раз, после чего выпрямилась, и тут же сделала резкий пас рукой, призвав портал. — Прошу.

***

Девушки оказались неподалёку от приёмной Миримэ, почти около дома Айлин. Её сердце бешено забилось. Слёзы едва не выступили, но плакать при вредной Катрине она не станет, хоть ей конечность станут отрубать! — Айлин! Из приёмной выбежала Миримэ, кинувшись к дочери. Дочь крепко-крепко прижалась к матери, не обращая внимания и на царапающий её кожу ожерелье из когтей грифона. — Мам… я вернулась.