***
Они все с ума посходили. Только так Пидж и могла охарактеризовать то, что творилось на корабле последние квинтанты. Экипаж разделился на три лагеря: одних Линд бесил до трясучки, возведённой в абсолют, вторые не понимали, что происходит, и третьи растекались от Линда в аморфную слюнявую лужицу. Причём то, что последних было существенно меньше, чем первых, самого Линда ничуть не смущало. И он, кажется, не опасался в тёмном углу получить по башке чем-нибудь тяжёлым, хотя стоило бы. Любовно-лихорадочный треугольник, которому Пидж стала свидетелем, до сих пор ввергал её в шок. Собственно, с опорой — Аллурой и Линдом, которые продолжали строить глазки друг другу, — всё было понятно. Вокруг принцессы, хранящей поистине аристократическую стойкость, можно было уже, кажется, культ поклонения возводить. Никто другой не смог бы, мило улыбаясь, продолжить общение с человеком, ведущим себя настолько отвратительно. И настолько отвратительно чихающим… Никто… Ха! А третьей была Эзор. Наплевав на всякие там маскировочные рокировки, поселилась в Замке. Откровенно вздыхала. Нецеломудренно липла к Линду всякий раз, когда заставала того без Аллуры. И — Пидж своими глазами видела! — Линд не слишком сопротивлялся. То есть, конечно, целовать себя не давал, но улыбался до того неприлично, что Пидж, если б её угораздило оказаться на месте влюблённой дурочки, сгорела бы от ревности в ту же тикунду. В общем, корабль жил в ожидании жертвы, не зная точно, кто это будет. Причём Эзор, в отличие от Линда, было даже чуточку жаль. И ладно бы только эти сбрендившие! Куда обиднее было, что косвенное влияние Линд оказывал и на всех остальных. Того, например, на что Пидж очень надеялась, так и не случилось. Широ, более-менее освоившись со свалившейся на него информацией, так и не влился полностью в паладинскую компанию. Подвижки были: он сидел с ними, участвовал в собраниях, но всё почему-то отмалчивался. А потом случился Линд со своим знаменательным чихом. Широ с тех пор, едва завидев на горизонте тешайскую бестию, бледнел, впадал в ступор, а затем ретировался со скоростью молнии. Из гостиной, из столовой, с мостика, из ангаров — откуда угодно, только пятки сверкали. А учитывая, что Линд в компании паладинов был неизбежен, Широ стал призраком ещё более неуловимым, чем Зехан. Нет, с какой-то стороны Пидж его понимала: ей тоже некомфортно было с Линдом в одной комнате, всерьёз иногда подташнивало, как будто на уровне инстинктов, но не настолько, чтобы убегать. Широ, если его спрашивали, только отшучивался. Все натянуто улыбались, делали вид, что верили. Потому что проблема была. Может, и не с Линдом даже — тот вполне мог стать всего лишь предлогом. Наверное, в чём-то другом. Но Широ настолько отдалился от них, что никому, даже Киту, не доверил истинной причины. Каждый раз, вспоминая о Широ, Пидж сглатывала непрошенную горечь. Оттого, что не могла помочь, хотя обещала. Оттого, что находила отговорку за отговоркой. Было обидно. И совестно оттого, что вспоминала она, захваченная «космическими войнами», куда реже, чем следовало бы. Впрочем, отговорки отговорками, но времени и впрямь было в обрез. Не только в Замке посходили с ума, но и во всей империи. Паладины подобрались к сложным точкам, которые охранялись не в пример лучше, чем раньше. Не всегда их удавалось захватить с первого раза, не всегда удавалось удержать. Да и галра, казалось, что-то прочухали. Атаковали то тут, то там, порой на удивление скоординировано, а Вольтрон буквально разрывался на части. Линия фронта напоминала игру в квизнаков теннис с сотней мячей, и с каждым квинтантом становилось только хуже. Настолько, что паладины обзавелись хроническим недосыпом, мутными кругами под глазами, а Аллура пару раз мягко послала Линда, велев беспокоить её только по делу. — Мы так больше не выдержим, — прозвучало очевидное на последнем совете. — Нам нужна опора, нужен отдых. Мы и так, кажется, отхапали больше, чем можем удержать, и теперь топчемся на одном месте. — Треть империи, — устало кивнула Пидж. — Не пора ли остановиться, принцесса Аллура? Достаточно ли планет мы освободили от галрийского гнёта? — Нам повезло, что эта треть не особо густо заселена… В глубине души, конечно же, Аллура хотела отвоевать вообще всё, закончив галрийским флагманом, но жестокая действительность поставила перед фактом: пора было сматывать удочки, сосредоточившись на защите и укреплении рубежей. — Эртерия. Аста-18-03. Накзела. Замкнём линию — и сможем передохнуть. — Накзела, блин, — Лэнс амёбой сполз по дивану. — У меня с прошлого раза от неё мурашки по коже. Сунулись туда, а там волчара сотого уровня вот с такими зубищами. — Я вынужден уточнить: речь идёт о механическом звере, подобном несравненным Львам Вольтрона? Значит ли это, что галрийская техника приблизилась к уровню, способному противопоставить… — Лэнс образно! — рявкнула Пидж, с трудом наскребая в себе силы для объяснений. — Там тьма кораблей, тьма турелей, штурмовики вьются как осиный рой, а фортификация такая, что даже Вольтрон подступиться не может. — Разведка докладывает, — дополнил Кит, — что большая часть рейдов стартует именно с Накзелы. Обосновались они там, в общем. Наши конвои под угрозой, потому что оттуда пуляет какая-то сверхдальнобойная пушка. Исключительно по прямой, но для неповоротливых «жуков» без толковой навигации это пиздец. — Так, а если на эту пушку наших толковых навигаторов поставить, будет ли пиздец кораблям галра? — Думаю, да. Если среди Клинков найдутся навигаторы, которые организуют для пи… — Господа паладины, — перебила их насупившаяся Аллура. — Мы ведь договорились соблюдать на собраниях деловой тон? Подберите уже какой-нибудь нейтральный синоним. — А что, белым аристократическим ушкам слишком режет? — хлопнула ресницами Пидж. Она наблюдала краем глаза: на каждом «пиздеце», переведённом на имперский, Линда явственно перекашивало. — Капец, трындец, звиздец, хана? Как лучше? — Вы, смею заметить, ведёте борьбу против галра, но переняли от них слишком много слов, прискорбно загрязняющих когда-то светлый язык. Если цель ваша — вернуться к истокам, ко временам, когда… — Это не галрийский! — оскорбилась Пидж. — Это наше, родное. Понятия не имею, как там оно переводится, но… ай, квизнак, точно: соблаговолите захлопнуться, пожалуйста, у нас вообще не о том речь. — Пидж! — возмутилась Аллура. — Накзела, — вернул их к истокам Кит. — Нам нужна она, её пушка и Лотор. — Так, а Лотор к Накзеле каким боком? — не мог не поинтересоваться Лэнс. — Конкретно к Накзеле — никаким. Просто напоминаю. — Кстати, ребят, об этом, — Пидж заёрзала на сиденье. — О поисках. — Ты нашла Лотора? — Я нашла кое-что другое, и мне нужно проверить. То есть, я не знаю… Мне нужен отпуск на пару квинтантов. Я знаю, что не вовремя! — остановила она открывшую рот Аллуру. — Знаю! Даже максимально не вовремя. Но это очень важно. И без Зелёного, если совсем худо будет, вы не останетесь. Я попросила Акшу помочь. — И мы сформируем с ней Вольтрон? — подозрительно спокойно спросила Аллура. — Если будет совсем худо? — А почему нет? Ответить собиралась Пидж, но её опередил Кит, причём сказал то же самое, что хотела она. Вскинул голову, глядя на Аллуру с непривычной, кристальной какой-то твёрдостью. С готовностью — не отмалчиваться, а доказать каждому, кто посмеет не согласиться. И Аллура, Аллура, которая вечно вспыхивала от первой же искры, предпочла отвести взгляд. — Иди, Пидж. Думаю, ты знаешь, что делаешь.***
— Да они совсем с катушек слетели. Улепётываем, пока не заметили? В кои-то веки с Лэнсом трудно было не согласиться. Эртерия, мелкий искусственный спутник, накрывался второй квинтант подряд. И ведь не наобум же летали! Клинки Марморы в этом квадранте бдели круглосуточно. Замечая, что цель остаётся беззащитной, тут же докладывали в Замок. — Мы, может, чересчур предсказуемые? Второй раз, стоило Вольтрону подлететь поближе, на горизонте вырисовывались галра. Какой-то хаотически-шизанутый флот, юркий, несмотря на размеры, до тикунды вымерял идеальное время, чтобы вернуться к Эртерии. Вернуться и засесть в засаду. — Отвратительно. Паладинам везло, что алтеанские радары ловили чуточку дальше. На этом, правда, везение заканчивалось. «По-умному» проблема не решалась. Флот, рыскающий по квадранту, то ли базы свои прикрывал, то ли сам оставался под прикрытием, но вердикт был неутешителен — ни шанса на лёгкую победу. На чём бы Вольтрон ни сосредоточился, ему тут же прилетело бы с другой стороны. — Их бы выманить, заставить погоняться за нами. Если поодиночке, по кораблю на каждого, справимся и без Зелёного. — Кит, ты уверен?.. Кит рискнул всё-таки, на полной скорости пронёсся к Эртерии, якобы не заметив засады. Убедившись, что в его сторону разворачивают турели, сдал на попятную. Надежда была — утащить галрийский хвост подальше от спутника, поближе ко Львам. Почти получилось. Пустился в погоню рой штурмовиков, дёрнулась было парочка кораблей, но… — Да кто там такой умный?! Хватило их ненадолго. Чёрный чуть отдалился — и всё, как отрезало. Задом развернулись, будто и не было никакого Льва, будто крошить в капусту некого. Паладинам — и правда некого. — Ну, ловушка, честно признаться, — пожал плечами Ханк, — была не слишком оригинальной. Тут бы кто угодно просёк. — Раньше, — назидательно поднял палец Лэнс, — было лучше. Раньше у них думалки реже включались. И гонялись они за нами с большей охотой. — Вот она, слава во всей красе. Стоит захватить треть империи, взорвать треть кораблей — и всё, к тебе начинают относиться как к серьёзному противнику. — Я предпочёл бы бесславные победы, — поёжился Ханк. — Так побеждать как-то попроще. — Угу, и базы с первого раза захватываются… «Если мы предсказуемы, — включилась в обсуждение Аллура, — стоит подумать, что бы мы сделали дальше, и сделать с точностью до наоборот». Аллура единственная говорила через микрофон шлема. С боем и кровью паладины добились-таки привилегии: того, что происходило в кабине Синего, они не слышали и чаще всего не видели. Репей, с недавних пор обосновавшийся у неё за плечом, на паладинские миссии был пущен исключительно с этим условием. Иначе они бы дальше Замка не улетели. Пидж цеплялась к Линду по любому поводу, Лэнс зубами скрипел так, что Кит впервые задумался о космических стоматологах, а у самого Кита сводило скулы. И терпения, чтобы дослушать тешайца-ушат-воды до конца, откровенно не хватало. Линд говорил порой дельные вещи, но воспринимать его можно было только в переводе Аллуры. Поэтому авторство мыслей — прямо как в этот раз — оставалось тайной, покрытой непроницаемым мраком. И паладинов, что уж скрывать, это полностью устраивало. — Я бы сейчас… — задумался Лэнс, — в Замок вернулся и отдохнул, раз уж с базой не сложилось. А что ещё делать? Не ждать же, пока они соизволят отсюда улететь? «Вот! — довольно сказала Аллура. — В прошлый раз мы так и сделали, потеряли много времени. Значит, поступаем наоборот. Например…» — А я только-только представил, как завалюсь наконец-то в постельку, — шёпотом простонал Ханк. На Львиных радарах замигала новая точка, с лёгкой руки загруженная Аллурой. «Как вам такая цель? Мы обсуждали её, но в итоге снизили приоритет. От Накзелы далеко, да, зато и от флота — тоже. Если галра полетят на помощь, перехватим в пути. Если не отреагируют, захватим базу. В любом случае польза». — Из картины… выбивается как-то? — неуверенно спросил Ханк. — Наших рядом нет. Обратно заберут и не почешутся. «И пусть. Это не экзопланета. Пока не страдает мирное население, любая помеха для галра — наша маленькая победа».***
Таинственный флот на провокацию не ответил. Базу, раз уж взялись, пришлось захватывать. И всё, в общем-то, шло привычно и предсказуемо: вялая оборона, сбежавшие штурмовики, с лёгкостью пробитые врата. Галра, оставив дроидов, эвакуировались вечность назад, не собираясь ввязываться в безнадёжный бой. — Здесь хоть что-то полезное есть? — бурчал Лэнс, с усталой методичностью сбивая с ног дроидов. — По всему выходит, что нет. И галра знают об этом лучше нас. — Любая битва, пусть и простая, дарит бесценный опыт, красно-синий паладин. Польза нашей миссии — как минимум в том, чтобы его получить. Дейя, невидимый и неслышимый хвостик Линда, не интересовалась ни полётами, ни тактическими манёврами, но была незаменима в ближнем бою. Мчалась по отсекам и коридорам шаровой молнией, и под её клинками дроиды — а порой и неудачливые галра — падали втрое быстрее, чем у паладинов. Лэнс петушился, что это не показатель. Снайперка, мол, неизбежно медленнее «этих ваших махалок», а так бы он кого угодно переплюнул. Кит только глаза закатывал. Он видел, вдоволь успел восхититься в тренировочной. Дейя не уступала даже генералам Лотора. Может, в чём-то превосходила. Эзор в своём «молниеносно-исчезающем» стиле обрела серьёзного конкурента, и это её, кажется, нервировало. И как-то так сложилось, что генералы, видя тешайцев, прокрадывающихся в Синего Льва, всегда выбирали поскучать в Замке. — Меньше столкновений, меньше проблем, — пожимала плечами Акша. — Нам всем скучно, особенно Зетрид. Но её Лотор не пускает, а остальным велит быть осторожными. Боюсь, скоро прямо прикажет: сидеть на крейсере и не высовываться. — Как всегда дальновидно. Но… дурацкая ситуация. Вольтрон, кажется, задался целью. Найти как можно больше союзников, чтобы они были как можно меньше совместимы между собой. И разгребать последствия. — Технически, нас даже не существует. Мы аномалия, которой никогда бы не возникло, если бы события текли своим чередом. Так что всё проще: Вольтрон выбирает себе союзников по принципу «чем больше бесит, тем лучше». — Не Вольтрон, а Аллура! У наших спроси, у кого хочешь — все от Линда на стенку лезть готовы. Только Ханк миротворец, но он даже с хаосом бы подружился. — А ведь, — Акша хмыкнула, — вы умудрились перепутать его с Лотором. — Они со спины похожи. — Не только. И другим чем-то. Неуловимо, но… — Акша посерьёзнела. — Я давно знаю Лотора, но, навскидку, прочитаю его раз из семи. А Линд, он… Если смотреть внимательно, если вглядываться, то за желанием расцарапать ему лицо придёт другое. Более… значимое. — Ты хочешь расцарапать ему лицо? — Не отвлекай! Вот. Он прячет что-то. За маской напыщенного, непробиваемого гордеца с избирательным слухом — что-то другое. Настоящее. — Никогда не поверю, что он не сноб и не гордец. — И не надо. Тяжело носить маску, которая не подходит хотя бы частично, а он каждый квинтант этим занимается. И, заметь, ни разу не прокололся. Он… как ты сказал, сноб? Интересное слово. Да, пожалуй. Но он хочет, чтобы его видели таким, акцентировали на этом внимание и взамен не замечали чего-то другого. — Он умнее, чем кажется, — задумался тогда Кит. — Или ты настолько привыкла к Лотору, что поднимаешь других на его уровень. — Считай это интуицией. Будьте… аккуратнее. Дедуктивные способности Кита были на уровне «убийца тот, кто рядом с трупом», а на то, чтобы слушать Линда, да ещё и искать в его словах оговорки, моральных сил не нашлось бы до конца Вселенной. Поэтому Кит выбрал цель попроще — Дейю. У них и интерес общий нашёлся, чтобы время вместе проводить в тренировочной, и была в том несомненная польза для его собственных навыков. Только выяснить ничего не удавалось. Дейя, забываясь, говорила коротко и понятно, а за своей угрюмостью — Кит мог поклясться! — никаких других масок и истинных лиц не прятала. Она просто… молчала. А если говорила, то на отвлечённые темы. Разговор, стоило ему свернуть в интересующее Кита русло, тут же плавно, ненавязчиво, нежненько начинал течь куда-нибудь вверх или в третье измерение, как умели устраивать только тешайцы. Сама по себе Дейя была хорошим союзником. Превосходным бойцом, отличным тренером, вроде бы даже в технике разбиралась. Одно но: она шла в комплекте с подозрительным Линдом! А существо, способное выносить его дольше варга, способное быть его «спутницей» и телохранителем, в глазах Кита представало легендарным чудовищем. Дейя, Аллура… У них, как ни странно, было много общего. — Я тебя умоляю! — обиделся Лэнс. — Ну что полезного и познавательного может быть в очередном дроиде? Они же все под копир… Уй! — Это что, бумеранг был? — Кит, опрокинув очередного противника, аж в реальность включился. Нечто необычное произошло в череде монотонных действий. — Кто его швырнул?.. — Хотела бы я уточнить, что дроиды учатся на своих ошибках… — Дейя притормозила, вглядываясь в опустевший коридор, — но то был галра. Мы почти добрались до рубки. — Надо же, кто-то живой! Впрочем, владельцу бумеранга недолго суждено было оставаться в живых. К моменту, когда отряд вломился в непримечательную с виду комнатку — последний рубеж галрийской обороны — события принялись разворачиваться с ошеломляющей скоростью. Во-первых, в Лэнса снова швырнули бумерангом. Лэнс щитом закрылся, а Кит успел только подумать: кто в здравом уме таскает с собой столько бесполезных вещиц? Этим «кем-то», с недоброй рожей развернувшимся к вторженцам, оказался щуплый незнакомый галра. Развернулся, чтобы тут же, охнув и удивлённо округлив глаза, бесформенным кулём осесть на пол. За спиной у него стоял второй галра. Стояла… Женщина. Она, не дрогнув, заколола своего же, и выражение лица у неё было таким же непередаваемо-непонятным, как всё происходящее в целом. — Эм… поясни? — Кит не опускал щита, судорожно осматриваясь в ожидании подвоха. Женщина-лейтенант не спешила нападать, но галра, раз уж такими осторожными стали, могли и предательство разыграть, чтобы ослабить паладинскую бдительность. Только в рубке никого больше не было. — Знания или смерть, — сказала женщина, поднимая руки. Смотрела она на Дейю, конспирации ради одетую в форму Клинка Марморы, и Кит слегка расслабился. Кодовая фраза, пусть и адресованная… слегка не туда. — Мне известно, что Клинки и Вольтрон работают вместе. Только… Лэнс с Дейей синхронно уставились на Кита и, дождавшись медленного кивка, опустили оружие. — Со мной не Клинок, — пояснил Кит, почувствовав, что недоумение, повисшее в воздухе, можно потыкать пальцем. — Я Клинок. Э-э, ладно, долгая история. Твои действия выглядят убедительно. Что ты здесь делаешь? — Это вы что здесь делаете?! — возмутилась она, отворачиваясь к панели. — Условились же, что Коливан предупреждает заранее, чтобы наши успели уйти. Шпионы Марморы, в силу своей деятельности, ничем не отличались от прочих галра. И, более того, вынуждены были действовать так, чтобы до последнего не вызывать подозрений. А значит — во время боя их легко было спутать с врагом. Избавиться мимоходом, не подозревая об этом. — О, прости, — Кит потёр шею. — Мы не думали, что встретим кого-то на такой мелкой базе. Коливан про тебя не забыл. Он сам не знал. Всё решилось пару варгов назад. Дейя тем временем проскользнула к панели. Связалась с ребятами, которые прикрывали их снаружи, во Львах, и базу можно было считать окончательно захваченной. — Мелкой? — задумчиво переспросила женщина. — Вы что, даже не знаете, чья она? — Мы надеялись найти кого-то живого и выяснить, — сообщил Лэнс. — На крайняк сгодился бы тот парень с бумерангом, но с тобой, пожалуй, будет удобнее. А ему… — пробурчал неразборчиво, — так и надо. Синяк мне оставил… — Здесь не база. Скорее перевалочный пункт, лаборатория. Территория генерала Ранвейга. — Ранвейг… — задумался Лэнс. — Что-то знакомое… Женщина выразительно вздохнула. — Военачальник Ранвейг, один из сильнейших лидеров империи. Вообще-то область его влияния — граница, противоположная той, с которой вы начали. — Рассказывая, она копалась в каком-то многогранном кубе, поочерёдно открывая створки. — Это место — на случай, если ему понадобится вернуться в центр. Никому раньше… не приходило в голову предъявлять на него права. Хотя вы видите — отбить проще простого. — А зачем на перевалочном пункте нужен шпион? Мне казалось, у Клинков не настолько много людей, чтобы разбрасываться на какие-то мелочи. У Кита кулаки зачесались — треснуть по одной морде, которая забывала фильтровать, что и кому говорит. Но женщина отвечала спокойно, будто и не заметив завуалированного оскорбления. — Несколько декафибов я была подле Ранвейга. Ближний круг, важная информация. Недавно мы вернулись сюда, чтобы изучить… кое-что необычное. Так совпало. А потом Ранвейга вызвали в центр — там сейчас всех генералов и коммандоров собирают. Он улетел. Я осталась наблюдать за исследованиями. — Не вовремя, — цокнул языком Кит. — Нам бы знать, что в ставке происходит. Клинки уже который квинтант ничего толкового сказать не могут. — Насколько я знаю, там остались шпионы. Но и знаю, почему они молчат: слишком опасно. Ждут, пока ценность информации перевесит риски. — Позвольте вопрос, — вклинилась Дейя. — Насколько нам известно, чем выше становится звание галра, тем сильнее он отдаляется от научной стези. Что же могло настолько заинтересовать генерала, что обширные территории у границы он разменял на неприметную одинокую луну? И кто проводил те исследования? По пути мы не встретили ни души, кроме жалкого её подобия у дроидов. — Хороший вопрос. — Она, разбираясь с заметно уменьшившимся кубом, даже занятие своё прервала на время, чтобы глянуть на «не-клинка», так и не снявшего маски. — Всё началось с неопознанного грузового корабля, который зашёл на территорию Ранвейга. Мы тщательно проверили. Его знатно потрепало, он слабо годился для полёта, на нём никого и почти ничего не было. — Почти. — Один баллон квинтэссенции. Более яркая, более сильная, чем та, которую мы декафиб за декафибом получаем от империи. Естественно, Ранвейг не мог не заинтересоваться. Выбрал эту базу, чтобы… не афишировать. И кви-биологов забрал с собой только тех, кто давно на него работает. Она наконец-то расправилась с кубом, демонстрируя им тот самый баллон. Лэнс выразительно округлил глаза, Кит задумался. — Кви-биологи не бойцы, они жить хотят. Слиняли сразу же, как речь зашла об атаке. И, хм, объект здесь оставили, чтобы к ним не было вопросов. Что? Почему у вас такие лица? — Клинкам уже встречался след этой квинтэссенции, — осторожно сказал Кит, — но он всегда вёл как будто из ниоткуда. Обрывался. Мы даже… проверили кое-что, одно место, откуда она могла бы взяться, но там ничего не было. И тем не менее — квинтэссенция есть. Именно ей — обогащённой квинтэссенцией — сменилось галрийское топливо в третьей реальности. Может, в этом баллоне и в тех, что видели Клинки, она была не такой сильной, как там, но сомнений в авторстве не возникло ни у кого. Сначала казалось, что здешний Лотор уже начал строить врата. Слетали, поглядели на Дайбазаал — ничего, никакого движения. И либо он место выбрал другое, либо где-то закралась ошибка. Было досадно: казалось, через столь масштабный проект выйти на Лотора было бы легче всего. А они впустую потратили столько времени. — Значит, искал не только Ранвейг. Жаль, я не знала, что организацию интересует этот вопрос. — Да вы все скрытные, капец просто, — Лэнс был в своём репертуаре. — И как, нашли что-нибудь? — Я прошу прощения, что вынуждена вас прервать, — Дейя — тоже, — но две вещи не дают мне покоя. Во-первых, Жёлтый Лев во время атаки задел накопительные установки, и это место останется безопасным для разговора ещё максимум шесть добошей. Во-вторых, родовые метки Кита, чёрного паладина, и женщины, чьё имя мне не довелось услышать, выглядят подозрительно схо… — Шесть добошей?! — возопил Лэнс. — Почему ты молчала?! Нет, вернутся — надо найти повод ему врезать! Почему он не дал ей договорить?! Кит на метки, две заостряющиеся полоски на щеках женщины, весь разговор пялился. Ему надо было, чтобы хоть кто-то… хоть у кого-то мелькнула та же мысль, что и у него!.. — Валим отсюда! — от того, с какой скоростью квинтэссенция скрылась в кубе и метнулась к дверям, у Кита в глазах зарябило. Да что их всех так пугает?! Какие ещё накопители?! — Позже поговорим! «И да, чтобы девочке язык не приходилось ломать: меня зовут Кролия».***
Бумкнуло знатно. Сперва — на несчастной галрийской базе, затем — в Замке Львов. Эмоционально. Потому что паладины, захватившие с собой Кролию, успели аккурат к моменту, когда Пидж закончила загадочную «проверку». Вернулась, сияющая, с братом. Искала так долго, так упорно, что теперь, кажется, в самом распоследнем скептике их команды возродила веру в настоящее чудо. В то, что встречи, которым предназначено случиться, возможны и в бесконечной Вселенной. В то, что даже маленькая песчинка — это след, который кто-нибудь рано или поздно отыщет. — Знакомься, Мэтт, это… — Пидж на мгновение замялась, подбирая слова, и широко улыбнулась, — целая толпень моих космических друзей. Серьёзно, ребят, давно я не видела вас всех в одной комнате! Кое-кого не хватало, конечно, но народу — слухи о «новеньких» расползались удивительно быстро — было куда больше, чем, по мнению Кита, мог запомнить растерянный парень, похожий на Пидж как две капли воды. — Кит, Ханк, Лэнс — наши земляки, блистательные паладины Вольтрона! Вы только с миссии, что ли? На цвета доспехов не смотри — запутаешься. Они вообще не тех Львов пилотируют. Так, Аллура — принцесса Алтеи, наш идейный вдохновитель, алхимик, пилот… На Аллуре Пидж пришлось прерваться, потому что собравшиеся разыграли целое представление. Ступор Мэтта, сражённого красотой инопланетной принцессы, продлился тикунду — и он, как истинный джентльмен, припал к её руке с поцелуем. Киту показалось — это было просто радушное баловство, а Аллура в кои-то веки улыбнулась чисто и радостно. Не заметила, с какой элегантной, искрящейся бешенством угрозой воздвигся за её плечом Линд, ухом не повела в сторону страдальческого стона Лэнса. Мэтт, на которого пала мрачная, ощетинившаяся ёршиком тень, на которого блеснули клыкастой улыбкой, округлил глаза и поспешно отступил на пару шагов. Аллура же, удивлённо обернувшаяся, узрела Линда в образе «сама-невинность» — он даже клыки успел спрятать! — и только плечами пожала. Кит хмыкнул. Кто-то — Пидж, например, — не сдержался и хохотнул вслух. Глянули друг на друга, на лица тех, кто не вкурил — и захохотали. Через полдобоша Кит с опаской потыкал пол носком сапога. Тот как будто вибрировал. Участники «баталии», отчаявшись выяснить причину всеобщего веселья, соревновались в радушных улыбках и сохранении невозмутимости. У Мэтта, пожалуй, хуже всего получалось: новичок всё-таки. Время нужно, чтобы… проникнуться. На Пидж он поглядывал, как на спасательный круг, пока та наконец-то не отсмеялась, чтобы продолжить знакомство: — Рядом с Аллурой — Линд, рядом с Линдом — Дейя. Наша, эм, техническо-боевая поддержка. Тешайцы. — Пидж потёрла подбородок и, заговорщически ухмыльнувшись, выдала длинную фразу на итальянском, в которой Кит разобрал только «ловеласо». — Подробнее потом расскажу. Алтеанский переводчик, заточенный на английско-имперский, с этим откровенно не справился, так что все не-земляне (да и земляне, в общем-то, тоже, кроме ошалевшего Мэтта) только выразительно выгнули брови. — Кто там в заднем ряду ютится? Ага, вот, Зехан — наш галра, специалист по тетрису. — Пидж, ты успела новый язык выучить, пока искала брата? — осторожно уточнила Аллура. — Я давно его знала! — отмахнулась Пидж, вставая на цыпочки. В комнате только Эзор с Акшей остались, о чём-то бурно шушукающиеся, и их представление закономерно осталось напоследок. — Вот Эзор — наша галра, но с оговоркой, что сама по себе. Про Клинков Марморы знаешь? Мэтт кивнул. — Так вот, клинковская форма — ещё не значит, что… — Пидж собиралась было продолжить, но Акша, не меняя выражения лица, пихнула её локтем в бок. — Ой… так вот, клинковская форма — знак, что на горизонте наши союзники… Лэнс едва слышно пробормотал, что эйфория отключает мозг даже у гениев. — А ты иди сюда, — сцапала Пидж Акшу, — и встань здесь. Отлично, теперь комплект. Мэтт, знакомься… Кит моргнул: Пидж через всю комнату прошлась, чтобы поставить Акшу рядом с ним. — По-моему, она пьяна, — сказала Акша. — Не удивлюсь, если это брага из квадранта Зы’Чух, да ещё и… контрафакт… — Откуда ты знаешь? — спросили Мэтт и Кит хором, переглянулись, будто в первый раз друг друга увидели. — Объясняю: я после того чана актэрита очень, очень внимательно изучила опознавательные знаки и побочные эффекты некоторых жидкостей. Особенно тех, что со слабым вкусом и запахом. — Про чан не знаю, — Мэтт виновато потёр затылок, — но тут знаете, как получилось… Мы, когда встретились, кое с кем подрались, запыхались. Я не думал, что она ту чарку за воду примет… В глазах Пидж, кристально-ясных и радостных, плясали галактики. — Скоро выветрится, — Мэтт приобнял её за плечи, убедительно-просительно улыбнувшись. — Честно! — А почему вы… а Зелёного… руль… штурвал… — Надо было торопиться! — подняла Пидж палец. — Времени мало! И бесполезно было меня уговаривать! — Я пытался, — согласился Мэтт. — А где… — Пидж ещё раз осмотрела комнату, и взгляд её погрустнел. — Я думала, он придёт. Вам было бы о чём поговорить, Мэтт. Хоть с кем-то… — Широ в соседней комнате, — поспешно сказал Кит, — они там языками зацепились, обсуждают что-то про квантовые бездны. — С кем? — С… Отвечать не пришлось: легки были на помине. Кролия, осмотревшись, уверенно направилась прямиком к Киту, а за ней — Широ. Напрягся, едва переступив порог гостиной, но всё-таки подошёл, не глядя по сторонам. Стиснул Мэтта в объятиях, отчётливо хрустнувших чьими-то косточками. — Мы пришли к выводу… — начала было Кролия, выдержав паузу, но её тут же перебили. — О! — выдала Пидж. — О-о-о!.. У нас сегодня семейный праздник? Акша, где у Кита родовые метки кончаются? — На сп… Что, почему ты спрашиваешь?! — А у вас, незнакомая галра-леди? Теперь на них пялились все до единого существа в гостиной, даже мыши Аллуры, и Кит понял, что безнадёжно, катастрофически, необратимо заливается краской. — Семейный? — переспросил Лэнс. — Конечно! Хоть портрет пиши — возвращение родственников! — Пидж откровенно повисла на брате. — Двойное!..***
Кит никогда не думал, что встреча с матерью выйдет столь сумбурной. И она, кажется, тоже. Поэтому, выслушав ворох искренних поздравлений, они оба сбежали. Предпочли сосредоточиться на деле, не терпящем отлагательств. — Широ, прости, что так внезапно… — Кит поспешно переодевался, меняя паладинскую форму на менее приметную — Клинка Марморы, — но мне больше некого попросить. Ты… Ты слушаешь? Широ вздохнул, неловко взъерошив волосы. — Я думаю, это не лучшая идея, Кит. Ты же сам знаешь: у тебя идеально получается. Уже давно. Они привыкли к тебе, не ко мне. — Я… знаю. — Кит крепко зажмурился, чувствуя себя законченным эгоистом. — Прости, мне тогда даже в голову не пришло, что стоит вернуть тебе Чёрного. Пара миссий — они вспомнили бы, с чего всё начиналось, и ты бы сейчас… чувствовал себя на своём месте. — Кит, я вовсе не!.. — Широ, не надо. — Кит смотрел прямо, растаптывая остатки неуверенности. Он решил быть смелым, решил идти напролом, и от этой привычки — молчать, чтобы не сделать другим больно, ему пора было избавиться. — Я знаю, как это работает. В команде не может быть двух лидеров — или начинается хаос. Я не прошу тебя стать лидером вместо меня. Я прошу пилотировать Чёрного, пока меня не будет. Это… другое. Он нужен в бою, он нужен ребятам. Я знаю, это эгоистично: бросаю тебя в гущу событий, подвергаю опасности, особенно сейчас, когда всё так накалилось. Но именно потому, что накалилось, мне и нужно уйти. Чтобы мы могли отделаться меньшей кровью. — При всём уважении, Кит, в твоих словах мало логики. Кому станет лучше, если Вольтрон ослабнет в самый ответственный момент? — Квизнак!.. — Кит нервно заходил кругами. — Он не ослабнет. Аллура и Пидж на пару занимаются стратегией. Слышишь дельные вещи — даёшь отмашку. А Чёрный… Чёрный — он боевая единица. Ты всегда был лучшим пилотом, и я не верю, что что-то изменилось с тех пор. — Кит, я… — В конце концов, Широ, разве тебе нравится оставаться в тени? Он промолчал, посмурнев, и Кит понял, что сам начинает злиться. Из-за бессмысленности спора, из-за неизбежного конфликта, который возникает между чёрными паладинами. Ни про одного нельзя сказать — «бывший». Есть только тот, кто в «горячую картошку» играет, благородно уступая место второму, и тот, кто картошку держит, пока пальцы не оплавятся до кости. Когда-то давно, фибы назад, Киту некому было перекинуть ответственность. С её жаром приходилось мириться. Видеть, какое пламя пылает в других, и знать, что нет ничего невозможного. Знать, что сам он, раз так, однажды сможет не хуже. — Ты согласен, Широ? — Кит забросил на плечо потяжелевшую сумку. — Или мне искать нового чёрного паладина? Или, может, моих женщин послать на дипломатическую миссию в одиночку? Или ребята и без Чёрного Льва справятся? Как считаешь? Пауза вышла настолько длинной, что Кит почти поверил — откажет. — Если… — Широ смотрел в сторону, — ты так этого хочешь… Ладно. В смысле — если так хочешь уйти. Уж не знаю, кем выгляжу в ваших глазах последние фибы, но друзей, которым нужна помощь, я не оставил бы в любом случае. Кит с трудом удержал на лице нейтральное выражение. Ярким пятном отпечаталось в его памяти, какую тактику раз за разом избирал Широ. Уйти. Вместо столкновения — сбежать, делая вид, что всё в порядке. Даже из гостиной, где знакомились с Мэттом, где выяснилось, кто такая Кролия, Широ будто ветром сдуло. Он не дослушал. Тот Широ, которого помнил Кит, никогда не бегал от трудностей. Тот Широ, которым он восхищался, тот, кто воодушевлял одним своим присутствием, уверенным взглядом, тот, кто заступался за нелюдимого, «неправильного» кадета, не мог… Кит тряхнул головой. Ему не хотелось додумывать до конца. Не хотелось обвинять, не хотелось всплеск раздражения принимать за действительность. «Тот Широ не мог быть таким слабым». — Вот и отлично. — Кит прошёл мимо, переступил порог каюты. — Увидимся. Мы всё уже обсудили, так что второй раз дёргать ребят не буду. Передай им, что мы отчалили. — Кит… ты уверен, что не гонишься за иллюзиями? Пришлось замереть, буквально застопориться в проходе, чтобы сдержать волну поднимающегося гнева. Что его так взбесило — тон, в котором почудился скептицизм? Пустые вопросы, отнимающие драгоценное время? Попытка… сбить с толку? — Наши иллюзии давно рассыпались, — сказал Кит, медленно разворачиваясь. В пору гордиться: вышло почти без эмоций. — Остались только голые факты. Мы, знаешь, давно не такие наивные, какими ты нас запомнил. Был бы рядом, когда мы всё это обмозговывали, — знал бы, что даже Аллура согласилась попробовать. Почти без споров, почти без вопросов, потому что это, чёрт возьми, логично, и потому что мы должны пользоваться тем преимуществом, которое у нас есть. Да мы и воспользовались: нам откровенным «да» перед носом помахали, как красным флагом! — Я не понимаю, о чём ты говоришь. — Найди того, кто объяснит! Минус космических кораблей — невозможность хлопнуть дверью, ставя точку в осточертевшем разговоре. Пришлось уходить, почти бежать по коридору, не реагируя на окрики. Он и так уже опаздывал. Его ждали.***
Кит, конечно, погорячился: никто не объяснил бы Широ последнюю фразу. Это была… Не то чтобы тайна, но факт, которым не успели — скорее специально, чем от нехватки времени — поделиться с остальными. И все, кто знал подробности, покидали корабль вместе с Китом. Окончательное решение, на самом деле, они приняли меньше варга назад. Широ выпала честь — передать остающимся, что план всё же будет исполнен. Вот так. Интересно, понял ли Широ, что катализатором авантюры, от которой он столь упорно отговаривал Кита, был его собственный разговор с Кролией? Тот самый, о квантовых безднах. Коммандор Ранвейг не терял времени зря. Заполучив в свои лапы необычную штуку, он тут же захотел выяснить, откуда она взялась, кто ей владеет и нельзя ли этого «кого-то» уломать поделиться. Втихую начал расследование. След безымянного грузового корабля довёл его до квантовой бездны, где, разумеется, трагически оборвался. Связь с зондами, отправленными на разведку, терялась прежде, чем те замечали что-нибудь стоящее, а дураков соваться туда лично, чтобы повторить судьбу машин, среди галра не нашлось. Вернее — может, и нашлись бы бравые ребята, готовые к подвигам, но Ранвейг мало кому доверял, а делиться — уж точно! — не собирался ни с кем. Может, через пару декафибов Ранвейг и отыскал бы навигационный коридор — упорством, усидчивостью, миллионом угробленных зондов — но, к счастью, столь обширных временных запасов в его распоряжении не было. Зато была Кролия… Всё, что знали, они сложили как паззл, и фрагменты встали на удивление ровненько, плотно друг к другу. Была насыщенная квинтэссенция. Был Лотор, который работал над вратами для её добычи. Были алтеанцы, которые помогали ему с вратами. Алтеанцы, которые декафибами прятались от империи, о существовании которых никто не подозревал. Был корабль с квинтэссенцией, ведущий к скоплению хаоса — месту, где, вероятно, очень удобно прятаться, если знать, как. А раз был корабль, значит, существовал и навигационный коридор. К алтеанцам, к их колонии, к инженерам и алхимикам, которые могли вывести паладинов на Лотора этой реальности. Звучало классно, звучало логично. У них наконец-то появилась зацепка! Останавливало только одно: мысль, а стоила ли игра свеч? Не слишком ли сложный путь они выбрали? Не ушло бы на колонию больше времени, чем на то, чтобы просто, по старинке, перехватить Лотора где-то в империи? И главное: не ошиблись ли они? Не обманулись ли знанием, полученным в другой реальности, чтобы выдать желаемое за действительное? Интуиция кричала, вопила, что ниточку нельзя упускать, но Кит не соврал, отвечая Широ: паладины действительно не верили больше иллюзиям. Чтобы действовать, нужна была стопроцентная уверенность.***
«Правда ли, что в квантовой бездне скрыта колония алтеанцев?» Лотор, выслушав Кита, молчал настолько долго, что, как ни парадоксально, побил этим все рекорды красноречия. — Мне не нравится, — сказал наконец, выстукивая неуловимый ритм по столешнице, — что в империи появились следы. Слишком рано. Нашёл один коммандор — заинтересуются остальные. Вопрос времени. Кит шумно выдохнул, переглянулся с Акшей. Пока Лотор молчал, они стояли навытяжку, позабыв — Кит уж точно! — что нужно дышать. В успех верилось слабо. Скорее — в то, что пошлют их с неуместными вопросами куда подальше, окатив волной презрения. Лотор ведь ясно дал понять в самом начале, что ни словом, ни действием не собирается вмешиваться в судьбу чужой реальности. И вылазки генералов он не слишком-то одобрял. Но, как оказалось, рискнул Кит не зря. — Вот что… — Лотор потёр переносицу. — Отправляйтесь, куда решили. Узнайте, всё ли в порядке. Если Ранвейг и Клинки — не единственные, кому везло с находками, помощь извне будет не лишней. — Так просто? — не поверил Кит. — Быть того не может. — Конечно нет, — Лотор чуть улыбнулся. — Сложно. Сложнее, чем декафибы геноцида, о котором не осталось ни крупицы памяти. Путь придётся искать: при всём желании, его нет на носителях данных ни в одной из реальностей. — Долго? — У вас будет больше времени, чем у тех, кто останется. Лотор поднял ладонь, медленно показывая три хитроумных жеста. Кит попробовал повторить — за безымянным пальцем поползли остальные, и вышло на редкость бестолково. — «Свой». «Безопасность». «Открыть» либо «открыться» — как приказ. Назовётесь моими генералами. Этого будет достаточно. — «Свой». — У Акши жест вышел с первого раза. — Я помню. А я… Могу я?.. Лотор говорил во множественном числе. Вряд ли знал, что был, кроме Кита, ещё один потенциальный первопроходчик — Кролия. Не взять её… мать… — даже не потому, что она оказалась его матерью! — было бы неправильно. В общем-то, без информации, которую Кролия принесла, мысль об алтеанской колонии никогда не пришла бы паладинам в головы. «Своим взрывом Вольтрон обеспечил мне отличный повод для отдыха, — сказала она со смешком, — или возможность довести дело до конца? Мне теперь не нужно ждать Ранвейга, и никто не будет меня искать. Коливан расстроится, что лишился очередного шпиона, но для империи, полагаю, лейтенанту Кролии придётся умереть. И сменить наконец-то форму». Про неё Лотор не знал, а значит — имел в виду Акшу. — Ты никогда не была там. Почему бы и нет, — ответил он, пожимая плечами. — Только помни, что Вольтрону не собраться без Зелёного Льва. «Это что, пожелание быть аккуратней?» — А если… — Кит понял, что нельзя подобные дела проворачивать тайком, — если мы ещё кого-то возьмём? Того, кто не знает… всей правды? — Видимо, скоро узнает, — сказал Лотор настолько тихо, что Кит подумал: почудилось. И точно почудилось, что Лотор закатил глаза. — Почему бы тебе не спросить у кого-нибудь, кто имеет к этому отношение? — Но ведь… А, ну да. Он их прогнал, сказав, что нужно работать. И, уже отворачиваясь, пробормотал что-то про толпу черепах. Ясно — никаких больше вопросов. Но Кит светился от счастья: он и представить не мог, что затея хоть чуточку выгорит. И того, что Акшу, которая зашла с ним исключительно ради моральной поддержки, так спокойно, ни тикунды не сомневаясь, отпустят «погулять» в квантовой бездне. «Она ведь и вправду его единственный зелёный пилот…» С сожалением отпустил её руку, когда подошли к ангару. Нужно было возвращаться в Замок: собирать вещи, искать Кролию, договариваться с Широ. Лететь решили на галрийском корвете, чтобы не привлекать внимания. Максимум — выпросить у Аллуры червоточину, чтобы не тратить время впустую. Нужно было спешить. Тревожили слова о том, что алтеанцев мог кто-то найти. О главной цели Кит не забыл — да, связаться с Лотором этой реальности. Не забыл, но отодвинул в сторону, потому что интуиция в кои-то веки подсказывала: приключение выйдет не на пятнадцать добошей. Не мог Лотор поступиться своими принципами чисто затем, чтобы облегчить им жизнь в поисках… себя же. И Акша. С готовностью обсуждала предстоящий путь, ни слова против не сказала, но Кит видел, что её тревожит. Будто на части разрывает: она хотела быть с ним, не готова была отпустить его одного, но долг не позволял ей надолго оставлять Лотора. Как и Киту — надолго оставлять паладинов. «Однако он дал нам приказ, и мы должны его выполнить».