Путь один

...Воздушный бой был в самом разгаре. Кроуфорд преследовал немецкого аса, только что изрядно обстрелявшего его самолет. Не успел лейтенант хорошенько прицелиться, как у него на хвосте повис второй фриц. Губы его растянулись в зловещей ухмылке. Кроуфорд выругался и втянул голову в плечи, до крови закусив губу. Но немец так и не пустил в ход пушку: Грэшем увидел, что лейтенант в беде. Подлетев к врагу сзади, он всадил тому в спину чуть ли не всю обойму. Гримаса боли и свирепого недоумения застыла на лице убитого. А Кроуфорд тем временем начал палить по своему противнику. Разил самозабвенно - за погибших ребят, за разлуку с семьей, за липкий ужас, переживаемый им ежедневно, и с удовлетворением наблюдал, как лобовое стекло вражеского самолета покрывается кровавыми брызгами. Сбит. Задание выполнено. Лейтенант заметил, что у него дрожит рука, и сжал ее в кулак. Он посмотрел направо, на майора. Тот перехватил его взгляд, улыбнулся и показал большой палец, поднятый вверх. * * * - Наши летят! Чей - то радостный возглас заставил капрала Эллиота поднять глаза ввысь: четыре маленькие темные фигурки двигались по направлению к штабу. Все целы! Приземлившись, Грэшем, по обыкновению, выпил рюмку коньяка, которую ему сразу поднесли, и стал оглядываться по сторонам: он искал Кроуфорда. К тому уже подбежало несколько парней, среди которых были и Хьюз с Милтоном; лейтенанта тормошили, хлопали по спине и расспрашивали. Сияющий Кроуфорд выглядел малость растерянным: он никак не предполагал подобного внимания. - Кроуфорд! - позвал майор. Окружившие бойца люди расступились. Джон подошел к нему и протянул руку: - Ты молодчина. Грэшем взирал на лейтенанта с гордостью и искренне улыбался — впервые за эту неделю. И Кроуфорд ответил ему сердечным рукопожатием. Джон обратился к подоспевшему Беннетту: - Что у нас на ужин? - Телятина с картофелем, сэр. - Превосходно, Беннетт. Кроуфорд, иди доложи о поломках, а затем гони сюда. Пройдемся. * * * Они шли по дороге, что вела к реке, в прохладной тени густых деревьев. Вдалеке громыхал гром, а может, взрывались снаряды. - Ты знаешь, - промолвил лейтенант, - я больше не чувствую страха. Когда в воздух поднялся — боялся, и когда бился — боялся, а сейчас я спокоен. - Я же обещал тебе, что это не повторится, забыл? - Не забыл. И кстати — спасибо, что выручил. Когда Грэшем и Кроуфорд явились в столовую, стол был уже накрыт, Милтон сидел за фортепиано, а вокруг него стояли асы, напевая старую добрую песенку: Путь один, и с него не свернешь. И от этой игры не уйдешь. Он — всего лишь охотник, Ты — всего лишь добыча, И обоим ветер нужен для жизни, А теперь все на свете забыто. Пока он, как проклятье, летит впереди, Когда в пламени зверем он падает вниз, Ты имеешь для всех свое право на жизнь! Потому на прицеле держи и приказов не жди! Путь один, и с него не свернешь — Только так, и других правил нет.